На   экране   появился  интерьер  небольшой   комнаты.   Сквозь
вытянутые,   узкие  окна  в  комнату  лился  яркий   свет.   Среди
перевернутых  кресел  на  полу  блестели  осколки  стекла.   Рядом
валялись  разбросанные ящики стола. Скомканное  одеяло  прикрывало
россыпь  каких-то  мелких вещей. Из-за нечеткой  фокусировки  было
плохо видно.
   - Есть там кто? - осторожно позвал Трод.
   - Мы же договорились! - послышался раздраженный голос. - Мне же
Фулер дал время. Сколько можно действовать на нервы?!
   В  комнату  вбежал  поджарый мужчина в обернутом  вокруг  талии
широком полотенце. Он приблизился к пакетнику и провел ладонью  по
мокрым  волосам.  На его лбу светлели узкие полоски  пластыря.  Он
взглянул с экрана ничего не понимающим взглядом.
   -  Кто  ты  такой?  -  спросил он и провел пальцем  по  полоске
пластыря.
   -  Что, Мазон Лорк, не узнаешь? - спросил Трод. - Неужели я так
сильно изменился?
   - Трод? - неуверенно спросил мужчина.
   -  Точно! - обрадовался космический бродяга. - Хоть одна  живая
душа узнала!
   -  Давно  ты  не появлялся в наших местах, - равнодушно  сказал
Мазон.
   - Галактика большая…
   - Забросил дело?
   -  Да,  забросишь тут… А к тому, что не появлялся, ты  помнишь,
как меня у вас здесь вычистили?
   - Да, мне кто-то говорил.
   -  Вот  именно. Ты что, уборку делаешь или переезжаешь? -  Трод
взглянул на следы разгрома.
   - Да. Не знаю еще.
   - Ясно.
   -  Слушай, если ты просто хотел поболтать, то у меня сейчас  не
самое подходящее время. Может когда-нибудь в другой раз.
   - Ты помнишь, что бы я просто болтал? - улыбнулся Трод.
   - Тогда рассказывай. У меня мало времени.
   - У тебя тот же транспортник, что был?
   - Да.
   - У меня для тебя есть клиент.
   - Клиент? - Мазон удивленно поднял брови. - Здесь на Ирте?
   - Ну, да. А что такое?
   - Уже давно здесь фрахт просто так не предлагают.
   -  Что,  цивилизация  уже  и  сюда  добралась?  Сферы  влияния,
конкуренция?
   - Что-то в этом духе. А какой у него груз?
   -  Должен  стазу предупредить, что груз необычный, -  загадочно
сказал Трод.
   - Хорошо. Дай мне поговорить с клиентом.
   - Не по сети же…
   - Тогда давай встретимся. Вы сейчас в порту Бартина?
   -  Да.  Эта забегаловка… как ее? Кажется Перекресток.  Она  еще
существует?
   - Точно не знаю. Наверное, должна еще быть. Что ей сделается?
   - Тогда встретимся там через час. Тебя устраивает?
   - Да. Я буду.
   -  А  если  ее там не окажется, - засмеялся Лосон, -  то  тогда
встретимся на руинах.
   - Я буду, - пообещал Мазон.
   -  Ты  понял,  как бывает? - удивленно сказал Трод  и  отключил
пакетник от сети.
   - Какой у него корабль? - спросил Санта.
   -  Такой,  как  тебе надо. В грузовой отсек можно  залететь  на
штурмовике. Правда, кусок железа старый, зато проверенный…
   - Похоже, у твоего знакомого какие-то неприятности.
   Трод  оставил  предположение Санты  без  реакции.  Он  встал  и
потянул за замок скафандра.
   -  Нужно одеться полегче, - объяснил он. - За бортом сорок  два
градуса.
   - Далеко этот Перекресток?
   -  Должен быть там, - показал Трод сквозь иллюминатор в сторону
возвышающихся над площадками судов. - Успеем.
   - А подлететь нельзя?
   -  Нет, не хочу нарываться. Пройдемся. Когда ты в последний раз
гулял по такому красивому песку?
   - Ты бы еще за городом сел. У той дурацкой башни.
   - Была мысль, но я передумал.
   Трод  вышел  в  салон, открыл широкий встроенный  шкаф  и  стал
переодеваться.
   - Далеко собрались? - спросил Лосон.
   - Не очень, - ответил Санта и снял жилет. - Выйдем, пройдемся.
   - А они что, не пойдут? - выглянул из-за дверцы Трод.
   - Нет. Нечего им там делать.
   -  Так  не  пойдет, - запротестовал хозяин челнока.  -  У  меня
правило: я никого не оставляю на борту. Один раз оставил, а теперь
не оставляю.
   -  Пора для твоего правила сделать исключение, - холодно сказал
Санта.   -  Они  останутся  здесь.  Заодно  и  за  корытом   твоим
присмотрят. И за моими вещами то же.
   Он прямо взглянул в глаза Троду. Тот скривился и опустил глаза.
   -   Ладно,   пусть  остаются,  -  согласился  он  без   особого
энтузиазма. Только я закрою кабину.
   - Закрывай, - кивнул Санта.
   Трод  порылся  в  своем  тряпье и достал блестящий,  подарочный
импульсник. Сунул его за пояс просторных штанов.
   - Тебе дать?
   -  У  меня есть, - Санта достал из своей сумки зверски  убойную
модель.
   - Хороший выбор, - произнес тот тоном знатока.
   - Так куда вы идете? - снова спросил Лосон.
   - Здесь недалеко. Скоро будем.
   -  Слушай,  -  нахмурился  отец.  -  Хватит  говорить  со  мной
загадками.
   - Я и не говорю. Ты сам начинаешь.
   Лосон  закончил  с  переодеванием. Теперь на нем  были  светлые
брюки,  просторная белая футболка и широкополая шляпа,  сплетенная
из сухих стеблей какого-то растения.
   -  Да,  -  обернулся  он  у пассажирского  люка.  -  Никому  не
открывайте  и  сами  не  выходите. - Если у челнока  кто-то  будет
крутиться,  свяжитесь с нами вот по этой штуке,  -  Трод  похлопал
ладонью  по  закрепленной на переборке панели. - Я ответную  часть
взял.
   Разом  открылись оба люка. Словно из духовки,  в  лицо  пахнуло
пересушенным воздухом пустыни.
   - Добро пожаловать в Бартин, - сказал Трод и неуклюже спустился
по трапу.
   Под подошвами тихо захрустел слежавшийся песок.


   Спаренная  климатическая  установка гнала  по  небольшому  залу
охлажденный  и  увлажненный воздух. Для бывшего складского  ангара
окна  не  предусматривались, поэтому в зале  царил  полумрак.  Над
круглыми  столиками тлели искры "вечных" ксеноновых  светильников.
Столики,  стоящие  перед  климатической  установкой  были  заняты,
остальные пустовали. Соперничая с шумом кондиционеров за  внимание
клиента,  в  зале тихо играла музыка. Звучало что-то  протяжное  и
довольно  унылое.  На  незнакомом языке пела женщина.  Да,  скорее
всего женщина. Хотя…
   Мазон  проигнорировав общее правило, сидел в стороне, в глубине
зала.  Перед ним стоял пустой высокий стакан. Он отрешенно смотрел
на  широкий экран, подвешенный сразу за невысокой стойкой бара. На
экране    какие-то    бравые    ребята    бодро    восстанавливали
справедливость.  Враги  отчаянно сопротивлялись,  но,  похоже,  от
этого  уже  ничего  не  зависело. Яркую  картинку  часто  искажали
помехи,  что  свидетельствовало  о  явно  пиратском  происхождении
копии. Звук был отключен.
   Широко распахнулись обе створки двери. На пол упало яркое пятно
света.
   -  Наконец-то тень,  - послышался зычный голос Трода. -  Фу!  А
здесь прохладно. Так и простудиться недолго.
   Несколько  завсегдатаев заведения с интересом  подняли  головы.
Мазон  потер  пальцами  глаза, пытаясь разглядеть  темные  силуэты
вошедших.
   - Кажется, вон он сидит, - сказал Трод.
   Они подошли к столику Мазона. Придерживаясь за край стола, Трод
тяжело  опустился  на  невысокий стульчик.  Тот  жалобно  скрипнул
ножками по покрытию пола. Санта сел напротив незнакомца.
   - Давно ждешь? - спросил Трод, протягивая руку для приветствия.
   - Нет, не очень.
   - Что это у тебя с лицом?
   - Порезался, когда брился.
   Трод довольно расхохотался.
   -  Это  Санта, - представил своего спутника торговец. - Фамилии
не знаю. А это Мазон Лорк.
   Мужчины пожали друг другу руки.
   - Очень приятно, - сказал Мазон.
   Санта открыто улыбнулся.
   -  Мазон, можешь вести себя без церемоний, - махнул рукой Трод.
- Я его знаю уже лет десять, если не больше. Официант!
   -  Здесь не прислуживают, - сказал Мазон. - Нужно самому идти к
бару.
   Трод вздохнул и поднялся.
   - Нужно срочно залить в систему какой-нибудь жидкости, - сказал
он. - Вам что-то принести?
   -  Принеси  мне  стакан  воды, - сказал Санта.  -  Простой,  не
минеральной.
   - Начинаем перебирать? Какой нальют, такой и принесу. А тебе?
   - Нет, спасибо, - поблагодарил Мазон.
   Трод  вразвалочку пошел к стойке. Из дальнего угла зала его  не
стесняясь,  разглядывали несколько пар глаз. Словно по  волшебству
за  стойкой  появился внушительный бармен. Его  давно  не  чесаная
борода  словно  являлась логическим продолжением  длинной,  темной
шевелюры.
   - Когда ты хочешь зафрахтовать судно? - спросил Мазон.
   - Чем быстрее, тем лучше. Какой у тебя грузовик?
   -  Таких  уже  мало  осталось. Да их и было выпущено  не  очень
много. Ты можешь не знать. Это Марч, двести четырнадцатой модели.
   -  Почему  же? Знаю. Это первый коммерческий Марч,  на  котором
начали  устанавливать спаренный реактор слияния ядер.  К  тому  же
трехконтурные генераторы полей.
   -  Точно,  - удивленно подтвердил Мазон. - Неплохая была  штука
для своего времени.
   - И в каком он сейчас состоянии?
   -  Вроде  все  нормально, - пожал плечами  хозяин  технического
раритета. - Я только сегодня утром прилетел с Дерноба.
   -  В  грузовом  отсеке  ничего  не модернизировалось?  Шлюз  не
меняли?
   -  Нет. Все работает. Зачем его менять? Только каждые пять  лет
приходиться менять уплотнители. Ну, в отсеке установлены несколько
новых   талей,   свежие  такелажные  замки  и  недавно   я   купил
автоматический  погрузчик.  А  так,  все  как  было.   Почему   ты
спрашиваешь?
   - У меня крупногабаритный груз, - Санта слегка прикрыл глаза. -
Пять метров в диаметре, двенадцать метров длиной.
   -   Войдет,   -   уверенно  кивнул  Мазон.   -   Если   открыть
дополнительную  створку, то войдет. Закрепим. Все будет  в  лучшем
виде. А сколько он весит?
   - Двадцать четыре тонны. Отклонение не больше тонны.
   -  Никаких  проблем. По паспорту двести четырнадцатый рассчитан
на  сорок  шесть тонн при стандартной гравитации. Больше  всего  я
грузил  на  него  пятьдесят  восемь.  И  ничего,  выдержал.   Груз
находиться в этом порту?
   - Ну, что? - вернулся Трод. - Договорились?
   Он поставил перед Сантой высокий запотевший стакан.
   - Не знаю, какой они тебе воды налили, зато холодной. Смотри не
простудись.
   В  другой  руке у него позвякивали еще два стакана, наполненные
какой-то  желтоватой  жидкостью. Он протянул один  Мазону,  второй
прижал к груди.
   -  Самое время промочить горло, - уверенно сказал он. -  Давай,
Мазон. Поддержи настроение.
   - Тот взял предложенный стакан и повертел его в руке.
   - Ты снова взялся за старое? - строго спросил Санта.
   -  Посмотри,  какая жара, - взмахну рукой Трод. - Должен  же  я
восполнить потери влаги?
   -  А потом ты будешь рассказывать, как у тебя увели груз? Да ты
радуйся, что тогда хоть челнок оставили.
   -  Груз? - посерьезнел Трод. - Груз. Он тебе уже сказал, что  у
него за груз?
   - Да, - кивнул Мазон. - В общих чертах.
   - И ты согласился взять на борт эту мину? - удивился Трод.
   Его слова прозвучали гораздо громче, чем следовало.
   - Тихо ты, - прошипел Санта, словно кот.
   - Хорошо, хорошо, - отмахнулся Трод. - Так ты согласился?
   - Какую мину? - спросил Мазон.
   - А? Так ты еще всего не знаешь. Этот груз - мина. Одна из тех,
которые  расставляют  военные в пограничном  пространстве.  И  еще
любят ставить около своих баз. Как там она называется?
   -  Усадочная, - ответил Санта. - Необычный фрахт, да? - спросил
он у Мазона.
   - Мина? - переспросил тот.
   - Да, - кивнул уверенно Санта.
   -  Это  такая,  что  предупреждает на всех  частотах:  "Область
пространства закрыта для судоходства"?
   - Да, такая.
   -  А,  ты  то же попадал в такие передряги? - Трод улыбнулся  и
отхлебнул из стакана.
   -  Это,  конечно, не мое дело. Но все же. Где  ты  ее  взял?  -
спросил Мазон, не обратив внимания на реакцию старого знакомого.
   -  У  меня,  ее еще нет. Я намерен снять ее с дежурства.  А  ты
поможешь мне доставить ее в нужное место. Вот и все.
   - Да, - нахмурился Мазон. - Ну, и замашки у вас ребята.
   -  Я  же  его предупреждал, что никто не согласиться,  -  опять
подал голос Трод.
   -  Послушай,  я  похож  на самоубийцу? - спросил  Санта,  глядя
Мазону  прямо в глаза. - Я знаю, что делаю. А то, как я это сделаю
тебя вообще не должно волновать.
   Мазон опустил глаза и замолчал. Его лоб собрался складками.  Он
поморщился  от боли и прижал ладонью отклеившийся пластырь.  Затем
взял стоящий перед ним стакан и сделал большой глоток.
   -  Хорошо, - сказал наследник торговой династии. - Если к твоим
словам  у  тебя еще найдется одиннадцать, нет двенадцать  тысяч  в
стандарте сектора, то я согласен.
   - Сколько?! - встрепенулся Трод.
   - Двенадцать тысяч.
   От  услышанной  суммы Трод даже слегка отрезвел.  Он  переводил
взгляд с одной договаривающейся стороны на другую и обратно.
   - Хорошо, - кивнул Санта и пожал протянутую руку.
   -  Ничего  себе,  - сказал Трод и вылил остатки  пойла  себе  в
глотку. - Ну, вы ребята и даете. Ну, вообще народ страх потерял.
   - Твой транспортник далеко? - спросил Санта.
   - Нет. Метрах в пятистах отсюда.
   -  Подбросишь  нас?  А то он посадил челнок на  противоположной
стороне поля.
   - Хорошо. Пошли.
   Санта взял Трода за предплечье и помог ему подняться.
   - Что ты руки тянешь?! - запротестовал тот. - Ты что думаешь, я
уже не могу сам ногами шевелить?
   Трод отбросил руку, сделал несколько шагов к выходу. Его сильно
качнуло влево. Он отчаянно взмахнул руками и удержался на ногах.
   -  Ну,  вот,  - сказал он. - Я же говорил, а ты еще сомневался.
Все нормально.
   -  Похоже,  он  опять наглотался своей химии,  -  сказал  Санта
Мазону. - От одной выпивки его бы так сильно не понесло.
   Мазон равнодушно пожал плечами. Санта подхватил Трода под  руку
и  направился  к  выходу.  Из-за дальнего столика  поднялась  пара
рослых парней. Быстрым шагом они пересекли зал и первыми оказались
у  дверей.  Санта  рывком остановился. Трода занесло,  и  он  едва
устоял на ногах.
   - Далеко собрался, Мазон? - ухмыляясь, спросил один из парней.
   - Что такое? - поднял голову Трод.
   Санта   положил   свободную   руку  на   рукоять   импульсника.
Смертельная машинка сухо щелкнула, встав на боевой взвод.
   - Не ваше дело, - ответил Мазон.
   - Скажешь тоже. Не наше дело, - засомневался второй парень.
   Все   находящиеся  в  зале  с  нескрываемым  интересом  ожидали
бесплатного  представления.  В руках  заросшего  до  глаз  бармена
появилась внушительная, потертая пушка. Он облокотился на стойку и
нахмурился.
   -  Ну!  Быстро  говори, куда собрался. А то  повторим  утреннюю
процедуру.
   - Что, ребята, - довольно улыбнулся Трод, - зубки жмут? Так это
можно поправить.
   -  А  ты  заткнись, - посоветовал один из парней.  -  Пока  еще
можешь разговаривать.
   - Так, разошлись в стороны, - зло приказал Санта.
   - А то что? - заржали оба бойца.
   Из зала послышались редкие смешки.
   -  А  то  ваши  прожаренные потроха подадут в этой  забегаловке
сегодня вечером, - холодно сказал Санта.
   Черный излучатель его импульсника бесстрастно уставился в живот
одному  из  парней. Второй парень дернулся и тут же  был  удостоен
такого же внимания.
   -  Вали этих уродов пока не разбежались, - махнул рукой Трод  и
вдруг вспомнил о своем оружии.
   Он  выхватил  из-за  пояса  импульник,  и  его  снова  качнуло.
Блестящая  игрушка прочертила дугу через весь зал. У климатической
установки  послышались  резкие возгласы и звук  переворачивающихся
стульев.  Несколько человек рухнуло на пол, остальные присели.  На
подсвеченной  стойке  бара  импульсник  Трода  задержал  внимание.
Несмотря  на  свой грозный вид, бармен рухнул за бруствер  стойки,
словно  только  что простреленная мишень в тире. Его  внушительная
пушка так и осталась лежать на стойке.
   - Что, не нравиться?! - крикнул залетный посетитель.
   -  Только  попробуй еще раз сюда поткнуться, - донеслось  из-за
стойки.
   -  Бабушке своей будешь угрожать! - тряхнул импульсником Трод и
выстрелил.
   Короткая  очередь  прошила подвешенный за стойкой  экран.  Вниз
посыпалось  крошево пластика. Картинка на экране слегка  померкла.
Несмотря на пробоины, он все же продолжал работать.
   - Хватит Трод, - Санта дернул его за руку.
   Парни  попятились  от  дверей  в  стороны.  У  одного  из   них
задергалось правое веко и почти сразу же щека. Второй под прицелом
держался гораздо лучше.
   - Стоять! - приказал Санта. - Пойдете с нами.
   - Куда? - спросил один из парней и плохо соображая, что делает,
неуклюже сунул руку в карман куртки.
   -  Молодец,  -  похвалил Санта. - Давай его сюда. Только  очень
осторожно, чтобы не выстрелил.
   Парень двумя пальцами достал из кармана свой импульсник.  Мазон
выхватил у него из рук оружие.
   - Все. На выход, - приказал Санта. - И без глупостей.
   Из-за стойки бара показалась черная грива бармена.
   - Не сидится?! - крикнул Трод и выстрелил еще дважды.
   Бармен  исчез  еще  быстрее, чем появился.  Несколько  вычурных
бутылок  на  полке  буквально взорвались. Во все стороны  брызнуло
осколками стекла.
   - Хватит уже, - дернул Санта за руку Трода. - Уходим.
   У  входа  в  бар  ветер,  забавляясь,  гонял  пыль.  Они  вышли
впятером.
   - Обыщи их, - сказал Санта Мазону.
   Тот ловко прошелся по одежде парней.
   - У них больше ничего нет.
   - Хорошо. Где твой корабль?
   - Вон там, - Мазон показал на заставленные судами площадки.
   - Веди.
   Санта  оглянулся.  Из  бара никто не показывался.  Несмотря  на
удушливую   жару   Трод   почти   полностью   протрезвел   и   шел
самостоятельно.  Он  только шумно отдувался и  рукавом  вытирал  с
покрасневшего лица пот.
   - Надо же, - поморщился он. - Шляпу потерял.
   -  Ничего,  - подбодрил его Санта. - Голова на месте,  а  шляпу
себе новую купишь.
   - Ты не понимаешь. Это был подарок.
   - Новый подарят.
   - Вряд ли… - засомневался Трод.
   -  Фулер  это тебе так не спустит, - неожиданно заявил один  из
парней.
   -  Что  ты  меня пугаешь, пес? - Мазон поднял руку с  трофейным
импульсником. - Сейчас прихвачу тебя с собой и выброшу в  космосе,
черт знает где. А на завтра никто про тебя и не вспомнит. Словно и
не было тебя совсем.
   -   Что  это  за  Фулер  такой?  -  спросил  Санта.  -  Местная
достопримечательность?
   - Он? - Мазон сделал паузу. - Нет. Он не достопримечательность.
Он правая рука достопримечательности.
   - Ясно.
   Они  шли  по  полосе, разделяющей посадочные площадки.  По  обе
стороны  находились  небольшие грузовые суда. У  шлюзов,  громыхая
подхватами,  сновали погрузчики. Небольшие контейнеры  и  какие-то
тюки складывали прямо на бетон площадки.
   Над  соседней  площадкой  возвышался странный  корабль.  Одного
взгляда  на  обводы  корпуса  было  достаточно,  чтобы  пробудился
заснувший  давным-давно здравый смысл. Санта даже  остановился  от
неожиданности. У судна никого не было видно. Ветер намел приличные
кучи песка у его шасси.
   - Что такое? - налетел на него Трод.
   -  Ты  видел когда-нибудь что-то подобное? - показал  Санта  на
странный корабль.
   Трод задрал голову и приложил ладонь ко лбу козырьком.
   -  Нет,  не видел, - махнул он рукой и потерял к кораблю всякий
интерес.  -  Я  же  тебе говорил, что здесь можно  встретить  кого
угодно. Давайте быстрее, а то я с ума сойду от этой жары.
   -  Это  Аракийский корабль, - объяснил Мазон. - Он из  соседней
галактики.
   - Из сто двенадцатой? - спросил Санта.
   -  Не  знаю, по какому ты ориентируешься каталогу. У  меня  она
числится под индексом КС-34-18.
   - Какой-то старый каталог?
   - Как и мой корабль, - улыбнулся Мазон.
   - А какие они хоть из себя?
   -  Точно  не  знаю. Их почти никто не видел. Говорят,  что  они
развились  из  каких-то рептилий. Я даже не  знаю,  что  они  сюда
возят. Раз видел, как из похожего корабля выгружали какие-то тюки.
   - Кто выгружал? - спросил Трод.
   - Люди. Кто-то из местных.
   -  Да, давненько он уже здесь стоит, - Санта показал пальцем на
кучи песка у опор.
   - А вон и моя старушка, - показал через два поля Мазон.
   Он  достал из кармана довольно большой пульт. Т