им.  Конечно,
если мы договоримся.
   Мазон  перевернулся на спину и сел. Он тяжело  дышал.  Его  лоб
сверху вниз пересекали свежие, глубокие царапины. Еще не до  конца
свернувшаяся   кровь   блестела  темными   бисеринками.   Открытые
предплечья рук покрывали серые пятна пыли.
   -  Послушай Фулер, мы же договорились, - сказал Мазон  и  вытер
рукавом губы. - У меня же еще осталось пять суток.
   - Я знаю, знаю, - кивнул хозяин кабинета. - Просто хотел узнать
как у тебя дела. Деньжат еще не раздобыл?
   Мазон отрицательно покачал головой.
   - Даже части суммы?
   Сидящий на полу мужчина нахмурился и опустил глаза.
   -  Ясно. Давненько ты не появлялся в Бартине. Я уже думал,  что
больше тебя не увижу.
   - Куда же я отсюда денусь? У меня же здесь…
   -  Кстати, - перебил его Фулер. - Как я понял, до своей  конуры
ты добраться, еще не успел?
   Мазон  тяжело  поднялся  на  ноги и вопросительно  взглянул  на
Фулера.
   -  Можешь не спешить, - язвительно ухмыльнулся тот. -  Мы  твою
красавицу забрали к себе. Для надежности.
   Припудренное пылью лицо должника окаменело. Он сжал кулаки и на
плохо слушающихся ногах двинулся к Фулеру. Тот выхватил импульсник
из выдвинутого ящика стола. В тишине кабинета резко ударил посвист
выстрела.  Мазон  замер  на полушаге. В полу,  прямо  у  его  ноги
дымилось овальное отверстие.
   -  Тебе  что, мало на сегодня? - сухо спросил Фулер,  покачивая
импульсником.
   Рывком открылась дверь. В кабинет влетел все тот же краснолицый
парень.
   -  Все  нормально,  -  махнул рукой хозяин кабинета.  -  Просто
разговариваем.
   Парень кивнул и вышел.
   -  Ты  же  обещал,  - скрипнул зубами Мазон, -  что  не  будешь
трогать Айриз. Мы же договорились.
   -  Ситуация  изменилась. О твоих успехах узнал  босс.  Это  его
приказ.  Одиннадцать  тысяч, пятьсот - сумма  немаленькая.  Он  не
привык  терять свои деньги. Должен же понимать. К тому же  у  тебя
есть  корабль,  и  ты можешь в любое время убраться  отсюда.  Твоя
Айриз  -  единственное, что тебя здесь держит. За  нее  можешь  не
переживать.  До  назначенного срока ее никто  пальцем  не  тронет.
Только до назначенного срока…
   - Послушай, ты же меня знаешь, - поморщился Мазон. - Я же много
лет  на  тебя работаю. Есть несколько человек, которые мне должны.
Мне нужно время, чтобы собрать деньги.
   -  Знаешь, дать в долг и забрать свои деньги это не совсем одно
и  то же. Вот, например, ты мне должен. Ну и что? Да ничего. Никто
никуда не торопиться. Мне нужно приложить приличные усилия,  чтобы
вернуть деньги. Понимаешь?
   - Понимаю, - опустил глаза Мазон.
   -  Ты  бы  лучше понимал, когда запустил таможенный патруль  на
свою  развалину!  - взмахнул импульсником Фулер. -  Своими  руками
отдать  столько  товара!  Можно  подумать  соседнее  правительство
бедное!
   -  Мне  больше  ничего  другого не оставалось,  -  тихо  сказал
неудачливый   торговец.  -  Кто-то  сдал  канал.   Скорее   всего,
посредник,  потому, что его транспортера нигде не было  видно.  До
этого  он всегда приезжал заранее. Штурмовики налетели, как только
я сел. Мой грузовик бы не выдержал смещения с поверхности планеты.
Из  атмосферы - да, но только не с поверхности. А взлететь они  бы
мне все равно не дали. Две пары штурмовиков. Если бы…
   -  Все  это я уже слышал, - оборвал рассказ Фулер. -  Не  люблю
слушать истории по два раза. Я бы еще с тобой поговорил, но у меня
сегодня  совсем  нет  для  этого  времени.  Слушай  внимательно  и
запоминай.  Если  до назначенного срока ты не вернешь  всю  сумму,
твой  грузовик  станет нашим. Мы согласны обменять твою…  как  ее?
Айриз. Да Айриз, либо на всю сумму, либо на грузовик.
   - Он же стоит как минимум в два раза дороже.
   - Ну, это ты преувеличиваешь, - с сомнением произнес Фулер.
   -  Это  же единственное, что у меня есть. Его покупал  еще  мой
дед.
   -  Тем  более,  он не может стоить дорого. Я думал  он  немного
новее. Ну, ты меня понял?
   - Понял, - потухшим голосом ответил Мазон.
   -  Тогда иди. В твоем распоряжении осталось пять суток.  Только
учти, - Фулер поднял вверх свой иссушенный палец, - иртских суток.
   Мазон не поднимая головы, открыл дверь. Ему преградил путь один
из парней Фулера.
   - Ты его отпускаешь? - спросил он.
   -  Да.  Пускай  идет, - послышалось из глубины  кабинета.  -  И
закрывайте быстрее дверь! Сколько вам можно повторять?!


   Под брюхом челнока простирались темные воды безбрежного океана.
Машина  продолжала  плавно  снижаться.  Рябь  на  воде  постепенно
превращалась  в  настоящий  шторм. Вскоре  стали  различимы  белые
хлопья пены на гребнях волн.
   - Все-таки не плохое место, - неожиданно сказал Трод.
   Он слегка повернул штурвал. Челнок накренился на правый борт  и
пошел по вытянутой дуге.
   -  Вообще-то на любителя, - продолжил он после маневра.  -  Уже
двадцать минут в пространстве планеты и ни одного запроса.  Никому
никакого  дела.  Хочешь, прилетай, хочешь, улетай.  Хочешь,  рухни
прямо здесь, в воду. Никто и не почешется.
   Санта сидел молча и глядел сквозь боковое окно вниз.
   - Где это мы? - вошел в кабину Лосон.
   - Я же сказал, чтобы ты сидел, - обернулся Санта.
   -  Тоже мне нашелся командир, - рассмеялся бывший ссыльный. - Я
себя  прекрасно  чувствую. Нормальная еда  кого  хочешь,  на  ноги
поставит.
   - Хорошо, садись сюда, - Санта встал с кресла второго пилота.
   -  Сиди, - усадил его силой Лосон. - Я постою. Ну, хочется  мне
постоять. Понимаешь?
   - Хорошо. Как хочешь.
   Санта поерзал в кресле, но остался сидеть.
   - Ну, - напомнил о себе Лосон.
   - Что ты хотел? - снова обернулся Санта.
   - Я же спросил, что это за планета? - он показал пальцем сквозь
стекло, на разлитую вокруг воду.
   - Это Ирт(2), - с готовностью объяснил Трод. - Пограничный мир.
Вернее, он был пограничным еще лет тридцать назад.
   - А сейчас?
   - А сейчас он нейтральный.
   - Первый раз слышу это название, - признался Лосон.
   -   Это  в  противоположной  нашей,  ветви  галактики,   -   не
оборачиваясь, объяснил Санта.
   - И что ты здесь забыл? - спросил старый охотник у сына.
   - Скоро сам все увидишь.
   -  Опять начинаешь говорить загадками? - нахмурил брови отец. -
Хорошо,   -   неожиданно  он  смягчился.  -  Увижу,   так   увижу.
А почему планета стала вдруг нейтральной?
   -  Система  слишком далеко выдвинута за границу контролируемого
пространства, - опять объяснил Лосон. - Вот, на схеме  это  хорошо
видно,  -  он  постучал  ногтем по экрану, на  котором  находилось
схематическое изображение сектора галактики.
   Масштаб  изображения был так мал, что разглядеть  что-то  можно
было только в микроскоп.
   - К тому же, - продолжал пилот, - она продолжает удаляться.
   - Ясно, - кивнул Лосон.
   В  проеме  люка  показался Ронни. Он  встал  за  спиной  своего
старого компаньона.
   - На планете есть поселение людей? - спросил старый охотник.
   -  А  где их только нет? - улыбнулся Лосон. - В наше время люди
селятся   везде.   Вон  научились  даже  без  планет   обходиться.
Достаточно   старой  развалины  какой-то  станции  или  брошенного
завода. Я уже не говорю об астероидах…
   На   горизонте  появилась  тонкая  линия  берега.  Она   быстро
расширялась, становясь, все темней и шире.
   - Вот и континент, - сказал Трод. - На планете их два. Названий
нет.  Только  цифры.  Этот второй. Есть еще первый.  Тот  занимает
треть южного полушария. Вокруг него целые скопления архипелагов. А
рядом  со  вторым  нет ни одного острова. Кстати,  острова  то  же
обозначены номерами.
   - А почему нет названий? - спросил Ронни.
   Трод пожал плечами.
   -  Потому, - сказал Санта, - что данные в навигационный каталог
вносили  военные.  До  изменения статуса, на  Ирт(2)  базировалась
большая  ударная  группировка. После  вывода  войск  остались  три
больших порта. В один из них мы и направляемся.
   Трод с удивлением взглянул на клиента. Тот продолжал глядеть на
бушующие  внизу  волны. Затем он поднял голову и взглянул  вперед.
Береговая  линия  превратилась в цепь темных, обрывистый  скал.  О
подножия  утесов  разбивались в пыль могучие  волны.  Темная  вода
кипела  и пенилась в бесполезной злобе. Пилот взял штурвал немного
на себя. Челнок прошел над изъеденными ветром, голыми вершинами.
   Сразу  за первой грядой поднималась вторая, третья. Почти сразу
же появились белые, растрепанные облака. По лобовому стеклу кабины
бросились  врассыпную крохотные капельки влаги.  Внизу,  в  темных
долинах  виднелись  небольшие яркие лоскуты  зелени.  Проносящиеся
внизу  горы  становились все ниже и ниже.  Теперь  они  напоминали
цепочки  невысоких, холмов. Разделяющие их ложбины были  заполнены
чем-то  нереально-белым.  Горный массив резко  обрывался,  уступая
место  искрящейся белой равнине. Почти сразу небо  очистилось.  На
нем не осталось ни облачка.
   - Это снег? - спросил Лосон.
   -  Нет,  -  Трод  отрицательно покачал головой.  -  Это  песок.
Пустыня. Мы же в десяти градусах от экватора планеты.
   -  Красиво, - оценил зрелище старый охотник. - Никогда не видел
ничего подобного.
   -  Это  еще  что, - оживился бродяга. - В одном месте  я  видел
красный песок. Целое море ярко-красного песка. У меня даже  где-то
остались  снимки.  Покажу, если напомните.  А  еще  один  раз  мне
попалась  на  глаза  желтая пустыня. Правда,  цвет  был  не  таким
насыщенным. Снимки получились отвратительные и я их стер.
   - Далеко еще? - спросил Санта.
   Трод скосил глаза на экран навигатора.
   - Нет. Почти приехали. До порта четыреста семьдесят километров.
Вы  бы пошли в салон и пристегнулись, - обернулся он к стоящим  за
его   спиной  клиентам.  Насколько  я  помню,  в  том  порту   нет
диспетчерской службы. Ее там принципиально не делают.  Хотя  могли
бы,  наверное.  Каждый  летает, как хочет.  Вдруг  придется  резко
маневрировать.
   Лосон и Ронни без возражений удалились в пассажирский салон.
   Все вокруг словно замерло. Ровная как стол равнина смыкалась на
горизонте  с глубокой синью неба. Больше не было ничего. Казалось,
что  уже  никто никуда не летит. Что все остановилось, и непонятно
когда  будет пущено снова. С непривычным ощущением спорило  только
размеренное  гудение реакторной группы челнока. Да  скользящая  по
песку треугольная тень, тщетно пытающаяся нагнать своего хозяина.
   Из гипнотизирующего состояния пилота вывел странный объект.
   - Кажется мы на месте, - сказал Лосон.
   Он вытянул вперед затянутую в перчатку руку.
   - Что это там? - Санта наклонился ближе к стеклу.
   Словно  из песка быстро росла стройная башня. Благодаря темному
цвету, она хорошо просматривалась на белоснежном фоне.
   -  Башня  бывшего диспетчерского центра. Надо же,  -  улыбнулся
Лосон.  -  Умели раньше строить. До сих пор стоит. Порт  сразу  за
ней.
   В  подтверждение  его  слов локатор залился  тревожной  трелью.
Прямо   над   челноком  в  направлении  башни   прошел   приличный
транспортник. Челнок сильно тряхнуло.
   - Я же предупреждал, - скривился Трод.
   - А я тебе что-то говорю?
   Темная,  стройная  башня продолжала увеличиваться  в  размерах.
Словно ее обильно полили стимулятором роста. Ее верхушка поднялась
гораздо  выше курса челнока. Теперь, чтобы оглядеть ее  полностью,
нужно  было  вплотную приблизиться к лобовому стеклу. Стали  видны
светлые  пятна  сохранившегося  защитного  покрытия.  Они   теперь
выглядели  как  аксессуар,  не более.  Основным  цветом  оставался
грязно-бурый цвет голого бетона.
   - Метров двести не меньше, - сказал Санта.
   -  Нет.  Мы  сейчас  идем  на  ста семидесяти.  А  ты  посмотри
насколько она выше. К тому же, мы до нее еще не долетели.
   - Тогда метров четыреста.
   - Может быть, - согласился Трод. - Не знаю.
   - Интересно, она сейчас как-то используется?
   -  Не  знаю.  Я видел ее всего несколько раз. Вот так  же,  как
сейчас. Сам порт гораздо дальше. И город то же.
   - Странно. Почему ее построили так далеко от порта?
   Трод равнодушно пожал плечами.
   Внизу  промелькнули  занесенные песком  руины.  Темная  колонна
башни промелькнула по правому борту.
   - Вот и город, - сказал пилот. - Его уже видно.
   На горизонте показались приземистые, вытянутые постройки. Опять
включился  зуммер локатора. Далеко справа курсом на порт  шел  еще
один   корабль.  Темная  точка  четко  просматривалась   на   фоне
выбеленного  солнцем  песка. Корабль быстро сбрасывал  скорость  и
вскоре  исчез где-то сзади. Зуммер локатора продолжал петь избитую
песню.
   -  Мы же обогнали тот корабль, - сказал Санта. - Что, рядом еще
кто-то есть?
   - Три корабля, - ответил Трод. - Один сзади и два слева.
   Он  отключил  надоедливый  зуммер и  поерзал  в  кресле.  Затем
напрягся, подавшись вперед всем телом. Его взгляд быстро перебегал
от экрана к экрану.
   - Что, попали в час пик?
   - Здесь всегда такое, - ответил пилот.
   Внизу  торчащие из песка руины перемежались с довольно  свежими
постройками.   Среди  целых  кварталов  ярких   сборных   модулей,
возвышались  внушительные ангары. По правому борту  проскочил  еще
один  небольшой транспортник. Этот уже шел из порта. Опять  сильно
тряхнуло.  Лихач  пролетел так близко, что  Санта  смог  сосчитать
недостающие пластины теплозащиты на его борту.
   - Ублюдок! - поморщился Трод.
   Вскоре  приземистые  постройки расступились,  и  показался  сам
порт.   Поражающее  масштабами  взлетное  поле  с   северо-востока
покрывал  все  тот же белый песок. На оставшейся  половине,  песка
почти  не  было.  Сверху было хорошо видно сохранившуюся  разметку
площадок.  Большая  часть прямоугольных полей  занимали  небольшие
транспортники  и челноки средних, и малых классов.  У  большинства
судов  копошились  люди. С противоположного  края  поля,  один  за
другим взлетели два транспортника. Трод стал снижаться.
   -  Теперь  для полного счастья осталось только сесть на  чью-то
площадку, - проворчал он.
   Трод  облетел обжитую часть порта и направил челнок  в  сторону
занесенных песком площадок.
   - Там может быть глубоко, - предупредил Санта. - Недаром же там
никто не садиться.
   - Посмотрим, - пообещал пилот.
   Челнок  вертикально опускался. Генераторы полей подняли  из-под
брюха  челнока целую тучу песка. Клубясь, она почти скрыла машину.
Опоры  с  хрустом  глубоко  вошли в  слежавшийся  песок.  Медленно
затихала реакторная группа.
   -  Добро  пожаловать  на Ирт(2), - довольно  улыбнулся  Трод  и
выпустил из рук штурвал.
   Он потер вспотевшие ладони о штанины скафандра.
   -  Спасибо  что  воспользовались  услугами  нашей  компании,  -
рассмеялся он. - Всегда рады вас видеть на борту наших судов.
   - Пошли, посмотрим твой грузовой отсек, - предложил Санта.
   - Хочешь еще что-то купить?
   - Хочу взглянуть.
   - А чего там смотреть? - недоверчиво взглянул Трод.
   Он расстегнул и сбросил с себя пристежные ремни.
   - Хорошо, пошли посмотрим.
   Они  вышли в салон. Лосон сидел у иллюминатора и наблюдал,  как
ветер  гонит  прочь от челнока небольшое облако пыли. Он  повернул
голову и вопросительно  взглянул на Санту.
   - Все нормально, - кивнул он.
   Трод открыл шлюз грузового отсека и прошел внутрь. Санта прошел
вслед за ним и направился к наружному шлюзу отсека.
   - Что-то ищешь? - спросил хозяин.
   - Смотрю, как у тебя здесь все устроено.
   Санта внимательно разглядывал люк наружного шлюза.
   - Даже не думай, - запротестовал Трод. - Я эту штуку на борт не
возьму.  Куда  я  дену товар? У всего есть пределы.  Даже  у  моей
гостеприимности.
   -  А у тебя и не получиться. Люк слишком маленький. Да она и не
войдет в этот отсек. Слушай, найди мне подходящий корабль.
   - Думаешь, это так просто?
   - А ты постарайся.
   - Хорошо.
   Они вышли из грузового отсека и вернулись в кабину. Трод сел  в
кресло и пододвинул экран своего пакетника.
   - Поиск местной сети Бартина, - сказал он устало.
   - Это поселение называется Бартин? - спросил Санта.
   Трод кивнул.
   -  А  ты  не знал? - удивился он. - Наконец-то нашлось  что-то,
чего ты не знал.
   - Я знаю бывшее, официальное название этого поселения.
   - И как же оно звучит?
   - Да никак не звучит. Это две буквы и четыре цифры.
   -  Точно бывшая военная база, - поморщился Трод. - А я сразу  и
не  поверил.  Только они могут придумать название  для  города  из
одних цифр.
   - Сеть существует, - ответил синтетический мужской голос.
   Экран заняла заставка сети. На снимке в лучах заходящего солнца
возвышалась  давно брошенная башня диспетчерского  центра.  Снимок
видимо  был старый, потому что защитного белого покрытия на  башне
было  гораздо больше. Его сменила простенькая рабочая панель. Трод
открыл  закладку  своей  записной книжки. Пошел  первый  вызов.  В
соответствующем    окошке    мгновенно    появилась     сообщение:
"Предложенный  вами  код  не принадлежит никому  из  пользователей
сети".
   Трод  ввел  второй номер, третий. В небольшом текстовом  окошке
мгновенно появлялись сообщения подобные первому.
   -  Ну,  чего ты хочешь? - не оборачиваясь, сказал он. - Столько
времени прошло. Все же очень быстро меняется. Вряд ли вообще здесь
кто-то остался.
   - Ты пробуй, пробуй.
   На  седьмой  вызов  ответили.  На  экране  появился  просторный
центральный  пост  корабля. Высокое кресло, обтянутое  натуральной
кожей  развернулось. В нем находился мужчина с огненно-оранжевыми,
странно уложенными волосами.
   - Слушаю вас, - сказал он мелодичным голосом.
   Из-за  аппаратных стоек показался стройный юноша с правильными,
даже  утонченными  чертами лица. Он оперся на  подголовник  кресла
странного знакомого Трода и внимательно взглянул с экрана.
   -  Привет старина! - запросто поздоровался Трод. - Давненько  я
тебя не видел. Вижу, успел сменить посудину. Поздравляю.
   - Здравствуйте, - неуверенно поздоровался мужчина.
   Он  наклонился  ближе к передатчику и прищурился. Неестественно
ухоженное лицо заняло почти весь экран.
   - Что, Гартли, не узнал? - улыбнулся космический бродяга.
   Запала натянутая пауза.
   - Признаться, нет, - наконец ответил мужчина.
   Его лицо выражало полное недоумение. Кожа на отполированном лбу
собралась едва заметными складками.
   - Ну, да! - не поверил бродяга. - Около четырех стандартных лет
назад  мы перевозили неплохую партию двести восемнадцатых. Сделали
три  ходки.  У  тебя  тогда был списанный и выпотрошенный  рейдер.
Неужели забыл? Я Трод.
   - Первый раз слышу, - сухо обрезал Гартли.
   Его глаза сузились до двух щелок.
   - Откуда у вас этот номер?
   - Ну, - растерянно развел руками Трод. - Ты же сам мне его дал.
   - Ничего я вам не давал. И вообще, я вас первый раз вижу.
   Мужчина обернулся и сказал стоящему рядом юноше:
   -  Не  забудь  мне напомнить, чтобы я заблокировал этот  старый
номер. А то эти проходимцы опять зачастили.
   Юноша кивнул.
   -  Ты кого назвал проходимцем, урод?! - Трод сжал кулаки. -  На
себя  посмотри! Только попадись мне, я сделаю такую пластику твоей
блудливой морде, что ни один спец не поправит!
   На экране опять появилась облезлая башня диспетчерского центра.
   -   Нет,  ты  слышал?!  -  повернулся  Трод.  -  Оказывается  я
проходимец. Кто бы говорил. Видел, как люди растут?
   - Видел.
   -  Никогда бы не подумал, что у этого прыща получиться.  А  как
сразу зазнался. Раньше и то ему подскажи, и это…
   - Еще кто-то остался? - спросил Санта.
   - Еще три кода. Только…
   - Что?
   -  Мне кажется, что зря мы перекапываем прошлое. Проще было  бы
просто пройтись по полю. Смотри, сколько стоит судов.
   -  Если с оставшимися номерами окажется то же самое, то я так и
сделаю, - пообещал Санта.
   Трод  поморщился и опять придвинул к себе экран  пакетника.  Из
закладки  в  сеть  отправился очередной код.  Мгновенно  поступило
сообщение:   "Абонент  значится  в  реестре.   В   данный   момент
недоступен".  Трод  повторил попытку  с  предпоследним  номером  в
списке.