еще одной вышке. Ответный огонь стих.
   -  Все.  Теперь  можно  садиться, - сказал  Трод  спокойнее.  -
Включишь свою штуку, когда я закрою за тобой люк.
   - Хорошо.
   Челнок  жестко  опустился на площадку. По  бетону  заскрежетали
шипы  опор.  Синхронно  распахнулись  люки  шлюза.  Санта  глубоко
выдохнул  и двинулся навстречу удаче. На потертом защитном  жилете
заискрилось солнце.
   - Закрывай! - крикнул Санта.
   Люк с хлопком встал на место за его спиной. Санта прикоснулся к
устройству  на  запястье.  Все,  кто  еще  оставался   на   ногах,
повалились на землю.
   - Кажется, работает, - огляделся Санта.
   - А ты думал, - подбодрил его Трод.
   Санта  проскользнул  вдоль пышущего жаром корпуса  и  вышел  на
свободное пространство.
   -   Двенадцать,   восемьдесят  четыре,  тридцать.   Двенадцать,
восемьдесят четыре, тридцать, - повторял он словно заклинание.
   С  силой  ударило в грудь. Под ногами заплясали частые вспышки.
Санта  метнулся в сторону и вскинул плазмомет. Басовито зарокотало
грозное   оружие.  С  уровня  второго  этажа  полетели   сорванные
металлические  пластины.  Длинная  очередь  пересекла   небольшое,
слуховое  окно  и  прошлась  по  нему  несколько  раз.  В  стороны
разлетелись  хлопья  утеплителя,  куски  каких-то  конструкций   и
кровавые  брызги.  Среди  строительного  мусора  на  землю   упало
отстреленное предплечье и окровавленная половинка шлема.
   - Что там такое? Ну?! - услышал Санта в наушниках взволнованный
голос Трода.
   - Нормально, - сказал он и поднялся с бетона.
   Он  еще раз прошелся из плазмомета по ближайшему ангару.  Затем
расстегнул   лямки  ранца  и  отбросил  его  далеко   в   сторону.
Пригибаясь,  он  стал  быстро проверять скорчившихся  на  площадке
людей. Их было больше сотни. От одинаковых, серых курток рябило  в
глаза. Мелкие цифры оттиснутых на груди номеров сливались. Взгляды
обезумевших  от  страха,  широко  открытых  глаз  невозможно  было
выдержать.
   Санта  пунктуально  переходил от тела. Переворачивал,  проверял
номера  и  шел  дальше. По ходу он наткнулся  на  распластавшегося
охранника. Переступил и пошел дальше.
   - Три минуты, - напомнил о себе Трод.
   - Осталось?
   - Нет, прошло. Зачем ты выбросил ранец?
   Санта  не ответил. Он перевернул на спину очередного ссыльного.
На  его груди белели цифры: "12-8430". Санта приподнял мужчину  за
отвороты  куртки  и  снял  с  него застиранную  кепку.  Ничего  не
понимающими   глазами  на  него  взглянул  Лосон.  Запавшие   щеки
покрывала  щетина  недельной давности. На лбу и  у  правого  виска
темнели пятна запекшейся крови. Под глазами запали большие, темные
круги. Он застонал.
   - Я возвращаюсь, - сообщил Санта.
   Он  поставил  Лосона на ноги, присел, подставив ему  под  живот
плечо.  Тот  безвольно  перегнулся пополам. Санта  довольно  легко
встал.
   - Нашел?! - выпалил Трод. - Неужели нашел?!
   - Да.
   -  Ничего  себе! Никогда бы не подумал. Давай быстрее! Кажется,
эти парни хотят попрощаться.
   Из-за  дальнего  ангара  бегло ударили  несколько  импульников.
Между  челноком  и Сантой заплясали фиолетовые вспышки.  По  ногам
сыпануло  бетонным  крошевом.  Санта  побежал.  Установленные   на
челноке  излучатели быстро развернулись и дали  залп.  Стена  огня
прошлась  над  плацем,  сметая все на своем  пути.  Угла  дальнего
ангара  как не бывало. В том месте, клубясь, разрасталось большое,
черное облако.
   Санта взбежал по трапу.
   - Открывай! - крикнул он.
   - Ты отключил парализатор?
   Он  обернулся  и  выстрелил  по  оставшемуся  на  плаце  ранцу.
Перемешанные с камнем обломки подлетели выше крыш.
   - Отключил!
   Пластина  люка вышла из посадочного места. Тихо загудел  привод
трапа.  Санта  проскочил сквозь шлюз, бросил на  пол  плазмомет  и
осторожно  опустил  Лосона  в кресло. К  нему  подскочил  Ронни  и
придержал голову своему старому компаньону.
   -  Уходим! - крикнул Санта. - Пристегни его, - он повернулся  к
Ронни.
   Затем, сообразив, что тот его не слышит, отстегнул и снял шлем.
На щеках остались красные треугольные пятна от подушек.
   - Пристегни его, - повторил Санта.
   Ронни  стал распутывать перекрученные ремни. Лосон сидел, прямо
глядя  сквозь  бывшего  компаньона широко открытыми  глазами.  Его
грудная клетка часто поднималась.
   Хлопнул  внутренний люк шлюза. Челнок приподнялся над плацем  и
развернулся  на триста шестьдесят градусов. Санта  бросил  на  пол
ненужный  шлем  и прошел в кабину. Он опустился в  кресло  второго
пилота и потер руками лицо.
   - Ну, как все прошло? - спросил Трод.
   - Ты же сам все видел, - тихо сказал Санта.
   -  Видел, - подтвердил тот. - Здорово ты его. Я бы ни за что не
сообразил, что стреляют сверху.
   Челнок  вертикально поднимался вверх. Оставшиеся на плацу  тела
превращались в ничего не значащие черточки и точки.
   -  У  него  то  же  неплохо получилось, -  поморщился  Санта  и
похлопал себя по нагруднику жилета. - Смотри.
   Трод  провел  пальцем  по глубокому, темному  росчерку.  Из-под
пальца  посыпался  пережженная  слоеная  керамика.  Наружный  слой
титана испарился полностью.
   - Как он? - выглянул Санта в открытый люк кабины.
   -  Пока  без  сознания! - крикнул Ронни в ответ. -  Только  что
пошевелил рукой.
   -  Шевелиться  -  уже  хорошо, - сделал вывод  Трод.  Куда  вас
теперь?
   - Как со штурмовиками?
   - Никого нет даже близко, - улыбнулся хозяин челнока.
   -  Тогда  поднимайся ближе к орбите, чтобы зря  не  перегружать
твой челнок. А я пока подумаю.
   - Ну, думай, пока есть время - дело хозяйское. Только учти этот
жилет я у тебя обратно не возьму.
   Санта пропустил его слова мимо ушей. Он прикрыл глаза и откинул
голову  на  подголовник. Лучики морщин у глаз  разгладились.  Лицо
стало  спокойным, даже отрешенным. Только часто-часто  подрагивали
веки. Челнок продолжал подниматься. Небо за лобовым стеклом как-то
сразу утратило блеск и стало быстро темнеть.
   - Ну, что, придумал? - спросил Трод.
   Санта   продолжал  сидеть  с  закрытыми  глазами.   Кисти   рук
расслаблено свисали с подлокотников.
   - Эй! Ты что, заснул?!
   Трод   толкнул  пассажира  в  плечо.  Крепкая  кисть  мгновенно
сомкнулась на его запястье.
   - Ты что!? - вскрикнул он, пытаясь освободить руку.
   - А, это ты, - тихо сказал Санта и разжал пальцы.
   -  А  ты  думал  кто?!  -  как спичка вспыхнул  пилот,  потирая
запястье. - Ты что, заснул, что ли?
   - В некотором смысле, - уклончиво ответил Санта.
   -   Что   значит  "в  некотором  смысле",  -  передразнил   его
космический бродяга. - Можно спать, а можно не спать. Что есть еще
какие-нибудь состояния?
   - Целая куча, - улыбнулся Санта.
   - Ой! Только не надо мне опять напоминать о моих таблетках. Это
совершенно другое.
   -  Хорошо, хорошо. Другое. Будем считать, что я спал. Вернее не
так. Я спал. Так тебя устраивает?
   -  Меня?  -  неожиданно улыбнулся Трод. - Да  меня  всегда  все
устраивает. Если бы еще за руки не хватали, то было бы вообще  все
прекрасно.
   - Ну, извини. Я придумал, куда нам надо.
   - Нам? - переспросил хозяин челнока.
   - Да. Всем нам.
   - И мне то же?
   - Выходит, что так.
   - Ну, и куда же мне надо?
   - На Ирт (2), сектор А8/112…
   - Все… - поморщился Трод. - Можешь дальше не продолжать. Я этот
адрес наизусть знаю.
   - Тогда запускай систему.
   Из подлокотника, под левую руку Трода с готовностью выдвинулась
небольшая клавиатура. Он взглянул на нее и убрал руку.
   - Что такое? - повернулся к нему Санта.
   -  Как  что  такое? Это даже не пограничный мир. Это  настоящее
нейтральное пространство. Я же только более-менее наладил бизнес.
   - Что-то случилось?
   -  Случилось, - поморщился Трод и отвернулся. - Три с половиной
года  назад меня там почти полностью вычистили. Прямо в порту.  Ты
хоть раз бывал в том порту?
   - Случалось, - кивнул Санта.
   -  Там  же  сброд с целого сектора. И не только. Кстати,  ни  в
одном другом порту я не видел столько других форм жизни. Настоящий
зоопарк.  В том месте не торгует только плесень. И только  потому,
что ей нечем считать деньги, - Трод невесело улыбнулся собственной
шутке.
   - Ты там кого-то знаешь?
   - Еще бы, - бродяга сжал кулаки. - Забудешь такое…
   - Нет, ты не понял. Просто знакомые там у тебя есть?
   - Почему знакомые? Даже пару партнеров осталось. Если еще живы…
   Небо  кончилось.  За лобовым стеклом почернело  по  настоящему.
Слева внизу, в кабину заглядывала четвертая планета системы,  ярко
подсвеченная звездой Мариз.
   -  Хорошо, заброшу тебя туда, - неожиданно согласился  Трод.  -
Заброшу и все. Оплатишь мне перелет, и будем в расчете.
   - Сколько?
   - Тысяча твоих красивых кредиток меня устроит.
   - Тысяча?
   -  А ты думаешь, перезарядить реактор мало стоит? К тому же это
в два конца. Или возвращаться я должен за свои деньги?
   -  Хорошо.  Только  сведешь  меня  с  кем-то  из  твоих  бывших
компаньонов.
   Трод  уже  было,  прикоснулся к клавиатуре перехода,  но  снова
убрал руку.
   -  Ты  скажи мне, что тебе там нужно? Может, за этим  не  нужно
будет смещаться через полгалактики.
   Санта смерил хозяина челнока оценивающим взглядом.
   - Ну, говори.
   - Мне нужна усадочная мина.
   -  Какая? - повернулся бродяга. - Вон у меня этих мин пятьдесят
с лишним видов. Пойди, выбери себе любую. За какой-то миной лететь
черт знает куда!
   - Ты не понял…
   Среди   мелких,  безжизненных  звезд  ярко  вспыхнуло.  Локатор
залился тревожной  трелью.
   - Дождались! - выкрикнул Санта. - Уходим!
   Пальцы Трода быстро забегали по клавиатуре.
   -  Небольшой крейсер, - сказал он довольно спокойно. -  Идет  к
нам. Мы будем в зоне поражения через двадцать пять секунд.
   Он последний раз щелкнул по клавише. В звуке реактора появились
басовитые  нотки.  За затемнившимся остеклением  вспыхнуло.  Ярким
светом  со  стекол смыло и планету Мариз(3), и далекие  звезды,  и
невидимый  крейсер.  Теперь за посветлевшими стеклами  подрагивало
только  тусклое свечение. За этим призрачным маревом больше ничего
не было. Вообще ничего.
   - Сколько туда? - спросил Санта. - Часа полтора, не меньше?
   - Час, сорок сем, - ответил Трод и отстегнул ременную обвязку.
   Санта  его  опередил и первым выскочил из кабины. Он  присел  у
кресла Лосона и заглянул ему в глаза.
   - Как он?
   -  Все  как  было,  - ответил Ронни. - Когда  взлетали,  что-то
стонал.
   - Что-то он долго.
   -  Чего  же ты хочешь, - сказал подошедший Трод. - Все,  что  я
тебе  рассказал  о том парализаторе, касалось сильного,  здорового
человека.  Солдата.  На  ослабленный организм  должно  действовать
сильнее.
   - У тебя есть какой-нибудь медицинский набор?
   -  Да.  А  ты  в этом что-то понимаешь? У меня в наборе  только
постой  анализатор крови. Не думаю, чтобы он подсказал,  что  надо
делать.
   - Неси сюда набор.
   Трод  привстал  на  носках и открыл полку для  ручного  багажа.
Затем, отстегнув крепежные ремни, вытянул небольшой, металлический
чемоданчик.  На  его крышке светилось изображение большой  красной
капли.  Санта  положил чемоданчик на пол и  открыл.   В  центе,  в
специальном зажиме находился электронный анализатор крови. В узких
ячейках   вокруг   него   располагались   одинаковые   коробки   с
препаратами.  На  крышках кроме названия,  были  нанесены  длинные
цифровые  коды.  Он провел ладонью по упаковкам. Вынул  из  гнезда
одну  из них и вытряхнул на ладонь прозрачную капсулу с желтоватым
раствором.  Далее он достал небольшой инъектор и  вставив  в  него
капсулу.
   - Ты знаешь, что делаешь? - с сомнением в голосе спросил Трод.
   Санта  кивнул  и  закатал рукав Лосона. Тихо хлопнул  инъектор.
Лосон застонал и поморщился.
   -  Должно  сработать,  - пообещал самозваный  доктор.  -  Более
подходящих стимуляторов в этом наборе все равно нет.
   Он  сел  на подлокотник соседнего кресла. Лосон медленно закрыл
глаза и вдохнул глубже обычного. Трод с интересом наблюдал, ожидая
развязки.  Ссыльный  сделал  еще  один  глубокий  вдох  и   слегка
приоткрыл глаза.
   - Ну, как ты? - спросил Санта.
   Лосон   прищурился,  стараясь  разглядеть  говорившего  с   ним
человека.
   - Ты? - тихо спросил он и его щеки дрогнули.
   Он улыбнулся и потянулся к Санте рукой.
   - Ну, да, - кивнул тот.
   В уголках глаз Лосона выступили слезы.
   - Откуда ты взялся, сынок?
   - С неба, - Санта показал указательным пальцев в потолок.
   - Я уже думал что…
   - Я то же так думал, отец.
   Санта сжал широкую ладонь старика и присел у кресла.
   - Отец? - удивленно поднял брови Трод. - Это твой отец?
   - А ты думал я из инкубатора? - спросил он, взглянув на хозяина
челнока.
   Тот неопределенно пожал плечами.
   - Как ты себя чувствуешь? - спросил Санта у отца.
   -  Не знаю, - ответил ссыльный уже громче. - Словно тело мое  и
не мое одновременно. Но, кажется, потихоньку отходит.
   -  Это  нормально, - сказал доктор без диплома. - Так и  должно
быть. Скоро все пройдет.
   Лосон повернул голову и встретился взглядом с Ронни.
   - Малыш, ты то же здесь?
   Ронни кивнул несколько раз подряд и широко улыбнулся.
   - Как же вы встретились?
   -  Планеты круглые, галактика тесная, - за двоих ответил Санта.
-  Ну, как? Еще немного легче стало? Просто я не хочу тебе вводить
еще  одну  дозу. Неизвестно сколько десятилетий назад  истек  срок
пригодности у этого набора.
   - Вроде понемногу проясняется.
   Его лицо постепенно приобретало цвет.
   -  Только  не  надо, - обиженно пробасил Трод.  -  Набор  почти
свежий.
   Лосон  оперся  руками на подлокотники и выглянул  из-за  спинки
кресла.
   - А это кто?
   -  Это Трод. Просто хороший парень и твой спаситель. Если бы не
он, у нас бы ничего не получилось.
   - Спасибо тебе, - поблагодарил Лосон. - Пусть у тебя все будет,
как хочешь.
   - Да, ничего, - отвел глаза и улыбнулся торговец смертью.
   Он  осторожно  пожал  протянутую ладонь и неожиданно  даже  для
самого себя спросил:
   -  Вы, наверное, голодны? Насколько я знаю, в том пансионате не
слишком часто приглашают к столу.
   -  Нет,  спасибо, - ответил Лосон. - Еще совсем недавно  ужасно
хотелось,  есть,  а  сейчас вообще ничего не  хочется.  Знаешь,  -
повернулся он к Санте, - когда я увидел, как подлетает челнок,  то
подумал:  вот кому-то повезло. У меня даже мысли не возникло,  что
это может быть за мной. Ты знаешь, что у нас случилось?
   -  Потом  расскажешь, - Санта встал. - У нас еще  будет  время.
Пока отдыхай.
   - Хорошо, серьезный мой сын.
   Не переставая улыбаться, Лосон по заговорщицки подмигнул Ронни.
Тот подсел к нему и стал что-то рассказывать в полголоса
   -  Так  что  это за мина такая, за которой нужно  лететь  через
полгалактики? - спросил Трод уже в кабине.
   - У тебя такой нет.
   -  Ну,  да,  - не поверил торговец. - Скорее всего, лежит  где-
нибудь на полке. Ты мне опиши, что это такое.
   -  У  тебя такой точно нет, - Санта улыбнулся. - Но ты,  скорее
всего, сталкивался в жизни с подобным устройством.
   - Хватит говорить загадками!
   -   Какие  загадки?  Я  же  уже  все  сказал.  Мне  нужна  одна
заградительная, усадочная мина.
   -  Да  они  же  почти  все заградительные.  Заградительная?!  -
переспросил Трод.
   Он   пристально   взглянул  на  Санту.  Внешне  все   выглядело
нормально, только вот требовал клиент почти невозможного.
   -  Тебе  нужна  одна  из  тех штуковин, которые  расставляют  в
пространстве на подходе к приграничным базам?
   - Да.
   -  Первый  раз слышу от клиента подобное желание! -  рассмеялся
торговец.  - Подумай, зачем тебе эта мина? Покупай сразу  крейсер!
Только  это  уже  не ко мне. Пошли запрос в правительство.  Может,
рассмотрят  и  выдадут тебе лицензию? Ты хоть  знаешь,  что  собой
представляет эта мина?
   - Знаю, - уверено кивнул Санта.
   -  Наверное,  ты не все знаешь. Да она весит тон  тридцать  при
стандартной гравитации.
   - Двадцать четыре, - поправил необычный клиент.
   -  Я  раз  видел  транспортник, -  продолжал  Торд,  -  который
зацепило  только краем вспышки. Смотреть было не на  что.  Весь  в
дырах.  Металл  крошился, как печенье. Никогда  не  забуду.  Очень
интересное  ощущение.  Переборка в три  сантиметра.  Дашь  по  ней
кулаком,  и она рассыпается в куски. Как-то она изменяет структуру
металла,  что  ли?  Любого  металла. Я даже  не  представляю  как.
Столько товара пропало…
   - Именно такая штука мне и нужна.
   -  Я  даже  не знаю, как это можно сделать. Никогда не  слышал,
чтобы   где-нибудь  предлагали  что-то  подобное.  Это   же   дело
правительства,  военных. Простым людям такого  добра  и  даром  не
надо. Даже не знаю, где можно достать такую мину. Разве, что снять
с дежурства…
   - А ты неплохо соображаешь, - похвалил Санта.
   Брови Трода удивленно взметнулись вверх. Причем, удивился он не
столько оценке своих умственных способностей, сколько их смелости.
   - Нет, - опомнился он и замотал головой. - Даже не надейся.
   По  лобовому  стеклу продолжало беззвучно струиться  призрачное
сияние.



11

   За овальным, тонированным окном блестела рифленая стена ангара.
Коричневатое  пятно света лежало на придвинутом к окну  столе.  За
столом  сидел худощавый, высокий мужчина и просматривал на  экране
компьютера  какие-то таблицы. Темная приталенная куртка  зрительно
делала  его еще суше. К стенам небольшого кабинета жались стеллажи
и сборные, металлические полки. Они все были заполнены пакетами из
разноцветного пластика и какими-то свертками. Завершало меблировку
стоящее  посредине  глубокое  кресло.  В  углу  недовольно   шипел
кондиционер.
   Приоткрылась   единственная   дверь.   Из-за   нее   показалось
раскрасневшееся,   круглое  лицо.  Мужчина  за  столом   продолжал
работать, не обращая внимания на посетителя.
   - Фулер, можно тебя? - тихо спросил посетитель.
   - Хватит держать дверь открытой! - вспылил мужчина. - Я только-
только выстудил эту конуру!
   Он   рывком   развернулся  в  кресле.  Молодой  парень   быстро
проскользнул в кабинет и прикрыл двери.
   -  Хорошо  тут  у  тебя,  - сказал он и  развел  полы  потертой
пилотской куртки.
   Под  курткой  кроме самого посетителя больше  ничего  не  было.
Темная,  загоревшая кожа лоснилась. Пояс штанов потемнел от  пота.
Кондиционер подхватил новый запах и погнал его по комнате.
   -  Чего  ты хотел? - поморщился Фулер. - Я же предупредил,  что
хочу  спокойно поработать. Если я не успею к завтрашнему утру  все
пересчитать, то хозяин точно захочет с кого-то содрать шкуру.
   Парень виновато опустил глаза.
   -  И я даже знаю, чья эта шкура будет, - пригрозил Фулер сухим,
необычно длинным пальцем.
   -  Моя,  да?  -  догадался парень и махнул  рукой.  -  Чего  ты
заводишься?  Ты  же сам говорил, что как только в порту  появиться
Мазон,  сразу  привести его к тебе. Мы его  почти  час  гоняли  по
складам, пока взяли.
   -  Мазон? - переспросил Фулер. - А Мазон! - на его бледном лице
появилось некое подобие улыбки. - Он сейчас у нас?
   - Ну да.
   -  Молодец,  Веди его сюда. Погоди, - окликнул  Фулер  парня  в
дверях.
   Он встал, наглядно продемонстрировав весь свой пожарный рост.
   - Сколько вас, было? - спросил хозяин кабинета.
   - Пятеро.
   -  Это  на  всех,  - Фулер протянул парню несколько  сверкающих
глянцем  купюр. - Только до вечера не начинать, - опять  пригрозил
он пальцем. - Я проверю.
   - Хорошо, - пообещал парень, широко улыбаясь. - Спасибо.
   - Давай его сюда.
   В   коридоре  модуля  загрохотали  тяжелые  ботинки.  Несколько
внушительных парней втолкнули в кабинет мужчину средних лет. Он не
удержался на ногах и рухнул на пол.
   - Все, закройте дверь! - прикрикнул Фулер.
   Мужчина застонал и приподнялся на руках.
   - Вставай, вставай, - ехидно сказал хозяин кабинета и снова сел
за  стол.  -  Ты  же  знаешь, Мазон, что на  меня  такие  вещи  не
действуют.  Комедию  будешь ломать перед кем-то  друг