лкнул  на  нем  карабин
цепочки. - Посмотри, на затылке волосы еще остались?
   Он  повернулся  и  провел  рукой  по  закрутившимся  в  колечки
волосам.
   - Есть еще немного, - подтвердил Трод.
   Он машинально провел рукой по своей лысине.
   - Что, прикоснулся к теплозащите?
   - Да. У тебя там низко и еще как раз какой-то бугорок…
   - Ничего, - успокоил его Трод. - В этом месте волосы никогда не
выпадают. Что им не делай. Вон, даже у меня остались.
   В  подтверждение своих слов он похлопал себя по  черепу.  Ронни
повертел  в руках опустевший одноразовый стаканчик и опять  вернул
его в автомат. Трод опустился на одно из кресел.
   - Ну, рассказывай. Зачем я тебе понадобился?
   - Нужно вытащить одного человека, - просто сказал Санта.
   - Еще одного человека? - переспросил хозяин челнока. - Откуда?
   -  Из сборного пересыльного пункта. Это недалеко от того места,
где ты нас подобрал. Что-то около шестисот километров.
   -  Ну, ты и задачки задаешь, - мотнул головой Трод. - Это же не
дикий мир. Не развитый, но и не дикий. Все неплохо охраняется.  Ты
же  видел.  Я  влетел  в  атмосферу, а на двенадцатой  минуте  уже
начался перехват. Ты же видел штурмовики.
   -  Послушай, сколько там тех штурмовиков? - поморщил лоб Санта.
-  Я  уже все придумал. Сделаем отвлекающий маневр. Спустимся  над
другой частью континента и оттянем на себя все их силы. Когда  они
соберутся   вокруг  нас,  сместимся  туда,  куда  нужно.   Местные
штурмовики даже на орбиту подняться не могут. Я уже не   говорю  о
подпространственном  режиме. Потом  я  выйду  один  и  обещаю  все
сделать быстро.
   Ронни  прислонившись  к  переборке кабины,  внимательно  слушал
разговор. Трод скользил взглядом по потолку, не решаясь ответить.
   - Старый я стал для таких трюков, - наконец сказал он.
   - Ну, ты на себя наговариваешь, - ответил Санта. - Ты еще очень
даже ничего. Даже без химической поддержки…
   Космический бродяга улыбнулся.
   -  Хорошо,  - наконец сказал он. - Представь себе, что  мы  все
сделали  так,  как  ты  сказал, и прилетели к  этому  пересыльному
пункту. Это же что-то вроде тюрьмы? Да?
   - Да, - подтвердил Санта.
   -  Так  вот,  -  продолжал развивать мысль Трод. -  Мы  садимся
внутри  периметра. Если там конечно будет куда сесть, потому,  что
не  всякая крыша выдержит мою старушку. Ну, естественно, сразу  же
начинается  праздничный салют. Я не думаю, чтобы в  тюрьме  не  из
чего  было  выстрелить. И тут выходишь ты и говоришь, что  приехал
повидать старого знакомого? Ты хоть что-то знаешь об этом месте?
   -  Все что нужно я знаю, - ответил Санта. - Расположение самого
объекта,  планировку корпусов. Знаю даже распорядок  на  ближайшие
два месяца.
   - Точно? - серьезно спросил Трод.
   - Ну да.
   Ронни удивленно уставился на своего компаньона.
   -  Хорошо,  -  Трод  с силой потер ладонь  о  ладонь.  -  Можно
попробовать.  Ты же меня знаешь. Я только торгую, а до  остального
мне  нет никакого дела, - он вздохнул. - Но для тебя я это сделаю.
Тебя  же  тогда  то  же никто не заставлял мне помогать…  Я  помню
добро. Не так уж и много его у меня было.
   - Ты же расплатился, - напомнил Санта.
   -  И  ты  расплатишься, - кивнул Трод. -  По  крайней  мере,  я
надеюсь.
   - Сочтемся, - пообещал Санта.
   - Когда это нужно сделать?
   Санта взглянул на часы.
   -  Через  час  двадцать там утренняя поверка.  Для  этого  всех
осужденных  выводят  на свежий воздух. Было бы  неплохо  подловить
этот момент. Не бродить же по этим ангарам?
   - Хорошо.
   - Какие у тебя есть парализаторы?
   - Пошли, посмотрим, - Трод тяжело поднялся с кресла.
   Он  подошел  к переборке, перегораживающей пассажирский  отсек.
Тихо загудел привод люка. Овальная металлическая пластина отъехала
в сторону, открыв узкий шлюз.
   - В прошлый раз я и не понял, что у тебя здесь еще один шлюз, -
признался Санта.
   -  И переборку, и шлюз я сам ставил, - объяснил Трод. - Большой
пассажирский  салон  мне  не  нужен.  Мне  много  даже  того,  что
осталось.  А  вот грузовой отсек, чем больше - тем лучше.  А  шлюз
нужен для погрузки в космосе. Не выстуживать же весь челнок!
   - Неплохо придумано, - согласился Санта.
   Плавно   открылся  второй  люк.   Вспыхнувший   свет   высветил
просторный грузовой отсек корабля.
   -  Заходи, - пригласил Трод. - Ты тоже можешь зайти, - Разрешил
он  Ронни.  -  Смотреть смотри, только ничего  руками  не  трогай.
Знаешь, мне не жалко, только это не игрушечный магазин.
   Ронни  прошел  вслед  за  Сантой. В лицо пахнуло  специфическим
запахом  консервационной смазки. В грузовом  отсеке  располагались
три  ряда широких стеллажей. Два вдоль бортов и еще один, двойной,
посередине. Проходы между стеллажами были не больше полуметра.  На
полках  большие ящики, выкрашенные в армейский, серо-зеленый  цвет
соседствовали с какими-то контейнерами. От надписей на  непонятных
языках  и  кодов  маркировки зарябило  в  глазах.  Весь  груз  был
намертво пристегнут к полкам широкими такелажными лентами.
   -  Вот  это я понимаю, - похвалил Санта. - А ты серьезно взялся
за дело.
   - Попалось несколько неплохих заказов.
   Трод  пыхтя,  сунул руку за шлемный фланец скафандра  и  достал
миниатюрный  электронную записную книжку. Такую же, в  каких  дети
обычно хранят шпаргалки. Несколько раз тихо пискнуло.
   -  Парализаторы  говоришь? Какие тебе нужны? У  меня  есть  три
полицейских   модели.  Встроенные  в  дубинку  и   как   отдельное
устройство. Еще есть…
   -  Неужели у тебя кто-то спрашивает весь этот мусор? -  оборвал
его Санта.
   - А что? Неплохой товар. Дешево и сердито.
   -  Ты  же знаешь, куда я иду и должен понимать, что мне это  не
подойдет.  Мне  нужен волновой парализатор. С  как  можно  большим
радиусом действия. У тебя есть что-то подобное?
   - Есть парочка. Маракийские.
   - Маракийские? - поморщился Санта.
   -  Ну  и что? Нормальная штука. Радиус действия почти четыреста
метров.
   - Почти?
   - Ну, триста пятьдесят. Мало что ли?
   - Ладно, - согласился Санта, - показывай.
   Трод пошел вглубь отсека, ладонью отсчитывая ящики.
   Только  учти,  - напомнил он о себе из-за стеллажа.  -  Это  не
дубинка. Маракийский он или нет, а стоит прилично.
   - Доставай, доставай, - подбодрил Санта.
   Сухо щелкнули замки.
   - Иди сюда, - позвал Трод. - Помоги снять.
   -  Ты  бы еще двойную гравитацию включил, а потом начал  тягать
ящики, - проворчал Санта.
   Отдуваясь, они вдвоем подтащили к свету сравнительно  небольшой
контейнер.  Трод поколдовал над замками и откинул крышку.  Внутри,
отделенные  перегородкой находилось два комплекта. Санта  разорвал
упаковочный пластик и достал небольшой, металлический  ранец.  Его
полностью  покрывала  сетка фазированного  излучателя.  Из  зажима
ранца торчал наручный пульт управления устройством.
   - Как он действует? - спросил покупатель.
   -  Как  обычно, - развел руками Трод. - На центральную  нервную
систему. Временный паралич. Все жизненные функции сохраняются. Сто
метров и ближе от ранца потеря сознания. При воздействии излучения
более  десяти  минут  нарушение жизненных функций.  Ну,  там  срыв
сердечного ритма, остановка дыхания…
   - Понял. А где костюм?
   - Где-то был. Достать?
   - А зачем же нужна эта штука без костюма?
   Трод обошел стеллажи, и вернулся с небольшим контейнером.
   -  Вот,  - он поставил на пол слегка уменьшенную копию  первого
контейнера.
   Санта   сам  открыл  крышку.  Внутри  оказалось  два   защитных
комплекта. Он достал затянутый в пластик шлем, разорвал упаковку и
примерил.
   - Маловат, - покачал он головой.
   В   черном   стекле   забрала  точно   отражался   зарешеченный
светильник.
   -  Ничего  страшного, - махнул рукой торговец. - Ты же  не  все
время будешь в нем ходить.
   - Хорошо, давай костюм.
   Трод разорвал увесистый пакет.
   -  Я  в  него  не влезу, - с сомнением сказал Санта  и  тряхнул
комбинезоном.
   Он  представлял  нечто  среднее между  добротным  скафандром  и
противоперегрузочным костюмом пилота штурмовика.
   -  Все  будет  нормально,  надевай, -  уверенно  сказал  хозяин
товара. - Там есть растягивающиеся вставки.
   Санта  натянул  на  себя  комбинезон.  Специальные  вставки  на
рукавах  и штанинах растянулись больше чем в два раза. Серебристая
ткань плотно обтянула могучий торс и руки.
   - Может себе сделать такую фигуру? - залюбовался толстяк.
   - Сделай, - просто сказал Санта
   Он надел ранец и застегнул ремень на поясе. Попрыгал на месте.
   - Нормально? - спросил продавец.
   -  С твоей гравитацией, что хочешь, покажется тяжелым. Но сидит
хорошо.
   Санта отстегнул ранец. Затем снял шлем и потер ладонью щеки. На
них отпечатались треугольные подушки шлема.
   -  Да,  ты  в курсе? - спросил Трод. - При повреждении  костюма
парализатор отключается.
   - Я знаю. Какая у тебя есть броня?
   -  Есть  хороший  набор. Только в полном комплекте  тебе  будет
трудновато. Может возьмешь только жилет?
   - Доставай все, что есть. Ронни помоги ему.
   Вдвоем  со  старым  бродягой  они  стащили  со  стеллажа  грубо
сработанный ящик. Торговец отложил ненужный шлем на полку и достал
жилет.  Комплект был явно не новым. На выгибах слоенных  титановых
пластин  защитное  покрытие  истерлось.  Теперь  там  ослепительно
поблескивал  проитвопучковый, отражающий слой. На правой,  грудной
накладке    темнел    широкий   росчерк,   оставленный    какой-то
разновидностью импульсного оружия.
   - Штурмовой? - улыбнулся Санта.
   - Да. Хороший комплект.
   Санта застегнул на себе жилет.
   - Накладки берешь?
   - Да. Помогите мне их надеть.
   Трод  при помощи Ронни пристегнули наплечники и щитки на бедра.
Хозяин челнока отошел и оценил работу:
   -  Настоящий  штурмовик из рекламного армейского ролика.  Какую
пушку будешь брать?
   - Плазмомет. АС-247 у тебя есть?
   -  Зачем  же  плазмомет?!  -  рассмеялся  Трод.  -  Сразу  бери
аннигилятор. Раз стрельнешь и все…
   - Ну, что? Есть у тебя 247-й?
   - Есть, - кивнул торговец и опять исчез за стеллажами. - Такой?
- спросил он, тряхнув грозным оружием.
   Ронни   с   нескрываемым  интересом  взглянул  на  внушительную
штуковину.
   Санта  привычно  взял плазмомет и включил индикаторную  панель.
Тускло   засветился  многорядный  индикатор.  Покупатель  постучал
ногтем по почерневшему набалдашнику форсунки.
   - На какой свалке ты его нашел? - спросил он с улыбкой.
   -  Причем  здесь  свалка? - обиделся Трод.  -  Ну,  постоял  он
несколько лет на вооружении. Зато рабочий. Полная заправка.
   Санта  поднял  руку,  но часы оказались под  рукавом  защитного
комбинезона.
   - Сколько сейчас?
   - До поверки осталось двадцать шесть минут, - ответил Трод.
   -  Тогда давай выдвигаться, - Санта боком прошел через  шлюз  в
салон.
   - Не спеши, - нагнал его хозяин челнока.
   - Что еще такое?
   - Давай посчитаемся.
   Санта тяжело опустился в кресло.
   -  Я  же эти игрушки беру не навсегда. Попользуюсь и верну.  За
прокат я тебе заплачу.
   -  Нет, - замотал головой Трод. - Я хочу полную цену. Что  если
ты не вернешься?
   - Думаешь? - серьезно переспросил Санта.
   - Ну.
   - Хорошо, считай.
   Торговец  присел  в соседнее кресло и достал  свой  электронный
блокнот.  Насупившись,  он  принялся попадать  толстым  пальцем  в
миниатюрные кнопочки. Санта, прищурившись, следил за процессом.
   - Пять двести, - наконец сказал тот.
   - Сколько? - переспросил покупатель.
   - Хорошо. Пять тысяч.
   - Карточки принимаешь? - улыбнулся Санта.
   -  Ты что, издеваешься? - подскочил Трод. - Какие еще карточки?
Только наличными! Никаких карточек.
   Санта  взял с соседнего кресла свою куртку и достал из  кармана
пакет. Отсчитал пятнадцать новеньких купюр и протянул Троду.
   - Здесь три тысячи. Пересчитай.
   -  Ты что, разорить меня хочешь? - взмахнул тот руками. - Я  же
сказал пять тысяч.
   - Сначала посмотри, что я тебе даю, а потом будешь возмущаться.
   Торговец взял протянутые деньги и развернул их веером. На свету
заиграли  разноцветные защитные голограммы. Трод удивленно  поднял
брови и поднес купюры ближе к глазам.
   - Стандарт А-4? - спросил он.
   -  Ты же торговец, - улыбнулся Санта. - Должен же разбираться в
деньгах.
   - Можно подумать, мне кто-то такими платит, - скривился Трод. -
Настоящие?
   - Иди, пропусти через детектор.
   Хозяин челнока сунул деньги в карман.
   - Нет, мне интересно, - сказал он. - И где ты их только берешь?
Каждый  раз  ты  расплачиваешься  со  мной  в  довольно  приличном
стандарте.
   - Места надо знать, - неопределенно ответил Санта.
   - Ну, хорошо, если ты готов…
   - Я пойду с тобой, - вдруг заявил Ронни.
   Он вышел в проход, сжимая в руках свою винтовку. Трод удивленно
взглянул на своего пассажира.
   - Не понял, - обернулся Санта. - Откуда ты ее взял?
   - Она разобранная лежала в сумке.
   - Ну, - протянул торговец. - Теперь мы точно всех спасем.
   Он задорно засмеялся, выставив на воздух свои белоснежные зубы.
   -  Зря  смеешься,  -  не поддержал веселья Ронни.  -  Я  хорошо
стреляю.
   -  Охрана то же должна уметь стрелять, - не унимался Трод. -  У
них, кажется, даже какие-то экзамены принимают.
   -  Ты никуда не пойдешь, - категорично заявил Санта. - Это  мое
дело  и больше никого не касается. Так что спрячь свою винтовку  и
успокойся.
   Ронни молча стоял, не спеша подчиняться.
   -  Ты что, разорить меня хочешь? - пошел Санта в обход. - Ты же
видишь, сколько я только что отдал за все эти игрушки. На еще один
такой  комплект  у  меня  не  хватит  денег.  А  без  защиты   под
перекрестный огонь я тебя не выпущу.
   - У меня есть полторы тысячи.
   -  Слушай. Я уже все решил. Просто делай, как я говорю,  и  все
будет нормально.
   Тяжело вздохнув, Ронни забрался в самое дальнее кресло салона и
отвернулся к иллюминатору.
   -  А  ты  чего  ждешь? - обернулся Санта к торговцу.  -  Давай,
начинаем.  И выставь нормальную гравитацию, а то я еще  ничего  не
сделал, а уже устал.
   Они  вдвоем  прошли в кабину. Санта опустился в кресло  второго
пилота.  Трод  пощелкал  центральной клавиатурой.  По  всему  телу
приятно разлилась волна облегчения и восторга.
   - Совсем другое дело, - кивнул Санта.
   -  Ноль  семь  от стандарта, - сказал Трод. - Лично  для  тебя.
Откуда начинаем?
   Мягко запустилась реакторная группа челнока.
   - Откуда-то с юга континента. Все как я сказал. Место по твоему
выбору.
   - Хорошо.
   Звезды  двинулись и быстро заскользили вправо  и  вниз.  Челнок
развернулся. За остеклением прошлись первые сполохи энергии.
   - За империю! - воинственно крикнул Трод.
   Корабль  провалился  в пустоту, словно в  воздушную  яму.  Даже
перехватило   дыхание.   Ронни  осторожно   приоткрыл   веки.   Из
иллюминатора  лился  яркий  солнечный  свет.  Внизу,  под  белыми,
вспененными облаками, расстилалась желтая равнина. Вверху светлела
глубокая,  бездонная  синь. Челнок резко  стал  снижаться.  Рваные
клочья  облаков  быстро увеличивались в размерах.  На  поверхности
стали заметны небольшие, жиденькие рощицы.
   -  Ниже  двух километров не спускайся, - сказал Санта, -  а  то
можем не заметить. Ты переключил радар на дальний обзор?
   -  Да.  Я  другие режимы почти не использую. У них  здесь  есть
какой-то серьезный объект?
   -  В ста километрах на восток порт. Сделай круг. Посмотрим, что
будет.
   - Понял.
   Трод  слегка  отклонил штурвал. Челнок накренился на  несколько
градусов и стал разворачиваться по широкой дуге.
   - Пока никого не видно, - сказал пилот.
   -  Сдернем  прикрытие  с порта и пойдем  на  север.  Когда  они
поймут, что не успевают, вышлют с севера звено на перехват.
   - Да понял я, - поморщился Трод. - По два раза мне повторять не
надо.
   Челнок  продолжал облет. Экран радара фиксировал только  ровную
как стол равнину.
   -  Может  у  них  есть только орбитальные станции  слежения?  -
предположил торговец. - Видишь, никакого движения. Только в  порту
сейчас садятся два корабля.
   - Может быть. Подождем еще немного.
   Тихий   писк  аппаратуры  нарушил  тревожный  зуммер.   Система
оповещения  тут  же распознала приближающиеся цели.  На  одном  из
боковых   экранов  появилось  вращающееся  изображение   неплохого
штурмовика.   Рядом   струился   мелкий   текст   сопроводительной
информации.
   -  Есть, - кивнул Трод. - На девятой минуте. Чего же ты хочешь?
Onpr все-таки.
   - Разворачивайся.
   - Не учи меня! - отмахнулся пилот.
   Челнок  клюнул  носом, заломив крутой вираж. Ронни  безжалостно
вжало  в  кресло.  Он  попытался  вдохнуть,  но  почти  ничего  не
получилось.  Генераторы  полей  немного  затихли.  Тяжесть  плавно
спадала.
   -  Есть!  - радостно выкрикнул Трод. - Есть! С севера идет  еще
одно звено. Все, так как ты говорил.
   - Меняй курс.
   Пилот резко качнул штурвал влево и поддал гари.
   - Координаты уже в системе? - спросил Санта.
   - Да, нужно только нажать.
   - Хорошо, пока ждем. Пусть все сюда слетятся.
   - Знаешь, - повернул голову Трод. - В лучшем случае мы выиграем
минут десять. Не больше.
   - А в худшем?
   - Минут семь-восемь.
   - Мне хватит.
   Ронни   дышал  часто-часто.  Глубоко  вдохнуть  все  равно   не
получалось и он старался взять количеством. По куцему крылу машины
прошелся энергетический разряд.
   - Опять, - поморщился он и отвернулся он иллюминатора.
   Машину резко встряхнуло. Низко загудели переборки. Сразу  после
толчка  она  словно провалилась в воздушную яму, но тут  же  нашла
себе новую опору.
   Пейзаж   за  иллюминаторами  переменился  кардинально.  Ровная,
словно  струна,  автострада пересекала  зеленые  поля.  Далеко  на
горизонте   чернела  полоска  леса.  Сразу  над  ней   возвышались
внушительные горные вершины.
   -  Черт,  промахнулся! - дернул головой Трод. - Похоже, планету
неточно раскадровали.
   - Намного промахнулись? - спросил Санта.
   - Километров на десять. Не меньше.
   Пилот  отодвинул от себя штурвал и наклонил его  влево.  Челнок
клюнул носом и стал снижаться с резким разворотом.
   - Чего ты хочешь? - Трод бросил взгляд на экран локатора. - Чем
дешевле навигационный каталог - тем больше ошибки.
   Челнок снизился до двадцати пяти метров и пошел на юго-восток.
   -  Все,  кажется, есть, - Трод показал пальцем  сквозь  лобовое
стекло.
   Прямо  посреди  поля  показалась первая сторожевая  вышка.  Она
быстро  увеличивалась  в  размерах. Следом  за  первой,  появилась
вторая,  третья… Трод слегка взял штурвал на себя. Челнок поднялся
еще  метров  на  пятьдесят. На полукруглых, сводах дюралевых  крыш
заблестело солнце.
   -  Все,  -  махнул  рукой пилот. - Иди к  шлюзу.  И  не  забудь
включить шлем.
   Санта натянул тесный шлем и пристегнул его к фланцу костюма.
   - Слышно? - спросил он.
   - Да, все нормально, - услышал он в наушниках голос Трода.
   Он  вышел в салон и забросил за спину ранец парализатора. Ронни
вскочил с кресла и помог застегнуть ремни. Затем он пристегнул  на
запястье  Санты  устройство  управления  ранцем.  Пол  под  ногами
качнулся.
   -  Я  сажусь, - доложил Трод. - А здесь точно много  народу  на
улице.
   - Только недалеко от толпы, - предупредил Санта.
   Он  взял  лежащий на кресле плазмомет, поставил его  на  боевой
взвод и пошел к шлюзу.
   - Хорошо.
   По пластинам теплозащиты прошлись первые вспышки выстрелов.
   -  Вот  падаль!  -  ругнулся Трод. - Они  мне  так  все  стекла
попортят! Я сейчас.
   Машина  черной  птицей повисла метрах в десяти  над  просторным
плацем.  Из  несущих  плоскостей челнока выдвинулись  внушительные
излучатели.  Реакторы  завыли  сильнее  обычного.  Ярко  вспыхнуло
несколько раз подряд. Дымящиеся обломки сторожевой вышки  полетели
далеко в поле. Человек десять людей бросилось врассыпную по плацу.
Остальные  попадали на бетон. Несколько охранников метались  среди
заключенных, размахивая дубинками. Челнок развернулся и  дал  залп
по