анта пожал плечами.
   Послышались быстрые шаги. На крыльцо выскочил Ронни с  потертым
планшетом  в  руках. Он опустился рядом с гостем  на  ступеньку  и
положил  планшет на колени. Тускло вспыхнул иссеченный  царапинами
экран.  Ронни  защелкал  кнопками "прокрутки".  На  экране  быстро
сменяли  друг  друга снимки разного формата. Наконец он  обнаружил
то,  что искал. Снимок оказался совсем маленьким, почти в четверть
экрана,  но  очень четким. У открытой дверцы новенького  вездехода
стоял  улыбающийся  Лосон. Он был значительно стройнее  и  гораздо
моложе. Рядом с ним, положив руку на борт, стоял, молодой мужчина,
и  то  же довольно улыбался. Санта взглянул на снимок и улыбнулся.
Ронни  наклонился  над планшетом, внимательно  изучая  черты  лица
мужчины  стоящего рядом с компаньоном. Наконец он поднял голову  и
снова всмотрелся в лицо гостя.
   -  Знаю,  знаю  -  сказал  тот.  - Изменился.  Недавно  удалось
взглянуть  на  себя  в зеркало. Но, кое-что и  осталось.  Он  тебе
рассказывал, про этот снимок?
   - Да. Вы…
   - Точно, - улыбнулся гость. - Может, пригласишь в дом?
   - Да. Да, конечно, - засуетился Ронни. - Проходите.
   - Может, будем на "ты"?
   Парень махнул рукой и засмеялся.
   - Лосон от меня то же требовал такого обращения.
   - Лант, пошли в дом, - позвал Санта. - Нас пригласили.
   Тот  взглянул  в  быстро  темнеющие небеса  и  далеко  забросил
большущую косточку.
   - Что, договорились?
   - Да. Пошли перекусим по быстрому.
   -  Некогда  мне,  - недовольно скривился Лант. -  Сейчас  точно
asder дождь. Им уже пахнет. Чувствуешь? И затемно возвращаться  не
хочу. У меня остался только один прожектор.
   - Могу поспорить что слева.
   - Точно, - рассмеялся Лант. - Правый же борт дальше.
   Жалюзи  на окне свернулись, и окно распахнулось настежь.  Ронни
оперся на подоконник и спросил:
   - Вы идете или нет? Я сейчас соберу что-то на стол.
   Санта вопросительно взглянул на Ланта. Тот отрицательно покачал
головой.
   -  Слушай, Ронни, - сказал необычный гость. - Собери ему быстро
что-то в дорогу, а то он точно не успеет до темноты.
   - Хорошо, - кивнул тот и скрылся.
   Санта  подошел к Ланту и протянул ему новенькую банкноту в  сто
кредитов. Тот взглянул и удивленно поднял брови.
   - Мне? - даже переспросил он.
   - Ты еще кого-то видишь?
   - Ничего себе, - он прикоснулся пальцем к сверкающему пластику,
не  решаясь  взять.  -  Первый раз вижу такой  стандарт.  Я  хотел
попросить  литров двадцать гари, - кивнул он в сторону стоящего  у
дерева вездехода. - А теперь даже не знаю, что делать.
   - Бери, пока дают.
   Купюра перекочевала в надорванный карман комбинезона.
   -  Спасибо, - поблагодарил Лант, широко улыбаясь. -  Если  надо
будет еще куда-то съездить, то я…
   -  У  нас, кажется, есть на чем, - Санта махнул рукой в сторону
стоящего у дерева вездехода.
   Подошел Ронни и протянул Ланту небольшой пакет.
   -  Держи,  - сказал он. - Хлебцы подгорели - печь опять  начала
барахлить, а мясо сегодня утром хорошо получилось.
   - Спасибо, - поблагодарил Лант еще раз.
   Он кивнул и направился к воротам.
   -  Подожди,  -  окликнул его Санта. -  Слушай,  как  у  тебя  с
топливом? - спросил он у Ронни.
   - Не очень важно, - ответил тот. - А что, он просил гари?
   - Да.
   Ронни отвернулся, что-то прикидывая в уме.
   - Хорошо, - кивнул он. - Литров двадцать можно слить.
   - Неси канистру, - махнул рукой Санта.
   Дважды просить Ланта не потребовалось. Спустя минуту они втроем
стояли  у  вездехода и следили, как прозрачную канистру  заполняет
зеленоватая, маслянистая бурда. Когда канистра наполнилась на  две
трети, Ронни пережал шланг.
   - Все, больше не дам. Хватит с тебя.
   Он   хлопнул   крышкой  резервного  бака  и   быстро   завинтил
дублирующий   зажим.   Лант  поднял   канистру   и,   не   скрывая
удовольствия, любовался полупрозрачной жидкостью на просвет.
   - Закрой крышку! - прикрикнул на него Ронни. - Полыхнет!
   Он  отбросил далеко в кусты испачканный в топливе кусок шланга.
Басовито хлопнуло. Огненный шар упал в высокую траву. Лант  быстро
навинтил крышу на канистру.
   -  Можешь  так не спешить! - засмеялся Ронни. - Шланг загорелся
потому, что летел, и много кислорода вступило в контакт с гарью. У
канистры горло узкое и еще она не полная.
   Санта  выразительно взглянул на парня. От резкого порыва  ветра
зашумели верхушки деревьев. По листве забарабанили первые дождевые
капли.
   - Все, дождался, - спохватился Лант.
   Он  подхватил  канистру и побежал к своему вездеходу.  Хлопнула
дверца  и  почти сразу же взревела турбина. Разбрасываясь клочьями
травы, вездеход развернулся, и скрылся в зарослях улочки.
   - Пошли в дом, - поежился Ронни.
   - Иди, я сейчас, - кивнул Санта.
   Он  стоял  посреди  неухоженного  сада,  жадно  вдыхая  свежий,
напоенный  странными  ароматами воздух. Дождь  припустил.  Струйки
воды  стекали  по  волосам и лицу за шиворот. На  отрешенном  лице
Санты то появлялась, то исчезала легкая улыбка.
   Под  потолком  подрагивал свет старой  ртутной  трубки.  Стекло
элемента  потемнело от времени, и в углах комнаты уютно  устроился
мрак.   На   простом  деревянном  столе  поблескивала  посуда   из
нержавеющей  стали.  В перевернутой крышке от супницы  красовались
темно-коричневые, квадратные хлебцы. Из самой супницы  поднимались
струйки  пара. В комнате витал соблазнительный запах  жаркого.  Он
смешивался  со специфическим запахом не обработанного  дерева.  За
открытым окном монотонно шумел ливень. Время от времени басовито о
чем-то  рокотал гром. О москитную сетку бились сбившиеся  с  курса
ночные бабочки.
   - …это все, что он сказал, - закончил рассказ Ронни.
   Он надпил из высокого, металлического стакана.
   - Когда это случилось? - спросил Санта.
   - Шесть, нет, уже семь суток назад.
   - Ясно. Ты пробовал что-то узнать?
   - Да, - отвернулся к окну Ронни. - Только ничего не получилось.
Просил  здесь  одного,  чтобы  он  попробовал  что-то  выяснить  в
управлении нашей общины…
   - Ну, и что?
   - Ничего. Теперь ни его, ни управления.
   - А почему сам не послал запрос?
   Ронни повернулся и прямо взглянул в лицо гостю.
   -  Потому,  что некому было спрашивать. Меня здесь и  так  нет.
Понимаешь?
   - Нет.
   - Я на Маризе(4) нелегально. У меня нет ни гражданства, ни даже
вида  на жительство. Лосон приютил меня на свой страх и риск.  Это
было  зимой,  во  втором  северном порту.  Как  только  я  о  себе
официально  заявлю,  меня  тут  же депортируют.  Или,  того  хуже,
оформят на какой-то рудник, за нарушение паспортного режима.  А  у
нас здесь рудников много. Вон, еще один появился.
   - Ясно, - кивнул Санта. - И что думаешь делать?
   -  Хотел  выбраться отсюда, пока еще есть возможность.  Торгаши
обещали  вывезти  за  полторы тысячи, куда-то  в  пределах  своего
маршрута. Только я даже не знаю куда. Везде ведь одно и то же…
   - Ты точно собрался улетать? - серьезно спросил Санта.
   -  Все  равно  ведь подвинут с этого места. Если упираться,  то
можно   вылететь   еще  дальше.  А  что,  есть  еще   какие-нибудь
предложения?
   - Есть одна мысль. Поможешь?
   -  Хорошо, - просто согласился Ронни. - Надеюсь, ты знаешь, что
делаешь.
   -  Мысль есть. Осталось только сделать все как следует. - Санта
улыбнулся. - Убирай со стола и иди спать. А мне еще нужно  кое-что
сделать.
   Он нагнулся к лежащей на полу сумке. Отодвинул от себя посуду и
поставил  на стол компактный аппарат подпространственной  пакетной
связи.
   - Ничего себе! - присвистнул Ронни. - Классная штука. Твой?
   - Пока мой, - кивнул гость.
   Он  открыл  крышку  чемоданчика  и  вынул  из  гнезда  толстый,
массивный  разрядник. Со щелчком разложилась  миниатюрная  тренога
опоры.  Санта привинтил разъем тонкого кабеля и протянул "антенну"
Ронни.
   -  На, поставь эту штуку в саду. Подальше от дома. Только чтобы
над ним не было деревьев, а то засохнут.
   - Понял, - кивнул тот и, забыв о плаще, выскочил на улицу.
   Быстро  завертелась  катушка,  отдавая  слой  за  слоем  плотно
уложенный   кабель.  Когда  осталось  не  больше   половины,   она
остановилась. Вытирая рукавом лицо, в комнате появился  Ронни.  Он
взял со стола стаканы, да так и остался стоять за спиной Санты. На
включившемся экране пакетника пошел стандартный тест системы.
   -  Сейчас должно сработать, - пообещал Санта. - Нужно дождаться
пока   блок  питания  войдет  в  режим.  Батарейки  должны  хорошо
разогреться.  Вот, - он постучал ногтем по экрану, -  эта  полоска
должна дойти до края.
   Внизу  экрана неохотно двигалась темно-красная черта. Достигнув
странного символа, она стала ярко-зеленой.
   -  Все,  можно попробовать, - сказал Санта. - На улицу пока  не
выходи. Хорошо?
   - Угу, - кивнул  Ронни. - Можно я посмотрю?
   - Смотри, - согласился Санта и набрал на миниатюрной клавиатуре
первый код.
   За  москитной  сеткой  вспыхнуло дрожащее, синеватое  свечение.
Если  бы не его цвет, можно было подумать, что включили плазменный
резак.   На   экране   появилась  титульная  заставка   одной   из
коммерческих  сетей.  На  снимке  красовался  фасад  пассажирского
терминала  какого-то порта. Санта набрал следующий код.  За  окном
засветилось немного ярче.
   - Только бы он еще был, - пробубнил он тихо себе под нос.
   Терминал  порта  сменили внушительные руины  старинного  замка.
Снимок  побыл  на экране всего секунду и исчез. Его сменила  узкая
кабина  челнока. Сразу за подголовниками пары кресел  чернел  овал
открытого  люка.  В  углу  пульсировал экран  радара.  На  стойках
телеметрии подрагивали искры разноцветных огоньков. Сквозь одно из
боковых   стекол  выглядывал  сектор  ярко-голубой   планеты.   Из
громкоговорителя пакетника послышался писк работающей аппаратуры.
   -  Ничего себе, - выдохнул Ронни и звякнул стаканами. -  Первый
раз такое вижу.
   - Ну, долго я еще боду ждать? - требовательно сказал Санта.
   Из  динамика  донеслось  далекое  кряхтение  и  кашель.  Кабина
челнока  по-прежнему  пустовала. Санта  положил  руки  на  стол  и
расправил плечи.
   -  Сколько можно ждать? - опять напомнил он о себе. - Время  же
не резиновое.
   Кто-то громко откашлялся и проворчал:
   - Иду.
   В  темном  проеме  люка появился нечеткий силуэт  и  неуверенно
вышел   на   свет.  Это  оказался  грузный  мужчина,  с   крупным,
одутловатым лицом. Он с трудом приоткрыл тяжелые веки и  опустился
в кресло:
   - Кому это еще не спиться в такую рань?
   -  Извини, что разбудил. Думаешь можно запомнить твои циклы?  У
тебя же нет никакой системы.
   -  Это  и  есть  моя  система,  -  проворчал  мужчина,  пытаясь
разглядеть собеседника.
   Его  телеса обтягивала довольно грязная поддевка под  скафандр.
На  обширной  лысине  блестели капельки пота.  Мочку  правого  уха
оттягивала массивная, подстать хозяину, серьга.
   -  Я  вижу,  ты  продолжаешь гнуть свою линию, -  сказал  Санта
шутливым тоном. - Не надоело?
   -  Слушай,  какое  тебе  дело?!  -  вспыхнул  мужчина  и  резко
придвинул  к  себе экран. - Ты мне что, мама, чтобы  так  со  мной
разговаривать?! Кто ты вообще такой?! Если ты…
   - Трод, сколько времени прошло, а ты совсем не изменился.
   Мужчина застыл с открытым ртом, так и не закончив фразы.
   - Трод? Ты назвал меня Тродом?
   - Ну да, - улыбнулся Санта. - А как ты хотел?
   - Давно меня так никто не называл…
   Он  еще ближе пододвинулся к своему пакетнику. Его круглое лицо
заняло почти весь экран Санты. На крыльях носа мужчины хорошо было
видно паутинку пурпурных капилляров. Он вздохнул и прищурился.
   - Санта, ты? - неуверенно спросил он.
   - Ну да. Не ожидал?
   Лицо  Трода  посетила  довольно  искренняя  улыбка.  На  экране
блеснул  идеально  ровный  ряд белоснежных,  синтетических  зубов.
Приподнявшиеся щеки даже немного скрыли мешки под глазами.
   -  Признаться не ожидал, - покачал головой космический бродяга.
-  Давно я о тебе ничего не слышал. Не скрою, порадовал. Знаешь, я
думал, что тебя уже нет, а ты оказывается, просто зазнался?
   -  Да,  зазнаешься тут, - не очень весело ответил Санта. -  Что
там у тебя нового?
   - Ну, что здесь может быть нового? - откинулся в кресле Трод. -
Все как было. Ничего не меняется.
   - Понял.
   -  А кто это там такой? - спросил Трод, заметив Ронни. - Ты  же
раньше всегда работал один…
   - А человек всегда один, - глубокомысленно ответил Санта.
   Трод пожал плечами.
   - А знаешь, ты изменился, - сказал он после паузы.
   - Знаю. Никто не забыл подметить. В том числе и ты.
   -  Ну,  извини,  если расстроил. Взгляни на  меня,  может  тебе
станет легче, - засмеялся Трод. - Ну, рассказывай, чего хочешь. Ты
ведь так просто никогда не свяжешься.
   - Если у тебя все без изменений, то мне нужна твоя помощь.
   - А как же твоя поддержка? Или опять, что-то не получилось?
   -  Трод,  это личное дело, - посерьезнел Санта. - Никого  кроме
меня не касается.
   - Ясно. Что именно тебе нужно?
   - Прилетишь, я себе что-то подберу.
   -  Знаешь, - бродяга почесал затылок, - у меня сейчас не  очень
большой  выбор  экзотики.  Ты же почти всегда  брал  именно  такие
штуки. Скажи точно, что тебе надо, и я постараюсь достать.
   - Точно я еще и сам не знаю, - признался Санта. - Разберемся по
ходу.
   -  Первый  раз  слышу, чтобы ты чего-то не знал,  -  рассмеялся
Трод. - Хорошо. Называй адрес.
   -  Мариза  (4), двенадцатый сектор, время отбивки…  направление
смещения… скорость смещения…
   Далее  посыпались  такие длинные числа,  что  Ронни  открыл  от
удивления  рот.  Санта минуты две быстро говорил  одними  числами.
Трод  еле  поспевал  вводить координаты  в  навигационную  систему
челнока.  Когда  Санта  закончил, он еще секунд  двадцать  хрустел
клавишами. Затем взглянул с экрана и вздохнул:
   -  Ну, ты даешь. Кажется, у тебя хватка стала еще сильнее.  Или
это я старею?
   - Ладно тебе, не прибедняйся.
   - Давай проверим, - предложил бродяга.
   - Давай.
   Трод монотонно стал читать с экрана своего навигатора.
   -  Все  правильно, - подтвердил Санта, когда  тот  закончил.  -
Видишь, у тебя оказывается то же все в полном порядке.
   -  Ну,  так… - приосанился толстяк. - Слушай, а как я тебя  там
найду? Где именно ты на этой планете?
   -   Я   включу  маяк,  не  заблудишься.  Тот,  ультра   слабый,
малакийской системы. Он будет передавать мое имя. У тебя еще  есть
чем принять сигнал?
   -  Есть.  Иначе  как  бы я занимался своим делом?  Когда  можно
заявиться?
   - А где ты сейчас?
   -  Ну,  так я тебе и сказал? - улыбнулся Трод. - У тебя я  могу
быть через два с половиной часа. Устраивает?
   -  Нет,  это  очень  рано. Давай через,  -  Санта  взглянул  на
наручный  сервер, - давай через семь часов. У меня есть  еще  одно
дело. Ровно через семь часов. Хорошо?
   -  Хорошо. Как скажешь, - разочаровано развел руками Трод. -  И
зачем это нужно было так рано будить?
   - Хотел выяснить есть ли ты еще в природе или нет. Не обижайся.
   -  Все  нормально.  Планета-то хоть хорошая или  опять  жара  и
пески?
   - Мир, что надо, - подтвердил Санта. - Горы, лес, речка, чистый
воздух.
   -  Мне  уже  не нравиться, - поморщился Трод. - Так  хорошо  не
бывает.  В комплекте со всем этим обязательно должна идти какая-то
гадость.
   -  А как же, - подтвердил Санта. - Все как положено. Ну, давай.
Я тебя жду через семь часов.
   - Хорошо, - пойду еще немного отдохну.
   На   экране   промелькнула  заставка  сети,  и  он  выключился.
Пульсирующее сияние за окном исчезло, уступив законное место ночи.
Пережившие сеанс связи ночные бабочки возвращались от разрядника к
москитной сетке окна.
   - Ты еще не убрал со стола? - обернулся Санта.
   Ронни, наконец, опустил руку со стаканами, продолжая глядеть на
потемневший экран.
   - Сколько стоит связаться по такому аппарату? - спросил он. - Я
слышал, что дорого.
   -  По такому ничего не стоит, - загадочно улыбнулся Санта. -  А
если  бы  я  связывался из какого-нибудь полиса, то там  бы  взяли
кредитов триста. Не меньше.
   -  Ничего  себе.  И  что,  этот  человек  прилетит  сюда?  -  с
недоверием спросил молодой охотник.
   - Прилетит, - уверенно кивнул Санта. - Чего ты ждешь? Тебе что,
помочь убрать стол?
   -  Нет,  я  сам,  - опомнился Ронни и шмыгнул  со  стаканами  в
соседнюю комнату.
   Хлопнула дверцей и загудела посудомоечная машина.
   -  Ваш  спутниковый  терминал еще работает?  -  громче  спросил
Санта.
   -  Да.  Он  там, в комнате Лосона, - ответил Ронни из  соседней
комнаты. - Сейчас покажу.
   - Не надо, я знаю.
   - А, ну да…
   Синтетический, темный коврик глушил шаги. В конце  коротенького
коридора  подсвечивалась тусклым светильником покрытая  прозрачным
лаком,  деревянная дверь. Санта нажал на ручку. Щелкнул  замок,  и
дверь  со  скрипом отворилась. В маленькой комнатке  автоматически
включился  свет.  Санта остановился на пороге,  осторожно  вдохнув
застоявшийся воздух.
   Небольшой  письменный  стол  стоял у  единственного  окна.  Его
жалюзи  были  плотно  закрыты.  На  столе  припавший  пылью  экран
сетевого  терминала  соседствовал  с  ровными  стопками  рекламных
буклетов.   Рядом  находилась  аккуратно  застеленная   деревянная
кровать.  Всю противоположную стену, от пола, до потолка  занимали
полки.  На  них  лежали все те же буклеты, какие-то безделушки  из
непонятно  каких  миров. Чуть выше коробки с  патронами  жались  к
футлярам  с  приборами  наблюдения.  Санта  подошел  к   полке   и
прикоснулся   к   темным   рамкам.   Они   тут   же   засветились,
продемонстрировав  хранящиеся  в  них  снимки.  На  одном  из  них
улыбался  молодой  Лосон. Вспышка камеры выхватила  его  в  ночном
порту,  у  опоры  армейского транспортника. На нем  плотно  сидела
полевая форма сил быстрого реагирования. На рукаве блестели кружки
старшего   лейтенанта.   Он  стоял,  облокотившись   на   форсунку
плазмомета.  За его спиной находились пятеро рядовых  солдат.  Все
как один задорно улыбались.
   Другая  рамка  обрамляла тонкое девичье лицо.  Прямые,  светлые
волосы   контрастировали  с  большими  темными  глазами.   То   ли
действовала  подсветка снимка, то ли еще что-то, но в этих  глазах
читалась непередаваемая словами тоска. Санта порывисто вздохнул  и
опустил  глаза, не выдержав несуществующего взгляда. Он  отошел  к
столу и отодвинул кресло. Вспыхнул покрытый пылью экран.
   - Все в порядке? - в комнату вошел Ронни.
   -  Сейчас  узнаем,  -  пообещал Санта, - какие  здесь  порядки.
Садись.
   - Я бы хотел забрать со двора ту штуковину. Она тебе еще нужна?
   - Пока нет, а что?
   -  В  поселке  почти никого не осталось, зато стали  появляться
чужаки. Еще кто-то срежет…
   - Хорошо, - согласился Санта. - Забери ее пока в дом.
   - Ты знаешь, как им пользоваться? Если хочешь, я помогу. В этой
сети я немного разбираюсь.
   -  Спасибо,  я знаю. Иди, немного поспи. Завтрашний день  может
оказаться очень длинным.
   Ронни  кивнул и вышел из комнаты. Он тихо прикрыл входную дверь
и  задержался  под  навесом  крыльца. Ветер  стих.  В  свете  окна
дождевые  капли  отвесно  падали в траву. Ливень  быстро  затихал.
Далекие  сполохи  молний  выхватывали  у  ночи  возвышающуюся  над
поселком череду гор. Даже при вспышках, нависающие над ними облака
оставались  темным, размытым пятном. Далеко и невнятно,  о  чем-то
своем   продолжал  ворчать  гром.  Сквозь  узкий  разрыв   облаков
выглядывали умытые звезды.
   Ронни  поежился  и  сбежал с крыльца. Спину  обожгли  увесистые
капли.  Не  останавливаясь, он добежал  почти  до  самых  ворот  и
наклонился.  Бледная  вспышка далекой молнии  высветила  выжженный
круг   травы   диаметром  около  полутора  метров.  Посреди   него
возвышался  почерневший  разрядник.  Дождевые  капли  с   шипением
шлепались   на  металлический  корпус.  Ронни  провел   рукой   по
скрутившейся  в  колечки траве, сразу за выжженным  кругом.  Затем
осторожно прикос