ного уважения.
   Он одернул свой белоснежный мундир и приосанился.
   - Но ты не слишком расслабляйся, - посоветовал Санта.
   -  Ну,  опять начинается, - расхохотался полковник.  -  Это  ты
сейчас  такой  смелый. Попадись мне в руки, тогда  посмотрим  кто,
кого!
   - Пойдем в зал или будем драться прямо в твоем кабинете?
   Урта  внимательно прислушивался к разговору. Он впервые слышал,
чтобы так панибратски разговаривали с центром. Он то хмурился,  то
хмурился, решая для себя, как к этому следует относиться.
   -  Нет, - продолжал фантазировать полковник. - В кабинете  не
получиться  -  места  мало. Лучше будет в  зале.  Прикажу  парочке
инструкторов,  пусть  тебя  придержат,  и  покажу,   как   следует
обращаться со старшими.
   -  Старшими? - Санта удивленно поднял брови. - Я же старше тебя
почти на год.
   - По званию.
   - А-а, по званию, - протянул Санта.
   -  Ты,  наверное, не в курсе, но субординацию  до  сих  пор  не
отменили.
   - А что такое субординация?
   Бартлет  от  души  расхохотался и  откинулся  в  кресле.  Санта
искренне поддержал веселье. Эвакуатор глубоко вздохнул и вышел  из
кабины.
   - Где ты сейчас? - уже серьезно спросил полковник.
   - А тебе что, не доложили?
   -  Доложили.  Просто  так  спросил. Молодец.  Отдохни  немного.
Десять суток в твоем полном распоряжении.
   - Спасибо.
   - Теперь я уверен, что с тобой все в порядке.
   - А ты сомневался?
   -  Признаюсь, сомнения были. Модификация - штука серьезная.  Я,
конечно, не комиссия, но…
   -  Ну, ладно. Не будем так далеко загадывать. Я свяжусь с тобой
ровно через десять суток. Когда твоя смена?
   - С восьми до шестнадцати. Восьмой часовой пояс…
   - Столичного времени, - закончил фразу Санта.
   -  Точно, - кивнул полковник. - Ну, тогда все. Не будем  больше
друг друга задерживать.
   - Хорошо. Ты эвакуатору сказал все, что хотел? Или позвать?
   - Нет, не надо. С ним я уже все решил. До связи.
   Лицо Бартлета на экране сменила заставка сети.
   - До связи, - сказал Санта незатейливой картинке.
   В кабину заглянул Урта.
   - Все? - спросил он.
   - Да. Можешь выключать.
   Он  опустился  в  свое  кресло.  Пальцы  проворно  прошлись  по
клавиатуре.  Экран  пакетника отключился. Урта замер,  мечтательно
уставившись на стойку телеметрии.
   - Мне бы так, - тихо произнес он.
   - Что именно? - спросил из салона Санта.
   - Научиться так, разговаривать с главным дежурным.
   -  Можешь  мне поверить, - расхохотался необычный  пассажир,  -
ничего  сложного.  Просто  берешь  и  разговариваешь.  Главное   -
попробовать.
   - Да, - протянул Урта. - У нас один недавно попробовал…
   Он  вышел  в салон. Санта пытался застегнуть плотно упакованную
сумку.
   - Давай помогу, - предложил хозяин челнока.
   - Не надо, я сам, - отмахнулся Санта.
   Замок взвизгнул и щелкнул об упор.
   - Уходишь?
   - Да. Нечего задерживать занятых людей. Открывай шлюз.
   - Слушай… если хочешь, я подброшу тебя куда надо.
   - Спасибо, - махнул рукой Санта. - Я сам доберусь.
   - Да! - взмахнул руками Урта. - Совсем забыл.
   Он исчез в кабине и быстро вернулся.
   -  Вот,  это  тебе, - он протянул небольшой пакет. -  Полковник
приказал. Здесь пятнадцать тысяч в стандарте сектора.
   Санта  взвесил на ладони пакет. Урта включил встроенный  в  его
часы диктофон:
   - Отчетность, - улыбнулся он и поднес руку к губам Санты.
   Тот, не открывая, сунул пакет в карман и сказал:
   - Я, Акалон, код КЕ-478… , от эвакуатора код…
   - СТ-3487… - произнес Урта.
   -  …двенадцатого,  сто четырнадцатого, ноль первого,  седьмого,
получил пятнадцать тысяч кредитов. В стандарте А-4.
   Хозяин  челнока  убрал руку и нажал несколько кнопок  на  своем
наручном сервере.
   - Все? - спросил Санта.
   - Да. Все, - развел руками Урта. - Удачи. Может, еще увидимся…
   - И не такое бывало, - согласился необычный пассажир.
   Синхронно распахнулись оба люка шлюза. Санта сбежал по трапу  и
взмахнул на прощанье рукой. Урта улыбнулся и поднял руку.
   Толпа  у брошенного торгового поста пришла в движение.  От  нее
отделилась  группа мужчин. Пройдя метров десять, они остановились,
не  рискуя  приближаться к челноку. Послышался свист запустившейся
реакторной   установки.  Ребятишки  бросились  врассыпную   из-под
челнока. Машина легко оторвалась от площадки.
   - Это не торговый?! - крикнул один из мужчин Санте.
   Его слова утонули в свисте взлетающего корабля.
   - Что!? - не расслышал тот и пошел к мужчинам.
   Челнок быстро удалялся, теряя в деталях.
   - Что вы сказали? - подошел ближе Санта.
   -  Да,  - махнул рукой мужчина в рабочем комбинезоне. - Ничего.
Мы думали это торговый.
   - А что, поста больше нет?
   Санта взглянул на распахнутые створки ворот брошенного ангара.
   Один из мужчин отрицательно покачал головой.
   - Время от времени они еще залетают.
   - Если никто не завернет… - добавил кто-то сзади.
   - У кого-то из вас есть вездеход? - спросил Санта.
   Мужчины недоверчиво взглянули на необычно одетого незнакомца.
   -  А  ты  кто  такой?  - пробасил мужчина  в  добела  выцветшем
комбинезоне.
   С  его  выгоревшими на солнце волосами поигрывал ветер. Крупные
черты  лица не портили общее впечатление. Скорее наоборот.  Сквозь
них угадывалась искренняя, даже в чем-то детская натура. В уголках
глаз залегла по настоящему горькая обида.
   -  Я приехал отдохнуть, - сказал Санта. - Мне нужно туда, -  он
махнул рукой в сторону самых высоких гор, - в поселок.
   -  Что,  перетрудился? - съязвил мужчина, прямо глядя  Санте  в
глаза.
   Он  выгодно отличался от остальных и ростом и комплекцией.  Его
потертым  комбинезоном  можно было зачехлить,  если  не  танк,  то
приличную  орудийную установку. На лице Санты не дрогнул  ни  один
мускул. На тяжелый взгляд он отреагировал легкой улыбкой.
   -  Как  тебе сказать… - неопределенно ответил он. - А  это  чей
вездеход?  -  кивнул  он  в  сторону старенькой  машины,  стоявшей
недалеко от бывшего торгового поста.
   -  Тебе,  какое дело? - грубо переспросил местный  заводила.  -
Дорогу знаешь? Вот и давай отсюда. Пройдешься, укрепишь здоровье.
   Санта глубоко вздохнул и покачал головой. Он развернулся  и  не
спеша,  побрел  через  поросшую травой  площадку.  Люди  у  ангара
разочарованно расходились.
   - Давай, давай! - услышал он у себя за спиной разнобой голосов.
- Тоже мне, турист нашелся. Только их здесь сейчас не хватало.
   Поросшая  кустарником улочка вывела его на  перекресток.  Санта
остановился.    Повсюду   из-за   зелени   деревьев    выглядывали
разноцветные  крыши сборных домиков. За редким  исключением,  дома
принадлежали  одной  модели и отличались только  по  цвету.  Санта
оглянулся.  Держась  на  расстоянии, за  ним  следовала  небольшая
стайка  детей. Увидев, что их обнаружили, они шмыгнули в ближайший
кустарник. Санта свернул на перекрестке и пошел дальше.
   День   обещал   быть   длинным.  Он   шел   размеренным   шагом
путешественника  на  дальние  дистанции.  Сапоги  быстро   припали
толстым слоем пыли.
   Поселок  расступился и пыльная колея, петляя, стала  спускаться
по  поросшему  травой  склону. Вытянутую балку  пересекала  тонкая
ниточка  ручья.  Противоположный, более  крутой  склон,  щетинился
вековыми  деревьями. Ветер гнал по слившимся в один  ковер  кронам
небольшую волну.
   За  спиной  послышался  приближающийся вой  турбины.  Санта  не
оборачиваясь,  сошел с колеи в высокую траву.  Подняв  целое  тучу
пыли,  мимо  пронесся вездеход. На солнце блеснули  отполированные
траки  гусениц.  Метрах  в пятидесяти вездеход  резко  затормозил.
Преследовавшее его пыльное облако накрыло машину.
   Санта  продолжал  идти  в  привычном  темпе.  Когда  до  машины
оставалось метров десять, со скрипом распахнулась боковая  дверца.
Санта  не останавливаясь, прошел мимо вездехода. Словно его  вовсе
не было.
   - Эй! - услышал он за спиной зычный бас и обернулся.
   Из  открытого  окна  высунулся  недавний  здоровяк  в  потертом
комбинезоне.
   - Садись! - махнул он рукой.
   Санта обошел вездеход и, встав на гусеницу, влез в кабину.
   - Что, объявили эпоху уважения? - спросил он шутливым тоном.
   -  Да,  объявят  тут, - проворчал здоровяк и  положил  огромную
ладонь на рычаг трансмиссии.
   Где-то под днищем машины громко всхрапнуло. Она рывком взяла  с
места. От толчка пассажирская дверца захлопнулась.
   - Пристегнись, - посоветовал мужчина.
   Санта бросил сумку себе под ноги и щелкнул замком ремня.
   - Чего это ты передумал? - прямо спросил он.
   Мужчина поморщился, упрямо мотнув головой, и промолчал.
   Пробитая  в  траве  колея  петляла,  словно  слаломная  трасса.
Штурвал  в  руках  водителя метался, словно  живой.  Вскоре  спуск
кончился,  и  вездеход  мягко пошел по дну балки.  То,  что  Санта
сверху  принял  за  безжизненный ручей, на  самом  деле  оказалось
довольно широкой речушкой. Колея обрывалась в прибрежном  песке  и
появлялась   только  на  противоположном  берегу.  Хозяин   машины
захлопнул  окно  и еще поддал гари. Санта схватился  за  поручень.
Вездеход  с  ревом  бросился во враждебную  стихию.  Высоко  вверх
взметнулись  бриллиантовые брызги. Когда со стекол схлынула  вода,
машина уже катила по противоположному берегу.
   - Хороший аттракцион, - похвалил Санта.
   Водитель снова открыл окно. В кабину приятно пахнуло свежестью.
Колея   резко   обошла  разросшийся  кустарник  и  не  сворачивая,
направилась к лесу. Натужно завывая турбиной, вездеход пошел вверх
по склону.
   - Я Лант, - не глядя, протянул руку водитель. - Лант Санье.
   Пассажир открыто улыбнулся и пожал протянутую руку.
   - Я Санта, - отрекомендовался он. - Просто Санта.
   - Угу, - неопределенно кивнул Лант.
   Вездеход  влетел в тень первых деревьев. За стеклами потемнело,
словно он въехал в плохо освещенный тоннель.
   -  Ты  извини, - поморщился Лант, - что я накричал  на  тебя  в
поселке.
   -  Проехали, - махнул рукой Санта. - Это не самое обидное,  что
случилось со мной в последнее время.
   - Не знаю, бывал ли ты здесь раньше…
   Лант  резко  рванул штурвал. Машину бросило влево. По  лобовому
стеклу  хлестнула  низко  нависшая  ветка.  Толстый  ствол  дерева
пронесся в нескольких сантиметрах от правого борта.
   -  После того, как в горах нашли эту проклятую медь, здесь  все
изменилось.  -  Хозяин вездехода вздохнул.  -  Раньше  здесь  было
посвободней. Намного свободней, а теперь…
   - Какую еще медь? - спросил Санта.
   -  Обыкновенную. Что меди никогда не видел? Тебе в поселке  все
расскажут. Если конечно, там еще кто-то остался… Все кто  мог  уже
уехали.
   - Отселяют?
   - Да, - кивнул водитель.
   -  Кому это помешали поселки? Если кому-то надо рыть эти  горы,
то пусть роет. При чем здесь поселки?
   -   Не  знаю.  Я  бы  показал  тебе  постановление  властей   о
переселении, только оно у меня дома.
   Санта  молча отвернулся. За стеклом мельтешил частокол стройных
стволов  деревьев.  Едва заметная просека с  упорством  одержимого
рвалась вверх.
   - Разработки ведет правительство? - наконец спросил он.
   -  Откуда я знаю? Правительство или не правительство? Кто  тебе
что скажет?
   - А что написано на твоем предписании?
   -  Что  написано? Написано, что суд аннулировал  наши  договора
аренды. Что территория передана в концессию, и нужно выметаться  в
месячный срок.
   - Куда?
   -  На  этом же континенте. Отсюда на юго-запад около двух тысяч
километров. Кому есть за что, предложили на выбор еще пять миров.
   - Но они же должны оплатить.
   - Оплачивают, - кивнул Лант. - Две трети.
   Он тихо засмеялся.
   -  Концессия,  -  прищурился  Санта.  -  Кому  дали  концессию?
Вспомни. На бланке обязательно должно быть написано.
   - У меня не очень хорошая память. Особенно на непонятные слова,
- впервые улыбнулся Лант. - Кажется какой-то Марчил.
   - Может быть Марсил? - поправил Санта.
   - Точно, Марсил.
   Слово  прозвучало как команда. Словно кто-то уверенно нажал  на
спуск.  В  сознание  Санты  обрушилась  целая  лавина  информации.
Безликие,    справочные    данные   перемежались    с    реальными
воспоминаниями четырех последних лет.
   - Черт! - скрипнул зубами Санта.
   - Что? - обернулся хозяин вездехода. - Старые знакомые?
   - Да, - поморщился пассажир, - старые.
   Вездеход сбросил скорость и завилял среди внушительных валунов.
Гусеница  заскользила по поросшему мхом камню. Машину крутануло  и
бросило  в густой кустарник. Мелкая листва содрогнулась от резкого
удара.
   Турбина  продолжала недовольно урчать на холостых  оборотах.  К
стеклам  жались ветки, густо усаженные темно-зеленой  листвой.  Из
открытого  окна  торчал  целый сноп зелени.  Небольшой  вентилятор
разгонял по кабине резкий, горьковатый запах.
   -  Ух!  - выдохнул Лант и откинул голову на подголовник.  -  Не
зашибся?
   -  Кажется,  нет,  - ответил Санта и откашлялся.  -  Ну,  ты  и
водишь…
   -  Как  умею,  -  отмахнулся Лант. - Я  же  предупредил,  чтобы
пристегнулся.
   - Ну, так я и пристегнулся… - хохотнул Санта.
   Здоровяк  широко  заулыбался  и взялся  за  штурвал.  Где-то  в
потрохах  вездехода  традиционно всхрапнуло.  Машина  дернулась  и
сдала назад. Пышный куст содрогнулся еще раз.
   - Понаставили булыжников, - проворчал асс. - Опять борт примял.
И опять правый!
   -  Он  же  дальше! - в тон ответил пассажир. - За  ним  труднее
уследить!
   Небольшая  кабина  содрогнулась от  дружного  хохота.  Вездеход
съехал  с  внушительного плоского камня и клюнул  носом.  Заросшая
просека круто уходила вниз и терялась среди глухих зарослей.  Лант
уперся  ногами в покрытую пылью приборную панель. Санта последовал
примеру.
   Казалось, заросшая травой просека стала еще уже. Стволы вековых
деревьев  замелькали в боковых стеклах с бешеной  скоростью.  Лант
напрягся, судорожно вцепившись в штурвал.
   - Может, поедем немного медленнее? - спросил Санта.
   - Нет, - мотнул головой водитель. - Впереди еще два горба! Я не
успею до вечера вернуться домой. В этих горах только глазу близко,
а пока на гусеницы это все намотаешь…
   Солнце  примерило белоснежное пушистое облако и  погляделось  в
спокойную  гладь  небольшой  реки.  Смотрелось  довольно  неплохо.
Полюбовавшись  собой,  оно сбросило наряд и надело  новый.  Следом
пошла  целая  череда  примерок.  Словно  заправская  модница,  оно
недовольно меняло наряд за нарядом. Яркие, светлые тона  коллекции
постепенно   темнели.   У   небесной  красавицы   явно   портилось
настроение.
   Вездеход  спускался по расчищенному от деревьев  склону.  Внизу
лежала  вытянутая долина, изрезанная прямоугольниками полей.  Лант
взглянул  на  потемневшее небо. С юго-запада  надвигалась  тяжелая
грозовая туча.
   -  Кажется, будет дождь, - помрачнел он. - Не хватало  мне  еще
застрять на тех валунах на всю ночь.
   -  На  ночь  можешь  остаться здесь, - предложил  Санта.  -  Мы
свяжемся с твоими и предупредим, что все в порядке.
   - У меня дома нет такой штуки.
   - Ну, у кого-то из соседей должна быть?
   - Была у одного, - поморщился Лант. - Только он уже дней десять
как выехал.
   Вездеход прошел среди опустевших полей и влетел на мост.  Траки
гусениц загрохотали по металлическому настилу.
   - Теперь налево, - показал рукой Санта. - Вон в ту улочку.
   - Понял. А к кому ты приехал?
   - К Лосону.
   - Лосон, Лосон, - тихо повторил Лант. - Охотник?
   - Да, охотник.
   - Знаю.
   Вездеход въехал в заросшую улочку. По лобовому стеклу хлестнули
ветки.
   - Как в лесу, - проворчал Лант. - Куда дальше?
   - Вон тот дом, - показал Санта на выглядывающий из зелени угол.
   Машина  скрипнула тормозами у сетчатых ворот. Сразу за оградой,
среди разросшихся деревьев сада стоял довольно новый вездеход.
   - Хорошая модель, - похвалил Лант.
   - Подожди меня здесь, - сказал Санта и открыл дверцу.
   Он спрыгнул в давно не кошеную траву.
   - А еще лучше, пошли со мной.
   - Пошли, - добродушно согласился водитель.
   Санта   толкнул   ворота.   Незапертая   створка   со   скрипом
распахнулась.
   -  А  тебя не спешат встречать, - сказал Лант. - Турбину  моего
вездехода слышно за километр.
   - Пошли в дом, посмотрим.
   На ходу Лант сорвал с дерева ярко-желтый плод. Отполировал одну
его  сторону  о штанину комбинезона и вонзил зубы. Санта  заглянул
сквозь  прикрытые жалюзи окна и поднялся на небольшое крыльцо.  Он
только   взялся  за  ручку  двери,  как  за  его  спиной  раздался
специфический щелчок затвора.
   -  Оба стойте, где стоите, - послышался молодой голос. - И  без
резких движений!
   - И здесь начинается, - проворчал Санта и медленно обернулся.
   Из-за  опустившейся до земли кроны дерева вышел совсем  молодой
парень.   В   руках   он   сжимал   автоматическую   винтовку    с
"круглосуточным"   прицелом.  Лант  с   трудом   проглотил   плохо
пережеванный кусок и удивленно уставился на парня.
   - Оба поднимите руки, - немного спокойней сказал тот.
   - Ты чего? - удивленно спросил Лант.
   - Ты слышал, что я сказал?
   Лант кивнул и поднял руки.
   - А тебя это не касается? - парень навел ствол на Санту.
   - Что-то в последнее время меня все начало касаться.
   Он сбросил с плеча сумку, присел на ступеньку и положил руки на
колени.
   -  Ты  что, не знаешь, что это такое? - спросил парень, тряхнув
винтовкой.
   Он   вжал  приклад  в  плечо  и  прицелился.  Темное  отверстие
ствольного компенсатора открыто взглянуло в глаза Санте.
   - Знаю, - поморщился тот. - Можешь даже не рассказывать.
   -  Ну,  вы  тут поговорите, а мне пора, - тихо сказал  Лант.  -
Скоро дождь, а мне еще ехать, через этот чертов перевал.
   - Стоять! - скомандовал парень. - Что вы здесь забыли?
   - Слушай, - виноватым тоном заговорил Лант. - Ты же меня должен
знать.  Я  местный. Живу возле торгового поста. Я  видел,  как  ты
приезжал  вместе с Лосоном. Не помню, как тебя зовут,  но  я  тебя
знаю.
   -  И  что?  Решили проверить поселок? Думали, здесь уже  никого
нет?!
   -  Ничего  мне  не нужно в вашем проклятом поселке!  -  выпалил
Лант.  -  Я просто привез к Лосону гостя. Вот и все. Ты  бы  видел
челнок, на котором он прилетел…
   -  Гостя? - переспросил парень и взглянул на сидящего Санту.  -
Мы   уже  не  принимаем  гостей.  Я  же  посылал  в  тур-агентство
предупреждение. Два раза подряд - для гарантии.
   Ствол винтовки неохотно опустился.
   -  Давай знакомиться, - предложил гость. - Я Санта, а тебя  как
зовут?
   - Все зовут Ронни, - ответил парень.
   Он поставил винтовку на предохранитель и забросил на плечо.
   - Фу! - с облегчением выдохнул Лант.
   Он  опустил  руки  и  отхватил зубами большой  кусок  от  плода
барисы.
   -  Это все от моей доброты. Знал бы, что придется постоять  под
прицелом, ни за что бы, не поехал.
   - Слушай, - спросил Санта. - А где сейчас Лосон? Где-то в лесу?
   Ронни опустил глаза.
   - Если бы…
   - Что-то случилось? - вскочил с крыльца Санта.
   -  А  вам-то, какое дело? - прищурился парень. - Нет его.  Пока
нет.  Я  же  сказал, что предупредил агентство. В ближайшее  время
никаких  охот  не будет. Если хотите неустойку, то  обращайтесь  к
тому, кто вам продал тур. Они и так больше половины забирают себе.
Лично я вам ничего не должен и у меня все равно нет таких денег.
   - Иди сюда, - подозвал парня Санта.
   Тот подошел к крыльцу. Лант отошел к дереву барисы и сорвал еще
несколько плодов.
   - Слушай, - тише сказал не званный гость. - Я и вправду приехал
сюда немного отдохнуть, только я не турист.
   Ронни пристально взглянул Санте в лицо.
   - Ты давно живешь вместе с Лосоном?
   - Почти три года, а что? Вы знали его до этого?
   -  Ну,  почему сразу на "вы", - улыбнулся Санта. - Конечно  же,
знал. А теперь скажи мне, где он сейчас.
   Парень опять сосредоточенно всмотрелся в лицо гостя.
   - Я сейчас, - бросил он и взбежал по ступенькам.
   Хлопнула дверь.
   - Договорились? - спросил Лант с полным ртом.
   С