ой  длинный  шлейф  водяной пыли.  Оседлавший  его  рыжеволосый
парень, так широко улыбался, что делалось как-то не по себе.
   От  грустных  мыслей капитана отвлек один из его спутников.  Он
что-то  шепнул  ему  на ухо. Капитан быстро кивнул  несколько  раз
подряд.
   -  Ты  и  ты,  со  мной, - махнул он рукой  скучающим  у  двери
патрульным.  -  А вы, - он обернулся уже у двери к  лейтенанту,  -
дождитесь хозяина.


   Каньон  теряющихся  в темных небесах зданий расступился.  Такси
выскочило на просторную кольцевую развязку. Посреди поднятого  над
землей,    дорожного    кольца    возвышалась    стройная    башня
информационного  центра.  Санта пододвинулся  к  лобовому  стеклу,
пытаясь увидеть грандиозное строение целиком.
   - Что, впервые в Карасе? - понимающе спросил таксист.
   -  Нет, не впервые, - соврал клиент. - Мне раньше не доводилось
бывать в этом округе ночью.
   -   Да,  -  согласился  стикиец.  -  Днем  здесь  все  выглядит
совершенно по-другому. Все дело в этих световых эффектах.  Сколько
денег зря пропадает…
   - Точно, - серьезно поддержал Санта.
   Наружные  стены круглой в сечении башни полностью  состояли  из
стеклянных панелей. Притом, панели были не прямые, а закругленные.
Они  были  так  точно  выставлены, что башня  казалась  монолитной
исполинской стеклянной колонной. В ночное время, благодаря  мощной
подсветке,  она  воспринималась, как  уходящая  в  небеса  колонна
света.
   Такси въехало на стоянку. Высоко присвистнули тормоза.
   - Двадцать четыре, семьдесят, - сказал таксист.
   Санта достал из кармана деньги.
   -  Спасибо,  что  воспользовались услугами  нашей  компании,  -
монотонно пробубнил таксист.
   Тихо  хлопнула  дверца.  Машина  резво  взяла  с  места.  Санта
запрокинул   голову  и  только  теперь  ощутил  всю  грандиозность
находящегося перед ним творения человеческих рук. По всем правилам
перспективы, колонна света, сужаясь, уходила вверх. Сужающийся луч
терялся  среди  габаритных  огней  антигравитационных  платформ  и
редких звезд.
   Санта  взглянул  по  сторонам. Метрах в ста  круговая  развязка
примыкала  к  небольшому  отелю. К  хорошо  освещенному  парадному
жались  несколько машин такси. У стеклянных дверей  входа  заметно
скучал дородный охранник.
   -  Добро  пожаловать, - пригласил он, когда Санта поравнялся  с
входом.
   - Нет, спасибо, - улыбнулся ночной прохожий. - Мне нужно только
такси.
   - Заходите в следующий раз, - привычно сказал зазывала.
   - Обязательно, - пообещал Санта и сел в первую машину.
   Услышав  хлопок  двери,  таксист дернулся,  и  сдвинул  на  лоб
небольшие  очки.  Вместо стекол в обычной  оправе  находились  две
матрицы   экранов.  Блики  ярких  картинок  заплясали  по   гладко
уложенным волосам таксиста.
   - Сейчас поедем, - пообещал он и, щурясь, обернулся к клиенту.
   Он  вынул  из  ушей пробки наушников и бросил  их  в  небольшое
углубление приборной панели.
   -  Нельзя  так  ярко делать эту штуку, - посоветовал  Санта.  -
Очень легко можно остаться без глаз.
   Таксист быстро моргнул несколько раз. Вытер рукавом выступившие
слезы.
   -  Не  регулируется, - пожаловался он. - Сенсор вообще перестал
реагировать. Никак не соберусь купить новый приемник.  На  окраине
очень  даже  ничего. А здесь, под самой башней  сильно  по  глазам
дает.
   Еле слышно запустилась турбина.
   - Куда поедем?
   - В порт, - ответил Санта и взглянул на часы.
   До  назначенного  времени оставалось чуть меньше  часа.  Машина
вальяжно  выкатила  с  парковки. Охранник  отеля  проводил  ночной
экипаж равнодушным взглядом.
   В  этот  раз  транспортная компания оказалась на  уровень  выше
предыдущей.  Машина  шла  так плавно, что почти  не  чувствовалось
скорости.  От такси предыдущей компании это отличалась  не  только
отделкой салона и работающей климатической установкой. Было и  еще
одно  отличие.  Светящиеся оранжевые цифры счетчика  переключались
гораздо быстрее.
   Санта  отодвинул  манжет  рукава.  Автоматически  включилась
подсветка индикатора часов.
   -  Можно немного медленнее? - попросил он. - Я не люблю ждать и
хочу приехать во время.
   -  Как  скажете, - кивнул таксист. - Только на этой  автостраде
ограничение скорости. Нельзя двигаться медленнее. Лучше  потом,  у
порта сделаем несколько кругов.
   Этот   труженик  ночных  трасс  был  полной  противоположностью
предыдущего.  Лет пятидесяти, толстеющий представитель  расы  "А",
как  ее  называли специалисты скопления. Титульной расы не  только
этой  системы,  но  и  огромного количества миров  располагавшихся
рядом галактик. Прямые волосы, светлая кожа. Цвет глаз находился в
диапазоне от выцветшего голубого, до насыщенного зеленого. На счет
цвета  глаз сказать было трудно, но со всем остальным у  него  был
полный порядок.
   Мимо  проплывали внушительные здания. Мачтовые фонари рассыпали
блики  на  стеклах.  В  мозгу у Санты  одно  за  другим  всплывали
названия учреждений. Появлялись и тут же бесследно растворялись.
   -  Финансовый  центр имени Листда, - тихо сказал он,  глядя  на
одно из зданий.
   Он обратил внимание на то, что сказал. В сознание хлынула целая
лавина информации, касающаяся небольшого финансового центра.  Чего
там  только  не  было! Начиная с количества клерков  и  планировки
здания,  и  заканчивая  схемами финансовых потоков.  Санта  мотнул
головой и поморщился. Сознание мгновенно очистилось, как только  к
объекту пропал интерес. Все длилось какую-то долю секунды.
   -  Точно, - таксист оторвал взгляд от экрана навигатора. -  Это
был  финансовый центр имени Листда. А я почему-то думал, что он  в
соседнем  округе.  А  сейчас под нами неплохой  парк.  Забыл,  как
называется. Хорошо знаете Карас?
   - Похоже, что неплохо, - уклончиво ответил пассажир.
   -  Да,  попробуй, узнай хорошо такую территорию. Тем более  что
вокруг  все  постоянно перестраивается! Это даже не муравейник,  а
черт  знает  что!  Хорошо,  хоть эту штуку  придумали…  -  таксист
щелкнул пальцем по экрану навигатора.
   -  Да, придумывать у нас научились, - улыбнулся Санта. - Они бы
еще придумали, что с этим всем делать…
   -  Точно!  -  хохотнул  таксист,  но  тут  же  запнулся.  -  До
центрального  пассажирского терминала пятнадцать  минут.  Успеваем
или прибавить?
   - А сколько до грузовых площадок?
   Таксист пощелкал настройками навигатора.
   - Двадцать шесть минут. Успеваем?
   - Да. Все нормально.
   Мужчины  замолчали. Если кто-то о чем-то и думал, то  только  о
своем.  Узкое шоссе завилось в серпантин спуска. Два  с  половиной
оборота  и машина спустилась на грешную твердь. Широкую, объездную
автостраду  утюжили тяжелые тягачи. Вдали светились огни  грузовых
терминалов  и  посадочных  площадок. На  одной  из  площадок  ярко
пульсировала  посадочная  разметка. Над ней  искрился  габаритными
огнями внушительный грузовой корабль.
   - Взлетает, - прокомментировал таксист.
   - Нет, - уверенно возразил клиент. - Садиться.
   Словно   прислушавшись  к  его  словам,  грузовик  стал  плавно
опускаться.
   -  Точно  садиться. Куда именно вам здесь надо?  Здесь  столько
площадок.
   Санта задумался на мгновенье.
   -  Давай вон туда, - показал он пальцем на внушительное здание.
- Это четвертый терминал?
   - Да, четвертый.
   Машина  пропустила  колонну тягачей и  свернула  с  автострады.
Санта протянул водителю деньги.
   - Может подождать? - с надеждой спросил тот.
   - Нет, спасибо. Я задержусь надолго.
   - Успехов, - попрощался таксист.
   Взвизгнув шинами, машина развернулась почти на месте.
   В  просторном зале оказалось довольно многолюдно. По  периметру
располагались   небольшие  офисы  и  торговые   представительства.
Несмотря  на ночное время, редкая дверь находилась на замке.  Ночь
для бизнеса если и была помехой, то слабой-слабой.
   Санта  не  спеша, прошел через зал. У двери одного из  торговых
представительств  он остановился и прислонился  к  стене.  Словно,
кого-то  поджидая.  Рядом,  на стене  располагался  ряд  городских
сетевых  терминалов.  Перед  ближайшим  к  Санте  аппаратом  стоял
колоритный  здоровяк. Он хмурил брови, вслушиваясь  в  тихую  речь
своего собеседника.
   -  Я  же  тебя предупреждал! - гаркнул он басом. - Сколько  раз
можно повторять! Эта лицензия закончилась еще десять дней назад.
   Санта отвернулся и взглянул на часы.
   -  Ничего не знаю! - продолжал коммерсант. - Приезжай и  сам  с
ними разбирайся.
   Он  поморщился и выдернул из терминала карточку.  Задержался  у
аппарата, о чем-то раздумывая. Затем, переваливаясь, направился  к
выходу, ведущему к грузовым площадкам.
   Санта  прошел вдоль стены к аппарату. Бросив быстрый взгляд  по
сторонам,  он  достал  из кармана заранее приготовленный  лоскуток
пластыря.  Вытянув руку, он заклеил им крошечный глазок объектива.
Только  после  этого  вышел  из слепой зоны  и  вставил  карточку.
Аппарат мгновенно отреагировал на заклеенный объектив:
   - Отсутствует видеорежим. Воспользуйтесь соседним терминалом.
   - Мне хватит того, что осталось, - сказал Санта и набрал код.
   Ответ последовал после первого же сигнала вызова:
   - Слушаю, - резко ответил динамик.
   - Давно ждешь? - спросил Санта.
   - Нет, не очень. Минут десять как сел.
   - Мне нужно как-то подтвердить, кто я такой?
   -  Нет,  не надо. У меня здесь есть анализатор спектра  голоса.
Где ты сейчас находишься?
   - Я в порту. Четвертый грузовой терминал.
   - Молодец. Твои друзья далеко?
   - Трудно сказать, - улыбнулся Санта. - Похоже, мы разминулись.
   -  Хорошо.  Твои  документы уже готовы. Слушай внимательно.  Ты
гражданин системы Барца(6). Коммерсант и мой компаньон. Мы торгуем
продуктами   длительного  хранения.  Ты  здесь  изучал   рынок   и
встречался  с  потенциальными клиентами. Прибыл на Аргис(4)  шесть
дней  назад.  Твоя виза заканчивается через четыре  дня,  но  тебе
здесь больше делать нечего.
   - Это точно, - кивнул Санта.
   -  Тебя зовут Марик Жариса. Ты примерный семьянин. На Барце (6)
у  тебя жена и трое детей. Жену зовут Арса. Двое мальчиков - Берч,
двенадцати  лет  и  Лурни,  девяти лет.  Дочери  два  с  половиной
стандартных года. Ее зовут Уруса. Запомнил?
   -  Да,  -  кивнул  Санта.  - Давно я  не  был  таким  примерным
гражданином.
   -  Я не думаю, что это все понадобиться, но на всякий случай ты
должен знать.
   - Спасибо.
   - Встречаемся через пятнадцать минут в зале третьего терминала.
Я  запрашивал посадку на площадке четвертого, но суда моего класса
они обрабатывают только на третьем.
   - Хорошо.
   -  Если я немного задержусь, делай вид, что чем-то занят. Читай
какие-то  буклеты,  изучай  экраны с котировками.  Я  сам  к  тебе
подойду.  Здесь занято больше половины площадок, так что народу  в
зале должно быть много. Ну, давай. Я пошел знакомиться с таможней.
   - Давай.
   Санта  выдернул  из аппарата карточку. Прислонился  к  стене  и
только  после этого сорвал с объектива пластырь. Ни в зале,  ни  у
самого  входа на него никто и не взглянул. Окружающие так неистово
старались сделать денег, что на все остальное просто не оставалось
ресурсов.
   Высокую сетку забора подсвечивали редкие, мачтовые светильники.
На  пролегающем  рядом  шоссе  натужно  сопели  тягачи.  Метрах  в
тридцати за сеткой начинались первые посадочные поля. На некоторых
их них, у подсвеченных прожекторами судов бойко ерзали погрузчики.
Вдали,   километрах  в  двух,  светился  огнями  третий   грузовой
терминал. С такого расстояния он выглядел яркой, детской игрушкой.
   Санта  пересек внушительную, забитую почти до отказа  парковку.
Он  вошел в зал и удивленно поднял брови. В этом терминале  народу
было  еще  больше  чем  в  предыдущем.  Все  сновали,  словно   на
батарейках. Действо больше походило на неорганизованную эвакуацию,
а не на хорошо поставленную работу. Он по ходу прихватил с длинной
стойки  несколько  рекламный буклетов и  прошел  в  зал  ожидания.
Вытянувшись  в  удобном  кресле, он развернул  первый  буклет.  От
буклета  потянуло  цветочным запахом рекламируемой  косметики.  Со
снимка  довольно глядела белозубая красавица, протягивая на ладони
небольшой  косметический набор. Санта поморщился  и  стал  листать
дальше.  Время от времени он поднимал глаза на огромный справочный
экран. На нем в мелко составленной таблице появлялись все новые  и
новые строки цифр. Что соответствовало только что прибывшим судам.
   Санта  почувствовал  на  своем  плече  чью-то  ладонь  и  резко
обернулся.
   - Давно сидишь? - расплылся в улыбке худощавый мужчина среднего
роста.
   Его  необычно  скроенный костюм отливал  темно  фиолетовым.  На
отвороте куртки красовался отрывной талон временной визы.
   - Не очень, - признался Санта.
   -  А  ты  заметно  сдал, - сказал мужчина уже  серьезно.  -  По
сравнению со своим снимком. Нужно будет обязательно сменить файл.
   Он  пристально взглянул в лицо Санты. Тот протянул руку и пожал
миниатюрную ладонь.
   -  Я  Крист Урта, - отрекомендовался мужчина. - Твой компаньон.
Кстати, у нас общий бизнес уже двенадцать лет.
   -   Очень  приятно,  -  улыбнулся  Санта.  -  Я  Марик  Жариса.
Правильно?
   -  Да.  Все  правильно. Вот, - мужчина протянул Санте небольшой
сверток. - Там все, как здесь полагается.
   Санта  достал  из  пакета  толстую стопочку  документов.  Нашел
карточку  личности  и  провел пальцем по  впечатанному  в  пластик
снимку пятилетней давности.
   - Что, сильно изменился?
   - А ты не замечаешь?
   - Я еще не видел себя в зеркале.
   -  Сравнишь на корабле. Там даже есть медицинская страховка,  -
похвалился Крист. - Один из лучших стандартов.
   -  Угу,  -  кивнул головой Санта, пропустив слова мужчины  мимо
ушей.
   Он встал и забросил сумку за плечо.
   - Нас еще что-то здесь задерживает?
   - Нет, ничего, - ответил Крист. - Можно выдвигаться.
   - Тогда пошли, проверим твою работу.
   - Ты избавился от оружия? - остановился эвакуатор.
   - Откуда ты знаешь, что у меня было оружие?
   -  Я  и  не знал, - улыбнулся Крист Урта. - Просто я этим делом
занимаюсь уже довольно долго.
   -  Я  избавился  от оружия. Если тебе интересно, то  импульсник
теперь   валяется   на   полдороге  между  третьим   и   четвертым
терминалами. За забором, на посадочных полях.
   Крист  утвердительно кивнул. Они подошли к  длинной,  невысокой
стойке. Таможенник поднял усталые, покрасневшие глаза.
   - Встретили своего компаньона? - спросил он и улыбнулся.
   - Да, спасибо, - ответил Урта и протянул свои документы.
   Санта  положил  на стойку свои. Таможенник, даже  не  взглянув,
отложил  документы эвакуатора в сторону и протянул руку  к  набору
Санты.  Сканер втянул в себя карточку личности и подмигнул зеленым
огоньком.
   -  У  вас  все  в порядке, - сделал вывод таможенник  и  вернул
карточку. - Я досрочно прекращаю действие вашей визы?
   Он   вопросительно  взглянул  на  Санту.  Тот  кивнул.  Щелкнул
перфоратор. В талоне визы появилась аннулирующая просечка на месте
штампа.
   - Господа, у вас есть что-то недозволенное к вывозу?
   - Нет, - быстро ответил Урта.
   -  Я  купил в Карасе туристический комплект, - сказал  Санта  и
положил стойку свою сумку. - Там есть небольшой нож и аптечка.
   - Спасибо, что предупредили, - еще шире улыбнулся таможенник. -
Эти  предметы  к  вывозу разрешены. Проходите.  Я  вас  больше  не
задерживаю. Будем рады еще увидеть вас в нашем порту.
   Таможенник  протянул компаньонам документы. Они  прошли  барьер
невысокого   турникета.  Ярко  освещенный  коридор  вывел   их   к
посадочным  площадкам.  В  ноздри ударил  резкий  запах  рулежного
топлива.  Санта  вдохнул полной грудью. Целый  ворох  воспоминаний
пронесся  в  сознании.  Пронесся  и  исчез,  оставив  после   себя
несокрушимое чувство уверенности.
   - Как мне этого не хватало, - тихо сказал он.
   -  Нравиться? - обернулся Крист. - Напомнишь мне, я нацежу тебе
канистру  этой  гари. Будешь понемногу жечь в свободное  время,  и
получать удовольствие.
   - Спасибо, не надо! - расхохотался Санта.
   Они  шли вдоль небольших посадочных квадратов. Некоторые из них
пустовали.  Остальные занимали челноки малого класса. Марки  почти
не повторялись. О моделях даже и говорить не стоило. Каждая машина
на  этом  поле  демонстрировала  не повторяющееся  конструкторское
решение.  Всего  несколько  машин дремало,  укутавшись  мраком.  У
остальных, в свете прожекторов копошились экипажи.
   - Далеко еще?
   - Нет, уже пришли, - ответил Урта. - Вон стоит моя красавица.
   Он махнул рукой в сторону новенького межгалактического челнока.
На фоне окружавших его соседей, машина выглядела, словно блестящий
гвоздь,  брошенный в коробку к поржавевшим собратьям.  На  панелях
теплозащиты даже сохранилась изумрудная, заводская эмаль.
   Урта снял с шеи крошечный жетон. Сверкнула толстая цепочка.  Он
на ходу направил жетон на шлюз челнока. На куцых плоскостях машины
ярче вспыхнули габаритные огни. Наружный люк шлюза плавно отошел в
сторону. Из-за панели под люком показался узенький трап.
   - Прошу, - широким жестом пригласил эвакуатор.
   - Слушай, - Санта остановился, глядя на выдвигающийся трап.
   - Что?
   - А почему таможенник даже не взглянул, что у меня в сумке?
   - А ты как думаешь? - рассмеялся Крист.
   Санта   выразительно  взглянул  на  жизнерадостного  фальшивого
rnpcnbv`.
   -   Потому,   что  у  него  есть  желания,  которые  необходимо
оплачивать?
   -  Точно,  - кивнул эвакуатор. - А еще потому, что я знаю  свое
дело.
   - Ничего не изменилось, - покачал головой Санта.
   Он  поднялся  на  борт. Следом за ним по  трапу  взбежал  Урта.
Наружный  люк плавно встал на место. Мягко запустилась  реакторная
установка   корабля.  Челнок  легко  оторвался   от   площадки   и
вертикально   пошел  вверх.  Минуту  спустя  его   бортовые   огни
растворились среди тлеющих в темном небе звезд.



9

   Челнок  Криста  Урты одиноко стоял посреди небольшого  поселка.
Посадочной площадки, как таковой, не было. Просто поросший травой,
ровный  прямоугольник земли. Среди опор челнока  носились  чумазые
ребятишки.  Невдалеке,  у  распахнутого настежь  ангара  собралась
небольшая  группа людей. Один из мужчин размашисто жестикулировал,
время от времени, показывая пальцем на челнок. Над воротами ангара
красовалась слегка скошенная табличка официального образца:
   "Ассоциация Оск. Торговый пост - А8417."
   За крайними домами поселка возвышались поросшие лесом горы.
   Санта   развалился  в  глубоком  кресле  пассажирского  салона,
отвернувшись  к  иллюминатору. Его взгляд  блуждал  среди  покатых
горных вершин. Из пилотской кабины выглянул Крист.
   - Давай быстрее, - махнул он рукой. - С тобой хотят поговорить.
   Санта со стоном поднялся и, пригнувшись, вошел в кабину.
   - Садись, - показал капитан на кресло второго пилота.
   На   дублирующей  панели  приборов  светился  один-единственный
экран. Картинка изредка подрагивала, но тут же восстанавливалась.
   -  Ну,  как,  Акалон?  Быстро  мы  тебя  выдернули?  -  спросил
полковник Бартлет с экрана.
   Санта отодвинул мешающий штурвал и сел перед экраном.
   -  Нормально  получилось. Спасибо, - поблагодарил  он.  -  Этот
парень  знает, что делает. Если у вас завалялась ничейная  медаль,
то самое время вручить.
   - Лучше деньгами, - тихо проворчал Урта.
   -  Я все слышу! - повысил тон полковник, но сразу же улыбнулся.
-  Хорошо. Молодцы. Акалон, я доложил о твоем возвращении  совету.
Тебя   оказывается,  помнят.  Слушание  назначено   на   следующее
заседание.  Это будет, - полковник ненадолго отвернулся,  -  через
пятнадцать   стандартных  суток.  Твое  присутствие   обязательно.
Прибудешь  за  двое суток до этого срока. Пройдешь  тесты.  Ну,  -
Бартлет пододвинулся к своему экрану, - что скажешь?
   - Благодарю, господин полковник! - по-армейски выпалил Санта.
   - Ну, вот, - расплылся в улыбке Бартлет. - Наконец-то я от тебя
дождался хоть нем