распахнутых кабинок. В этот поздний  час  пункт
связи не  мог похвастаться наплывом клиентов. Хотел бы,  наверное,
но  не  мог. Скучающий оператор поднял голову из-за своего пульта.
Совсем молодой парень с пышной копной темных волос. Санта взглянул
на странную укладку и едва заметно улыбнулся.
   -  Здравствуйте,  - поздоровался оператор. -  Желаете  заказать
разговор?
   Санта кивнул.
   -  У  нас сегодня не все каналы работают, - извиняющимся  тоном
сказал  парень.  -  Нет  связи с двенадцатым  и  девяносто  шестым
секторами нашей галактики. Все остальные каналы работают.
   - Мне вполне хватит того, что осталось.
   -  Проходите, - пригласил оператор. - У вас карточка или будете
платить наличными?
   - Карточка, - ответил Санта после короткой паузы.
   - У нас карточки вставляются прямо в пакетник. Вам помочь?
   - Если мне что-то будет неясно, я вас позову.
   Санта  прикрыл дверцу кабинки и присел у невзрачного  аппарата.
На  небольшом экране заставка сети сменилась панелью  меню.  Санта
быстро  обнаружил  необходимую закладку.  Над  строго  оформленной
панелью появилась надпись:
   "Конфиденциальный режим. Право гарантировано  24/865-й  статьей
Объединенного Унифицированного Кодекса".
   Санта  улыбнулся и, не глядя на клавиатуру, быстро ввел длинный
код.
   - Проверьте правильность введения кода, - прозвучал из аппарата
нормальный мужской голос.
   -  Все  правильно, - подтвердил Санта и прикоснулся  к  сенсору
громкости.
   - Ждите, - значительно тише прозвучал записанный голос.
   Цифры  в окошке "Оплата" рванули наперегонки со временем. Знаки
переключались  раз  в  десять быстрей, чем в обычном  секундомере.
Счетчик остановился на сумме в двадцать семь кредитов.
   -   Абонент   существует,   -  сообщил   аппарат.   -   Введите
дополнительный код.
   Пальцы Санты еще раз быстро прошлись по клавиатуре.
   - Проверьте правильность…
   - Давай быстрее, - поморщился Санта.
   Счетчик  вновь  рванул  словно бешенный.  На  экране  появилась
титульная   заставка   еще  одной  сети.  Эта   оказалась   полной
противоположностью  предыдущей. Вместо яркой  картинки  на  темном
фоне  выстроился  длинный  ряд цифр.  Заставка  побыла  на  экране
несколько  секунд.  Счетчик в это время сделал паузу.  Как  только
заставка исчезла, он вновь возобновил свою гонку.
   На  экране появилась неподвижная картинка. На огромном,  словно
посадочная  площадка  столе, возвышалась целая  груда  электронной
аппаратуры.  Из-за пары экранов виднелась высокая  спинка  кресла.
Стену   за   креслом   полностью  скрывали  ряды   голографических
портретов.  В  основном это были офицеры в белой, парадной  форме.
Лишь  изредка  попадался  человек в  гражданском.  Картинка  стала
терять резкость, но быстро восстановилась.
   Санта  кашлянул. Ничего не изменилось. Счетчик с  остервенением
наматывал сумму.
   -  Ну,  что  такое?!  - возмутился Санта и хлопнул  ладонью  по
небольшому столику. - Он думает, что я миллионер!
   Оператор   переговорного  пункта  поднял  голову,  прислушался.
Немного подумал и решил не вникать в проблемы клиента.
   - Иду, иду! - послышался приглушенный динамиком зычный баритон.
- Ни минуты покоя!
   В  кадре  появился рослый, лысеющий мужчина. Ткань белоснежного
кителя  туго  обтягивала  область талии.  На  воротничке  блестели
нашивки  полковника сил быстрого реагирования. Он грузно опустился
в  кресло.  Тяжело  вздохнул амортизатор. В руке полковник  держал
сильно покусанный бутерброд. Он проглотил и взглянул на экран.
   -  Ты  еще пожалуйся, что я тебя часто тревожу, - сказал  Санта
нейтральным тоном.
   Полковник  придвинулся ближе к экрану и прищурился.  Его  брови
взметнулись вверх, собрав кожу на лбу в складки.
   - Что Бартлет, не узнал?
   - Акалон, это ты?
   Санта наклонился над экраном, чтобы полковник разглядел все как
следует.
   - Не ожидал?
   Бартлет откинулся в кресле и расстегнул ворот кителя. Не  глядя
на  экран,  он  пошарил рукой по столу. Картинка на  экране  Санты
задрожала.
   - Признаться нет. Рад тебя видеть. Откуда ты узнал новый код? -
сказал полковник после короткой паузы.
   -  Ты забыл, что у меня здесь есть? - Санта прикоснулся ко  лбу
указательным  пальцем.  - Там есть все алгоритмы,  по  которым  вы
меняете коды.
   - А, ну да, да…
   -  Я  вижу, ты времени зря не теряешь. Уже полковник. Или  тебе
кто-то дал китель поносить?
   - Нет, китель мой, - кивнул Бартлет и сдержанно улыбнулся.
   Улыбка получилась какой-то натянутой.
   - Слушай, откуда ты взялся? Я хорошо помню ту историю. Ты же…
   - Можешь не продолжать. Я все равно знаю это лучше тебя.
   - Это точно, что тебя модифицировали?
   Санта  промолчал,  прямо глядя в экран. Полковник  не  выдержал
прямого взгляда и опустил глаза.
   - Точно. Можешь  не сомневаться.
   - Как же тебе удалось?..
   - Долго рассказывать, - Санта бросил взгляд на счетчик.
   Сумма вплотную приблизилась к двум сотням.
   -  Я  связался  с  тобой по коммерческому каналу.  Считает  так
быстро, что никаких денег не хватит. Так что давай быстрее.
   - Хорошо, - согласился Бартлет. - Чего ты хочешь?
   - Аппаратура уже обозначила место, где я сейчас нахожусь?
   - Да. Какой-то Аргис(4). Мегаполис Карас. Правильно?
   - Похоже, что да. Имя закладочного Майсл Спринчер?
   Полковник скосил глаза на соседний экран.
   - Да. А что такое?
   - Этот урод сдал меня местным властям.
   - Как? У тебя что, миссия?
   - Нет. Мне просто нужно вырваться с этой планеты.
   Бартлет  отвернулся к монитору. Через полгалактики было  хорошо
слышно, как захрустела клавиатура под его пальцами. Счетчик доедал
третью сотню.
   -  Да.  Здесь  есть  отчет. Закладочный связался  с  центром  и
доложил  о  твоем  появлении. Четырнадцать  двадцать  по  местному
времени. Точно?
   - Да, да. Читай дальше.
   -  Здесь  написано,  что  ты  не назвал  новые  пароли.  Доклад
направлен руководству.
   -  Меня не было четыре года! - вспыхнул Санта. - Еще нет суток,
как я присоединился к живым! Откуда мне знать новые пароли?
   - Не злись. Ты же знаешь наши правила…
   - Знаю. Можешь мне поверить…
   - Как там у тебя там сейчас?
   - Гонят с двух сторон. С одной стороны муниципальная полиция, с
другой, служба безопасности одной корпорации.
   - Да, ситуация. В этом мегаполисе есть порт?
   - Есть, - подтвердил Санта.
   - Сейчас я посмотрю, есть ли там кто-то из наших.
   -  Только быстрее. Я не могу долго оставаться на одном месте. В
этом салоне, скорее всего, есть видеоконтроль.
   - Хорошо.
   Бартлет отвернулся к своему компьютеру. Он то щурился к экрану,
то  беззвучно шевелил губами. Счетчик распечатал четвертую  сотню.
Санта  терпеливо  ждал. Он расстегнул куртку и достал  импульсник,
вынул  из  него  обойму. Она была заполнена  примерно  наполовину.
Сквозь  прозрачную вставку выглядывали торцы тонких, металлических
цилиндров.  Санта быстро пересчитал заряды. Их оказалось  двадцать
шесть  штук.  Обойма,  щелкнув, встала на место.  Бартлет  услышал
специфический щелчок и поднял голову.
   - Что там такое? - спросил он.
   - Пока все нормально. Пересчитываю остатки.
   - Угу, - неопределенно помычал полковник. - Значит так, Акалон,
-  наконец сказал он. - Ни в одном из портов Аргиса(4) сейчас  нет
ни одного нашего корабля.
   - Хорошая новость, - поморщился Санта.
   -  Зато  есть  челнок в соседней системе. Я его  отдаю  в  твое
распоряжение.
   - Спасибо.
   - Потом поблагодаришь. Часа через два свяжешься с его капитаном
по номеру: АС345-4989… Он тебя вывезет. Номер повторить?
   - Не надо. С уличного терминала номер сработает?
   -  Должен. Сейчас проверю. Да, номер зарегистрирован в  местной
сети. Все нормально.
   -  Хорошо.  Спасибо.  Мне пора уходить. И так  уже  задержался.
Может, еще увидимся…
   -  Ну,  Акалон, теперь-то уж точно увидимся, - широко улыбнулся
полковник Бартлет. - На этот раз довольно искренне. - Удачи тебе.
   - Спасибо.
   Санта выдернул свою карточку из щели пакетника. На экране  лицо
полковника  сменилось титульной заставкой сети. Счетчик  остановил
свой бег на сумме в триста семьдесят пять кредитов.
   -  Ничего  себе,  - проворчал Санта и достал из  сумки  большой
складной нож.
   Он  развернул  терминал  пакетной  связи  экраном  от  себя   и
наклонился  над  устройством. Лезвие ножа с трудом  вошло  в  щель
задней крышки. Используя нож, как рычаг, он осторожно нажал на его
ручку.  Тихо  хрустнул пластик. Опломбированный замок сдвинулся  с
места.  Санта  нажал немного сильнее. Замок  вышел  из   гнезда  и
крышка  открылась.  Техник-самозванец  уверено  выдвинул  один  из
блоков.   В   глазах   зарябило   от   россыпи   круглых,   высоко
интегрированных схем. Одна из них стояла на съемной панели.  Санта
кончиком  ножа  поддел  микросхему.  Она  выскочила  из  гнезда  и
покатилась по столу. Он поймал ее и сунул в карман. Затем задвинул
блок  на место, закрыл крышку и развернул пакетник. На его  экране
по-прежнему  светилась заставка сети. Санта довольно  улыбнулся  и
вышел из кабинки.
   Сидящий  за  столом  оператор-консультант оторвался  от  своего
приемника.
   - Все нормально? - спросил он.
   - Да. Спасибо.
   - Заходите еще, - бросил он вдогонку клиенту.
   Санта  вышел и огляделся. Вокруг все было тихо. Он  перешел  на
другую  сторону  улицы  и свернул за угол. Быстрым  шагом  пересек
квартал  и  оказался  на довольно оживленной автостраде.  Водитель
такси  молниеносно отреагировал на поднятую руку. Машина вынырнула
из  потока  и  остановилась в парковочном  кармане.  Автоматически
распахнулась дверца.
   - Куда едем? - обернулся таксист.
   Темная  сорочка  мужчины контрастировала с  бледной,  пепельной
кожей.  Светлые, курчавые волосы были коротко острижены. В больших
темных  глазах  было  столько  глубины,  что  с  непривычки  могла
закружиться  голова.  Санта  узнал в водителе  потомка  скитийцев.
Родная планета этой расы находилась так далеко, что не стоило даже
трудиться   представлять.   Она  располагалась   на   самом   краю
противоположной  ветви галактики. Довольно редкая  раса  славились
трудолюбием и исполнительностью.
   Санта хлопнул дверцей и глубже уселся в кресле.
   - К башне информационного центра, - сказал он.
   Таксист кивнул.
   Вспыхнул экран навигатора и включился счетчик. Он тут  же  взял
свои  "за  подсадку"  и стал лениво отсчитывать  шайбочки.  Машина
вырулила из парковочного кармана и влилась в поток.


   У  витрины галактического центра связи стоял патрульный фургон.
Пара  полицейских о чем-то в полголоса разговаривали  у  двери.  В
темноте тлели огоньки сигарет. Скрипнул тормозами еще один фургон.
Открылась  боковая  дверца. На дорожное полотно  спрыгнул  капитан
полиции,  в  сопровождении  двух человек  в  штатском.  Патрульные
увидев перед собой целого капитана, вытянулись по стойке смирно  и
щелкнули каблуками.
   - Вот бы вы еще так работали, - покачал головой капитан.
   Стеклянная  дверь  услужливо распахнулась. Все  трое  прошли  в
небольшой  зал. За пультом оператора сидел лейтенант муниципальной
гвардии.  Рядом с ним белый как мел стоял сам оператор.  Его  била
мелкая  дрожь. На клавиатуре пульта веером лежали портреты  Санты.
Снимки были сделаны и в профиль, и анфас, и под углом в сорок пять
градусов. Рядом помигивал зеленым огоньком крошечный диктофон.
   -  Куда он направился, когда вышел из салона? - строго вопрошал
лейтенант.
   -  Я же уже сказал, - дрожащим голосом отвечал оператор. - Я не
видел, куда он пошел.
   Лейтенант  заметил  вошедших и медленно, не теряя  достоинства,
встал.
   - Продолжайте, - махнул рукой капитан.
   Гвардеец одернул мундир и сел.
   - Что он говорил?
   - Я же уже сказал, - порывисто выдохнул оператор. В уголках его
глаз  появились слезы. - Ничего он не говорил. Я спросил,  как  он
будет  расплачиваться. Он сказал, что карточкой и прошел в кабину.
С  кем-то  довольно  долго поговорил. Счет составил  почти  четыре
сотни. И это в стандарте сектора!
   -  Давно  он  вышел  из  салона? - спросил  один  из  спутников
капитана полиции.
   Оператор взглянул на пульт.
   - Сеанс связи закончился двенадцать минут назад.
   - Вы послали людей на улицы? - спросил капитан гвардейца.
   - Да, господин капитан. Как только прибыли на место.
   - Хорошо, - кивнул капитан. - Какой терминал он использовал?
   - Восьмой, - с готовностью ответил оператор.
   - Эксперты еще не прибыли?
   Скучающий у двери патрульный отрицательно покачал головой.
   - Центр связи в муниципальной собственности? - спросил капитан.
   Оператор открыл рот и приготовился отвечать, но за него ответил
сидящий рядом с ним лейтенант:
   - Нет. Это частное предприятие.
   - Связались с хозяином?
   -  Да,  господин  капитан. Он сказал, что приедет  минут  через
двадцать.
   - Вы взяли у него разрешение на осмотр аппаратуры?
   - Да, он дал разрешение.
   - Хорошо.
   Плечистые  спутники  капитана невозмутимо  возвышались  за  его
спиной.
   У  салона  притормозила юркая машина. На ее  борту  красовалась
точно такая же эмблема, как и на заставке сети - взрыв сверхновой,
заснятый  крупным планом. Из машины не спеша, вышли  двое  мужчин,
одетых в светло-коричневые комбинезоны.
   - Прибыли техники, - доложил патрульный.
   - Давай их сюда, - махнул рукой капитан.
   -   Здравствуйте,  -  поздоровался  один  из  техников.  -  Что
случилось?
   -  Нам нужно проследить один сеанс связи, - ответил капитан.  -
Нужны не только коды абонентов, но и запись самого разговора.
   -   Хорошо,   кивнул  техник,  -  не  взглянув  на   протянутый
официальный  бланк. - Сейчас посмотрим, что можно  сделать.  Какая
кабина?
   - Вот эта, - показал пальцем капитан.
   - После сеанса аппаратом не пользовались?
   - Нет. К нему никто даже не подходил.
   Техники  прошли к указанной кабине. Один из них, более  пожилой
мужчина,  присел перед экраном пакетника и положил рядом  на  стол
металлический  чемоданчик.  Его  напарник  прислонился  плечом   к
открытой  дверце.  Капитан со спутниками  внимательно  следили  за
действиями профессионала.
   На  открытой крышке чемоданчика вспыхнул экран. Сам  чемоданчик
представлял  собой переносную модель аппарата пакетной  связи.  От
стационарного  собрата аппарат отличался так же  кардинально,  как
крейсер  от  пассажирского судна. Клавиатура состояла из  стольких
клавиш,  что с непривычки можно было растеряться. Техник подключил
свой  аппарат  к  стационарному терминалу. На  экране  чемоданчика
появилась  заставка  сети  -  все та же разрывающаяся  сверхновая.
Техник  вставил в приемную щель стационарного терминала  карточку-
ключ.
   -  Сейчас посмотрим, - пообещал он и положил руки на клавиатуру
чемоданчика.
   Заставки  на  обоих  экранах синхронно сменили  длинные  строки
кодов. Следом появились какие-то таблицы.
   -  Он  использовал  защищенный режим, -  спустя  минуту  сказал
техник.
   -  Я же показал вам санкцию на изъятие информации, - возмутился
капитан.
   -  Я  видел, - спокойно ответил техник. - Просто думал, что вам
интересно. - Сеанс связи проходил при помощи еще одной сети.
   - Как называется?
   -  У нее нет названия. Только регистрационный номер. Первый раз
вижу что-то подобное.
   - Ну, так проверьте по своему справочнику.
   - Я проверил. В моем справочнике такой сети нет.
   -  Ну,  так свяжитесь с ней и запросите атрибуты. Что, мне  вас
учить?
   - Не нужно меня учить, - возразил техник.
   Сверяясь  с  экраном  чемоданчика, он  набрал  длинный  код  на
стационарном  терминале.  На  экране  почти  сразу  же   появилась
странная  заставка - ряд цифр на темном фоне. Внизу,  под  цифрами
появилась  пульсирующая  надпись:  "Введите  дополнительный  код".
Несколько  секунд спустя необычная заставка сама собой  исчезла  с
экранов.
   -  Ничего  себе,  - покачал головой техник. -  Вы  когда-нибудь
такое видели?
   Его  напарник  наклонился над экраном, чтобы  все  как  следует
рассмотреть.
   - Какой еще дополнительный код? - пробурчал он еле слышно.
   -  Это  вся  информация,  которая  осталась  на  нашей  базовой
станции, - сказал техник. - Больше на станции нет никаких следов.
   -  Подождите, - взмахнул руками капитан. - Как это может  быть?
Необходимые мне коды набирались двадцать минут назад вот  на  этой
клавиатуре, - он для убедительности показал пальцем. -  Должна  же
эта информация где-то остаться?
   -  Не  волнуйтесь  так, - повернулся к нему сидящий  в  кабинке
техник. - Это стандартная процедура. Мы такое делаем почти  каждую
смену. Первым делом изымается вся информация, которая осталась  на
базовой станции, потом тестируется сам пакетник.
   - Хорошо, - кивнул капитан и обернулся к своим спутникам.
   Они  отошли  в  сторону и стали обсуждать сто-то  в  полголоса.
Бравый  лейтенант уже успел закончить допрос свидетеля. Теперь  он
занимался  тем, что просто перебрасывал из ладони  в  ладонь  свой
диктофон. Сам свидетель, стоял, придерживаясь рукой за пульт.  Его
отстраненный  взгляд  блуждал далеко за  темной  витриной.  Где-то
среди ночных огней города.
   - Ничего не понимаю! - возмутился техник.
   - Что там еще не в порядке? - подошел капитан.
   - Как что? Нет никаких данных!
   - Как это может быть?
   -  Не  знаю.  Будто  их кто-то стер. Аппарат чистый.  Ни  одной
записи. Словно только что с завода.
   Техник  встал  и развернул пакетник экраном от  себя.  Полез  в
карман  за  ключами. Задняя крышка аппарата, словно по  волшебству
распахнулась  сама  собой, громко хлопнув  краем  о  стол.  Техник
бросил ненужные ключи на стол и выдвинул один из блоков. Там,  где
он  ожидал  увидеть чип памяти, возвышалась только пустая  панель.
Рядом  с ней,  на плате блестели несколько свежих царапин.  Техник
улыбнулся и мотнул головой.
   -  Не  знаю, кого вы ищете, - сказал он, - но, похоже, он  свое
дело знает неплохо.
   - Что там такое? - капитан заглянул ему за плечо.
   -  Вот это, - показал спец, - блок регистратора. А вот здесь, -
постучал  он  ногтем  по опустевшей панели,  -  должен  находиться
модуль памяти.
   - Ну? - не понял капитан.
   - А сейчас его нет.
   Офицер недоверчиво взглянул на техника и приоткрыл рот. Связист
быстро оценил ситуацию и повторил, специально для особо одаренных:
   -  Он  вскрыл  замок на задней крышке аппарата и  изъял  модуль
памяти.  Модуль,  на который записываются все входные  и  выходные
данные  сеансов.  Ну, в смысле коды. А так же, первые  пять  минут
каждого сеанса.
   - Забрал? - не поверил капитан.
   - Да, - кивнул техник.
   Он отключил от стационарного пакетника свой чемоданчик. Тонкий,
оптический кабель серпантином свесился с его руки.
   - Больше ничего нельзя сделать?
   -  Из  салона  больше ничего сделать нельзя.  Интересующие  вас
сведения  могли сохраниться в резервной базе данных  станции.  Это
системная  база  данных  и из салона с ней связаться  нельзя.  Она
используется  для  уменьшения количества сбоев во  время  сеансов.
Проще говоря, в ней сохраняются коды и настройки. На случай обрыва
связи.  Чтобы  клиенту не приходилось набирать все номера  заново.
Только…
   - Что еще такое? - поморщился капитан.
   - Только самого разговора в этой базе нет. Если вам повезет, то
там можно будет найти только коды.
   - Хорошо, - помрачнел капитан. - Мы этим займемся.
   -  Советую  поторопиться. Насколько я знаю,  данные  в  системе
хранятся не больше часа. Затем идет перезапись. Ну, по кругу.
   Техник для наглядности начертил пальцем в воздухе круг. Капитан
проследил  глазами за движением пальца и отвернулся.  Отстраненным
взглядом  он  уставился  на  один из  плакатов  на  стене.  Плакат
приглашал посетить знаменитый курорт скопления. На идеально снятой
голограмме морские волны мягко накатывались на белоснежный  песок.
Стройные  корпуса отелей нависали над водами залива.  На  переднем
плане,  почти  не касаясь волн, летел водный скутер,  оставляя  за
соб