логотипом  компании. Резко  шикнули  тормоза.  Водитель
смерил клиента оценивающим взглядом и вышел из машины.
   - Сиди, я сам могу себе дверь открыть, - махнул рукой Санта.
   Он взялся за ручку двери.
   - Это входит в стоимость услуги, - убежденно ответил таксист.
   Дверь  они  открыли  вдвоем. Подождав,  пока  клиент  усядется,
таксист захлопнул дверцу и важно обошел машину. Так важно,  словно
компания,  на  которую  он  работал, имела  за  плечами  два  века
традиций, золотой сертификат качества и тучу постоянных клиентов.
   - Куда едем? - спросил он уже в машине.
   - В ближайшее отделение банка Пацит.
   Таксист пощелкал клавишами навигатора. Не веря своим глазам, он
наклонился  над  небольшим экраном. Затем  обернулся  к  клиенту и
прокисшим тоном сказал:
   -  Ближайшее  находиться прямо за углом. Вон в  том  здании,  -
показал он сквозь лобовое стекло. - Этажи с четвертого по шестой.
   Санта   наклонился   и   взглянул  на   фешенебельное   здание.
Шестиугольная  башня  уходила далеко в  небесную  синь.  Солнечные
блики играли на одной из ее граней.
   - Едем? - спросил таксист. - Или вы передумали?
   -  А  другого отделения нет в этом округе? Поменьше. Не  такого
солидного.
   Таксист  снова  пощелкал своим навигатором. На  экране  прибора
быстро сменили друг друга подробные планы района.
   - Есть, - оживился он. - От этой точки почти девять километров.
- Здесь написано, что это отделение работает круглосуточно. Едем?
   - Вперед, - кивнул Санта.
   Машина  аккуратно  отъехала от бровки.  Притормозила.  Водитель
несколько  секунд  внимательно всматривался  в  проносящийся  мимо
поток  машин. Неожиданно взревел двигатель. Юркое такси выпрыгнуло
из  парковочного  кармана и вошло в поток, словно  пуля  в  спелое
яблоко.
   -  А почему вы меня сразу не повезли в это отделение? - спросил
Санта. - Вы же поняли, что этот округ я знаю не очень хорошо.
   В обзорном зеркале появились выразительные глаза водителя.
   -  Я семнадцать лет работаю в этом округе, - улыбнулся он. -  В
среднем  только раз в смену выезжаю за его границы. Вы думаете,  я
его  знаю?  Во-первых, округ очень большой, а во-вторых,  все  так
быстро  меняется, что не уследишь. Постоянно что-то  рушат,  потом
строят,  потом перестраивают. Вот мой главный помощник, - постучал
он ногтем по экрану навигатора. - Он знает весь мегаполис. Он даже
знает где сейчас пробки, какие магистрали проверяет полиция…
   - Вы не поняли, - мягко прервал Санта.
   -  Понял, понял. Я все прекрасно понял, только до ответа еще не
добрался.
   Клиент широко улыбнулся и кивнул. Таксист замолчал и стал нагло
перестраиваться. Добравшись до крайнего левого ряда, он свернул на
развязку.  Не  снижая  скорости,  машина  выскочила  на  серпантин
подъемника. Тонко запела резина. Водитель вырулил на поднятую  над
землей автостраду и продолжил:
   -   Я  бы,  конечно, мог отвезти вас в самое дальнее отделение.
Если  бы  не  вот  эта штука, - он хлопнул ладонью  по  небольшому
устройству   на   приборной  панели.  -   Как-то   там   оно   все
обрабатывается и отсылается в диспетчерскую. Запросто можно работу
потерять.
   - Давно у вас установили эти регистраторы? - спросил Санта.
   Сквозь окно дверцы он наблюдал за проносящимися под автострадой
кварталами.
   -  Они  всегда были. Сколько себя помню. Вот, недавно,  правда,
поставили новую модель.
   - Ясно. Далеко еще?
   -  Нет,  почти  приехали. Вон тот корпус, - он показал  пальцем
куда-то в сторону и вниз. - Сейчас спустимся.
   - На этот раз не такое высокое.
   - Точно, - рассмеялся таксист.
   Машина  остановилась у вытянутого, приземистого здания. С  виду
оно   напоминало   странный  гибрид  ангара   для   дирижаблей   и
министерского корпуса.
   Облезлые   стены  угрюмо  нависали  над  запруженной   машинами
автострадой.  Закрытые  жалюзи окон покрывал  толстый  слой  пыли.
клиент  с  сомнением  взглянул на массивную,  железную  дверь.  Та
медленно  приоткрылась. Придерживаясь за поручень,  по  ступенькам
стала  тяжело  спускаться  пожилая женщина.  С  ее  плеча  свисала
старая, выцветшая сумка.
   - Ты не ошибся? - Санта повернулся к таксисту.
   -  Вроде бы нет, - неуверенно ответил тот и пододвинул ближе  к
себе свой навигатор.
   Прибор отозвался за внимание примитивной музыкальной фразой. На
его  экране  быстро сменили один другой с десяток  планов  района.
Справа    сплошным   потоком   струился   текст   сопроводительной
информации.
   -  Вот,  мы здесь, - ткнул таксист пальцем в экран. - Вот  этот
корпус.  А  вот,  -  он чиркнул ногтем по ряду пиктограмм,  -  так
обозначаются банки этой сети.
   Таксист  привычно  нажал  несколько клавиш.  Текстовая  полоска
заняла  весь экран. Он откинулся на сиденье и стал чертить пальцем
по экрану. Клиент терпеливо ждал. Наконец указательный палец замер
над подсвеченным пластиком.
   - Вот, нашел, - наконец сообщил таксист. - Они сейчас работают.
-  Он  бросил взгляд на часы, а заодно и на счетчик. - До закрытия
еще два с половиной часа.
   - Хорошо, - кивнул Санта. - Я скоро. Жди меня здесь.
   -  Нет, так не пойдет, - таксист категорично замотал головой. -
Это против правил компании.
   На  двери  со  стороны  клиента щелкнула  блокировка  замка.  В
следующее мгновение пассажирский салон отделила толстая стеклянная
панель.
   Санта  смерил таксиста удивленным взглядом и тут же  улыбнулся.
Он   сунул   руку  в  карман.  Увидев  оранжевый  цвет  протянутой
двадцатки,   таксист   довольно  искренне   ответил   на   улыбку.
Разделительное стекло тут же исчезло в переборке, а дверной  замок
щелкнул еще раз.
   - Я долго не буду, - пообещал Санта.
   -   Можете   не  торопиться,  -  вытянулся  в  кресле  таксист,
поглядывая на индикатор счетчика. - У вас еще семь пятьдесят.  Это
минут двадцать.
   - Хорошо.
   Санта вышел из машины и поднялся по ступенькам.
   В  нос  ударил  жесткий цветочный запах дешевого синтетического
моющего  средства. По просторному холлу кругами колесила  видавшая
виды  моечная  машина.  Мужчина в желтом  комбинезоне  пригоршнями
разбрасывал  по  полу  бесцветные гранулы. Те,  только  коснувшись
пола,  тут же бросались врассыпную. Некоторым даже удавалось уйти.
Остальные исчезали под щетками машины.
   -  Обходите  у  стены, пожалуйста, - махнул рукой  уборщик,  не
взглянув на вошедшего.
   Посетитель  направился к дальней стене,  по  ходу  рассматривая
подвешенные  к  потолку светящиеся пиктограммы. У  запертой  двери
одного  из  кабинетов ожидало с десяток человек.  Пожилые  люди  с
давно угасшими глазами. В замершей очереди резко выделялась совсем
юная  мама.  На  ее груди мирно посапывал ребенок.  Она  проводила
необычного посетителя социального центра выразительным взглядом. В
ее глазах недоумение неохотно сменилось сочувствием. Оно появилось
и  тут  же  исчезло  за холодным равнодушием.  Она  нахмурилась  и
наклонилась к целой кипе разноцветных бланков.
   Кабина лифта притормозила, резко дернулась и остановилась.
   - Четвертый этаж, - сообщил динамик синтетическим голосом.
   Створки  двери  поползли в стороны. Санта  вышел  в  коридор  и
nckdekq.  Над  одной  из  офисных дверей красовалось  внушительное
светящееся панно:
   "Объединенная   банковская  сеть  Пацит.   Социально-пенсионный
отдел. Филлиал Т43/А745. Регистрационное свидетельство №8485…"
   Санта рывком открыл дверь. Скучающий на стуле охранник дернулся
от  неожиданности.  Встал и сунул в карман  небольшую  электронную
игрушку.
   - Вы что-то хотели? - спросил он не очень твердо и прокашлялся.
   Санта  скользнул  взглядом по небольшому помещению.  Обе  кассы
были   закрыты.  В  пустом  окошке  под  надписью  "Администратор"
красовалось пустое кресло. Санта взглянул на охранника сверху вниз
и  ничего  не  ответил.  Он  прошелся к  окошку  администратора  и
обернулся.
   - Так вы… - сделал еще одну попытку охранник.
   - Кто здесь главный? - уверено спросил посетитель.
   - Мы скоро закрываемся, - привычно сказал охранник.
   -  Что-то вы рано начинаете собираться, - улыбнулся Санта. - За
два с половиной часа до закрытия. Управляющий на месте?
   Охранник  глубоко  вздохнул  и выдернул  карточку  из  дверного
замка.  Ригели  замка гулко щелкнули. Не говоря больше  ни  слова,
охранник  исчез  за дверью соседнего кабинета.  Минуту  спустя  он
вышел.  Следом  за  ним из-за двери выкатился  невысокий,  грузный
мужчина.  Его  маленькие, быстрые глазки  прошлись  по  необычному
посетителю, словно датчики таможенного сканера.
   -  Здравствуйте, - поздоровался он, нацепив на  лицо  фальшивую
улыбку.  - Дни выплат у нас только по четным числам. Чем могу  вам
помочь?
   - Вы управляющий?
   -  Нет.  Его сейчас нет на месте. Я его заместитель. Что именно
вас интересует?
   Толстячок   непроизвольно  провел  ладонью  по   разрастающейся
лысине.
   - Мне необходимо восстановить жетон, - ответил Санта.
   -  Жетон? - переспросил администратор и удивленно поднял брови.
- Какой жетон?
   -  Да,  -  улыбнулся  Санта. - Совсем забыл.  У  вас  же  здесь
карточки. Значит, мне нужна новая карточка.
   -  Вы не местный? - зачем-то спросил администратор и прошел  за
стойку.
   Амортизатор  его  кресла  порывисто  вздохнул.  На   стеклянных
перегородках появились блики включившихся экранов.
   Клиент улыбнулся и оставил вопрос без ответа.
   Неожиданно  громко щелкнул замок. Охранник проверил,  открылась
ли дверь, и опустился на стоящий рядом стул.
   - Вы знаете, - послышалось уже из-за окошка. - Мы не занимаемся
подобными  операциями. Мы обыкновенный социальный  филиал.  Делаем
только разовые выплаты и контролируем состояние пенсионных счетов.
   - Вам нравиться ваше место? - неожиданно спросил Санта.
   Администратор  поднял  на  него  ничего  не  понимающие  глаза.
Охранник оторвался от экрана своей игрушки и прислушался.
   - Нравиться или нет?
   - Кто вы такой?
   -  Я клиент, которому отказывают в том, за что он уже заплатил.
В  договоре, который я подписал, указывается, что в случае  потери
жетона  я  могу  возобновить его в любом представительстве  вашего
банка. Вы знаете это правило или мне напомнить вам дословно.
   -  Не надо, - поморщился управляющий. - Но мы это делаем только
в  исключительных случаях. - Все же советую вам обратиться в более
крупное  отделение.  Здесь недалеко. Оно  расположено  в  этом  же
квартале.
   - Мне некогда. Давайте начинайте.
   Администратор  вздохнул. Он снял чехол  со  стоящего  на  столе
небольшого устройства. Включившийся экран неплохо просвечивал даже
сквозь  покрывавшую его пыль. Администратор наклонился,  вынул  из
корзины для бумаг скомканную бумажную салфетку и протер ею экран.
   - Давайте удостоверение личности, - протянул руку.
   - У меня не лицевой счет.
   Администратор пристально взглянул на клиента.
   -  Я  не имею права самостоятельно принимать решения по кодовым
счетам.
   -  Никто от вас этого и не требует. Или у вас отключили связь с
центральным офисом? За неуплату?
   Охраннику стало неинтересно, и он вернулся к своей игрушке.
   - Назовите статус вашего счета.
   - Золотой, комплект три.
   Администратор кивнул. Его пальцы довольно шустро  засновали  по
клавиатуре.
   - Когда была утеряна карточка? Вернее жетон.
   - Около четырех стандартных лет назад. Точнее сказать не могу.
   - А почему вы до этого времени не возобновили доступ к  счету?
   - Так сложились обстоятельства, - неопределенно ответил Санта.
   - Вы уверены, что можете назвать все коды?
   - Да. Можете не сомневаться.
   - Назовите номер утерянного жетона и код доступа.
   Санта без запинки стал называть цифры, буквы.
   -  Не так быстро, - опять поморщился служитель монетной горы. -
Давайте сначала и не так быстро.
   Перепроверяя каждую цифру, он стал аккуратно вводить коды.
   - Да. Все правильно, - произнес он, не скрывая удивления.
   Санта кивнул.
   Администратор   порылся  в  ящике  стола  и  достал   небольшую
коробочку,  вскрыл. На белый свет появилась новенькая  карточка  с
приклеенным  к  ней  контрольным талоном.  Он  подумал  немного  и
оторвал талон.
   - Сколько у меня на счету? - спросил Санта.
   -  Двадцать  одна тысяча, сто двенадцать кредитов и  шестьдесят
два дробных.
   - Это, в каком стандарте?
   Администратор поднял на клиента глаза.
   - В стандарте сектора галактики.
   - А в местном эквивалете?
   -  Около сорока трех тысяч, - прикинул администратор в  уме.  -
Хотите перевести счет на стандарт планеты?
   - Нет. Спасибо. Что инфляция?
   - Не знаю. Производство они так стимулируют.
   - И что? Получается?
   - Трудно сказать. Мне отсюда не видно.
   Несколько   раз   тихо  щелкнуло.  Из  непонятного   устройства
появилась  готовая  карточка.  Администратор  провел  пальцем   по
рельефу только что появившихся цифр.
   -  Все  готово. Если вы сообщите мне вашу электронную  подпись,
эта штучка ваша.
   Санта  без  запинки  произнес  двенадцать  цифр  вперемешку   с
буквами. Управляющий сверился с монитором.
   -  Надо же, все правильно. Никогда бы не подумал. Были рады вас
обслужить.
   Он протянул необычному клиенту еще горячий кусочек пластика.
   - Я это понял, как только вошел, - улыбнулся Санта и направился
к двери.
   - С вас еще два двадцать, - жизнерадостно сообщил таксист.
   -  Это у тебя что-то со счетчиком, - в тон ему ответил Санта. -
Ты его давно проверял?
   - Этих и без меня хватает. Куда дальше?
   -   Двенадцатый  округ,  триста  пятнадцатый  квартал.   Точнее
разберемся на месте.
   -  Вот это я понимаю клиент! - похвалил таксист и пододвинул  к
себе экран навигатора. - Не каждый день такое бывает.
   Машина развернулась и заняла очередь на подъемник автострады.
   Небольшой парк пересекали идеально ровные аллеи. Ветерок портил
рябью  гладь  крошечного озерца. Над верхушками  деревьев  маячили
стройные  башни  делового  центра. Парк  быстро  пустел.  Торговцы
вразнос   упаковывали   свои   тележки   до   следующего    набега
изголодавшихся клерков.
   Санта остановился у одной из тележек.
   - Остались только наборы по шесть пятьдесят, - привычно сообщил
шустрый продавец.
   - Свежие? - улыбнулся Санта.
   -  Еще  утром  друг за другом бегали, - засмеялся  продавец.  -
Хотите взглянуть на медицинскую справку?
   Санта  улыбнулся  еще шире и мотнул головой. Он  расплатился  и
разорвал  пластик. Внутри оказалась пара странных,  явно  каких-то
диетических   бутербродов  и  пакетик  сока.   Вкус   в   точности
соответствовал  внешнему виду. Бутерброды и сок кончились  гораздо
раньше,  чем  коротенькая дорожка парка.  Страж  порядка  проводил
рослого мужчину скучающим взглядом.
   Звукоотражающее ограждение отделяло зеленый оазис  от  каменных
джунглей мегаполиса. Только Санта переступил невидимую черту,  как
на  него  навалился  шум огромного города.  Пройдя  несколько  сот
метров вдоль парка, он свернул в одно из ущелий делового квартала.
Обернулся  и  постоял  несколько минут, словно  кого-то  поджидая.
Затем  быстрым  шагом  направился вдоль бесконечной  стены  витрин
престижных магазинов.
   Пройдя   несколько  кварталов,  он  остановился  у   настенного
сетевого  терминала.  Осмотрелся. Подошел к  автомату  и,  прикрыв
пальцем глазок камеры, вставил в щель новенькую карточку.
   - Добрый день, - поздоровался автомат мягким баритоном. - У нас
есть любая интересующая вас информация.
   - Неужели? - проворчал Санта.
   Программа тут же изменила настройку:
   - Можете даже не сомневаться.
   На  этот  раз  фразу озвучил женский голос. И  тембр  и  подача
отвечали стандарту для диктора коммерческого канала.
   - Набор с экрана, - поморщился Санта.
   Прозвучала  короткая  музыкальная фраза.  На  экране  терминала
появилось  развернутое меню. Санта стал нажимать на несуществующие
в  природе  кнопки. На пластике экрана карты округа сменили  планы
кварталов,  а следом и планы отдельных зданий. Каждая из  картинок
задерживалась на экране не дольше секунды.
   Далее Санта в поисковом окне набрал длинный номер.
   Мгновенно появился небольшой транспарант:
   "Номер  существует. Возможность соединения  за  счет  владельца
номера. Произвести соединение?"
   Санта  нажал на нарисованную кнопку отказа и выдернул карточку.
На экран вернулась картинка меню.
   -   Спасибо,  что  воспользовались  нашей  системой,  -  бросил
вдогонку все тот же женский голос.
   Санта  свернул  с оживленной улицы и углубился в  квартал.  Чем
дальше  он  продвигался, тем ниже становились здания. Фасады  этих
строений уже не выглядели так солидно, как на центральной улице. А
у  некоторых  зданий  они молили всем своим  видом  о  немедленном
капитальном ремонте.
   Он  пропустил мусороуборочную машину и свернул в узкий  проезд.
Прошел  еще  несколько сотен метров и спустился  в  полуподвальное
помещение  небольшого магазина. Хозяин повис  на  стойке  кассы  и
лениво отвечал на вопросы покупателя:
   - …если сразу выставить сто двадцать, то пакет выдержит. На нем
так и написано.
   -  Я пробовал, - возражал клиент. - Он почти всегда рвется. Мне
уже надоело мыть свою печь.
   -  Я их не делаю, - с натяжкой улыбнулся продавец и взглянул на
вошедшего  мужчину.  -  Попробуйте что-то  еще.  Выбор  есть.  Или
разогревайте эту штуку в настоящей посуде.
   Санта  прошел вдоль стеллажей вглубь вытянутого зала. На полках
громоздились исключительно полуфабрикаты. Как уверяли свисающие  с
потолка  рекламные  плакаты, с неограниченным сроком  хранения.  В
дальнем углу торгового зала о чем-то тихо спорила молодая пара:
   -  …я  сделаю  это  завтра же, - утверждал он, часто  взмахивая
рукой. - Сколько можно повторять?
   -  Вот именно, - возражала она и надувала губки. - Ты только  и
делаешь, что повторяешь.
   Санта  улыбнулся и подошел к стоящему у стены стеллажу. Он,  не
глядя,  взял  с  полки  какой-то пакет.  Под  пальцами  зашелестел
металлизированный пластик. Сквозь располагавшееся  над  стеллажом,
узкое  окно, Санта рассматривал здание на противоположной  стороне
улицы.  Массивный, десятиэтажный корпус глядел на мир  несколькими
сотнями  полукруглых  окон. На стенах серая восьмиугольная  плитка
"под  натуральный камень" кое-где облупилась, обнажив такой же  по
цвету бетон. Стеклянная пластина входной двери надолго на месте не
застаивалась.   Люди   сновали   туда-обратно,   словно   заходили
отмечаться.
   -  Я  вам  могу чем-то помочь? - услышал Санта за спиной  голос
продавца.
   -  До  сих пор я со всем справлялся сам, - повернувшись к нему,
ответил Санта.
   -  То же правильно. Может, хотите что-то особенное? У меня кое-
что осталось с прошлой закупки.
   -  Нет,  спасибо.  Я возьму вот это, - Санта протянул  продавцу
пакет.
   -  Хороший выбор, - похвалил тот. - В классике всегда есть своя
прелесть. Не люблю экспериментаторов.
   Он поморщился и вытер большие ладони о свой комбинезон. Он явно
это  делал  чаще,  чем следовало. На штанах выше  колен  ткань  со
светло голубой превратилась в темно-фиолетовую.
   - Это все?
   - Да, - кивнул Санта.
   -  Жизнь  моя - одиночество, - не пропел, а простонал  продавец
фразу из песни.
   Они  прошли к кассе, и Санта достал карточку. При одном ее виде
у  хозяина испортилось настроение. Он насупил брови и взглянул  на
кусочек пластика как на злейшего врага.
   - Может наличными? - с надеждой спросил он.
   - Хорошо.
   -  Совсем  другое  дело, - расплылся в улыбке  продавец,  двумя
пальцами  беря  купюру, в пять кредитов.  -  Что  бы  они  там  не
выдумали, а наличные… - они всегда наличные.
   Кассовый аппарат аппетитно проглотил купюру, зазвенел дробными.
   - Заходите еще, - пригласил продавец и стряхнул с ладони сдачу.
   Клиент кивнул и пошел к выходу.
   - …сколько можно тебе повторять?
   -  … я тебе говорю, это можно было купить в следующий раз, - за
его спиной продолжала спорить молодая пара.
   Санта   пропустил  машины  и  пересек  улицу.  Давно  не  мыта