училось?
   - Нет, не могу, - отрицательно качнул головой проводник.
   - И где же безопасность, которую вы заявляли в своем проспекте?
Где она?
   - Лично вам ничто не угрожает, - прищурившись, ответил Ронни.
   Его слова прозвучали резко и холодно.
   -  Через пять часов вы будете в порту. Я обменяю ваши билеты на
более  ранние  рейсы и верну деньги. Сколько  раз  мне  нужно  это
повторить?
   -  Нужны мне твои деньги! - презрительно бросил мужчина.  -  Ты
сделал  в  моем  графике дыру величиной в два  дня!  Я  почти  год
сдвигал дела, чтобы получить эти восемь дней.
   - Ничего, - сказал его сосед. - В эти два дня выспишься.
   Из гостевого домика выбежал Джаф. Он на ходу застегивал куртку.
   - Что, кто-то волновался? - крикнул он на ходу.
   - Давай, давай, - послышалось ворчание из вездехода.
   - Сумки в грузовой отсек, - сказал Ронни.
   Он вернулся к домику и вошел внутрь. Первым делом он переключил
блок  энергоустановки в ждущий режим. Затем прошелся по опустевшим
комнатам.  Остановился в просторной гостиной.  Поднял  и  поставил
опрокинутый  стул.  Взглянул на неубранный  после  завтрака  стол,
поморщился и вышел на улицу. Глубоко вздохнув, он вставил  плоский
ключ в архаичный, механический замок.
   - Сколько можно возиться?! - крикнул один из клиентов.
   - Уже иду, - пробурчал Ронни.
   Когда  вездеход въехал в поселок, солнце наконец-то  выкатилось
из-за  ближней  гряды  гор.  Поселок и крайние  поля  исполосовали
узкие, вытянутые тени. Не сворачивая к дому Лосона, вездеход  стал
спускаться  в  долину. Пробитая гусеницами колея  запетляла  среди
деревьев    небольшого   сада.   Запущенные   деревья    молчаливо
расступились,  открыв  широкий, заливной луг.  Сразу  за  широкой,
зеленой  полосой начинались прямоугольники полей. На дальнем  краю
поселка,  на границе возделанной земли, темнел небольшой  грузовой
челнок.  Рядом  с  ним  находился вездеход  с  большим,  неуклюжим
прицепом.
   Ронни  свернул в сторону челнока. Гусеницы мягко пошли по  едва
обозначенной колее. В открытые окна пахнуло запахом свежескошенной
травы.
   -  Что? Пока нас здесь не было, порт перенесли прямо в поселок?
- съязвил кто-то сзади.
   -  Если ты думаешь, что я соглашусь лететь на этом металлоломе…
- засмеялся Джаф.
   - Никто и не предлагает, - отмахнулся проводник. - Стоянка пять
минут.  Можете размяться и проверить, что твориться в зарослях  на
берегу. До порта больше остановок не будет.
   -  Начинается, - проворчал молодой мужчина с заднего сиденья. -
Хочешь показать, что ты здесь главный?
   - Если не нравиться, можешь подать на меня в суд.
   Вездеход остановился рядом с грузовым прицепом.
   - Я так и сделаю, - холодно пообещал мужчина.
   -  Хватит вам! - прикрикнул на спорщиков Джаф. - Мы же  неплохо
ладили.   Хорошо  провели  время.  Просто  немного  не  получилась
концовка. Иногда обстоятельства…
   Ронни не дослушал, открыл дверь и спрыгнул с подножки.
   - Привет, малыш! - махнул с прицепа поджарый старик.
   Он  перестал ворочать мешки и с удовольствием распрямил  спину.
Жалкая  цепочка рабочих, таскавших мешки к кораблю,  остановилась.
Двое  сразу же повалились в высокую траву. Третий сбросил  с  себя
куртку  и  тряхнул. Разленившийся ветер неохотно подхватил  густое
облачко пыли.
   -  Молодец,  что  подъехал, - поблагодарил  мужчина  и  накинул
куртку  на  плечи. - А то… - он махнул рукой в сторону  прицепа  и
покачал головой.
   - Добрый день, Вимер, - поздоровался Ронни и полез на прицеп.
   -  Здравствуй, - широко заулыбался Фермер, - давно  я  тебя  не
видел.
   Он наклонился и протянул Ронни руку. Легко выдернул его на гору
мешков.
   - Как урожай в этом году? - спросил тот.
   - Нормально, - скривился Вимер и присел на мешки.
   - Что, опять твои орешки горчат?
   -  Нет.  В этом году все нормально. Сам удивляюсь. Даже на  том
поле, что подтапливается, даже там нормальные орехи.
   Ронни присел рядом.
   -  Я  вижу  по  такому случаю, торгаши не поленились  прилететь
прямо сюда.
   - Нет, это Лосон их попросил. Торговый пост уже закрыли.
   - Давно?
   - Несколько дней назад.
   -  Ничего  себе,  как все быстро, - удивился Ронни.  -  Никогда
ничего  не  происходило и вот на тебе. Здесь же годами можно  было
ждать новостей, да так и не дождаться…
   - Можно было. Но вот видишь, дождались.
   - Что думаете делать дальше?
   -  Не знаю. Мне нравиться здесь. Всегда нравилось. Здесь земля,
которую  еще  вручную обрабатывал мой дед. Я знаю эту долину,  как
свою ладонь. Может даже лучше. Но, все хорошее когда-то кончается…
   - Думаете переселяться?
   -  А  что  нам  еще  остается делать? У меня  на  руках  четкое
предписание властей. Тебе еще не дали такую бумажку?
   - Нет, не дали, - мотнул головой Рони. - И не дадут.
   - Это почему еще?
   - Потому, что меня нет в реестре на заселение.
   -  Серьезно?  - удивленно поднял брови Вимер. - Никогда  бы  не
подумал что ты нелегал.
   -  Я  же говорил, что здесь тихое место. Лосон приютил меня  на
свой страх и риск, взял в дело. Я очень благодарен этому человеку.
   - Не понял, - отодвинулся фермер. - С ним что-то случилось?
   Ронни вздохнул и коротко кивнул.
   - Что такое?
   -  Сегодня  утром  его  задержал патруль корпорации.  Вместе  с
клиентами.
   - С теми двумя, что он привез пару дней назад?
   - Да.
   - Ничего себе! - покачал головой Вимер и даже встал с мешков.
   Снизу на него недовольно взглянули три пары глаз.
   - Он ничего не успел передать?
   -  Он  связался со мной, но ничего определенного не  сказал.  Я
хотел бы вас попросить…
   - Что ты хочешь?
   - Я хочу, чтобы вы связались с официальными властями и узнали о
его судьбе. Может нужно будет какое-нибудь поручительство или что-
то в этом духе.
   Вимер  опять  присел на мешки и отвернулся  в  сторону.  Он  то
морщил  лоб, то что-то бубнил себе под нос. Наконец он кивнул  сам
себе и хлопнул ладонями по бедрам.
   - Хорошо, - сказал он. - Я попробую связаться с властями, через
управление  нашей  общины. Надеюсь, они еще  не  все  разбежались?
Только  это  будет  не  сегодня. - Вимер махнул  рукой  в  сторону
распахнутого грузового отсека челнока. - И даже не завтра.
   - Хорошо, спасибо. Я понял. Когда мне к вам зайти?
   - Ты хочешь ко мне зайти? - повернул голову Вимер.
   - Ну, да… а что?
   -  Знаешь,  у  меня  сейчас очень много работы.  Все,  что  мне
сообщат, я перешлю на код Лосона. Хорошо? Ты знаешь его код?
   Ронни  смерил  Вимера оценивающим взглядом. Тот отвел  глаза  и
прикрикнул на рабочих:
   -  Чего расселись?! Поднимайтесь! Вы еще думаете сегодня что-то
заработать или нет?!
   Те, бормоча ругательства, медленно поднялись с травы.
   - Знаю, - наконец ответил Ронни.
   - Вот и хорошо. Для начала нужно все, как следует разузнать.
   - Спасибо за помощь, - поморщился Ронни и спрыгнул с прицепа.
   -  Ну, что мы, чужие что ли? - не глядя, махнул рукой Вимер.  -
Когда вернешься?
   - Не знаю, - не обернувшись, ответил проводник.
   - Сколько можно ждать?
   - Ну, что так долго? - опять заныли клиенты.
   Ронни  молча  сел  за штурвал и хлопнул дверцей.  Запустившаяся
турбина сразу же сорвалась на вой. Сыпанув землей и пучками травы,
вездеход резко развернулся, и сорвался с места. Грузчики провожали
быстро удаляющуюся машину удивленными взглядами.
   -  Чего  уставились?! - прикрикнул Вимер и взглянул на часы.  -
Что,  больше  делать  нечего?  Пошевеливайтесь!  Осталось  пять  с
половиной часов и еще два таких же прицепа.
   Грузчики,  опустив головы, подошли к прицепу,  один  за  другим
подставляя спины под тяжелые мешки.



7

   Узкая  дорога  отделяла  старый  жилой  квартал  от  просторной
стоянки. На площадке находилось всего несколько машин. По их  виду
можно было уверенно сказать, что они умерли прямо здесь, так и  не
дотянув  до  перерабатывающего  завода.  Ветер  с  азартом   гонял
разноцветные пакеты по пустынной площадке, стараясь перебросить их
через дорогу, в одно из выбитых окон.  Иногда ему это удавалось.
   Майор Хинкли сидел на тротуаре, прислонившись к бетонной стене.
Его  глаза  были  закрыты. В правой руке он сжимал осколки  своего
телефона.  В  левой  был  зажат инъектор из транспортной  аптечки.
Защитный жилет лежал в нескольких метрах.
   Послышались  шаркающие шаги и тихий скрип. Из-за  брошенной  на
дороге  машины показался древний старик. Он остановился и с трудом
втащил  на  тротуар небольшую тележку. Опять заскрипел несмазанный
ролик.  В  сетчатой  корзинке тряслись аккуратно  сложенные  куски
разноцветного, упаковочного пластика. Старик вытер рукавом лицо  и
медленно пошел дальше. Ветер трепал его длинные, седые волосы.
   Он  заметил Хинкли и даже остановился от неожиданности.  Быстро
взглянул  по сторонам, прислушался. Поблизости никого не  было.  В
окнах  давно  отселенного дома было темно и тихо. На лице  старика
отобразилось некое подобие улыбки. Появилось и исчезло.  Он  опять
торопливо взглянул по сторонам.
   Немного  успокоившись,  он оставил свою  тележку  и  подошел  к
майору. Несколько раз легонько стукнул ногой по подошве его туфля.
Хинкли  только  поморщился. Старик ударил сильнее. Майор  повернул
голову,  и что-то тихо промычал. Старик присел рядом. Его иссохшая
рука  быстро  прошлась по карманам Хинкли. На белый свет  появился
небольшой  электронный  справочник,  служебный  жетон  и  кредитов
двадцать  наличными.  Он  сунул добычу в карман  куртки  и  встал.
Проворно  стащил  с  майора туфли. Тот застонал  и  дернул  ногой.
Старик  спрятал  туфли среди пластика в своей  тележке.  Затем  он
водрузил  сверху  защитный  жилет и уже собирался  уходить,  когда
заметил, как что-то блеснуло в руке Хинкли.
   Старик  вернулся и опять присел рядом с майором.  Он  попытался
разжать  кисть,  но у него не получилось. Тогда он стал  разгибать
палец  за  пальцем. Еле слышно хлопнуло. Старик  отдернул  руку  и
взглянул  на  свою  ладонь. Потер ее о штанину и  опять  попытался
отобрать  инъетор.  Хлопнуло еще дважды  кряду.  Старик  поднес  к
глазам  начавшую дрожать ладонь. Опустил руку, затем снова поднял.
Рука  тряслась  все  сильнее  и  сильнее.  Он  поднялся  и  сделал
несколько  неуверенных шагов, схватился за ручку своей  тележки  и
рухнул на спину. Ветер подхватил куски вывалившегося пластика.
   Старик  увидел,  как  в  безоблачном небе  появилась  небольшое
темное  пятно. Оно быстро увеличивалось, превращаясь  в  платформу
полицейского патруля. Он приподнялся на локтях и попытался встать,
но снова упал.
   - Кажется, мы нашли вашего парня, - доложил пилот платформы.
   - Где? - прозвучало в шлемофонах.
   - Восемьсот двенадцатый квартал. Улица двести… - пилот взглянул
на  монитор  навигатора,  -  …двести четырнадцатая.  -  Отселенный
квартал.
   - Это же совершенно не тот район, о котором сообщили.
   -  Я  знаю. Но его костюм очень подходит под ваше описание.  Мы
спускаемся.
   - Хорошо, оставайтесь на связи.
   - К тому же, он еще и не один.
   -   Не  один?!  -  почти  выкрикнули  шлемофоны.  -  Немедленно
задержите его спутника!
   - А он и не пытается бежать.
   -  Тоже  мне, спутники, - засмеялся второй пилот. - Они  просто
лежат вповалку на тротуаре.
   Платформа  мягко опустилась на дорогу. Открылся десантный  люк.
Один за другим на асфальт спрыгнули трое полицейских. Двое подошли
к  майору,  третий остался у платформы. Он снял с ремня  оружие  и
заскользил взглядом по пустым глазницам окон.
   Расширившимися  от ужаса глазами старик следил за  приближением
полицейских.  Он  попытался отползти  на  локтях,  но  у  него  не
получилось.
   - Лежать! - приказал полицейский и отстегнул дубинку.
   На   маленьких,   выцветших  глазах  старика  выступили   слезы
беспомощности. Он опустил голову и судорожно вздохнул.
   -  Живой, - махнул рукой второй полицейский. - Вызывай медиков.
У него при себе нет никаких документов.
   - Ты хорошо смотрел?
   -  А  когда я смотрел плохо? - засмеялся полицейский. - Его уже
кто-то проверил до нас. Смотри, даже разули. А вот и туфли.
   Они подошли к перевернутой тележке старика.
   - Проверь у него карманы.
   -  Сам  проверь,  - брезгливо поморщился полицейский.  -  Я  не
захватил перчатки.
   - Выворачивай карманы! Давай, я кому сказал?!
   Он  пнул старика носком сапога в бок. Тот застонал и дрожащими,
плохо  слушающимися  руками стал выворачивать карманы.  О  тротуар
звякнул жетон. Патрульный нагнулся и поднял сверкающую бляшку.
   -  Береджист  Хинкли,  майор,  служба  безопасности  корпорации
Марсил,  -  прочитал он. - Головной офис, отдел А-2.  Слышал  Мак?
Целый майор.
   -  Никогда  бы не подумал, - засомневался его напарник.  -  Ну,
лейтенант, не больше. Ничего себе, майор.
   Он поморщился и сплюнул.
   - Как ты думаешь, сколько ему? Как нам или больше?
   - Похоже, что еще меньше.
   - Черт!
   -  Ага,  можешь  помечтать,  -  зло  рассмеялся  патрульный.  -
Кажется, он ранен.
   -  Это  не наше дело. Пойду, спрошу, этот старик нужен фирмачам
или нет.
   Он  вернулся  к  платформе. Послышался нарастающий  вой.  Из-за
поворота  выскочил  внушительный  тягач  и  стал  приближаться   к
патрулю.   Находящийся  у  десантного  люка   патрульный   вскинул
импульсник.   Громко  засвистели  тормоза.  Объятая   тучей   пыли
многотонная  громадина  остановилась.  За  узким  лобовым  стеклом
показалось перекошенное лицо водителя.
   Не  опуская оружия, полицейский повелительно взмахнул свободной
рукой.  Водитель  часто  закивал в  знак  согласия  и  выставил  в
открытое  окно  дверцы  свободную руку. В потрохах  тягача  что-то
всхрапнуло. Мотор тяжело выкашлял из высоко поднятой трубы  облако
сизой гари. Машина дернулась и медленно стала сдавать назад.


   В  уютном  павильоне  торгового центра  звучала  тихая  музыка.
Певица  проникновенно пела о своей никчемной любви. Высокий парень
стоял  у  стеллажа  заваленного яркими, спортивными  куртками.  За
невысокой стойкой пожилой кассир широко зевнул. Он провел ладонями
по лицу и взглянул за стекло витрины. По ярко освещенной подземной
улице прошла в обнимку юная пара.
   Скрипнула   дверца  примерочной  кабины.  На   лице   продавца-
консультанта  мгновенно  появилась  профессиональная  улыбка.   Из
кабины вышел Санта и вопросительно взглянул на продавца.
   -  Прекрасно,  - тут же отреагировал тот. - Даже лучше,  чем  я
думал.  Все  сидит  просто идеально. У вас  прекрасные  пропорции.
Ничего не нужно будет подгонять.
   Он  подошел к клиенту и поправил воротник легкой куртки.  Санта
недовольно поморщился и продавец тут же отдернул руки.
   -   Очень  хороший  туристический  комплект,  -  заговорил   он
скороговоркой. - Один из лучших. Модель будущего сезона. Мы  взяли
всего  несколько штук для пробы. Подстежка подогревается в  десяти
режимах. Собираетесь за природу?
   -  Да,  -  неопределенно повел головой Санта. -  Нужно  немного
поменять обстановку.
   Он  запахнул  куртку  и еще раз взглянул в  зеркало  на  стене.
Плотная,  темно-зеленая ткань на изгибах отливала  серым.  Широкие
штаны  щеголяли  всеми  типами карманов,  какие  только  бывают  в
природе. На поддетом под куртку жилете их было еще больше.
   Санта  громко  топнул  об  пол новеньким  сапогом  на  толстой,
рифленой подошве. Выбиравший куртку парень взглянул в его  сторону
и быстро отвернулся.
   -  Хорошие сапоги, - опять напомнил о себе продавец. - Легкие и
крепкие.  За  основу  взята  одна из  наиболее  удачных  армейских
моделей. Только материал совсем другой.
   - Я думаю, - улыбнулся Санта. - За такие деньги.
   -  У  нас есть еще несколько моделей, - сказал кассир скрипучим
голосом. - Дешевле.
   - Ну, нужно. Я возьму эти.
   - Будете брать?
   - Да.
   - Вам больше ничего не нужно?
   Санта  улыбнулся и отрицательно покачал головой. Он вернулся  в
примерочную  кабину  и  порылся  в карманах  валяющегося  на  полу
костюма. Продавец исчез за широкой дверью отделяющей торговый  зал
от подсобных помещений.
   - Как будете платить? - спросил кассир.
   - Наличными.
   Кассир удивленно поднял брови.
   - Наличными? - даже переспросил он.
   - Да, а что такое? Вы не берете наличных?
   - Берем, конечно… мы все берем, - он натянуто рассмеялся.
   Санта стал отсчитывать деньги. Появился продавец и поставил  на
стойку  кассы довольно большую дорожную сумку. О блестящий пластик
звякнули  пряжки заплечных лямок. Цвет сумки точно  соответствовал
цвету костюма, только ткань была гораздо плотнее.
   - Сумка входит в комплект? - спросил Санта.
   -  Да,  -  выдохнул запыхавшийся продавец. - В  ней  три  смены
поддевок,  аптечка,  нож… и, - он запнулся.  -  Кажется,  какой-то
справочник,  инструменты. Я не помню, что там еще  есть.  Все  что
внутри указано в описи. Она в наружном кармане. Будете смотреть?
   Продавец взялся рукой за опломбированную застежку.
   - Я потом посмотрю, - ответил Санта и взял сумку со стойки.
   Она оказалась полностью запакованной и приятно оттянула руку.
   Покупатель взял сдачу и направился к выходу.
   -  Спасибо  за покупку, - поблагодарил кассир своим  треснувшим
голосом.  - Вы забыли свои вещи, - он кивнул в сторону примерочной
кабины.
   -  Я  не  забыл. Я их просто оставил. Надеюсь, у  вас  найдется
место в мусорном контейнере?
   - Конечно же, найдется, - закивал продавец.
   Он  проводил  клиента  к выходу и услужливо  открыл  перед  ним
двери. Укрепленный над дверью крошечный динамик тут же выдал:
   - Мы всегда вам рады. Заходите еще.
   Продавец  прикрыл  за  покупателем  двери.  Они  обменялись   с
кассиром многозначительными взглядами.
   По  ярко  освещенному переходу Санта выбрался на окраину  этого
подземного квартала. Половина секций эскалаторов не работала.  Две
остальные  шевелились так медленно, словно гусеницы  на  холодном,
осеннем  ветру.  Санта закинул сумку за плечо и побежал  вверх  по
ступеням, лихо завернутым инженерным гением в спираль.
   Солнце скрылось за стройными башнями небоскребов. На просторной
площади  лежали широкие штрихи теней. Санта вдохнул полной грудью.
Вдохнул и не почувствовал разницы. Наверху воздух был точно  таким
же, как и на самом нижнем уровне подземного квартала. Он огляделся
по  сторонам. В этот послеобеденный час людей на улице было совсем
немного.  Площадь и примыкающие к ней улицы выглядели  для  своего
размера  даже  несколько пустынно. Неспешно  прогуливались  пестро
одетые  туристы.  Выносные площадки небольших  ресторанов  и  кафе
щеголяли вывесками и пустыми столиками.
   Санта пересек залитую солнцем площадь. В лицо пахнуло сыростью.
Узкую  улочку, словно тиски сжали с двух сторон высотные строения.
От  этого  она зрительно выглядела еще уже. Он запрокинул  голову.
Далеко  вверху, синела тонкая полоска неба. Санта ускорил шаг,  не
особенно осматривая рукотворное ущелье.
   Монотонный транспортный гул становился все громче  и  громче.
Улица  уперлась в оживленную магистраль. Дальше начинались деловые
кварталы  округа.  Словно одно целое по магистрали  струились  два
встречных  потока  наземных машин. Немного  дальше  многоуровневые
транспортные  развязки  дробили их  на  более  мелкие  ручьи.  Они
расходились  в стороны, извивались спиралями и снова  вливались  в
широкие  потоки.  Народу на улице прибавилось. Почти  все  куда-то
спешили.  Те  немногие, кто никуда не спешил то же,  не  выглядели
простаками. Во время небольшой передышки они собирались  с  силами
для   нового,  еще  более  результативного  рывка.  Сплошной   ряд
роскошных   витрин   выглядел  обязательным  атрибутом   тротуара.
Объявления  о  сезонных скидках красовалось  через  каждых  десять
метров.
   Санта  вдоволь  насмотрелся на свое  отражение  в  полированном
стекле  и поднял руку. Словно по повелению волшебника из сплошного
потока  машин  вынырнула небольшая, сиреневая машинка.  Не  снижая
скорости,  она  юркнула  в крайний правый ряд.  Ее  крышу  венчала
панель  с