час все сами увидите, - спокойно ответил старик.
   Взвыла  турбина вездехода. Расшвыриваясь пучками травы,  машина
развернулась на месте, и рванула в непролазные заросли.
   - Что вы делаете?! - закричал Энтон.
   - У тебя есть другие идеи? Нет? Тогда сиди и помалкивай.
   Вездеход  подбросило на скрытых травой камнях. По днищу  что-то
заскрежетало.  Густой  кустарник пал  ниц  и  пропустил  ревущего,
fekegmncn  зверя.  С поразительной скоростью на встречу  понеслись
стволы деревьев. Они расступались в самый последний момент.
   - Разобьемся! - крикнул заказчик.
   - Держись крепче и все будет нормально, - посоветовал Лосон.
   Его  рука  свободно  лежала  на штурвале.  Внешне  он  выглядел
спокойным  и  даже  каким-то отрешенным.  Словно  утес  на  берегу
океана.
   Машина  пулей  летела по поросшему лесом  склону.  За  ней  еле
поспевал  извивающийся пыльный след. Экстремальный слалом  мог  бы
поразить даже пресытившегося зрителя.
   -  Приказываю  остановиться! - вновь ожила  радиостанция.  -  В
случае неподчинения…
   Лосон  щелкнул выключателем и требовательный голос пропал.  Он,
не глядя, перестроил диапазон.
   - Ронни, ответь мне. Ронни.
   Потрескивание несущей частоты утонуло в вое турбины.
   - Ронни, отвечай! Где тебя носит?!
   - На связи, - задорно выпалил молодой голос.
   - Где ты сейчас находишься? - спросил Лосон.
   - Мы еще на базе. Скоро будем выезжать. Босс, что-то случилось?
   - Случилось. Я за второй грядой. От базы двадцать градусов.
   - Это где-то…
   - Молчи. Скорее всего, нас сейчас слушают.
   - Кому это нечего делать? - рассмеялся Ронни.
   -  Не знаю. Похоже, что те уроды уже развернулись, как следует.
И успели нанять охрану. Меня гонит по лесу их платформа.
   - Они патрулируют с воздуха?
   - Да.
   - Что мне делать?
   -  Уводи  клиентов в поселок. Думаю, туда они не  сунутся.  Да,
если  потребуют, то верни деньги. Если у меня получиться, то  я  с
тобой еще свяжусь.
   Ронни не отвечал.
   - Ты все понял?! - поднял голос Лосон.
   - Да. Понял. Я все сделаю, как вы сказали.
   - Давай, сынок. Не робей.
   Вездеход  обогнул группу исполинских деревьев и пошел по  руслу
безжизненного  ручья.  В  лобовое стекло полетели  мутные  брызги.
Старик  опять  переключился на диапазон патруля.  Динамик  тут  же
выдал:
   -  …в  противном случае вынужден буду применить силу. Восемьсот
шестнадцатая статья сводного кодекса…
   - Немедленно останавливайтесь! - крикнул Энтон.
   - Они же еще ничего не сделали! - огрызнулся старик. - А пугать
я  и сам умею. Не так уж им и просто нас достать. Если бы здесь не
было деревьев, то тогда бы…
   В   десятке  метров  перед  вездеходом  ярко  полыхнуло.  Вверх
взметнулись  камни и большие комья грязи. Лосон рванул  штурвал  в
сторону.  Вездеход заскользил по мокрой траве и нырнул в  нависший
над ручьем кустарник.
   - Тормози! Я тебе говорю! - истерично выкрикнул Энтон.
   Его  сын,  поджав  ноги, сжался на заднем сиденье.  Его  пальцы
побелели на рукояти импульсного ружья.
   - Ты что, слов не понимаешь?! - неистовствовал заказчик.
   Он  обеими руками держался за поручень, стараясь не вылететь из
кресла.
   Слева,  в  кустах,  снова полыхнуло. По ушам ударил  басовитый,
резкий  хлопок. Затем еще и еще. По борту хлестануло  обрубленными
ветвями и камнями. Сверху посыпались листья.
   Лосон  прищурившись, взглянул на клиента  и  ударил  по  педали
тормоза. Вездеход резко остановился. Его корма подлетела вверх  не
меньше,  чем  на  полметра.  Скрипнула подвеска.  Последние  катки
оторвали  от земли гусеницу и с причмокиванием ударили траками  по
траве.  Майсл  старший  высоко  подлетел  на  своем  кресле.   Его
раскрасневшееся лицо чудом не достало до лобового стекла.
   -  Что ты себе позволяешь?! - закричал он и взмахнул руками.  -
Ты еще за это ответишь! Я знаю, как пользоваться законами!
   Старик молча отвернулся.
   В  навалившейся  тишине послышался свист  генераторов  патруля.
Платформа, раскачиваясь, зависла прямо над неподвижным вездеходом.
Ее куцые закрылки касались верхушек деревьев.
   -   Выходите   из  машины  с  поднятыми  руками,  -   приказала
радиостанция.
   - Выходим, - простонал старый проводник.
   - Давай быстрее! - прикрикнул Энтон на сына.
   Он  первым  спрыгнул в траву. Следом за ним,  придерживаясь  за
дверцу,  вылез  Окуин.  Его  рука на дверном  уплотнителе  заметно
дрожала.  Он  поднял  руки, и дрожь стала еще заметнее.  Последним
неохотно  вылез  проводник. Он медленно развел руки  в  стороны  и
взглянул вверх.
   - Это все, или внутри еще кто-то есть? - спросила радиостанция.
   - Все, - ответил Лосон сквозь открытое окно.
   -  Оставайтесь  на  месте  и  не  делайте  резких  движений.  В
противном случае…
   - Ясно, - поморщился старик.
   -  Ничего, все будет нормально, - успокаивал сына отец.  -  Они
ничего нам не сделают. Не имеют права. У нас все законно. Я  знаю,
как пользоваться законами.
   Тот глядел в сторону отстраненным взглядом. На его бледном лице
дрожала тень трехпалого листа.
   В   брюхе  платформы  открылся  небольшой  люк.  Вниз  полетели
несколько  темных, тонких тросов. По ним тут же  заскользили  вниз
одетые в защитные жилеты штурмовики.
   - Начинается, - выдохнул Лосон и поднял руки выше.
   - Делайте, как они скажут, - подал голос Энтон.
   - Да, уж. Они тебе сейчас наговорят, - проворчал проводник.
   Первый  солдат  спрыгнул на землю, отбросил трос  и  залег.  Из
травы  виднелся  только набалдашник излучателя и  верхушка  шлема.
Майсл  старший еще выше вскинул руки. Второй боец занял позицию  с
другой  стороны.  Третий прятаться не стал.  Он  молча  подошел  к
вездеходу и заглянул внутрь.
   -  Мы  с  сыном подданные другой планеты, - быстро  затараторил
Энтон. - Если вы…
   - Закрой рот, - равнодушно бросил солдат.
   - Что вы себе позволяете?! - возмутился любитель приключений. -
Я этого так не оставлю! Кто вы такие? Вы…
   Голос Энтона дрогнул. Он порывисто вдохнул и запнулся.
   Никто  и не подумал представляться. Старый контрактник деловито
осматривал кабину. Двое других отдыхали на зеленой травке.
   Из открытого окна на землю вылетел карабин Лосона.
   - Что ты там забыл? - не выдержал тот.
   Рядом с карабином шлепнулись два подарочных импульсных ружья  и
дорожная  сумка.  Солдат высунулся в окно и  поднял  выше  забрало
шлема. Он пристально взглянул на старика.
   - Руки приподними выше, - посоветовал солдат после паузы.
   - Может, тебе еще и станцевать? - прищурился проводник.
   -  Надо  будет,  еще  и  споешь, - так  же  равнодушно  ответил
контрактник. - Что ты забыл в этих горах?
   - Живу я здесь, - ответил Лосон.
   - Давно?
   Проводник не ответил.
   - Я спрашиваю, давно?!
   -  Давно,  давно. Успокойся. После того, как я здесь  появился,
тебя еще лет тридцать в природе не было. И федерации здесь никакой
не было. Этот сектор галактики еще полностью был нейтральным.
   Солдат улыбнулся и качнул головой.
   -   Когда  ж  это  было?  Да,  старик…  задержался  ты   здесь,
задержался.  -   Он  рассмеялся. - Но ты не  волнуйся,  это  легко
поправить.
   - Что вы хотите этим сказать? - занервничал Энтон.
   - Что хотел, то и сказал, -  ответил солдат и полез из кабины в
грузовой отсек.
   -  Кто вы такие? Чьи интересы вы представляете? Я хочу говорить
с вашим начальством.
   - Успеешь, - донеслось из открытого люка вездехода.
   Платформа   неподвижно   висела   над   вездеходом.   Почему-то
генераторов  ее  полей почти не было слышно.  Так,  едва  уловимый
писк.  Бойцы прикрытия молча ждали продолжения. Один из них поднял
забрало  шлема  и  присел. Другой продолжал лежать.  Густая  трава
скрывала его почти полностью.
   Наконец солдат вылез из грузового отсека с сумкой в одной  руке
и пулевым карабином в другой. Он спрыгнул на землю и открыл первую
сумку,  присел.  Лосон  исподлобья взглянул  на  клиента,  но  тот
сдержался. Он прищурился и молча наблюдал, как роются в его вещах.
   - Кто они такие? - тихо спросил Майсл младший.
   - Молчать! - приказал сидящий на травке солдат.
   Проводник  обернулся  к  Окуину и пожал  плечами.  Тот  опустил
глаза.
   -  Долго  возитесь,  - раздался ворчливый  голос  в  шлемофонах
солдат.  Слова эхом вырвались из включенной станции  вездехода.  -
Что там у вас?
   -  Все нормально, господин лейтенант, - ответил солдат, который
проводил досмотр.
   Он  поднялся  над разбросанными в траве вещами и  пнул,  пустую
сумку  ногой. Затем подобрал с земли оружие и забросил его обратно
в  кабину  вездехода.  Обошел  машину  и  со  стоном  занял  место
водителя.
   - Господин лейтенант, нашли место для посадки? - спросил он.
   - Да, нашли. Шестьдесят два градуса, семьсот метров от вас есть
неплохая поляна.
   - Какие градусы, лейтенант?! - засмеялся солдат. - От вездехода
эта поляна, в какой стороне?
   -  Справа,  -  ответил тот, после недолгой паузы. -  Только  не
совсем справа. Немного…
   - Этого хватит. Мы найдем. Можете садиться.
   - Хорошо, мы садимся. Смотрите там у меня!
   - Есть лейтенант!
   Турбина  вездехода сделала несколько холостых оборотов. Сидящий
за  штурвалом солдат включил подачу топлива. Несколько раз  громко
хлопнуло.  Хлопки  следовали  один за  другим  все  чаще  и  чаще,
постепенно сливаясь в басовитый гул. Хозяин вездехода поморщился и
тяжело  вздохнул. Патрульная платформа качнула куцыми  крыльями  и
скрылась  за кронами деревьев. Солдаты конвоя поднялись  с  земли.
Вездеход  рывком  тронулся. Из-под гусениц полетели  комья  земли.
Затем он крутнулся на месте и глубоко клюнул носом. Из окна кабины
высунулся солдат.
   -  Долго  вы  будете возиться?! - крикнул он. -  Давайте  их  в
грузовой отсек!
   Задержанных пинками погнали к вездеходу.
   - Что вы себе позволяете?! - опять начал стенать Энтон. - Вы об
этом еще пожалеете!
   - Давай, давай. Без разговоров.
   -  Это  очень  серьезно! - почти выкрикнул Энтон. -  Сейчас  вы
очень рискуете своей работой! Все вы.
   - Ага, мы так и поняли, - оскалился младший из конвоиров.
   Он  взмахнул  прикладом,  но  клиент продемонстрировал  кошачью
ловкость и увернулся.
   -  Быстрее!  - расстроился солдат и ударил прикладом  по  спине
проводника.
   Лосон сделал несколько неуверенных шагов в сторону, но устоял.
   - Я кому сказал, быстрее?!
   Следом  за задержанными в грузовой отсек влезли двое конвоиров.
Они  расположились  у открытого люка. Излучатели  их  импульсников
уставились на неудачливых охотников.
   -  Что же это такое твориться? Что же это такое… - бубнил  себе
под нос Энтон, сжимая в своей руке руку сына.
   Его  глазки  пугливо  метались по отсеку. Недавняя  уверенность
исчезла без остатка, словно утренняя роса.
   - Трогай, чего ждешь? - сказал один из солдат в микрофон шлема.
   Вездеход  взвыл  турбиной и рывком взял с  места.  По  овальным
окошкам  грузового  отсека хлестнули ветви  кустарника.  Машина  с
небольшим  креном  стала  спускаться  вдоль  склона.  По  сторонам
замелькали темные стволы деревьев.
   Трещины  на  стеклах  ярко  заискрились.  Лосон  прищурился   и
наклонился к окну.
   Каменная  осыпь  образовала узкую, вытянутую  поляну.  С  одной
стороны  над  поляной нависала вертикальная каменная  стена.  Слои
выгоревшего  на солнце рыжего камня пересекали темные,  извилистые
трещины.  На  вершине  внушительного  утеса  раскачивались   кроны
деревьев.  С  другой стороны к древнему обвалу  вплотную  примыкал
лес. Закрепившиеся на краю осыпи деревья выглядели карикатурно, на
фоне своих сородичей. Их узловатые, безжизненные ветви, тянулись к
равнодушной сини небес.
   У  кромки  леса,  на  относительно ровной  площадке  находилась
платформа  патруля.  На фоне бурого камня ее  светло-серый  корпус
выглядел  ярким,  чужеродным пятном. У открытого  люка  находилось
несколько человек.
   Гусеницы   вездехода   загрохотали   по   камням.   По    днищу
заскрежетало.
   -  Кто  так  водит?!  - не выдержал Лосон.  -  Так  же  никакая
подвеска не выдержит!
   Он попытался встать с пола. Сидящий рядом с ним солдат пнул его
сапогом в плечо.
   - Сидеть!
   Старик тяжело выдохнул и покачал головой.
   Вездеход   развернулся.  Энтон  увидел  через  окно   платформу
патруля.
   - Что вам от нас нужно? - спросил он. - Я не в курсе ваших дел.
Это  только  ваши  дела и нас не касаются. Мы  с  сыном  подданные
другого  мира. Вот документы, - он сунул руку в карман.  -  У  нас
гостевые, двухнедельные визы. Все законно.
   - Потом покажешь, - кивнул один из солдат.
   - Кому? - немного увереннее спросил любитель охоты.
   - Тому, кто захочет на них смотреть!
   Оба  контрактника дружно расхохотались. Энтон прикусил  губу  и
опустил  глаза. Сын наклонился к отцу, и что-то прошептал  ему  на
ухо. Тот неопределенно кивнул.
   Свист   турбины   резко   оборвался.   Вездеход   раскачиваясь,
прокатился еще с десяток метров и замер. Хлопнула дверца водителя.
К  грузовому  отсеку  машины подошли сразу несколько  человек.  На
куртке одного из них поблескивали лейтенантские нашивки.
   - Давайте быстрее, - тихо сказал лейтенант. - Долго возимся.
   Солдаты, кряхтя, вылезли из отсека.
   - Резче, резче! - гаркнул непонятно откуда появившийся сержант.
   Старик  последним покинул грузовой отсек своего  вездехода.  Он
обвел  тяжелым  взглядом обступивших их солдат  и  остановился  на
лейтенанте. Тот стоял, расправив плечи, и прямо глядел на  Лосона.
На двух других задержанных, лейтенант взглянул лишь мельком.
   - Вот, это было при них, - тряхнул оружием солдат.
   Лейтенант взглянул на трофеи. Его лицо тронула добродушная, по-
детски открытая улыбка. Тронула и бесследно исчезла.
   - Пулевые карабины? - спросил он и поднял брови.
   - Так точно, господин лейтенант.
   - Я думал таким оружием уже давно никто не пользуется.
   -  Это  оружие  местного производства, - вставил сержант.  -  У
колонистов, которых мы задержали несколько дней назад, были  такие
же винтовки.
   - Господин лейтенант, - подал голос Энтон, - на каком основании
нас  задержали? Мы с сыном не являемся подданными этого  мира.  Мы
здесь  на  отдыхе. У нас все документы в порядке. Все, от въездных
виз,  до страховок. За пребывание здесь я заплатил приличную сумму
и требую объяснений.
   -  Поговори еще у меня, - прошипел сержант и скалой  навис  над
любителем покупных приключений.
   Тот быстро опустил глаза и запнулся.
   -  Я  не  обязан  вам  ничего  объяснять,  -  спокойно  ответил
лейтенант.  - Вы оказались на охраняемой территории, и я  вынужден
вас задержать. Меня не интересуют ваши объяснения насчет того, как
у  вас  это  получилось. Еще меньше у меня желания доказывать  вам
законность  вашего задержания. Забирайте их, - кивнул лейтенант  и
направился к платформе.
   Стоящие  у  вездехода  солдаты  переглянулись.  Один   из   них
причмокнул и утвердительно покачал головой.
   - А наш орел растет прямо на глазах, - сказал второй. - Никогда
бы не подумал.
   - Точно. На лету хватает. Не то, что первое его задержание.
   - Ага, помню. Растет, что ты хочешь? Или может сопли кончились?
   Солдаты рассмеялись.
   -  Полегче, солдафоны! - крикнул Энтон. - Отпусти руки! Я  кому
сказал?!  Не  трогай  его!  Мы  не сопротивляемся!  По-человечески
нельзя, что ли?
   - Пошел!
   -  Что  будет  с  моим вездеходом? - довольно спокойно  спросил
Лосон.
   Лейтенант остановился у открытой дверцы и обернулся.
   - Это твой вездеход, старик? - спросил он.
   - Да.
   Майсла  младшего легко, словно пушинку, забросили  в  десантный
отсек платформы. Теперь солдаты возились с его отцом.
   -  Твой  вездеход  останется здесь. Неплохое  место,  открытое,
opndsb`erq.
   - Я могу связаться со своим помощником, чтобы он его забрал?
   На лице лейтенанта появилась ехидная ухмылка.
   -  Можешь, конечно, - ответил он. - Если тебе у нас без  друзей
скучно, то давай, не стесняйся. Я тебе мигом устрою встречу. Какой
диапазон и частота?
   Лосон бросил взгляд на вездеход, затем на лейтенанта и пошел  к
платформе.
   - Шевелись старик, - проворчал солдат и толкнул его в спину.
   Лейтенант легко поднялся по выдвинутым скобам лесенки. Хлопнула
дверца.  У  его  коленей  светилась  экранами  дублирующая  панель
управления.  В  подлокотниках его кресла  ни  штурвала,  ни  ручки
управления  силовой установкой не было. На их месте из  посадочных
гнезд  свисала пара разъемов. Кенней пристегнулся, поднял  с  пола
шлем и надел.
   - Все на борту? - спросил он.
   - Так точно, господин лейтенант, - услышал он в шлемофоне голос
сержанта.
   Он  повернул  голову  к пилоту. Тот кивнул и  запустил  силовую
установку.  По  корпусу платформы прошла волна легкой  вибрации  и
сразу  исчезла. Ее сменил усиливающийся свист. Многотонная  машина
легко оторвалась от поверхности и вертикально взмыла вверх.
   Лосон приподнялся и наклонился над иллюминатором. Оставшийся на
каменной  осыпи вездеход быстро уменьшался в размерах.  Дверцы  со
стороны водителя и люк грузового отсека остались открыты.
   -  Не  переживай за свою рухлядь, - добродушно посоветовал один
из старожилов. - Самое время о себе подумать.
   Платформу  тряхнуло. Старый проводник не удержался на  ногах  и
сел в кресло.


   Топливная помпа размеренно причмокивала. В покрытой росой траве
пульсировал   прозрачный  шланг.  Он  поднимался  по   почерневшей
деревянной  стене и исчезал за приоткрытым окном. Ронни  склонился
над  люком  грузового отсека. У его ног лежали несколько  дорожных
сумок.
   Скрипнули  двери гостевого домика. На пороге появился заспанный
Джаф.  Он  подтянул штаны, почесал волосатую грудь и  поежился  от
холода.
   - Нового дня, - поздоровался он с проводником и открыл глаза. -
Что, уже пора?
   - Да, пора, - кивнул Ронни. - Уходим через полчаса.
   Джаф  босой  ногой  ступил в росу. Его передернуло,  словно  от
удара электрошока и он встряхнул ногой.
   -  А  почему так рано? - спросил он уже почти осознанно. -  Где
остальные?
   - Ты что, только встал?
   - Да, а что такое?
   - Мы возвращаемся в поселок.
   -  Почему? Еще же два дня осталось. Что мы будем делать в  этом
поселке? У нас же рейсы только через трое суток.
   -  Джаф,  я  пока  сам  мало что знаю. Здесь  твориться  что-то
непонятное.  Минут двадцать назад вездеход Лосона  обстреляли.  Он
сообщил,  чтобы  я вывез вас в поселок и отвез в порт.  Больше  он
ничего  не  успел  сказать. Да, если вы будете настаивать,  то  он
сказал, чтобы я вернул вам деньги.
   - Не понял? - окончательно, одним толчком, проснулся охотник.
   В его темных глазах засверкали бесовские огоньки.
   - Ты засек место передачи?
   -  В  станции должна остаться засечка, но он мне и так  сказал,
где это случилось.
   -  Так чего нам ехать в поселок? Время есть. Давай поднимемся в
горы,  посмотрим,  что там случилось? Здесь же никогда  никого  не
было.
   -  Уже,  кажется,  есть. Ты не понял, это были не  какие-нибудь
бродяги. Их вездеход обстреляла с воздуха патрульная платформа.
   - Патруль? - удивился Джаф и опустил глаза.
   -  Вот  именно,  -  кивнул проводник. - Так  что  пока  все  не
выясниться я должен вывезти вас отсюда.
   - А ты не знаешь, кого они охраняют?
   -  Недавно  одна  компания собиралась что-то  добывать  в  этих
горах. Наверное, уже собралась.
   - Да, - поморщился Джаф. - Хорошее было место.
   Он  развернулся и молча скрылся за дверью. Почти  сразу  же  из
гостевого домика вышли трое охотников с сумками в руках.
   - Готово? - спросил один из них.
   - Да, залил на всякий случай, - ответил Ронни.
   Он  отключил  помпу  и  свернул шланг.  Затем  стал  грузить  в
вездеход сумки.
   -  Я вижу, Джаф опять быстрее всех, - проворчал молодой мужчина
и полез в вездеход.
   -  Ничего  страшного, - успокоил его Ронни.  -  Вам  ничего  не
угрожает.
   -  Да, - кивнул тот. - Тем двоим, отцу с сыном то же ничего  не
угрожало. И где они? Ты мне можешь сказать, что с ними сл