про этот шлюз они не знают, - предположил Марви.
- Кажется, штурмуют только верхнюю площадку.
   - Что на сканере? - спросил сержант.
   - Внизу все тихо. Никакого движения.
   - Хорошо.
   Сержант переключил шлем на дежурную частоту.
   - Центральный, центральный, - вызвал он.
   Ответом ему было только потрескивание в шлемофоне.
   - Центральный, это сержант Даниэл! - выкрикнул он громче.
   Результат оказался тем же.
   -  Ничего  страшного, - успокоил он подчиненных  и  себя  не  в
последнюю очередь. - У нас есть приказ, и мы его выполняем.
   - Что? Навернулись ретрансляторы? - спросил Марви.
   - Не знаю. Разговорчики на боевом задании!
   На  панели  управления шлюзом вспыхнули несколько  огоньков.  В
шлемофонах запищал зуммер сканера.
   - У наружной створки кто-то есть!
   - Оружие на боевой взвод, - приказал сержант.
   В   следующее  мгновение  отсек  потряс  сокрушительный   удар.
Сваленные  перед  люком  контейнеры синхронно  подпрыгнули.  Самые
маленькие  подлетели  вверх  почти на метр.  По  полу  заклубилась
поднятая взрывом пыль. В шлемофонах раздался крик боли.
   Створки  внутреннего  люка  заметно выгнулись,  но  устояли  на
месте.
   -  В  шлюзе  кто-то  есть?! - выкрикнул сержант  и  не  услышал
собственного голоса.
   В ушах стоял гул. Рядом, на полу корчился солдат его взвода.
   - Что происходит в шлюзе?! - крикнул он еще громче.
   - Там что-то есть, - едва услышал он в наушниках.
   - Что?!
   - Не знаю. Что-то небольшое. На человека не похоже.
   - Створки держат?!
   - Пока да.
   - Доложите о…
   Его слова перекрыл еще один страшный удар. Контейнеры, все, как
один,  повторили  недавний  трюк. Свежий  сварной  шов  нарушился.
Сквозь  разгерметизировавшуюся  створку  стал  с  воем  вырываться
воздух. Обе створки люка дернулись. Одна из них осталась на месте,
другая со скрежетом поползла в сторону.
   Шум   выходящего   воздуха  перекрыл   все   остальные   звуки.
Находящиеся у люка контейнеры двинулись к расширяющемуся  провалу.
Укрывшийся за ними солдат взмахнул руками и исчез из виду.  Следом
полетели мелкие контейнеры.
   -  Держаться!  Держаться! - кричал сержант,  но  его  никто  не
слышал.
   Он и сам не слышал собственного голоса.
   Из  дальних  углов отсека, через головы обороняющихся,  в  шлюз
полетел  какой-то мусор. Люди кричали, стонали, стараясь изо  всех
сил  противостоять дикой силе. Не выдержав, еще несколько  человек
исчезли в открывающемся шлюзе.
   Вдруг вой перешел в легкий свист и все стихло.
   -  Давление  выровнялось!  -  выкрикнул  сержант.  -  Огонь  на
поражение!
   В шлемофоне не было ничего, кроме далеких стонов.
   - Все слышали приказ?!
   - Да.
   - Да, - едва услышал он сквозь шум в ушах.
   Оставшиеся  в  живых пристально всматривались в разверзшийся  в
полу  проем. Излучатели их импульсников, не отрываясь, следили  за
темным провалом.
   В  отсек влетела небольшая, продолговатая штуковина. Крутнулась
на  месте.  С  виду  она  напоминала бракованный,  вытянутый  мяч.
Металлический корпус заискрился в свете уцелевших светильников.
   - Не стрелять! - изо всех сил крикнул сержант.
   Отсек  осветили вспышки нейтронного оружия. Сметая все на своем
пути,   во   все   стороны,  хлынула  ударная  волна.   Контейнеры
разлетелись,  словно  детские кубики.  Оба  погрузчика  бросило  в
дальний  конец отсека. Один из них ударился о переборку и исчез  в
соседнем отсеке. Из пробоины хлынула тугая струя воздуха.


   - У меня здесь все чисто, - сказал пилот челнока.
   Его правую щеку пересекал глубокий, уродливый ожог.
   - Ты уверен? - раздалось в наушниках.
   - Уверен, - он поправил шлем и улыбнулся.
   Видимо  после  ранения  мышечная  ткань  срослась  неправильно.
Улыбка получилась кривая, переполненная жестоким сарказмом.
   - Проверь все, как следует, - холодно сказал уверенный голос. -
Мы  здесь  то же так думали. Уже двоих наших потеряли. Эта  падаль
живучая,  как  крысы. Все равно спешить некуда. Тем  более  что  я
лично гарантировал безопасность этих спецов.
   В небольшой рубке посветлело - пилот перестал улыбаться.
   - Хорошо, - сказал он серьезно. - Я пошлю еще один зонд.
   Из  аварийного  шлюза челнока вылетела небольшая, продолговатая
штучка.  Издалека  она  походила на  небольшой  ускоритель  боевой
ракеты.  Устройство подлетело к грузовому шлюзу станции и  исчезло
из виду. Из развороченного люка во все стороны растекалось большое
облако  пыли.  Лучи прожекторов челнока вязли в ней, быстро  теряя
силу.
   Миновав  шлюз,  зонд влетел в грузовой отсек. Из металлического
цилиндра  выдвинулись  датчики  детекторов.  Несколько  секунд  он
повисел  на  месте, медленно проворачиваясь вдоль продольной  оси.
Затем  резко  сместился  вглубь отсека.  Сквозь  свежую  пробоину,
скрылся в соседнем помещении.
   -  Я  проверил  еще раз, - сказал пилот. - В доступных  отсеках
никого не осталось.
   -  Давай,  высаживай  этих  умников.  Только  предупреди  своих
парней. Пусть смотрят за клиентами в оба! Ты лично гарантируешь их
безопасность.
   - Может тебе еще гарантировать, что настанет завтрашний день? -
огрызнулся пилот. - Не хочешь?!
   -  Успокойся, - неожиданно смягчился голос в наушниках.  -  Все
нормально. Сдохнут, так сдохнут. Только бы горя было.
   - Вот это уже другой разговор, - успокоился пилот.
   Он обернулся и выглянул из-за подголовника. В кабине кроме него
больше никого не было. Он переключил микрофон на внутренний  канал
и сказал:
   - Выходим. Экскурсия начинается. Никто не передумал?
   -  Давай  быстрее!  Сколько  можно возиться?!  Сам  бы  посидел
столько в скафандре!
   - Готовы, - сделал вывод пилот.
   И отвернув от губ микрофон, добавил тише:
   - Не готовы, так скоро будете…
   Его   правая   рука  легко  прикоснулась  к  штурвалу.   Челнок
развернулся  на  месте  и  стал  приближаться  к  станции.  Секунд
через двадцать он уже находился рядом с грузовым шлюзом.
   - Конечная, - объявил он.
   На  экране  появилось схематическое изображение  открывающегося
шлюза.
   “Шлюзование прошло успешно”, - подтвердила автоматика.
   - Счастливого пути, - улыбнулся пилот своей коронной улыбкой.
   Наружный   люк  челнока  находился  напротив  грузового   шлюза
станции.  Их  разделяло метров десять. Десять метров по-настоящему
бездонного  провала.  Челнок  слегка  раскачивался  из  стороны  в
сторону.  В  открытом  шлюзе находилось шестеро.  Первый  смельчак
оттолкнулся  от  края шлюза и полетел к станции. Несколько  секунд
спустя он скрылся за покореженным люком. Трюк по очереди повторили
все остальные.
   Челнок   качнул  куцыми  плоскостями  и  отошел  на  безопасное
расстояние.  Из его кабины было прекрасно видно, как  на  площадку
станции садиться потрепанный транспортник.
   Автоматически вспыхнули шлемные фонари.
   - Сюда, - махнул мужчина импульсником армейского образца.
   Из   противоположной  стены  шлюза  торчали  выдвинутые   скобы
лестницы. Он первым встал на нижнюю скобу.
   С   каждым  шагом  подъема  на  тело  все  сильней  и   сильней
наваливалась  тяжесть.  Оружие в руке словно  наливалось  свинцом.
Когда  он  поднялся до уровня грузового отсека, тяготение достигло
нормы.
   -  Осторожней  там,  - бросил он на ходу.  -  Гравитация  может
отключиться в любой момент.
   - Ясно, - ответил кто-то.
   Он  прошелся  по  отсеку, поджидая остальных.  Луч  его  фонаря
сиротливо блуждал по огромному, темному помещению.
   Наконец поднялись все остальные. Двое из них были вооружены.  У
остальных  вместо  оружия в руках находились небольшие,  блестящие
контейнеры.
   - Куда дальше? - спросил тот, что поднялся первым.
   Мужчина  перебросил контейнер в другую руку. Достал из подсумка
скафандра  небольшой  прибор. Вспыхнул экран.  На  экране  быстро-
быстро  стали  пролистываться планы станции. Вскоре был  обнаружен
нужный уровень и секция.
   - Сюда, - махнул он прибором.
   Лучи фонарей скрестились на задраенном люке.
   -  Нужно попробовать закрыть шлюз, - предложил еще один мужчина
с чемоданчиком в руках. - А то так мы далеко не уйдем.
   - Давай попробуем, - согласился один из его спутников.
   Он  вернулся  к  шлюзу  и  присел над панелью  управления.  Ему
подмигнули   огоньки   индикаторной  панели.   Прогнутая   створка
дернулась   и   стала  закрываться.  Она  двигалась,   сминая   на
направляющей   уплотнитель.  Наконец   створка   коснулась   своей
неподвижной  соседки.  От  удара завибрировал  пол  отсека.  Между
створками осталась заметная на глаз щель.
   - Хоть как-то, - сказал мужчина и вернулся к группе.
   - Будет держать?
   -  Не долго, но все равно сгладит удар воздуха. А нам больше  и
me надо.
   - Опять сможешь его открыть?
   - Да. Должен открыться.
   -  Хорошо,  пошли дальше. Открывайте люк. Только осторожно.  За
ним, скорее всего, сохранился воздух.
   Люди в скафандрах прижались к стене. Один из них вытянул руку и
прикоснулся  к  сенсору открытия. Пластина  люка  не  двинулась  с
места. Он попробовал еще раз, но ничего не изменилось.
   - Система заблокировала, - сказал взломщик.
   Он  поднял импульсник. Синеватые вспышки пробежались  по  люку.
Брызнуло  расплавленным металлом. Из пожженной дыры хлынула  струя
воздуха.  Разогретый до бела металл мгновенно вспыхнул.  Из  люка,
словно из газового резака ударил факел огня.
   Все мгновенно отскочили на безопасное расстояние. Отсек осветил
красноватый, подрагивающий свет.
   -  Зачем  жег насквозь?! - крикнул кто-то. - Ты что не  знаешь,
что металл может загореться?!
   -   Ничего   это  ненадолго,  -  спокойно  ответил  неудачливый
взломщик. - Все равно бы ждали, пока сравняется давление.
   Дыра  в  люке  быстро расширялась, будто живая. Рядом  с  люком
стало     жарковато.    На    скафандрах    включилась     система
термокомпенсации.
   Вдруг, откуда-то с потолка хлынул поток пены.
   - Ты смотри, еще работает! - изумился кто-то.
   Бушующее  пламя  стало  рвать  пену  в  клочья.  Желтые  хлопья
полетели во все стороны.
   Факел  постепенно  укорачивался, плавно меняя  цвет.  Когда  он
уменьшился до полуметра, гулко хлопнуло, и огонь погас. В  люке  и
соседней переборке осталась прожженная дыра диаметром около метра.
Ее раскаленные края дымились.
   Отвратительно-желтая пена продолжала обильно изливаться, словно
ничего не стоила.
   - Все, можно идти.
   Мужчина с импульсником приблизился к люку. Его скафандр тут  же
забросало  пеной.  Он дал длинную очередь. Остатки  металлического
овала  сорвало с шарниров и бросило в соседний отсек.  Пригибаясь,
он вошел в освещенный переход.
   -  Значит так, - на ходу уверенно говорил один из мужчин. -  Вы
оба заберете регистраторы. Помните, в каких отсеках они находятся?
   - Да.
   - Ну.
   - Ребята, поможете им, если что?
   - Хорошо, - кивнули вооруженные люди.
   - Планы не потеряли?
   - Нет.
   -  Тогда все. Даю вам пятнадцать минут. Встречаемся у водопада.
Вернее, - мужчина улыбнулся, - у пенопада. Поняли?
   Ответом было молчание. Они остановились на развилке переходов.
   -  Вам  сюда,  -  махнул он рукой, - нам направо.  А  вы  двое,
спускайтесь на уровень ниже. Вон там дальше должен быть подъемник.
   Суетливый  командир с сопровождающим исчез  за  поворотом.  Его
голос   в   шлемофоне  скафандра  все  бубнил  и  бубнил.   Парень
прикоснулся  к  панели  на правой манжете скафандра.  Сразу  стало
тихо.
   - Ну что, пошли? - спросил его спутник и воровато оглянулся.
   В  переходах  часто  вспыхивали  огни  тревожной  сигнализации.
Звукового сопровождения сквозь шлемы скафандров слышно не было.
   - Пошли, - кивнул парень.
   Они быстро нашли подъемник.
   - Кажется, сюда, - сказал вооруженный мужчина.
   Кабина  послушно открылась. Спуск занял всего несколько секунд.
Мужчина   с   металлическим  контейнером   взглянул   на   обрывок
принтерного пластика.
   - По этому переходу, - сказал он.
   Они  двинулись в указанном направлении. Из бокового перехода  в
коридор  выбежал  охранник.  На нем  был  темно-зеленый  мундир  и
высокие,  узкие  сапожки. Он тяжело нес перед собой  контейнер  со
скафандром.
   Охранник  замер  посреди  коридора  и  уставился  на  людей   в
скафандрах.  Он прищурился, стараясь разглядеть лица  за  стеклами
шлемов. Что-то выкрикнул.
   - О-па, - засмеялся незваный гость и выстрелил.
   Охранника  бросило  на  переборку.  Контейнер  упал  на  пол  и
раскрылся. По полу покатился новенький шлем.
   Вооруженный человек осторожно подошел ближе.
   - Ну, что? - выдохнул его спутник.
   - Все нормально, готов, - успокоил тот. - Куда теперь?
   -  Здесь  нужно  свернуть. Нужно найти доступ в технологическую
шахту станции. Он должен быть где-то в этой секции.
   - Пошли, поищем.
   -  Как ты думаешь, здесь еще кто-то есть? - с опаской оглянулся
мужчина с контейнером.
   Он осторожно прошел мимо распластавшегося на полу тела.
   -  Ты  когда-нибудь был на терпящем бедствие корабле? - ответил
тот вопросом на вопрос.
   - Нет, а что?
   - А то. Им сейчас не до нас с тобой. У них нашлись дела важнее.
На этой палубе есть спасательные модули?
   Умник взглянул на схему.
   - Нет, здесь нет. Они все на верхней палубе.
   -  Тогда  вообще  нечего волноваться. Я  представляю,  что  там
сейчас твориться!
   Пол  под ногами мелко завибрировал. По станции прокатилось  эхо
далекого разрыва.
   - Давай быстрее! Долго возимся!
   Они  остановились  перед  небольшим,  овальным  люком.  Он  был
гораздо ниже всех остальных, что им встречались по пути.
   Парень   опустил  свой  контейнер  на  пол,  открыл.  В  плотно
расположенных    ячейках    располагался    набор    универсальных
инструментов. Он достал один из них и приложил к замку люка.  Сухо
щелкнуло  несколько  раз подряд. Пластина люка  сдвинулась  внутрь
переборки и повернулась.
   - Не плохо! - похвалил вооруженный мужчина.
   Он   стоял,  прижавшись  спиной  к  переборке  и  держа  оружие
наготове.
   Сразу    за   люком   располагался   овальный   провал   шахты.
Прямоугольные   желоба  плотно  заполняли  жгуты   разнокалиберных
кабелей.
   Технарь  захлопнул  чемоданчик  и  стал  спускаться  вниз.  Его
спутник  осторожно прикрыл за собой люк и двинулся  следом.  Узкую
шахту освещали только шлемные фонари.
   - Слушай, а вы точно знаете, где стоят все черные ящики?
   - Да, - ответил техник. - Станция стандартная.
   - Может, они еще где-то установили?
   - Не знаю, это не наше дело.
   - Точно.
   - Все, кажется это здесь.
   Лучи   фонарей   высветили  небольшой,  вытянутый   отсек.   На
индикаторных   панелях   равнодушно   светилась   целая    россыпь
разноцветных искр. Мощные силовые щиты соседствовали  со  стойками
телеметрии.
   Техник  спрыгнул  с  лестницы и направился к  одной  из  стоек.
Достал из чемоданчика еще один универсальный ключ. Наружная панель
стойки распахнулась. Он заглянул внутрь.
   - Точно здесь, - махнул он рукой. - Только есть одна проблема.
   - Какая еще проблема?
   -   У   этого   регистратора  нестандартный  корпус,  сплошной.
Разобрать нельзя.
   - Покажи.
   - Смотри, - парень отошел в сторону.
   - Отойди дальше, - сказал его спутник. - Может осколками посечь
скафандр.
   Он  прикрыл  панель  стойки и выстрелил в образовавшуюся  щель.
Ярко  брызнули  искры.  Панель  сорвало  и  отшвырнуло  прочь.  На
оставшихся   стойках  нервно  замигали  целые  ряды   индикаторов.
Вспыхнули   покрытые  пылью  экраны.  На  них  высветились   мелко
составленные схемы.
   - Не нравиться! - засмеялся мужчина. - Посмотри, хватит или еще
добавить?
   Техник нагнулся над закопченной стойкой.
   - Да, хватит, - кивнул он.
   Он  пошарил  рукой  среди обрывков проводов и  осколков  высоко
интегрированных схем. Наконец он выпрямился.
   - Все нормально, - сказал он. - Можно возвращаться.
   Он  показал  находку.  На перепачканной сажей  перчатке  лежала
небольшая, прямоугольная пластинка.
   - Что это? - спросил сопровождающий.
   - Это модуль памяти из регистратора.
   -  И  это  мы из-за такой ерунды сюда приперлись?! - не поверил
тот. - Да его бы никто никогда в жизни не нашел бы!
   -  Не  скажи.  Как  раз  наоборот. Этот  носитель  работает  на
кристаллическом  уровне.  На него можно  записать  все,  что  люди
знали,  знают, и еще может быть узнают. И еще все, о чем  даже  не
догадываются.  Причем  в  самом  лучшем  качестве.  Еще  и   место
останется.
   -  Ну и что? - равнодушно спросил мужчина и стал подниматься. -
Попробуй найти в космосе такую пылинку.
   -  Я  точно  всего не знаю, - признался техник. -  Но  у  этого
модуля  есть свой маяк. Он начинает излучать сразу же, как  только
изымается из устройства записи.
   - Сколько времени еще осталось?
   - Четыре минуты.
   - Давай быстрее.


   Уверенные  шаги  гулко  отдавались по пустому  переходу.  Из-за
поворота показались двое вооруженных людей. У одного стекло  шлема
находилось  в верхнем положении. Второй, вообще нес  свой  шлем  в
руке. Их скафандры отливали непривычным, сиреневым цветом.
   - Да, все по графику, - доложил первый. - Да, Кори со мной.
   Его спутник поднес свой шлем к губам и подтвердил:
   - Точно, все нормально.
   -  Мы  сейчас  на  верхней  палубе.  С  реакторной  группой  мы
разобрались.  Ничего  сложного, три  пары  стандартных  реакторов.
Op`bd`, здесь установлена одна из последних систем управления,  но
мы с ней уже договорились.
   Последовала короткая пауза.
   -  Мы что, когда-то ошибались? - серьезно сказал мужчина. -  Вы
же знаете нашу репутацию.
   Кори удивленно поднял брови и расхохотался. Его спутник махнул,
чтобы тот успокоился.
   -  Не  волнуйтесь.  Все будет в порядке. Да, осталось  тридцать
пять минут.
   - Фелди, чего он к тебе привязался?
   - Переживает, - покачал головой мужчина.
   - Нашел из-за чего переживать, - рассмеялся Кори еще громче.
   -  Слушай,  хватит тебе, - одернул его напарник. - Ты  что,  по
сторонам  смотреть не хочешь? Расслабишься на челноке.  Мы  же  на
чужой станции!
   Кори  полез рукой за шлемный замок скафандра. Достал из кармана
небольшую,  плоскую  коробочку.  Вытряхнул  из  нее  на   перчатку
крошечную таблетку и отправил в рот.
   -  Слушай!  -  вспыхнул Фелди. - Хватит заниматься ерундой!  На
челноке будешь жрать свою химию!
   - Ну, чего ты нервничаешь? - развел руками Кори. - Не волнуйся,
все нормально. Я в норме. Сейчас здесь никому до нас нет дела.  Не
переживай.
   Его опять придушил безудержный приступ смеха.
   - Я сказал, хватит, - прошипел Фелди.
   -  Все,  все,  -  посерьезнел его напарник.  -  Все  нормально.
Слушай,  я  нормально  соображаю.  Только  с  настроением  немного
заносит.
   - Хватит, пошли на челнок.
   - На какой челнок? - опять захохотал Кори. - Какой еще челнок?!
   По  станции  прокатилась ударная волна,  и  ее  в  который  раз
качнуло.  Под  ногами загудел пол. Кори оперся рукой о  переборку,
чтобы не упасть.
   Фелди отвесил напарнику звонкую пощечину. Его голова дернулась.
Он уставился на напарника ничего не понимающим взглядом. Идиотской
улыбочки, как ни бывало.
   - Лучше? - спросил народный доктор.
   - Что лучше? - не понял тот.
   - Тебе уже лучше?
   - Мне? - наморщил лоб Кори. - А что, было плохо?
   - Было, - поморщился Фелди.
   - И что я тут вытворял?
   - Слушай! Сколько можно жрать эту гадость?!
   -  Я же совсем немного, - отвел глаза Кори. - Так, для поднятия
настроения.
   -  Не  знаю, что там у тебя с настроением, но мне ты его  успел
испортить.
   По  лицу  Кори  опять  скользнула  довольная  ухмылочка.  Фелди
брезгливо поморщился и замахнулся.
   - Хватит, хватит! Сколько можно?! Хватит!
   Доктор передумал проводить еще одну процедуру.
   - Что у нас дальше по плану? - спросил пациент.
   -  Возвращаемся на челнок, - махнул рукой Фелди. - Нечего здесь
больше делать. Еще на кого-то нарвемся…
   -  Еще  же  есть время, - удивился Кори. - Успеем  мы  на  этот
челнок.