кто-то и будет по своему прав,
но для Дэна,  в сравнении с тем,  что у него было,  это было ничто. Рассовав
деньги и футляр по карманам,  он спустился вниз. В спальню, свою собственную
спальню, у него даже не возникло желания заходить.
     Он устроился  в  углу  гостинной  и прислонившись спиной к стене закрыл
глаза. Хотя  пол  под  ним  был  деревянный,  с   постоянно   поддерживаемой
температурой  в  двадцать  пять  градусов,  в  его  сознании тут же возникли
ассоциации с камерой полицейского  участка,  казалось  навсегда  засевшие  в
памяти.
     Не спалось.  Он сидел и думал,  что же  ему  делать  дальше,  но  кроме
бегства  в  голову  ничего  путного  не  приходило.  Куда именно ему следует
бежать, он то же не имел ни малейшего представления.  Оказавшись в одиночку,
против всего огромного мира, он даже не представлял, что ему следует делать,
куда отправится.  Когда ему было шесть  с  небольшим,  они  вместе  с  отцом
перебрались   на   Картак.   Через   двенадцать   лет,   отец,  который  был
экспертом-минералогом и большую часть своего времени мотался  по  галактике,
во  время одной из своих командировок подцепил какую-то заразу,  да так и не
пройдя карантинный контроль,  умер не приходя в  сознание,  в  изолированном
боксе  госпиталя  космопорта.  Что  сделали  с  его телом,  Дэну сообщить не
соизволили.  Как ему говорили,  в подобных  ситуациях  тело  укладывалось  в
герметичный  контейнер  и  на  любом  уходящем  с планеты корабле вывозилось
далеко от системы и выбрасывалось в космос (абсолютная кремация  на  Картаке
была  запрещена  законом,  а  та,  после  которой  остается пепел,  не могла
гарантировать  полного   уничтожения   возбудителей   незнакомых   болезней,
способных иметь цисты самых невообразимых систем и защит). Денег, оставшихся
на счету отца и полученной страховки хватило на то,  чтобы Дэн смог получить
самое лучшее экономическое образование,  какое только можно было получить на
Картаке.  Он сидел,  а перед его закрытыми глазами, стремительно проносились
картинки воспоминаний,  вырванные мозгом из общей череды.  Это было какое-то
удивительное состояние, похожее на сон, впрочем, как все в этой жизни.
     Когда он наконец открыл глаза,  за большими, от пола до потолка, окнами
гостинной,  светлело. Было как раз то время, когда ночь уже убралась, а день
еще  не  решался  занять  освободившееся  место.  Ни  один  звук  не нарушал
неопределенную тишину,  район мирно спал и смотрел свои сны,  кто  на  какие
заслужил,   и  никто  даже  не  догадывался  о  вот-вот  нахлынущей  напасти
стремительно приближающегося,  нового дня.  Дэн тяжело поднялся и подошел  к
окну.  За толстым,  заметно покрытым пылью,  стеклом, несмело занималась еще
одна заря.  Разминая на ходу затекшие мышцы спины,  он  поднялся  на  второй
этаж,  и включив в ванной комнате свет,  долго осматривал опустевшие полочки
для туалетных принадлежностей.  Наконец он обнаружил то,  что искал. Это был
использованный бритвенный модуль,  который застрял в глубокой щели и остался
на месте.  Ручку для него  после  недавней  тщательной  уборки  искать  было
бесполезно.  Включив  воду  и  держа кусочек пластмассы с несколькими рядами
тонкий лезвий двумя пальцами,  он кое-как побрился и привел в порядок одежду
и прическу.
     Когда он выходил на улицу,  заря  уже  разгорелась  во  всю.  Оранжевое
светило  системы  Картак  показалось  из-за самых высоких построек соседнего
района.  Дэн остановился у ворот и оглянулся назад.  В ласковом свете тихого
утра,  его дом,  вернее,  его бывший дом, смотрелся превосходно, после всего
случившегося даже не верилось, что такое может быть на самом деле.
     К действительности  его вернуло басовитое гудение ползущей от соседнего
перекрестка мусорной машины.  За ней, по обе стороны улицы, шли двое парней,
одетых в темные комбинезоны, подбирая на ходу выставленные мешки с мусором и
бросая их в открытый зев мусороприемника.
     Уступив место  неспешной  процессии,  он направился прочь из "кварталов
мечты".
     До вступления  приговора  в  силу оставались сутки и четыре с половиной
часа.




        Глава 5. Крамчик.



     Через несколько  часов  Дэн стоял в одном из холлов космопорта.  На нем
был  туристический  костюм  любителя  дикой  природы,  сшитый  из   крепкой,
синтетической  ткани,  коричневого  цвета,  а  за плечем болталась увесистая
сумка.  С  виду  он  походил  на  путешественника-туриста,  одного  из  тех,
которому,  по непонятной причине,  не сидится дома,  и который с готовностью
откликается на любой,  еле уловимый зов  неведомого.  После  заботливых  рук
парикмахера  и  проявленного  внимания  к  его  деньгам со стороны продавцов
небольшого,  но довольно дорогого  магазина  одежды,  ювелир,  которому  Дэн
вернул купленную недавно вещь,  даже не заподозрил происшедшие изменения его
статуса.  Расстроено почмокав,  он выплатил полную сумму,  правда для  этого
Дэну пришлось наврать о привередливости своей жены и сделать еще один, более
дорогой заказ,  но  это  не  имело  уже  никакого  значения.  В  застегнутом
нагрудном  кармане  куртки  ощущалась  приятная тяжесть кредитного пластика.
После утренних расходов,  у него оставалось еще немногим более восьми  тысяч
кредитов  -  вполне  достаточно  чтобы  убраться  с Картака и больше даже не
вспоминать о существовании этого места,  но была одна проблема.  Как  только
Дэн предъявлял свое удостоверение личности,  как сидящие за стойками клерки,
все  как  один,  отрицательно  качали  головами  и   требовали   специальное
постановление    судебных    властей,    разрешающее   покинуть   территорию
конфедерации.  Он даже попробовал обращаться к  агентам  маленьких,  частных
фрахтовых  компаний,  но  те  тоже  только смущенно пожимали плечами и несли
что-то о своих лицензиях и возможных для себя последствиях.
     Он вышел  на  воздух  и бесцельно побрел по посадочному полю,  в слабой
надежде встретить понимание кого-то из команд многочисленных  кораблей.  Как
ни  странно,  его  беспрепятственно  выпустили.  Охранникам даже в голову не
пришло проверить документы у прилично одетого господина,  с дорогой дорожной
сумкой за плечем. На взлетке, после второй же, произнесенной им фразы, никто
не хотел с ним разговаривать.  Складывалось впечатление, что в космосе ходят
только   исключительно   законопослушные   люди,   а   рассказы  и  слухи  о
контрабандистах и пиратах, лихих бродягах и отчаянных торговцах, для которых
закон  был  ничего  не  значащим собранием пустых слов,  являются всего лишь
легендами - слабым отражением извечного человеческого стремления к свободе.
     - Тебе  здесь  никто  не поможет,  можешь даже не надеяться,  - сплюнув
сказал водитель  огромного  грузовика,  в  контейнеры  которого  с  грохотом
загружалась  руда,  подаваемая  по  гибкому,  метровому  в диаметре,  рукаву
транспортера из стоящего рядом исполинского рудовоза.
     Дэн остановился   и   оценивающе   посмотрел  на  говорившего.  С  виду
обыкновенный работяга - один  из  тех,  кто  приводит  в  движение  огромные
маховики заводов  и  фабрик,  умелыми  руками которых поддерживается жизнь в
странных  порождениях  конструкторской  фантазии,   непослушных   и   трудно
предсказуемых,  как  повороты  судьбы.  Перепачканный маслом рабочий костюм,
тяжелые,  никогда не чищенные ботинки  строителя-монтажника  и  трехдневная,
густая щетина на темном от загара, худощавом лице. Все было точно так, как и
представлял себе Дэн такой тип людей, все, кроме одной детали, которая в миг
перекрыла  и обратила в ничто все его представления.  Это были глаза,  глаза
человека видевшего многое и сохранившего,  тем не менее,  терпимое отношение
ко  всему  увиденному.  Последнее  впечатление  оказалось  решающим и Дэн не
раздумывая полез по узкой,  грязной лестнице к кабине грузовика.  Оказавшись
на  смотровой  площадке,  на  поручне  которой и восседал заговоривший с ним
человек,  он не раздумывая  полез  в  карман  и  достал  свое  удостоверение
личности.
     - Что ты про это думаешь?  - спросил он протягивая  незнакомцу  кусочек
белого пластика с закругленными краями.
     Тот взял протянутый документ и внимательно осмотрел.
     - Да,   не   повезло   тебе,   -  сказал  он  через  минуту,  возвращая
удостоверение.  - Судя по всему,  - он скользнул взглядом по костюму Дэна, -
до этого у тебя было все в порядке. Но видишь, разное случается...
     - Мне нужно как можно скорее убраться отсюда.
     - У тебя здесь никого нет?
     - Нет,  на Картаке я один.  Уже один...
     - Было бы неплохо отсидеться у кого-то,  а потом, после окончания срока
приговора начинать все с начала,  но раз ты говоришь,  что один,  тогда тебе
действительно нужно убираться.
     - Слушай,  -  до заговорщицкого понизил тон Дэн,  - ты наверняка знаешь
кого-то из экипажа этой развалюхи,  -  он  показал  на  возвышающуюся  глыбу
рудовоза.  - Может замолвишь за меня словечко, чтобы они взяли меня на борт.
Я заплачу.
     - Нет, в этом порту тебя никто не возьмет, - качнул головой водитель. -
Сюда приходят только самые "чистенькие".  Они очень бояться за свои лицензии
и свои места. Тебе нужно в другое место.
     - Но в этом мегаполисе больше нет  портов,  -  сказал  Дэн  недоверчиво
глядя на своего собеседника.
     Неожиданно из кабины грузовика послышался настойчивый зуммер.  Водитель
метнулся туда и передвинул несколько рычажков.  Грузовик содрогнулся,  в его
потрохах  что-то  лязгнуло  и  транспортер,  подведенный  к  одному  из  его
контейнеров замолк,  затем пришел в движение, с щелчком разблокировав зажим,
и  поддерживающая  его  мачта  качнулась  к  открытой  горловине  следующего
контейнера.  Переместившись на десяток метров, раструб транспортера рудовоза
замер над еще одним  бункером  грузовика.  Прицеливаясь,  оператор  помедлил
несколько  секунд,  а затем опустил с громким щелчком сомкнувшееся захватное
устройство на воронкообразный, приемный люк.
     - Тебе  нужно в Сотар,  - сказал водитель,  когда в рукаве транспортера
опять загрохотало и он затрясся мелкой дрожью.
     - А где это? - спросил Дэн впервые услышав незнакомое название.
     - Это  триста  пятьдесят  километров на юго-восток от мегаполиса.  Меня
зовут Крамчик, - протянул он крепкую, загорелую руку.
     Дэн то же  представился  и  ответил  на  крепкое  рукопожатие.  Крамчик
улыбнулся ему, как старому знакомому.
     - Залезай в кабину,  - сказал он,  -  я  тебя  подброшу,  по  дороге  и
поговорим.
     Дэн так и сделал.  Перебравшись через кресло водителя, он уселся рядом,
в менее комфортабельное кресло подсобника,  стараясь не задеть ни за один из
рычагов и переключателей,  в изобилии натыканных  по  всей,  тесной  кабине.
Внутри шум загружаемой руды был заметно тише,  воняло горелым, синтетическим
маслом и еще какой-то едкой дрянью,  вероятно то же входившей в рацион этого
железного монстра. Через несколько минут грохот прекратился, окончившись уже
знакомой  Дэну  дрожью  утрамбовываемой  в   контейнере   руды   и   щелчком
отсоединяемого захвата.  Не успел щелкнуть захват,  как Крамчик  уже  был  в
кабине.  Продув  рабочую зону турбины свежей смесью,  он запустил двигатель,
который с готовностью откликнулся  свистящим  воем  на  нажатие  невзрачного
клавиша. Отклонив обшарпанную рукоятку управления, располагавшуюся на правом
подлокотнике его кресла влево и отжав какую-то педаль, он плавно тронул свою
машину. Развернувшись, натужно завывая, грузовик отъехал от транспортника, а
под мачту погрузчика уже подруливал точно такой же колесный гигант.
     На контрольном пункте,  оборудованном на выезде из порта,  никто ничего
проверять не стал.  Заспанный сержант службы безопасности только вяло глядел
на медленно поднимающийся шлагбаум  и даже  не  соизволил  поднять  глаза  н
кабину  - за смену здесь проходило столько таких грузовиков,  что за деньги,
которые ему здесь платили всех их проверять  было  просто  унизительно.  Дэн
только  пригнулся,  как того потребовал Крамчик,  хотя и этого можно было не
делать.  Через несколько минут они были уже на одной из  идущих  параллельно
дорог, ведущих от космопорта.
     - Слушай,  а тебе хоть есть куда лететь отсюда или ты только  выбираешь
место? - спросил Крамчик.
     - Как только что оказалось,  мне  это  не  важно,  -  после  некоторого
раздумья ответил Дэн.
     - Ну тогда вообще хорошо,  - порадовался за Дэна  водитель,  и  тут  же
пояснил ход своих мыслей:  - Понимаешь, просто из Сотара куда хочешь корабли
не летают - это тебе не порт мегаполиса, с его транспортными компаниями. Там
суда ходят только туда, куда привыкли летать их хозяева.
     - А чем там занимаются?  Почему я раньше ни  разу  не  слышал  про  это
место?
     - Чем  занимаются,  сам  скоро  увидишь.  Я думаю,  - Крамчик ободряюще
посмотрел на своего пассажира, - ты должен туда добраться, а ничего про него
не слышал потому,  что общался не с теми людьми.  Ведь у разных людей разные
интересы и разный образ жизни...
     За остеклением  кабины  проносились  однообразные  пейзажи  отчужденной
территории.  Идущий на скорости около девяносто километров в час,  груженный
под завязку  грузовик,  со  свистом  порол  тупой  мордой воздух.  Тот,  кто
придумывал эту штуку,  об обтекаемом дизайне корпуса,  видимо,  имел  весьма
смутное представление, или, что больше походило на правду, в такой категории
транспорта, этим качеством можно было смело пренебречь.
     - Вот, смотри, - Крамчик ткнул Дэну под нос измятую, покрытую какими-то
подозрительными  пятнами,  карту.  -  Сотар  находится  как  я  и говорил на
юго-востоке. Там  названия  нет,  да  и  быть не может - карта ведь выпущена
конфедерацией, место обозначено крестиком. Нашел?
     - Нашел. Но это же в глубине загрязненных территорий!
     Крамчик посмотрел на Дэна,  как на ребенка.
     - И  ты  думаешь,  что  если  какой-то умник решил,  что там находиться
опасно для жизни,  то в этих местах никто не живет?!  Как бы  не  так.  Люди
живут   везде,  -  он  сделал  широкий  жест  указывая  свободной  рукой  на
безжизненно-однообразный пейзаж за окнами,  -  совсем  как  микробы,  только
где-то гуще,  где-то совсем редко.  Но так,  чтобы вообще никого не было,  о
таком я еще не слышал.
     Только что услышанное,  оказалось еще одним открытием,  которое Дэновер
Краст,  совсем  недавно  ведущий  менеджер  по  производству,  а теперь лицо
лишенное практически    всех    прав,    на   которые   может   рассчитывать
законопослушный гражданин, сделал для себя за последнее время. Казалось, его
прошлый   мир,  сделав  его  изгнанником,  неохотно  отпускал,  а  новый,  о
существовании которого он только догадывался,  осторожно принимал  под  свою
опеку. Такие изменения его настораживали, но особо выбирать было не из чего.
     Свернув на  одном  из  перекрестков  и  даже  не  добравшись до первых,
окраинных кварталов мегаполиса,  грузовик оказался на узком шоссе, состояние
полотна которого оставляло желать лучшего,  впрочем, для его огромных колес,
выбоины были не препятствием. Крамчик даже не старался их объезжать, а валил
строго по своей полосе, не сбрасывая скорости.
     - До Сотара тебе так просто не добраться,  - продолжал он, - территории
конечно  загрязнены,  но  это  не главное.  Туда вполне можно добраться даже
пешком и ничего с тобой не случиться, но как я уже сказал, люди живут везде,
а с теми, кто живет там, я бы не советовал тебе встречаться.
     - А что такое?  - Да так,..  если среди них и есть такие отзывчивые как
я, то они в меньшинстве.
     - Чем же они живут?
     - Кто чем,..  но почти всегда это незаконно.  Власти  стараются  их  не
замечать, их это устраивает и они особо не нарываются. В общем, конфедерация
ясно дает понять,  что она не против,  чтобы все, кто живет на отчужденных и
загрязненных территориях сдохли,  и они ей отвечают таким же отношением. Еще
я помню такое время,  когда власти пытались посылать войска,  но при всех их
технологиях  и  возможностях,  это  оказалось слишком дорого и они уже давно
отказались от такой практики.  Взамен этого, они просто стали лучше охранять
свои территории.
     - А куда мы сейчас едем?
     - Ты здесь ни разу не бывал?
     Дэн только отрицательно помотал головой.
     - Это территория концерна "Гард".  Скоро пойдут его предприятия.
     - Наши бывшие конкуренты, - только и сказал Дэн.
     Крамчик взглянул   на   него,   но  ничего  не  сказал.
     Действительно, километров   через   десять-пятнадцать,   на   горизонте
показались   первые   корпуса.   Небосклон  за  окнами,  из  чисто-голубого,
постепенно затянула серая дымка и  он  стал  темнеть  прямо  на  глазах.  На
лобовом стекле грузовика появились первые дождевые капли.  Машина въезжала в
окраинную промышленную зону,  на которую  действие  климатических  установок
мегаполиса не  распространялось.  Граница была настолько очевидной,  что уже
через несколько минут щетки на лобовом  стекле  быстро  раскачивались,  едва
справляясь с потоком воды, замирая только на короткие перерывы между сериями
колебаний.  С этой стороны промзона выглядела точно так же,  как и к югу  от
мегаполиса,  та, в которой Дэн побывал совсем недавно. Та же низко нависшая,
переполненная влагой облачность,  та же грязь и вода на бетоне  дороги,  тот
же, никогда не прекращающийся дождь.
     На заметно   сузившихся  дорогах  стало  тесно.  В  основном  это  были
грузовики,  такие,  на котором они сейчас ехали  и  совсем  незнакомой  Дэну
модели, оборудованные длиннющими цистернами  и  оборудованные,  видимо,  для
перевозки  каких-то  химически  активных жидкостей.  Яркие,  предупреждающие
надписи на самих тягачах  и  их  цистернах,  не  оставляли  в  этом  никаких
сомнений.  Хватало и совсем необычных,  специальных машин,  о предназначении
которых Дэн мог только дагадываться.
     Скрипнув тормозами  и  низко  качнувшись,  грузовик  остановился  перед
запертыми воротами одного из закрытых корпусов, широкими, как врата ада.
     - Если хочешь,  можешь сойти, - нарушил паузу Крамчик, - но если у тебя
есть деньги и ты не слишком жадный, то тогда я тебе смогу помочь.
     - Сколько ты хочешь?
     - Не много,  совсем немного,  - успокоил он Дэна и  достав  из  кармана
брелок доступа разблокировал ворота.
     Те с лязгом содрогнулись и обе их створки стали неохотно разъезжаться в
стороны.  Ни  охраны,  ни  представителей  режима поблизости не наблюдалось.
Снаружи корпус даже казался заброшенным,  но когда грузовик оказался внутри,
то  сразу  подтвердился  догмат об ошибочности первого впечатления.  Корпус,
запакованный под завязку каким-то оборудованием,  казалось жил своей, особой
жизнью.  Об  этом  свидетельствовал  не  только навалившийся со всех сторон,
невообразимый грохот,  но  и  те  части  оборудования,  которым  по  задумке
конструкторов  надлежало находится в постоянном движении.  Среди исполинских
металлических конструкций,  на хлипких,  решетчатых переходах,  Дэн  заметил
всего   несколько  человек,  да  еще  двое,  оба  в  защитных  масках  и  до
невозможности грязных костюмах, отрезали дозировочную задвижку от большущей,
ржавой  железяки,  похожей  на контейнер для токсичных отходов.  Тугие снопы
фиолетовых искр разлетались далеко в стороны. От ворот мокрые следы шин вели
к  заборной  установке,  настолько  огромной,  что  Дэн  не  сразу и заметил
стоящего у своего рабочего места оператора, нетерпеливо замахавшего Крамчику
руками.  Тот,  поддав гари, лихо развернул грузовик и подогнал его под мачту
приемного транспортера,  только в отличие от погрузчика на  космодроме,  эта
располагалась гораздо ниже и подводилась к контейнерам с рудой снизу.
     Неожиданно появился совсем молодой парень,  точно в таком  же  костюме,
как  и  у Крамчика.  Тот поприветствовал его за руку.  Приветствие оказалось
необычным, но Дэн его запомнил.
     - Что-то ты опаздываешь,  а обещал приходить вовремя,  - без вступления
наехал на