за ней  встал  на  свое
место.
     - Сейчас мальчики, еще немного нужно подождать и все будет в порядке, -
стала успокаивать детей шатенка,  хотя невооруженным глазом было видно,  что
успокаивает она в первую очередь себя.
     - Да не переживай ты так,  - оборвал ее водитель.
     Дети же наоборот вели себя очень спокойно и сдержанно.
     Не прошло  и  нескольких минут,  как шлюз снова включился,  выпустив из
внутренностей бывшего крейсера визитершу,  следом за которой вышел на  белый
свет  мужчина  лет  сорока,  в  ярком,  тренеровочном костюме и непривычной,
специфической обуви,  какой-то разновидности кроссовок,  плотно охватывающей
голеностопный  сустав.  На  светлом  лице  мужчины,  которого  уже  долго не
касалось ультрафиолетовое излучение, играла довольная улыбка. Они спустились
вниз.
     - Ну показывайте, что там у вас есть, - распорядился он.
     Не дожидаясь,  чтобы ей повторяли дважды,  блондинка распахнула боковую
дверцу машины.  Ее помощница вывела детей по  одному  на  взлетку.  Водитель
сидел на своем месте и помалкивал.
     - Да,  хороший  товар,  -  пробасил  здоровяк  скользнув  взглядом   по
мальчикам,  -  молодец  этот  Грамп.  Всегда  приятно  работать  с  толковым
человеком. Надеюсь на них все документы в порядке?
     - Конечно  в порядке,  - поспешила ответить блондинка,  - вот они,  - и
протянула мужчине пять одинаковых папочек.
     - Хорошо.  Ребята, а ну ступайте все в подъемник, - сказал он, указывая
рукой куда необходимо было идти. - Грамп с вами рассчитался?
     - Да, все нормально.
     - Тогда я вас больше не задерживаю. Как я понял, у вас сегодня еще одна
ходка?
     - Еще четверых нужно забрать.  Через несколько часов мы будем у вас,  -
ответила блондинка усаживаясь в автобус.
     Тот взвыв  турбиной  развернулся  на  месте  и  помчался  за  следующей
партией.  Мужчина провел быстро удаляющийся автобус взглядом и повернувшись,
направился к подъемнику. Все дети уже находились там. Не говоря ни слова, он
включил устройство.
     Когда отошел в сторону люк шлюзовой камеры, за ним открылся узкий, ярко
освещенный  коридор,  ведущий  куда-то  вглубь этой стальной глыбы.  Мужчина
проследил, чтобы все вошли и заперев  за  собой  люк,  пошел  первым.  Детям
ничего  объяснять  не  понадобилось,  они засеменили за ним,  как цыплята за
курицей.  Иногда по ходу движения,  то справа,  то слева, встречались плотно
запертые   люки   отсеков,   но  в  основном,  коридор  составляли  сплошные
металлические  переборки.  Несколько   раз   свернув,   странная   процессия
остановилась  перед  одним  из боковых люков,  который ничем не отличался от
тех,  что встречались им по дороге.  Когда карточка доступа оказалась в щели
сканера, что-то тихо зашипело и люк отошел в сторону.
     Внутри было немного  шумнее,  чем  в  коридоре  -  система  регенерации
воздуха  добросовестно  отрабатывала  уплоченные за нее деньги.  В небольшом
отсеке  у  внушительной  стойки  каких-то  приборов  колдовал  техник,   все
остальное  пространство  отсека  было  занято часто поставленными друг возле
друга,  пластиковыми боксами, закрытыми сверху полупрозрачными колпаками, по
внешнему виду слегка напоминающими боксы для анабиоза. Многие из боксов были
уже заняты.  Сквозь полупрозрачный пластик были видны разметавшиеся  во  сне
детские тела, одетые В странную, сетчатую поддевку.
     - Ну как у тебя,  Дик?  - спросил вошедший.
     - Все в норме, господин Траустер. В первый раз, что ли? - бодро ответил
техник, на миг оторвавшись от своих приборов.
     - Ну и хорошо, - сделал вывод капитан, - не люблю неожиданностей.
     - Неожиданностей не будет.  Только бы нас выпустили отсюда,  а  за  все
остальное  можно  не  переживать  -  фирма-производитель  дает  десятилетнюю
гарантию, тем более, что все застраховано...
     - Не волнуйся,  Дик,  с документами все в порядке. Даже если все пойдет
не по плану, они нас просто не имеют права не выпустить.
     - Ну  тогда  все  нормально.
     Траустер повернулся и обратился к детям с серьезным  лицом:
     - Ребята,  нам предстоит долгий перелет.  Место где вас ждут, находится
так далеко в пространстве,  что без специальных  технологий  добраться  туда
просто  невозможно,  так что нужно будет немного потерпеть.  Вы согласны это
сделать?  Кто не согласен,  говорите сразу, чтобы потом не возникало никаких
вопросов.  Все  остальные  будут  помещены  в  такие камеры,  - он указал на
ближайший бокс,  - до тех пор,  пока мы не  доберемся  до  первой  из  наших
остановок.
     Он обращался к ним,  как к взрослым и дети оценили  подобное  серьезное
обращение. Надо сказать, что вопреки широко распространенному мнению, к пяти
годам человек,  как правило,  уже становится вполне вполне  сформировавшейся
личностью,  и все присутствующие на борту прекрасно это знали. Дети закивали
головами в знак согласия, один из мальчиков, слегка картавя, даже сказал:
     - Лучше  мы  полетим  с  вами,  чем оставаться в интернате.
     Ричи то же кивнул головой в знак согласия.
     - Я ожидал такого ответа, - признался Траустер.
     - Сейчас я пришлю кого-то из персонала и они подготовят вас к перелету.
     Нужно заметить,  что  капитан  Траустер  никогда ничего не делал против
чужой воли.  Это было одним из его принципов, и как ни удивительно, но этот,
неплохо   работал  на  его  репутацию.  В  своих  кругах  он  слыл  честным,
справедливым человеком,  если,  конечно,  можно остаться честным  человеком,
занимаясь подобной деятельностью... Он всегда спрашивал передаваемых под его
опеку ребят,  хотят ли они делать то,  чего от них требуют,  или нет. Как ни
странно,  то  ли  подбор  претендентов осуществлялся очень тщательно,  то ли
капитану везло,  но за все годы,  что он занимался этим делом, он ни разу не
услышал  слова  "нет".  Конечно,  это была обыкновенная,  ничего не решающая
формальность,   но   для   сохранившихся   остатков   капитанской   совести,
положительный ответ имел очень важное значение.
     Он вышел.  Дети сбились стайкой возле входного люка  и  стали  спокойно
наблюдать за  тем,  что  делал  техник.  Через несколько минут в отсек вошли
парень с девушкой, одетые в синие, врачебные комбинезоны. Окинув оценивающим
взглядом группу детей, парень спросил:
     - Никто   не   боится?
     Хотя это   было  и  неправдой,  но  все  пятеро  отрицательно  замотали
головами.
     - Тогда выбирайте свободный ячейки,  - показал он  на  ряд  узких
шкафчиков, смонтированных  вдоль  одной  из  переборок,  -  раздевайтесь   и
складывайте туда свои вещи.
     Дети стали делать то,  что сказал  безымянный  врач,  а  он  подошел  к
технику  и в пол голоса о чем-то с ним переговорил.  Тот оторвался от своего
шкафа с экранами и индикаторами,  и пройдясь по отсеку,  открыл пять, идущих
подряд,  свободных боксов.  Внутри каждого устройства оказалась белоснежная,
хотя и синтетическая,  постель,  к которой с разных сторон тянулись  провода
крошечных датчиков и прозрачные трубки систем жизнеобеспечения.
     К моменту,  когда   каждый   из   пяти   боксов   заливисто   пропищал,
сигнализируя,  что  все  его  системы в полном порядке и проведенный тест не
обнаружил никаких ошибок,  все пятеро  мальчиков  уже  успели  переодется  в
сетчатые, безразмерные  комбинезоны поддевки,  каждый из которых был снабжен
герметическим разъемом герметичного типа. Двое врачей только после окончания
теста последнего бокса, отвлеклись от своей адской техники и обратили на них
внимание.
     - Я  вижу  вы уже готовы?  - спросил врач,  но ему никто не ответил.  -
Тогда занимайте места, - указал он на открытые боксы, - кому какое нравится.
     Дети нерешительно двинулись в указанном направлении.  Проходя возле уже
занятых боксов,  они с опаской глядели на то,  что происходит там внутри, но
вид спящих сверстников никого из них не испугал, разве что насторожил, вот и
все.  Когда все  улеглись,  с  опаской  посматривая  что  же  будет  дальше.
Медсестра   достала  из  принесенного  с  собой  металлического  чемоданчика
блестящий инъектор и  вставив  в  него  пять  капсул  какого-то,  розоватого
препарата,  передала  прибор врачу.  Тот подошел к первому боксу,  в котором
оказался Ричи,  прижал инъектор к области сонной артерии и нажал  на  спуск.
Глаза  ребенка  закатились  через  несколько  секунд после хлопка и он ровно
засопел.  Проверив состояние давления и  пульса  и  убедившись,  что  все  в
порядке,  врач перешел к следующему боксу.  На эту операцию потребовалось не
больше минуты.
     То, что с ними делали дальше, с трудом поддается описанию. С внутренней
стороны локтевого сустава правой руки, как раз к области, где вены и артерии
проходят  под  кожей,  были  установлены  "вентили  стационарной инъекции" -
похожие   на   полированные   металлические   шайбы   устройства,   намертво
пристегивающиеся  двумя  пластиковыми  ремешками,  охватывающими руку выше и
ниже сустава. Еще одно, подобное, дублирующее устройство, было установлено в
области  паха,  то  же  в  районе  выхода под кожу артерий.  В горло каждому
ребенку была введена прозрачная,  тонкая трубка жидкостного питания. Когда к
шайбам  инъекторов  были  подключены  соответствующие  устройства  боксов и
системами питания было покончено,  на мочеполовые  органы  каждого  мальчика
было  присоединено устройство выведения продуктов распада.  Хотя аппаратурой
бокса и производился забор крови,  ее фильтрация и последующее возвращение в
организм,  конструкцией  было  предусмотрено  не  исключать почки из цепочки
жизнедеятельности,  ибо как показал  опыт,  после  длительного  простоя  эти
органы  плохо  плохо  запускались,  никак  не поспевая за работающим вразнос
организмом. Завершались манипуляции, над ничего не подозревающими о подобном
издевательстве  детьми  тем,  что на области висков и теменной части черепа,
при  помощи  специального  крепления,  накладывались  квадратные   коробочки
кодировочных излучателей,  очень похожих на те, какими пользуется армия, для
"заливки" специальных знаний и воспитания  в  бойцах  непреодолимой  воли  к
победе.  От  излучателей  к  аппаратуре  бокса тянулись тоненькие волоконные
проводники,  отличающиеся потрясающей воображение скоростью и достоверностью
переброски  данных.  Это  не  все,  что  делали  с  детьми,  но  я  думаю  и
схематического описания будет вполне достаточно.
     Манипуляции выполнял  врач.  Медсестра  ему только ассистировала.  Надо
сказать,  что используемые устройства были выполнены в крайне функциональном
виде,  так  что  их  мог  установить на человека даже санитар-практикант,  в
условиях бомбежки.  Закончив с одним ребенком,  врач  переходил  к  другому,
сестра  задерживалась на несколько минут,  чтобы стереть пролитую на пластик
постелей кровь и закрыть крышку бокса.  На  всех  пятерых  им  потребовалось
часа два.
     - Позовете,  когда привезут остальных, - сказал врач снимая перчатки, -
мы пойдем немного передохнем,  а  то  уже  вторые  сутки  работаем,  как  на
конвейере. Повнимательней следи за этим, - он ткнул на один из экранчиков, -
что-то не  нравится  мне  его  давление.  Может  плохо  переносит  введенные
препараты?
     Техник только кивнул.
     Хотя капсулы  и  походили  внешне  на  камеры  для  анабиоза,  но   эти
устройства имели прямо противоположную функцию и были сконструированы не для
замедления  процессов  жизнедеятельности,  а  наоборот,  для  их  ускорения.
Подобное   устройство,   благодаря   применению   специальных  стимулирующих
препаратов и специфической,  обогащенной кислородом газовой среды,  ускоряло
все  процессы  обмена  веществ в десять раз.  Конечно,  технология позволяла
гораздо выше поднять этот показатель,  но во-первых, этого не требовалось, а
во-вторых, тогда значительно возрастал процент отбраковки... Устройство было
полностью автономным и не требовало никакого постороннего  контроля,  а  тем
более вмешательства человека, на весь очередной цикл работы.
     Дик оторвался от своих мониторов и оценивающе посмотрел на ровные  ряды
капсул.  В  отсеке их было ровно тридцать штук.  Больше всего это сверкающее
исключительной  стерильностью  помещение  напоминало  декорации  из  фильмов
ужасов,  но  ему,  лично  участвовавшему  в  установке и отладке всего этого
оборудования,  отсек казался воплощением  торжества  разума  над,  казалось,
безапелляционными  законами  природы.  Он  гордился  своим работой,  она ему
нравилась, к тому же, больше он ничего не делать умел.
     В течении  последующих  трех  часов  к давным-давно списанному из войск
крейсеру, еще дважды подъезжали машины, одной из которых оказался все тот же
микроавтобус, с распластавшейся в полете, хищной птицей по борту. Вместе они
доставили еще семерых мальчиков  и  быстро  убрались  восвояси  ,  будто  их
никогда и не было.
     После того,  как штатный Франкенштейн,  со свей помощницей, упаковали и
закрыли последний бокс,  появился Траустер.  Он прошелся между рядов боксов,
заглядывая то в один, то в другой. Не найдя к чему придраться, он направился
к выходу.
     - Ну  что,  все в порядке?  - спросил он об очевидном.
     - Иначе  быть не может,  - ответил врач,  бодрясь через силу.  - Правда
была одна маленькая проблемка - в одном  из  боксов  у  пациента  резко,  до
критического, упало артериальное давление, но теперь уже все нормально.
     - Ну и хорошо,  -  подытожил  капитан.  -  Выметайтесь  все  отсюда,  я
закрываю - скоро уходим.
     Врачу и сестре дважды повторять не пришлось,  они убрались еще до того,
как капитан окончил свою фразу,  зато Дик еще раз вернулся к своему пульту и
пробежался взглядом по всем,  без исключения,  мониторам.  Не  найдя  ничего
подозрительного,  он  тоже неохотно вышел.  Капитан вставил в щель приемника
свою карточку и запер люк.  Как только щелкнули блокировочные замки люка,  в
отсеке отключилось освещение. Остались включенными только редкие светильники
дежурного освещения на переборках.  При таком освещении это место еще больше
походило  на  порождение ночного кошмара,  чем на творение человеческих рук,
хотя как показывает опыт,  эти сильные и справедливые руки  и  не  на  такое
способны...
     За полчаса до наступления  времени,  разрешающего  взлет,  у  крейсера,
взвизгнув  тормозами,  остановилась машина таможенно-акцизного департамента.
Из нее вылез бравый,  хотя уже начинающий лысеть,  капитан  и  бодрым  шагом
направился к подъемнику.  Не успел он подняться, как в проеме шлюза появился
радушно улыбающийся Траустер.  Ровные ряды его дорогих, искусственных зубов,
разбрасывали  в разные стороны искристые блики.  Капитан протер платком свою
блестящую лысину и поздоровался.
     - Добрый   день,  -  радушно  ответил  хозяин  корабля  протягивая  для
приветствия руку.
     Как ни   странно,  таможенник  ответил  на  приветствие.  Если  бы  его
непосредственный  начальник  заметил,  что  капитан  вот  так  вот  запросто
общается   с  потенциальным  нарушителем,  то  он  в  миг  стал  бы  старшим
лейтенантом,  как минимум,  но взлетка была  до  умопомрачения  огромной,  а
начальством  даже  близко  не  пахло.  Когда  они оказались внутри,  строгий
капитан вообще растаял.
     - Что-то  долго вас не было видно,  - сказал он похлопывая Траустера по
полечу. - Что-то случилось?
     - Нет,   ничего   не  случилось.  Просто  было  очень  много  работы  -
подвернулся хороший заказ в соседнем скопление галактик.  Сам понимаешь,  не
гонять же порожняк?
     - Это точно.
     Они беседовали  как  старые  знакомые,  впрочем так оно и было на самом
деле. Не обращая внимания на боковые проходы, даже не смотровой люк, ведущий
в грузовой   отсек,  таможенный  капитан  уверено  направлялся  по  главному
коридору к  каюте  капитана,  располагавшейся  рядом  с  центральным  постом
крейсера. Оказавшись на месте он развалился в одном из кресел.
     - Ну как,  Траустер,  выгодно заправился на этот раз?
     - Бывало и лучше.
     Плохо что на Картаке я никак не могу найти подходящего заказчика,  ведь
это  единственная остановка на моем маршруте и было бы не плохо найти такого
клиента. Может поможешь?
     - Я даже не знаю,  что тебе  и  сказать.  Здесь  уже  все  давным-давно
поделено и просто так во что-то сунуться очень трудно.
     - Как и везде...
     - У тебя на борту как всегда медицинское оборудование?
     - Да, и еще несколько контейнеров медпрепаратов.
     - Надеюсь  ничего недозволенного?
     - Можешь пойти посмотреть,  - Траустер сделал вид,  что обиделся, - все
контейнеры опечатаны и заблокированы.  Ты же  должен  понимать,  что  мне  в
первую  очередь  не  выгодно  вскрывать  груз - это же нарушение контракта и
убытки!
     - Хорошо, хорошо, не кипятись. Я видел как к твоей развалюхе подъезжало
несколько машин, как ты это объяснишь?
     - И  все  тебе  нужно  объяснить!  Проститутки  это  были,   понимаешь,
проститутки.  Должны  же мои ребята хоть изредка выпускать пар?  Ты бы видел
тех тварей,  к которым мы ходим... Ты думаешь медоборудование и препараты мы
возим  для людей?  Если бы ты увидел этих земноводных,  то тебя бы наверняка
стошнило.
     - Ладно,  не заводись. Что, нельзя просто поболтать с старым приятелем?
Пойду я уже,  - таможенник встал и посмотрел на часы,  - осталось пятнадцать
минут до разрешения взлетев.
     - Ты кое-что забыл, - с улыбкой сказал Траустер, указывая на лежащий на
столе пакет.
     - Да,  спасибо,  -  поблагодарил  служака,  не  глядя  пряча  пакет  во
внутренний карман.  - Счастливого перехода и не пропадай на долго, - пожелал
он выходя из каюты.
     Когда он  показался  в  шлюзе,  его  лицо  опять  выглядело  надменно и
неприступно. Он спустился, сел в машину и уехал. Весь этот ритуал повторялся
уже  много  раз  и был хорошо откатан.  Эти двое людей уже не один год знали
друг друга,  каждый из них получал свое и при этом старался не лезть в  дела
другого. До сих пор все получалось неплохо.
     "А я,  дурак,  подумал,  что  он  уже  не придет",  - с улыбкой подумал
капитан направляясь на центральный пост.
     За пять  минут  до  вожделенных  15:00,  пришел  в  движение  подъемник
крейсера. Устройство сложилось и исчезло в открывшемся отсеке, расположенном
прямо под шлюзовой камерой.  Следом за этим  запустилась  реакторная  группа
корабля.  Поблизости  от  крейсера  к  взлету  начал  готовится  обшарпанный
грузовик.  Согласовав  с  диспетчером  вопрос  первенства,  Траустер  первым
оторвал свой корабль от поверхности. Удивительно легко, для такой громадины,
крейсер вертикально поднялся на несколько сотен метров, а затем задрав нос к
нереально-голубым небесам, свечей пошел прочь от планеты.
     Оказавшись на  орбите  и  застабилизировав крейсер,  капитан вернулся в
свою каюту,  достал из сейфа целую кипу разноцветных папок с личными  делами
своих  новых  подопечных,  затем  достал из шкафа устройство для уничтожения
бумажных   и   пластиковых   документов,   очень   напоминающее    небольшую
микроволновую  печь.  Устройство  оказалось  маловатым для такого количества
бумаги,  так что пришлось загружать  его  трижды.  После  третьего  раза,  в
пластиковой коробочке осталось только несколько пригоршней, спрессованного в
плотный брикет, светло-серого пепла.
     На пустынной эстакаде,  служившей в свое время подъездом к заброшенному
сейчас  заводу  стоял фиолетовый микроавтобус.  Больше поблизости не было ни
одной  живой  души,  только  брошенные   корпуса   да   ржавеющие   стальные
конструкции.  Хозяйка  экипажа стояла на выбитом временем и колесами тяжелых
грузовиков дорожном полотне и внимательно смотрела на свои часы.
     - Все,  уже  можно,  -  резко  сказала она и принялась стягивать с себя
комбинезон.
     Под ним  оказался легкий,  тренеровочный костюм.  Ее подружка поступила
точно таким же образом.  Водитель обошел  свой  автобус,  поднес  небольшую,
пластмассовую коробочку к размашистой рекламной надписи и нажал на несколько
кнопочек. Все  мо