всей дури.
     Хандор выключил  светильник  и  прикрыв  пакетом  разбросанные по столу
мелочи открыл.  На  пороге  оказался  пьяный  вдрызг  портовый  служака.  Он
изо-всех  сил  старался  держать  вертикальное  положение,  но получалось не
очень. Синяя форменная куртка любителя приключений была расстегнута и скорее
всего  неестественным  способом,  потому что больше половины застежек вообще
отсутствовали на своих местах.
     - А где м-моя... девочка? - с трудом выговаривая слова спросил он.
     - Здесь девочек никогда не было, - холодно пошутил Хандор.
     - А вот м-мы с-час посмотрим,  - пообещал парень и попытался прорваться
в номер.
     У него почти получилось,  но помешал хорошо поставленный, прямой удар с
правой, а добавила противоположная стена коридора. Больше в этот вечер он не
сделал ни одного самостоятельного движения.
     - Я же тебе говорил, что нет здесь никаких девочек, - проворчал Хандор.
     Он запер номер,  и стараясь не выпачкаться в крови,  забросил  любителя
погорячее  на  могучее плечо и без видимого усилия снес его вниз,  к портье.
Особо не церемонясь бросил его на пол, перед стойкой.
     - Я бы попросил чтобы меня больше не беспокоили,  - вежливо, но холодно
сказал он.
     - Будет  сделано,  не  нужно  беспокоиться.  Сами  видите,   с   какими
контингентом приходиться работать. Все будет в лучшем виде...
     Хозяин еще   долго   говорил   скороговоркой,   пытаясь   хоть   как-то
замаскировать  свой  страх,  но Хандор уже поднимался к себе и не слушал всю
эту чушь.  Немного успокоившись,  хозяин вышел на улицу  и  осмотрелся.  Все
вокруг  было  тихо.  Он  вернулся и проверил у парня пульс.  Тот оказался на
месте.  Что поделаешь, здоровья алкоголикам было не занимать во все времена.
Заметно  повеселев,  хозяин  взялся  за  шиворот парня обеими руками и пыхтя
поволок его к ближайшей мусорке.
     В это время Хандор,  часовых дел мастер  всех  времен  и  народов,  уже
заканчивал  работу.  Таблетка  с  антивеществом  и подключенным питанием уже
находилась в  корпусе  хронографа.  Затем  он  поместил  туда   же   немного
пластической  взрывчатки  и  прилепил сверху привезенный с собой миниатюрный
детонатор  с  таймерной  задержкой.  Питание  детонатора  подключил  к   уже
находящейся   внутри  батарейке,  а  пусковые  концы  соединил  к  одной  из
бездействующих часовых кнопок.
     Когда все  было  готово,  он  проверил правильно ли собрал схему,  ведь
ошибаться в самоделках подобного рода всегда было очень громко и пыльно.
     Рано утром Хандор расплатился с хозяином и выехал из гостиницы. Наскоро
перекусив в одной из забегаловок,  он первым делом направился в порт и купил
билет  на челнок маленькой транспортной компании,  из тех,  на рейсы которых
места заранее не бронировались.  Затем,  оставив сумку  с  вещами  в  камере
хранения порта, он с одним чемоданчиком вернулся в мегаполис.
     До отлета оставалось восемь с половиной  часов.
     Такси остановилось  у  ажурных ворот закрытого детского воспитательного
учреждения.
     - Жди  меня,  я  скоро,  -  приказал Хандор водителю и вышел.
     Водитель откинулся в кресле и блаженно закатив глаза,  как  по  команде
гипнотизера, рухнул в сон. Хандор подошел к воротам и нажал на кнопку вызова
переговорного устройства.
     - Кто  еще  там?  -  послышался вначале скрипучий голос из динамика,  а
потом на экране с годовым,  как  минимум,  налетом  уличной  пыли  появилось
помятое лицо, убранное в шапку всклоченных волос.
     - Бульд Крос к Нильзе Грик.  Она уже у себя?
     - А  вам  назначено?  -  уже повежливее спросил охранник.
     - Какое тебе дело?  - грубо ответил Хандор. - Ты что у нее и секретарем
работаешь? А ну открывай быстро и не заводи меня с самого утра.
     - Уже и спросить нельзя,  - проворчал динамик. - Зачем же тогда держать
охрану?
     Щелкнул замок. Правая створка ворот отошла в сторону метра на полтора.
     Небольшой парк перед центральным корпусом был ухожен.  Кусты аллеи,  по
которой шел Хандор,  были подстрижены до того аккуратно, что могло сложиться
впечатление,  что все это великолепие сделано из пластика и к живой  природе
не имеет никакого отношения.
     Дежурный охранник еще не успокоился и теперь  лично  выполз  на  свежий
воздух поглядеть, кого же там занесло в его сонную обитель.
     - Ваше удостоверение личности пожалуйста, - потребовал он уже увереннее
у входа в корпус.
     - Вначале надо было проверить, болван! - обругал его Хандор. - А то так
можно черт знает кого сюда пропустить.
     Вальяжно достал свое запасное, в этом мире, удостоверение и протянул на
изучение.
     Увидев вполне приличную карточку,  тем более принадлежащую его  родному
миру, охранник  успокоился  и  даже  проявил  инициативу,  вызвавшись  лично
проводить посетителя к директрисе.
     Хандор вошел без стука.  Нильза Грик сидела за рабочим столом и изучала
свое отражение в зеркале.  Рядом лежал открытый большой косметический набор.
Бросив на не званного посетителя недовольный взгляд, она закончила подводить
правую бровь, а уж потом захлопнула и убрала со стола косметику.
     Даже если бы кабинет оказался пуст,  по его внешнему виду можно было бы
безошибочно определить,  что он принадлежит женщине. В "мужском" кабинете вы
бы не увидели матерчатых штор с витиеватым узором,  покрытия пола в цветочек
и столько мелких безделушек, одинаково красивых и бесполезных.
     - Молодой  человек,  кто  вы  такой  и  что вам угодно?  - спросила она
требовательным тоном начальника с многолетним стажем.
     Хандор оставил  вопрос  без ответа.  Он запер дверь изнутри и уверенной
походкой прошелся вглубь кабинета.
     - Что вы себе позволяете?  Кто вы такой?!  - занервничала директриса. -
Вон из кабинета! Я вызову охрану.
     Она потянулась   к  интеркому  внутренней  связи.  Хандор  с  легкостью
опередил женщину,  выхватив из под руки аппарат. Она перепугано отшатнулась,
так и не придумав, как ей реагировать на подобную наглость.
     - Пришло время платить по счетам,  - изрек утренний посетитель и достал
импульсник.
     - Что вы делаете?  Не надо,  не надо!  - залепетала Грик. - Я же делала
все,  как  вы  говорили.  Ни  одна  живая  душа не знает ни о чем таком.  Не
сохранилось никаких сведений.  Я всегда вела  дела  очень  аккуратно.  Никто
ничего просто не мог узнать.
     Излучатель нулевого импульсника бесстрастно внимал.
     - Сейчас у тебя,  старая  стерва,  другая  проблема,  -  жестко  сказал
Хандор.  - Если ты мне не расскажешь про одного ребенка все,  что знаешь,  я
тебя по полу размажу. Поняла?
     - Да, да, поняла, - согласно закивала Нильза.
     Она была  бледна,  как  стены  муниципального  морга.  Не  было  только
обычного  для  кафеля  блеска.  Косметика  оказалась так себе.  Ручейки слез
размыли тушь и черными  штрихами  заструились  к  подбородку.  Весь  лоск  и
презентабельность трехминутной давности остались в прошлой,  давно прошедшей
жизни.
     - Меня интересует Ричмонд Краст, который маленьким мальчиком поступил в
ваше учреждение чуть больше пяти лет назад.  Ответ,  что он умер от почечной
недостаточности меня не устраивает.  Рассказывай,  что вы с  ним  сделали  и
учти,  если я услышу хоть слово неправды, тебе не жить. Мне и так не хочется
оставлять тебе жизнь и я как раз раздумываю над этим,  так что лучше меня не
зли. Это в твоих же интересах.
     - Хорошо,  хорошо. Я расскажу все, как было. Только не убивайте. Теперь
я  поняла,  что вы не из тех...  Я боялась,  что когда-то так случится.  Мне
нужно вспомнить. Когда вы говорите это случилось?
     - Пять с половиной лет назад.
     - Да,  да.  Давно. Трудно вспомнить. Не сохранилось никаких документов.
     Хандор поднялся и занес импульсник для удара.
     - Я вспомнила!  Я расскажу! - закричала директриса инстинктивно пытаясь
закрыть лицо руками.
     - Рассказывай,  -  разрешил  Хандор  усаживаясь  обратно в кресло.  - И
поторопись, у меня сегодня еще много дел.
     - Я  хорошо  помню  тот  год,  - начала она утершись и размазав тушь по
всему лицу,  - в тот год у нас купили четыре партии детей. Они говорили, что
на усыновление.
     - Я же тебе пообещал, - пригрозил Хандор и сделал вид, что поднимается.
     - Нет.  Нет.  Не нужно.  Это официальная версия,  на случай если что-то
пойдет не так на Картаке.
     - Значит сейчас их нет на этой планете и они в другом месте?
     - Да, в том то и дело. Люди, которые брали у нас детей...
     - Покупали,  - перебил посетитель.
     Нильза напряженно сглотнула.
     - Да,  покупали.  Они вывозили их из системы.  Зачем я не знаю.  Они не
говорили,  а я не спрашивала.  Да,  я очень хорошо запомнила тот год.  У нас
купили четыре команды.  Сколько их было в вашей? Ну в той, в которой был тот
мальчик.
     - Пятеро.
     - Это  была  самая  первая  партия  в  сезоне.  Пробная.  Следом  пошли
побольше.
     - Кто у вас покупал детей?
     - Тогда я имела дело только с одним человеком.  Его зовут Грамп. Видный
мужчина,  за пятьдесят.  Всегда был такой  вежливый...  Только  в  последние
несколько лет его заменил другой посредник.  Все оформлялось через небольшие
частные компании, занимающиеся исключительно усыновлением детей, но я в свое
время  пыталась выйти хоть на одну из них и всегда оказывалось,  что они уже
закрыты.  Такие компании создаются на очень короткий  срок  и  после  сделки
сразу же закрываются.
     - Существовал какой-то критерий  отбора  или  брали  всех  под  ряд?  -
спросил Хандор.
     - Зачем же всех под ряд если есть такой выбор?  - ответила вопросом  на
вопрос  Нильза,  которая уже слегка начала осваиваться в непривычной для нее
роли.  - Только в моем учреждении полторы тысячи детей. А знаете сколько еще
подобных  интернатов  только  в  этом  мегаполисе?  Отбирались дети только с
исключительно  правильным  геномом,  без  риска   заболеть   наследственными
болезнями и  с  очень стойкой иммунной системой.  Я не знаю кому и зачем был
нужен такой материал, но спрос на него всегда существует.
     - Большой?
     - Нет, не очень, но зато стабильный.
     - Ты и сейчас этим занимаешься?
     Нильза промолчала всхлипнув несколько раз.  -
     Я спросил,  ты сейчас этим занимаешься или нет?!
     Она неохотно кивнула.
    - В  этом  году  уже  была  одна партия из двенадцати мальчиков.  Кто вы
такой?  Кого вы представляете?  Я так поняла,  что вы к моим  заказчикам  не
имеете никакого отношения. Кто же вы такой?
     - Не  твое  дело.
     Хандор  встал.
     На директрису накатилась новая волна  истерики.  -  Не  убивайте  меня,
пожалуйста! У меня есть деньги. Я вам заплачу столько, сколько вы скажете.
     - У тебя столько нет, - парировал Хандор и достал из кармана невзрачную
ручку для письма.
     - Не  надо,  не  надо,  -  взмолилась  она  не  совсем  соображая   что
происходит, но спинным мозгом чувствуя, что твориться что-то неладное.
     Хандор взвел парализатор и нажал на спуск. Щелкнуло совсем тихо. Больше
директриса ничего не успела сказать.  Крошечная капсула пробила блузку  чуть
выше  широкого,  декорированного  металлом пояса.  Нильза сделала удивленные
глаза и обмякла  в  кресле.  Она  оставалась  в  полном  сознании.  Препарат
действовал только на мышечные  волокна.  Даже  на  те,  которые  обслуживают
стремечко и  наковальню  в среднем ухе и наводят на резкость глазные яблоки.
Исключение составляли только сердечная мышца и мышцы грудной клетки.
     - Так будет лучше, - сказал посетитель сам себе, зная что жертва его не
слышит.
     В коридоре Хандор опять нарвался на бесцельно слоняющегося охранника  и
спросил участливым тоном:
     - Ты на смене один?
     - Нет, нас двое. Грат сидит за мониторами.
     - Далеко?
     - Нет, в соседнем крыле. Хотите посмотреть?
     - Да,  сделай  мне  экскурсию.  Все  равно нужно ждать минут сорок пока
придет подтверждение.
     - Хотите взять ребенка?
     - Не так я,  как жена, - соврал Хандор еще раз.
     Охранник оказался  очень  опытным  в семейных делах и пока они дошли до
зала наружного наблюдения,  выдал  столько  разных  советов,  что  даже  сам
немного запутался.
     За мониторами сидел парень гораздо моложе своего напарника.  Не  говоря
больше  ни  слова,  Хандор мгновенно успокоил парализатором обоих,  вынул из
накопителя диск с контрольной записью сигналов всех камер наблюдения, открыл
сам себе ворота и покинул заведение.
     Уже в парке он протер платком  импульсник  и  отшвырнул  его  далеко  в
кусты. Следом полетели запасные обоймы и осколки поломанного диска.
     Такси стояло там,  где он его оставил.  Больше на улице никого не было.
Водитель спал так заразно, как могут только хронически не высыпающиеся люди.
Сильный хлопок двери вернул его в мир живых.
     - В центр,  - скомандовал Хандор,  - квадрат Н-23.
     До отлета оставалось около шести часов.




        Глава 23. Ответный ход.



     В вестибюле головного офиса "Старка" было немноголюдно.  Хандор вошел и
осмотрелся.  Опытный взгляд скользнул по  присутствующим.  Охраны  оказалось
гораздо больше, чем посетителей.
     - Что вам угодно?  - приятным тоном  поинтересовался  хорошо  сложенный
мужчина с портативным компьютером в руках.
     - Мне назначена встреча,  -  ответил  Хандор  протягивая  удостоверение
личности.
     Тот вставил карточку в свой компьютер и набрал на клавиатуре  несколько
коротких  фраз.  "Подлинник" - сделал заключение компьютер и вытолкнул ее из
щели сканера.
     - Добро  пожаловать  в "Страк",  господин Крос,  - по дежурному радушно
сказал служащий.  - Господин Граустер сегодня у  себя.  Он  подтвердил  весь
список приема и уже принимает. - Служака посмотрел на экран. - Сейчас у него
посетитель,  вам назначено после него.  Вы меня  конечно  извините,  но  без
контроля на верх я вас пропустить не могу. Такой порядок.
     - Само собой, - согласился Хандор.
     - Ирдок   ко  мне!  -  скомандовал  распорядитель.
     Мгновенно появился долговязый парень в  форменной  одежде,  с  кобурой,
электрошоковой дубинкой и небольшим ручным сканером металла и взрывчатки. Он
поводил устройством вокруг Хандора.  Сканер молчал, находя посетителя вполне
безопасным.
     - Все  нормально,  господин  Крос.  Простите за сканирование.  Это наша
обычная процедура. Вас проводят.
     Провожатым оказался один из скучающих в холле оболтусов. Лифт с плавным
разгоном пошел вверх, взяв курс на директорский этаж. Когда он остановился и
дверь  отошла  в сторону,  первое,  что увидел Хандор на верхнем этаже,  это
холенную рожу еще одного охранника.  По ровному и  широкому,  как  проспект,
коридору его привели к приемной. Провожатый раскланялся и сказал:
     - Если я вам еще понадоблюсь, вызовете меня через секретаря.
     - Нет, спасибо. Я запомнил дорогу.
     - Проходите,  присаживайтесь,  -  сказала  секретарь  из-за стола.  - У
господина Граустера сейчас посетитель.
     Девушка за  столом  выглядела  совсем юной,  к тому же,  как и положено
секретарю такого ранга, обладала исключительно пропорциональным телом.
     - Господин Крос,  вам что-нибудь принести?  - спросила она не стесняясь
разглядывая непривычно сложенного посетителя.
     Надо сказать что молодые люди с таким спортивным сложением,  заходили в
этот кабинет крайне редко и нерегулярно.
     - Нет спасибо,  не беспокойтесь,  - поблагодарил Хандор.  - У вас здесь
бывает перерыв на обед?
     - Он уже был полтора часа назад, - девушка сделала грустные глазки, - а
что вас интересует?
     - Вот, хотел вас пригласить куда-нибудь, а тут такое невезение.
     В глубине больших зеленых глаз замешательство схватилось с уверенностью
и желанием.  Схватка продолжалась какие-то доли секунды. Неразлучная парочка
победила.
     - Так  можно  же  после работы,  - просияла она изобразив на лице такую
кроткую улыбку,  что ее сразу можно было пускать в тираж и смело выдавать за
ангельскую.
     - Хорошо,  после работы,  - просто согласился посетитель.  - Я за  вами
заеду. Во сколько вы заканчиваете?
     - В  пять.  Только  я  могу  задержаться  минут  на  десять-пятнадцать.
Подождете?
     - Конечно же подожду, - улыбнулся Хандор.
     Девушка на  этот  раз ответила совсем открытой улыбкой.  Больше никаких
слов не требовалось.  Так иногда  бывает,  что  достаточно  одного  взгляда,
нескольких,  ничего  не  значащих  фраз,  чтобы  все началось заново.  Чтобы
начался отсчет еще одного витка спирали под названием Жизнь.
     Они так  бы сидели не сводя друг с друга глаз и не говоря ни слова,  но
отворилась дверь и вывалившийся из кабинета  потный  толстяк  все  испортил.
Девушка  вскочила  с  места и проводила посетителя из приемной.  На ее столе
вдруг ожила небольшая штучка и голосом президента корпорации спросила:
     - На сегодня еще кто-то есть?
     - Да, в списке господин Крос. Он ждет в приемной. Пригласить?
     Последовала довольно длинная пауза.
     - Пригласите,  пусть заходит,  - разрешил он неуверенным тоном.
     - Прошу вас, - открыла она дверь пред Хандором.
     Кабинет действительно оказался президентским и не только  по  размерам,
но  и по обстановке.  Мягкие кресла,  как цыплята курицу,  обступили длинный
стол для заседаний совета директоров.  К его дальнему торцу и был приставлен
президентский  рабочий стол.  Больше никакой мебели не было.  Ни шкафов,  ни
прочего конторского антуража,  зато стены украшали огромные  голографические
снимки  до  того  диких  миров и существ,  что под их взглядами с непривычки
делалось не по себе.  Хандор и не думал, что во Вселенной может существовать
что-то  подобное.  Если  человек  привык  работать  в  компании  монстров из
кошмаров, это с точки зрения психологии конечно же что-то  значило,  но  что
именно  Хандор вникать не стал.  Внутренний мир сидящего за столом человека,
интересовал его в данный момент меньше всего на свете.
     - Проходите пожалуйста, - пригласил Граустер не вставая из-за стола.
     "На глаз" президенту можно было дать не больше тридцати пяти. Стройный,
если  не  сказать худощавый.  Человек,  как человек,  только подойдя немного
ближе,  Хандор увидел что именно было не так.  Очень  правильно  очерченное,
холенное лицо, выглядело как-то неестественно, как это бывает только у очень
дорогих и красивых кукол.  Видимо президент любил себя немного сильнее,  чем
это принято у обычных людей и ничего не жалел для себя любимого.
     Чем ближе подходил к столу Хандор,  тем больше читалось  недоумение  на
лице президента "Старка". Он старался, но никак не мог вспомнить вошедшего в
кабинет человека.
     - Добрый день,  - поздоровался тот, без приглашения присаживаясь в одно
из приставленных к столу кресел.
     - Добрый... - машинально ответил Граустер, все еще не прекращая попыток
вспомнить плечистого посетителя.
     - Пока  мы  не  перешли к делам и я не забыл,  вы не могли бы попросить
секретаря после всего проводить меня вниз, - попросил Хандор, - а то я здесь
всего второй раз и очень плохо ориентируюсь в незнакомом месте.
     Граустер машинально нажал на кнопку устройства внутренней связи:
     - Олина,  когда господин...
     - Крос, - подсказал ему Хандор.
     - Да,  когда  мы  с господином Кросом закончим,  проводите его вниз.
     - Хорошо,  господин президент, - последовал незамедлительный ответ.
     Как только  палец  президента  отпустил  кнопку устройства с протоколом
подобных деловых встреч было покончено. Посетитель вскочил со своего места и
метнулся к Граустеру. Одного короткого удара в солнечное сплетение правителю
человеческих судеб оказалось вполне достаточно, чтобы тот оставался не месте
и   не  делал  лишних  движений.  Далее  Хандор  быстро  отключил  голосовое
устройство связи,  стоящий на столе компьютер и прочие  электронные  мелочи,
которые   могли  выдать  то,  что  твориться  в  кабинете.  После  этого  он
осмотрелся.  Камер  внутреннего  наблюдения,  как  и  положено,  в  кабинете
президента  не  оказалось