ее приличных его костюмах,  на этом  месте
находился карман с бумажником.
     Олаван Драгит был  обычным  для  этой  местности  отпрыском  богатой  и
довольно известной фамилии, в добавок ко всему этому он был молод и ему было
плевать на все,  что его не интересовало в данный  момент.  Как  ни  странно
этого  оказалось  вполне  достаточно,  чтобы  Дэн  и Олаван подружились.  Со
временем у них нашлось достаточно много общего,  но охота в  диких  джунглях
континента  так  и  оставалась  их  основным  развлечением.  Выросший  здесь
сорви-голова  Олаван  прекрасно  ориентировался  на  местности  и  знал  эти
непролазные дебри,  так же хорошо, как не первой свежести женщина знает свое
лицо,  а может даже и получше. Это касалось не только ближнего предгорья, но
лежавших  значительно дальше к западу горных массивов,  плавно переходящих в
идеально ровное плато,  то  же  плотно  поросшее  дикими  лесами.  Эти  леса
считались  экологическим  аккумулятором  континента и что происходило под их
плотным пологом мало кто мог рассказать с полной уверенностью.
     Краст быстро  переоделся,  прихватил свой карабин и уже через несколько
минут две платформы бесшумно скользили  в  нескольких  метрах  над  бушующим
морем вечно-зеленого тропического леса,  оставив далеко позади узкую полоску
окультуренного берега. Олаван оживленно нес всякую чепуху и переговорить его
сегодня было особенно трудно.
     - Знаешь,  у меня сегодня радость,  - тихо  поведал  он  Красту,  когда
немного выговорился и успокоился.
     - Какая на этот раз?
     - Да нет,  серьезно. Сегодня я разобрался со своим злейшим конкурентом,
Хаос побери его прах!  Он мне достался по  наследству,  вместе  с  компанией
отца.
     - И что,  все чисто?  - спросил Краст больше для поддержания разговора,
хотя в его мозгу и зашевелилось смутное желание.
     - А как же. Все нормально, специалисты что надо. И взяли недорого.
     - Сколько?
     - Двести тысяч за все,  но я так понял,  что сумма зависит  от  калибра
клиента,  от того,  насколько он доступен и еще много от чего. Как это будет
сделано, например. Хотя мне например плевать как это было сделано.
     - А как с ними можно связаться?
     - Слушай, тебе что, то же кто-то жизнь отравляет? - с уважением спросил
Олаван и как воспитанный человек тут же перевел свой вопрос в шутку:  - Если
это я,  то зачем же так далеко ходить и платить большие  деньги,  вон  лежит
заряженное ружье.
     Друзья испытующе  глянули  друг  на  друга,  а  затем  синхронно громко
захохотали,  как это бывает только у доверяющих друг другу людей,  к тому же
проведших вместе не мало времени.
     - Без проблем,  - пообещал Олаван,  - вернемся,  дам адрес. Там столько
цифр... Это в соседней галактике.


     Посреди расчищенного  пятачка  джунглей  стоял  потрепанный  дождями  и
ветрами  ангар.  Через всю его глухую стену распласталась выцветшая надпись:
"ЭОЛОГИЧЕСКАЯ ПОЛИЦИЯ". Некоторые из букв исчезли почти полностью, но даже в
таком  виде надпись впечатляла,  ну,  хотя бы своими размерами.  Рядом стоял
наполовину  разобранный  вертолет.  Его   собрат   и   по   всей   видимости
предшественник  давно почил,  навсегда оставив даже мысли о вечных небесах и
теперь занимался тем,  что тихо и мирно коррозировал в  ближайших  зарослях.
Это  у  него  получалось  до  того хорошо,  что от него мало что и осталось,
только обвисший до земли винт, да половина моторного отсека.
     Молодой парень,   одетый   в   до  блеска  замусоленный  комбинезон,  с
пристрастием делал реанимацию более сохранившейся машине.
     - Я  тебе  покажу,  как  нужно работать,  - приговаривал он всякий раз,
когда доставал из моторного отсека грязную железяку и бросал ее  в  масляную
лужу, растекающуюся под шасси, - я тебе покажу.
     Рядом и близко не было видно  новеньких  деталей,  которые  можно  было
поставить взамен демонтированным. Видимо все "лечение" заключалось в обычной
разборке-сборке, подкрепленной силой магической мантры.
     Из ангара  пулей  выскочил  мужчина  средних лет,  загорелый,  в сильно
заношенной "зеленке" армейского образца.
     - Ты все возишься?! У тебя еще десять минут.
     - Каких  десять  минут?  -  не  поверил  парень.  -  Тут и до вечера не
управиться! Смотри сколько работы, а еще регулировать...
     - Иди глянь на радар.  К нам  опять  гости  пожаловали,  снова  те  две
платформы.  Ему зарплату везут, а у него тут "до вечера не управиться"! А ну
быстренько все сделал!
     И что  вы  думаете,  эта мантра оказалась гораздо действеннее,  чем та,
которая применялась к вертолету до этого.  Правда на все ушло  не  десять  и
даже  не  одинадцать  минут,  но  к началу пятнадцатой,  нещадно дымя,  дико
завывая  и  разбрызгивая  во  все  стороны  низкосортное   масло,   вертолет
экологического патруля поднялся в воздух.


     Мегаполис подавлял своими  масштабами,  суетой  и  неразберихой.  Вновь
оказавшись  в этом муравейнике Дэн почувствовал себя не лучшим образом.  Тут
же вспомнилось все,  вплоть до мельчайших подробностей.  Казалось он попал в
одну  из своих собственных,  прошлых жизней.  Ту,  которую хотелось забыть и
вспоминать одновременно.  Правда  это  был  совершенно  другой  мегаполис  -
местные культурные традиции все же оставили на нем свой легкий след,  но как
и все  остальные  города  подобного  рода,  он  немногим  отличался  от всех
остальных своих собратьев,  в которых Дэну пришлось побывать. Такой же центр
потребления,  в котором практически не было ничего своего и в котором,  в то
же время,  было все самое лучшее,  собранное с огромной территории  планеты.
Планета оказалась неплохой.  По крайней мере с климатом было все в порядке и
никто его не регулировал.  Как обстояли дела со  всем  остальным  с  первого
взгляда сказать было трудно. Как назывался сам этот мир и сам мегаполис Дэна
не интересовало и он себе мог это позволить.  Такими мелочами уже занимались
его пилоты и охрана.
     На арендованном   в   порту   лимузине   они  долго  пробирались  через
запруженный транспортом центр отыскивая нужный адрес.  Как  ни  странно,  но
кафе, в котором ему была назначена  встреча,  оказалось  на  самой  окраине,
зажатое  обшарпанными  корпусами наполовину пустующих многоэтажек.  Водитель
оказавшись в этом районе города заметно занервничал,  бросая быстрые взгляды
по   сторонам  и  в  салонное  зеркало  заднего  вида.  Район,  видимо,  был
действительно что надо,  если даже он  не  доверял  пятисантиметровой  броне
своего  любимца.  Если не считать нескольких встреченных по дороге прохожих,
то можно было сказать что на  улицах  вообще  никого  не  было.  Все  вокруг
выглядело брошенным,  и брошенным давным-давно.  Дэн уже начал сомневаться в
правильности адреса, когда машина мягко клюнув носом остановилась.
     Дверь, перед которой это случилось выглядела  так,  будто  ее  выбивали
тараном раз десять и опять навешивали на место. Над нею висела простреленная
в нескольких местах вывеска, на которой значилось: "ЗАХОДИТЕ ПОЖАЛУЙСТА".
     - Оригинальное место,  - проворчал один  из  охранников  Дэна,  натянул
шлем, опустил забрало и достав оба своих импульсника вылез из машины. Второй
охранник сделал то же самое, но остался с Дэном.
     Увидев такие серьезные приготовления водитель лимузна разволновался еще
больше, но отступать было поздно, да и особенно некуда.
     - Внутри  все  спокойно,  -  ожила радиостанция в кармане оставшегося в
кабине охранника, - можете заходить.
     Дэн застегнул  под  шею бронежилет,  но шлем одевать не стал.  Вышли на
улицу.  Наяву все оказалось  даже  хуже,  чем  сквозь  бронированное  стекло
лимузина.  В  лицо пахнуло запустением и отчаянием,  на ближайшем углу ветер
без интереса перекатывал пластиковый мусор.
     Тут со стуком распахнулась соседняя дверь, то же выходящая на улицу, из
нее буквально вывалился одетый в лохмотья старик и  бегом(насколько  это  он
мог)  направился  к  Дэну,  выставив  перед собой иссохшую ладонь.  Охранник
мгновенно вскинул обе свои пушки и щелкнул предохранителями.
     - Не стреляй! - крикнул Краст.
     Тот сделал над собой усилие и не выстрелил, но оружие так и не опустил.
     - Ортэн  дыстара,  -  пролепетал старичок не опуская дрожащей руки.  На
небритом, изрезанном морщинами лице не возникло и тени страха.  Он переводил
открытый взгляд с пары стволов на Дэна и обратно.
     - Что он сказал?
     Телохранитель включил коммуникатор.
     - Дай кредитик,  - с интонацией перевел приборчик. - У тебя их наверное
много есть,  а мне нужен только один.  Дай кредитик,  не жалей. Я и ты одно.
Дай кредитик,  мы же одно целое, только разные его стороны. Ты на лицевой, я
на оборотной. Дай кредитик. Неужели ты бы для себя пожалел? Дай кредитик.
     - Ну все,  он  договорился,  я  сейчас  эту  падаль  грохну,  -  честно
признался охранник и прицелился.
     - Не смей! - рявкнул на него Дэн.
     Он достал  из кармана бумажник,  раскрыл.  Самыми мелкие купюры которые
были,  оказались достоинством в двести пятьдесят кредитов. Дэн не раздумывая
вынул несколько штук и протянул старику.
     - Нет,  ты меня не понял,  - сделал тот испуганное лицо. - Мне не нужно
так  много.  Мне нельзя так много.  Это не мои деньги.  Такой же как ты их у
меня сразу заберет и мне ничего не останется.  Дай мне один  кредит.  Вот  и
все.
     - У тебя есть мелочь?  - спросил Дэн у охранника.
     Тот неохотно спрятал один импульсник и полез в карман.
     Старик быстро схватил протянутую ему видавшие  виды  купюру,  кивнул  в
знак благодарности и уже не так быстро зашаркал к своей норе.
     - Что-то у старика с головой не в порядке,  -  сделал  для  себя  вывод
охранник, восстановив восстановив при этом свою модель восприятия мира.
     Вошли в  заведение.  Как  и  обещал  первый  телохранитель,  внутри все
оказалось спокойно.  В крошечном вестибюльчике на полу,  опершись  спиной  о
стену совершенно спокойно сидел внушительный парень, прикрывая обеими руками
окровавленное,  небритое лицо и уже ни во что не  вмешивался.  Человек  пять
завсегдатаев забегаловки и хозяин за незатейливой барной стойкой, переводили
перепуганные взгляды то на молодца в закрытом шлеме,  запросто  приказавшего
всем сидеть и не дергаться,  то на пару подтянувшихся следом посетителей. За
дальним,  почти не освещенным столиком, который хозяин специально держал для
любителей романтических встреч, сидел молодой, превосходно сложенный мужчина
и с улыбкой наблюдал за происходящим. Дэн быстро оценил публику и направился
к  дальнему  столику.  Второй охранник взял под прицел входную дверь и дверь
ведущую на кухню.
     - Добрый вечер,  я Краст,  - представился Дэн.  - Судя по всему это я с
вами должен встретиться.
     - Да,  со мной, - открыто улыбнулся парень, приподнялся и протянул руку
для приветствия.  - Зовите меня Хандор Бранд.  Из всех  моих  имен  это  мне
нравиться больше всего.
     Что-то в его улыбке показалось Дэну не так.  Было в ней что-то  забытое
давным-давно,  что-то  такое,  чего  забывать не следовало ни в коем случае.
Ощущение оказалось  так  слабо,  как  это  бывает только с навсегда забытыми
снами и Дэн с неохотой списал его на  своеобразность  обстановки  и  далекий
перелет.
     - Я не  понял?  В  чем  дело?!  -  очнулся  от  неожиданности  один  из
завсегдатаев.
     На него тут же не мигающим взглядом уставилась пара импульсников одного
из охранников и он потух так же быстро, как и загорелся.
     - Все нормально,  мне все  нравится,  -  пробубнил  он  и  принялся  за
недопитое.
     - Мне охарактеризовали структуру,  которую вы представляете,  как очень
надежную, - неуверено начал разговор Дэн.
     - Да вы не волнуйтесь так, - успокоил Хандор клиента, - все, что сейчас
будет сказано останется между нами. Рассказывайте.
     - Все  случилось  давно  и  довольно  далеко  отсюда.  Это  в  соседнем
скоплении.  Вот  координаты  планетарной  системы,  - Дэн протянул небольшой
клочок пластика,  величиной с визитку.  - В шестом мегаполисе  Картака.  Там
должна  быть  корпорация  "Страк".  Она  неплохо  стояла в свое время и я не
думаю, чтобы ее продали или реорганизовали во что-то другое. Вицепрезидентом
корпорации  в  то  время  был  Артак  Граустер.  Меня интересует жизнь этого
человека.
     - У вас есть какие-то особые пожелания? - спокойно спросил Хандор.
     - Нет,  ничего такого.  Хотя нет, перед тем как... Просто передайте ему
от меня привет. Вот и все.
     - Сделаем. Что-то еще?
     - Да.  В том мире у меня была семья,  жена,  ребенок. Если вам удасться
узнать что-то об их судьбе,  вы меня очень обяжете. Сына звали Ричи. Ричмонд
Краст.
     Имя жены он так и не упомянул, а понятливый подрядчик и не спрашивал.
     - Для начала вам необходимо внести аванс.
     - Сколько?  - рассеянно спросил Дэн,  все еще блуждая  среди  призраков
своего прошлого.
     - Я думаю ста пятидесяти тысяч кредитов будет достаточно. Точный счет я
могу выставить только после завершения этого закрытого контракта.
     - Что значит "закрытый контракт"? - вернулся к реальности Дэн.
     - Это значит,  что об этом деле больше никто не знает,  никто, даже мое
руководство.  Им это,  во-первых,  неинтересно, а во-вторых, и не безопасно.
Только вы и я. Вот и все.
     - Понял. Вы берете только наличными?
     - Не  только,  но  проще  будет  если вы перечислите деньги вот на этот
счет,  - Хандор достал ручку и написал на дешевой,  розовой салфетке длинный
ряд цифр и реквизиты банка.
     - Вы хотите присутствовать при этом? - спросил Дэн.
     - Нет,  - заулыбался молодой человек и Дэну опять эта улыбка показалась
давным-давно знакомой.  - Вы доверяете  мне,  я  доверяю  вам.  Без  доверия
невозможно заниматься подобным делом. К тому же, это ваша часть работы.
     Они встали из-за столика и подошли  к  парапету  бара,  за  которым  по
стойке  "смирно" застыл хозяин заведения.  Хандор расплатился за оставленное
на столике недопитое пойло,  а Дэн  положил  на  изрезанный  ножами  пластик
купюру в пятьсот кредитов, хотя никто ничего с него не требовал.
     - За причиненный ущерб, - объяснил он свой жест.
     Хозяин, еще  слабо  веря  в  свою  удачу,  расплылся  в широкой улыбке,
продемонстрировав крупные, подпорченные зубы.
     - Заходите еще, - пролепетал он, - пряча деньги в карман фартука. - Вам
здесь всегда рады.
     Угрюмый взгляд вышибалы, которым он проводил хлопотных клиентов, такого
восторга не выражал.
     - Может вас подвезти?  - спросил Дэн уже у машины.
     - В следующий раз, - ответил Хандор.
     - Встретимся здесь же,  через сорок стандартных суток,  в это же время.
Если случится что-то непредвиденное, я оставлю у хозяина этого заведения для
вас сообщение. Если мне, конечно, удасться...
     Он хотел  еще  что-то  сказать,  но  передумал.  Засунув руки в карманы
короткой куртки,  он пружинистым шагом пересек пустую улицу  и  завернул  за
угол.  Ветер  оставил  в  покое  свои  игрушки и внимательно посмотрел вслед
уходящему человеку.  Не обнаружив в нем ничего для себя  интересного,  он  с
новой силой принялся гонять по бетону дороги пожелтевшие обрывки паковочного
пластика и перекатывать сморщившиеся под солнцем баллоны от воды.
     Водитель уже развернул свою шикарную колымагу и всем  видом  показывал,
что задерживаться здесь больше не за чем.
     Обратная дорога в порт заняла не больше получаса.


     По прибытии домой,  Краст обнаружил,  что больше не может  находится  в
бездеятельности, которую так холил и лелеял последние несколько лет. Первым,
что он сделал,  так это  вызвал  к  себе  руководство  нескольких,  наиболее
крупных   своих   компаний.   За   обсуждением  новых  коммерческих  схем  и
нестандартных маркетинговых решений,  время полетело так быстро, что он едва
успевал замечать, проносящиеся мимо дни.
     Как ни странно,  его хватало и на Олавана с его бесконечными охотами на
тропических тварей. Если раньше такая поездка воспринималась Дэном не иначе,
как подвиг приравниваемый к самопожертвованию,  то сейчас это было в порядке
вещей и не требовало даже особого напряжения.
     Дэн еще не понимал почему, но все почему-то вдруг встало на свои места.
Туда, где и должно было стоять всегда.




        Глава 22. Нежданный визитер.



     Шестой мегаполис    Картака   встретил   Хандора   смеющимся   солнцем,
безоблачным,  глубоким  небом  и  всеми  остальными   благами   искусственно
подрегулированного  климата.  В  прибывшем  по  делам,  приличном господине,
таможенный департамент не обнаружил  ничего  незаконного  и  ему  в  течении
нескольких  минут  была  предоставлена  месячная деловая виза.  Место выдачи
документов,  которые предъявил Хандор было так далеко,  а выглядели они  так
достоверно,  что ни у кого не возникло никаких вопросов.  Его небольшой кейс
был полностью забит электроникой,  которую он задекларировал,  как "торговые
образцы", в небольшой дорожной сумке вообще оказались только предметы первой
необходимости.  Под дежурную фразу таможенника: "Добро пожаловать на Картак"
он  пересек  линию  отчуждения  и  смешался  с  пестрой  толпой приезжих,  и
вернувшихся к себе домой людей.
     Как ни странно,  но язык этого мира он понимал и приготовленный зарание
коммуникатор так и остался лежать в сумке.  Он  немного  отличался  от  того
наречия,  на котором ему больше всего приходилось разговаривать,  но отличия
были только в редких деталях.
     Когда не  претендующая  на роскошь машина такси затормозила у одного из
скромных отелей,  какие в больших городах бывают  только  ближе  к  окраине,
уставшее  светило  уже  готовилось  присесть  на  линию  горизонта и немного
передохнуть  от  своих  праведных  трудов.   Парадные   подобных   заведений
швейцарами  или  чем-то  подобным не оборудовались,  да и из багажника такси
сумку водитель не спешил доставать,  так что пришлось  все  сделать  самому.
Сравнительная  дешевизна  услуг  компенсировалась  личным участием клиента в
предоставляемом ему обслуживании.
     - Что  нового?  -  равнодушно  спросил  портье с сильно запухшим лицом,
когда Хандор оказался в тесном вестибюле, устланом таким запыленным ковровым
покрытием,   что  даже  вблизи  оно  сильно  напоминало  проселочную  дорогу
засушливым летом, а не холл отеля.
     Судя по виду портье,  это была не единственная его обязанность.  Скорее
всего он здесь  делал  все,  от  уборки  до  вразумления  неплатежеспособных
клиентов. Хотя, на счет уборки, это я видимо перебрал.
     - Все по старому,  - в тон ему ответил Хандор,  ставя  сумку  прямо  на
стойку. - Мне нужен номер.
     - На час,  на два?  На сколько?  И я не понял, где твоя подружка? Или у
тебя дружок?
     - Какая подружка?  У меня должна быть подружка?  - состроил  Хандор  из
себя дурачка.
     - А что,  неужели опять облава?!  - расстроился  хозяин.  -  В  ближних
кварталах девки не бродят?
     - Бродят,  бродят,  - успокоил его Хандор.  - Все нормально. Мне просто
нужна комната, вот и все.
     - Фу!  - облегченно вздохнул толстяк за стойкой. - А я уже думал, что и
сегодня бизнес не пойдет. Двадцать кредитов в сутки.
     Хандор бросил на стойку полтинник.  Он исчез так быстро,  как  исчезают
только иллюзии  молодости,  а  на  его месте оказался ключ с пронумерованной
биркой.
     В вестибюль влетела парочка. Не обращая ни на кого внимания они чуть ли
не  бегом  направились  к лестнице.  Парень был явно под действием какого-то
наркотика и ему до того не терпелось,  что он начал раздевать свою  подружку
еще  на  улице.  Девушка выглядела вполне разумной,  она была на работе и ей
дури не полагалось(себе дороже).
     - Двадцать второй номер,  - отрезал хозяин,  давая понять, что разговор
окончен. - По лестнице второй этаж налево.
     - Да,  мне  еще  понадобиться  выход  в местную компьютерную сеть.  Это
сколько?
     - Сотня, - сказал хозяин и его голос опять начал теплеть. - Значит тебя
обычный секс не устраивает?  Тебе вир