Вообще-то, разрывные пули были способны творить и не такие чудеса...
     Примерно через  час  сканер  опять  подал  голос.  На  этот раз по ходу
движения было  установлено  более  навороченное  заграждение.  Им  оказалась
сетчатое заграждение, устанавливаемое специальной машиной, оборудованное для
надежности  датчиками  трех  разных  систем.  Непрошенный  гость   виртуозно
повторил  недавно  проделанный  трюк,  только  на этот раз пришлось стрелять
немного больше и с более дальнего расстояния,  но  все  получилось  неплохо.
Засветки  в  прицеле  исчезли,  подтверждая,  что  проход  свободен,  правда
пришлось еще немного пострелять  по  столбикам,  чтобы  он  стал  еще  более
свободным.
     Сетчатое полотно выглядело таким свежим,  будто  его  установили  сутки
назад.  Просека,  оставленная  специализированной машиной была опрятна,  как
полоса  отчуждения  вокруг  ухоженного  космопорта.  Вероятно  ее  регулярно
подчищали.
     Конечно же,  особо не приходилось надеяться, что повреждения двух линий
тревожного  заграждения  будут  списаны только на разбушевавшуюся стихию.  К
тому же,  если пульт системы безопасности  высвечивал  хотя  бы  примитивную
карту контролируемой местности, а не цифровые индексы датчиков, то с первого
взгляда можно было догадаться,  что в направлении поселка  кто-то  идет.  Но
шанс  все  же  оставался.  К  тому  же,  датчики  ничего  подозрительного не
обнаруживали, просто портились, и все.
     Ливень прекратился  как-то  сразу,  будто  наверху неожиданно кончилась
вода.  Ветер,  еще не веря,  что все так  быстро  закончилось,  разочаровано
раскачивал деревья,  трепал их, и без того уже достаточно истерзанные кроны,
но гроза  неотвратимо уходила на север,  не принимая в расчет эти запоздалые
проказы.
     Небо довольно быстро очистилось и вскоре,  сквозь разрывы листвы  стали
видны крупные, умытые звезды.
     Под самое утро, которое судя по всему должно было вот-вот наступить, но
почему-то   медлило,   Хандор  добрался  до  границы  леса.  За  разложистым
кустарником угадывался пологий спуск в распластавшуюся  впереди  долину.  Ни
жалкого  света  звезд,  ни мощности инфракрасной подсветки шлема не хватало,
чтобы с полной уверенностью выяснить,  куда же его занесло.  На  хронометре,
автоматически  выставленном  по  тридцатичетырехчасовому  местному стандарту
значилось:  "29:05". Видимо в часовой пояс, если здесь таковые существовали,
устройство  не  попало,  а  выдавало время одного их центральных космопортов
планеты.  Он находился примерно в  десяти  тысячах  километров  на  запад  и
гораздо севернее.
     Спрятавшись в  зарослях  густого  кустарника,   ночной   путешественник
затаился до утра.
     Не прошло и полутора часов,  за которые Хандор  успел  замерзнуть,  как
небосклон неохотно просиял в строго положенном месте,  а из-за древней горы,
неотступно переходящей в статус холма,  показалось местное светило. Оно было
несколько крупнее тех,  что раньше видел спрятавшийся в зарослях наемник, но
ни размер,  ни  странный  оранжевый  цвет,  не  произвели  на  него  особого
впечатления. Он внимательно осматривал лежащую внизу долину, широченную, как
душа мота. Далеко внизу, извивалась струйка реки. Она была так ничтожна, что
даже  не верилось,  что своим происхождением,  да и внушительными размерами,
эта долина обязана именно ей.
     На противоположном   склоне,   на  берегу  небольшого  заливчика,  явно
искусственного происхождения, возвышался поселок. Он был немного больше, чем
представлял   себе  Хандор  и  выглядел,  как  чужеродная  деталь,  на  фоне
нетронутой природы.  Рядом с поселком  была  устроена  посадочная  площадка.
Из-за обступивших ее  грузовых  контейнеров  выглядывало  оперение  необычно
маленького челнока. Больше из техники, на которой можно было передвигаться в
пространстве ничего не наблюдалось.  Не было даже вездеходов. Вокруг поселка
на начавшей желтеть траве не было видно ни одной колеи, оставленной подобной
машиной.  Не было сомнений,  что все необходимое доставляется в это место по
воздуху,  а  может  быть  даже  и  "по  космосу",  как любил говаривать один
бродяга,  мир его праху. Непонятно почему, но хозяева намеренно поддерживали
отстраненный статус этого места, и видимо им это неплохо удавалось.
     Хандор лежал и рассматривал поселок в прицел аннигилятора. В отличие от
автоматного,  этот обладал зверским увеличением. Хотя до ближайшего строения
было около семи километров,  но с высоты все было прекрасно видно.  Широкие,
прокошенные  газоны и узкие улочки нежилого сектора пока пустовали.  Судя по
всему,  с первым лучом зари здесь никто  не  подрывался.  Среди  стандартных
блочных  модулей,  из которых,  как из конструктора,  можно было воздвигнуть
все,  что угодно,  к тому же особо не напрягая фантазию, выделялось строение
особого  рода.  Оно  было  не только больше по размерам,  возвышалось на два
этажа над  крышами  самых  высоких  модулей  и  аккуратных  котеджей,  но  и
выделялось претензией  на  исключительное архитектурное решение.  Вычурность
модерна в этом образце была смело  соединена  с  наглостью  авангарда.  Надо
сказать, что одним куском это производило впечатление.
     "Хозяйский дом", - подумал Хандор, совершенно равнодушно и отстраненно.
     Он немного  поелозил  перекрестьем  прицела  по  огромным окнам верхних
этажей,  но разглядеть  ничего  не  удалось.  Мешала  глубокая  тонировка  и
разбрызганные по стеклам блики утреннего светила.
     Не теряя  зря времени Хандор стал осторожно спускаться вниз по пологому
склону,  стараясь  находиться  в  тени  разбросанного  по  спуску,   редкого
кустарника.
     Надо сказать,  идти пригибаясь как можно ниже,  да к тому же с  тяжелым
ранцем  за  спиной,  оказалось  не такой уж и простой задачей.  Не смотря на
раннее утро,  стало припекать.  Пот заливал глаза,  вытекая струйками из-под
шлема.  Глаза  жгло.  Нестерпимо хотелось сорвать этот титановый котелок для
приготовления мозгов в собственном соку,  но делать  этого  не  следовало  и
Хандор  не  делал.  Этот  шлем был единственной ниточкой,  соединявшей его с
напарником,  да и со всей  остальной  Вселенной,  откуда  он  так  непрошено
заявился.
     Залегая отдохнуть через каждые двести-триста метров,  он уже  отдалился
от  границы  леса  километра  на два,  когда в наушниках шлема опять услышал
тревожный зуммер сканера.  Хандор метнулся к ближайшему  кусту  и  затаился.
Зуммер не повторялся - следовательно охранное устройство, что бы оно из себя
не представляло,   инициировано  не  было(не  стало  связываться  с  базовым
комплексом,  а  продолжало  находиться  в  дежурном  режиме).  Стараясь   не
производить  резких  движений,  он  достал  из-под  себя  сканер и глянул на
заляпанный грязью экран.
     "Заграждение класса "А-2",  - сообщала умная штучка,  - Вы находитесь в
зоне неуверенного распознавания. Если хотите остаться незамеченным, покиньте
зону".
     Далее следовал длинный список того,  по каким именно принципам работает
невидимая преграда. Она не распознавала нежданных гостей разве что только по
напряженности электромагнитного поля наводимой мозгом.
     Хандор стал  медленно,  очень  медленно,  отползать  вверх  по  склону.
Двигаться так было еще труднее.  Руки скользили по раскисшей земле,  крошево
иссохшей травы, прилипало ко всему, что к ней прикасалось. Казалось, что это
уже  никогда  не  кончиться,  когда через метров семьдесят сканер дал отбой.
Стоило прозвучать первой трели зуммера, как Хандор распластался на земле, не
в силах. Даже приподнять голову.
     На восстановление  ушло  минут  десять.
     Приподнявшись на локтях он осмотрелся. Вокруг все было тихо. Поселок по
прежнему спал и видел свои самые сладкие сны.  Хандор выбрал куст побольше и
стал устраиваться.  Для начала у самого основания куста,  так чтобы не  было
заметно со стороны,  он вырезал несколько лоскутов дерна. Затем подрыл ножом
грунт и соорудил некое подобие бруствера,  со стороны поселка,  замаскировав
приготовленным  дерном  неразрешенные  земельные  работы.  После  того,  как
бруствер был готов,  он  наполовину  подрезал  часть  побегов  кустарника  и
пригнул  их  к лесу.  Это было сделано для того,  чтобы лежащего человека не
было видно не только со стороны поселка,  но и с воздуха.  Гнездо получилось
что надо. В лучших традициях диверсионной деятельности.
     Установив аннигилятор на сошки, он точнее отстроил увеличение прицела и
выставив на всякий случай дальность принялся ждать.
     Спустя примерно  час  Хандор  высмотрел  на улице первого человека.  Им
оказался простой уборщик. Его яркий, сиреневый комбинезон просто нельзя было
не  заметить  на  фоне  матово-платиновой  окраски  строений.  Оглядев  свое
хозяйство после ночной бури,  он  забросил  за  спину  небольшой  пылесос  и
принялся наводить порядок на газоне перед хозяйским домом, убирая нанесенные
ветром из долины клочки сухой травы и листья. Видимо гул садового пылесоса и
был сигналом к  подъему.  На  узких  улочках  хозяйственного  сектора  и  на
посадочной площадке замелькали люди. Как ни странно, их было совсем немного.
За несколько долгих часов в поле  зрения  прицела  попало  всего  двенадцать
человек.  Ни женщин, ни детей видно не было, наверно место не способствовало
размножению,  хотя,  со стороны выглядело уютным и вполне подходящим. Больше
всего  суетились  у  стоявшего  на  площадке  челнока,  но  что  именно  там
происходило из-за контейнеров нельзя было рассмотреть.
     Светило отдуваясь ползло все выше и выше по накатанной дуге.  До зенита
оставался еще приличный угол,  но уже было нестерпимо жарко.  Парило. Долину
залила приторная вонь просыхающей прелой травы.
     Время потянулось медленно-медленно,  будто  делая  огромное  одолжение.
Казалось, что оно вот-вот остановится.
     Через несколько  часов после обеда из лагеря вышли трое и направились к
временной, понтонной переправе, под небольшим углом пересекающую ленту реки.
Хандор  внимательно  осмотрел  крошечный  отряд,  неспешно  движущийся в его
сторону.  Полевая пятнистая форма,  сапоги армейского образца. Все трое были
вооружены,  но  совсем  легко  и не походили на охотников даже при ближайшем
рассмотрении.  С собой у  них  было  какое-то  оборудование,  упакованное  в
пузатом чемоданчике.
     "Техники, - подумал Хандор и потянулся за автоматом.  - Ничего  себе  у
них тут и дисциплина! Они уже давно должны были все исправить и возвращаться
назад".
     Но те,  судя по виду,  совершенно не чувствовали себя  должниками,  шли
свободно,  никого  не  опасаясь,  болтая  на  ходу.  Вскоре они приблизились
настолько,  что стали слышны отдельные отрывистые фразы и  заливистый  смех.
Хандор включил коммуникатор и взял ближайшего умника на прицел.
     - ...хорошо  хоть внутренние заграждения остались в порядке,  - услышал
он в наушниках перевод, - а то нас точно заставили бы землю рыть носом..."
     Аппарат переводил бесстрастно, считая интонации чем-то вовсе не важным.
Уверенное распознавание речи оборвал идиотский  смех  самого  веселого,  как
только он отсмеялся, перевод продолжился:
     - ...знаешь,  я уже несколько раз просился назад, но меня не отпускают.
Мне уже здесь надоело. Вечно одно и то же. Тоска.
     - И не говори,  - поддержал говорившего собрат по несчастью,  - обещали
хорошее место, а оказалось как всегда - дыра-дырой.
     Стайка обиженных поравнялась с убежищем  Хандора.  До  ближайшего  было
метров пятнадцать.  Если бы ему хоть что-то померещилось в данный момент, то
это и оказалось бы последним ощущением в его жизни.  Но пока им всем было на
жизнь.  Никто даже не  взглянул  в  сторону  куста,  за  которым,  возможно,
притаилась их смерть.  Никому не было дела до примятой Хандором травы. У них
хватало своих проблем и чужие им были ни к чему.
     Далее разговор перебросился,  судя по выражениям,  на их начальника,  а
когда они удалились метров на сто, прибор отказался переводить.
     "Скучно говоришь?  - подумал Хандор.  - Так  я  развлеку,  подожди  еще
немножко. Клоун уже на месте."
     Не смотря на хитроумное оборудование,  чужака пока не  обнаружили.  Все
было  списано на стихию.  В запасе оставалось около четырех часов - примерно
столько нужно нужно было неказистому отряду,  чтобы выйти  ко  второй  линии
заграждения.  Как  только они обнаружат поваленные столбики со следами пуль,
сразу станет ясно,  что в их  владениях  кто-то  хозяйничает.  Времени  было
слишком мало.  Трудно было надеяться,  что именно за эти часы цель  появится
перед  ясными  очами стрелка.  Хандор решил,  что к заграждению они дойти не
должны.
     Дав минут пятнадцать выдержки,  он двинулся следом,  прихватив с  собой
только автомат и несколько запасных магазинов.
     Среди белого дня  лес  даже  близко  не  производил  того  впечатления,
которое с легкостью демонстрировал ночью. Деревья стояли довольно просторно,
а не жались друг к другу,  как невольники на рынке.  Хандор сразу  обнаружил
следы техников и пошел по ним, как штурман, по хорошо помеченному фарватеру.
Следов было даже больше чем достаточно. Хватило бы и отпечатков их сапог, но
в  изобилии были и надломленные веточки,  яркие клочки пластика от сладостей
да пустые капсулы от какого-то препарата.
     Довольно быстро  он  их  нагнал  и  пошел  сзади на расстоянии метров в
триста.  Не смотря на расстояние их галдеж  был  хорошо  слышен,  но  Хандор
коммуникатор уже не включал.  Про что  они  разговаривали  уже  значения  не
имело. Убирать  техников  недалеко от поселка было слишком опасно.  В случае
чего, тела бы обнаружили очень скоро, к тому же, если не все пойдет так, как
он  надеялся и они успеют связаться со своими,  то подмога подоспеет слишком
быстро и у него останется слишком мало времени  для  того,  чтобы  придумать
что-то убедительное.
     Через километра три,  Хандор решил,  что уже достаточно.  Он взял круто
вправо и побежал,  обходя противника широким полукругом. Оказавшись в нужной
точке  он залег и принялся ждать.  Техники появились почти сразу,  немного в
стороне.  Дождавшись,  пока они выйдут  из-под  прикрытия  деревьев,  Хандор
открыл  огонь.  Двоих  с  треском  порвала одна очередь,  они даже не успели
сообразить,  что  же  случилось,  остальной,  бредший  немного  в   стороне,
попытался  выхватить из зажима свой импульсник,  но не успел даже ухватиться
за его рукоять.  Огоньки разрывов пробежались от живота к груди отбросив его
на несколько метров назад.  Лес несколько  раз  очень  похоже  повторил  две
длинные очереди  разрывов,  но  быстро успокоился и продолжил передразнивать
крики птиц.
     Еще некоторое    время   Хандор   лежал   и   рассматривал   в   прицел
распластавшиеся на мокрой листве тела.  Все было тихо,  как  на  кладбище  в
безветренную  ночь.  Вблизи  картина  выглядела соответствующе.  Особенно не
повезло находившемуся по середине.  Несколько разрывных пуль  попали  ему  в
голову,  и от нее теперь ничего не осталось, если не считать мелких осколков
черепа да брызг окровавленной слизи,  в которые превратились его мозги. Двое
других  сохранились  получше и не смотря на вывороченные внутренности,  ни у
одного похоронного бюро не вызвали бы ни каких вопросов.
     Первым делом  Хандор  осмотрел  единственную  небольшую   радиостанцию.
Включить ее не успели.  Как и положено,  она находилась в ждущем режиме.  Он
выставил на ней минимальную громкость и отправил находку  в  один  из  своих
подсумков.  В  чемоданчике,  как  он и предполагал,  находились инструменты,
целый  набор  электронных  датчиков  разных  систем,  несколько  упаковок  с
лекарствами  и,  видимо  для  разнообразия,  толстая  пачка  голографической
порнографии.
     Без сантиментов, Хандор сорвал с ремня ближайшего трупа флягу с водой и
прихлебывая, побежал в стайерском темпе назад.
     В поселке  еще  было  все  тихо.  Еще несколько часов неопределенности,
добытых невинной кровью оставалось в запасе.  Наскоро  перекусив,  Хандор  с
пристрастием принялся высматривать толстяка, рожу которого продемонстрировал
ему Торик в своем "Звездном дожде",  но безрезультатно. По данным заказчика,
клиент в это время должен был находиться в поселке,  но видимо потыкаться на
жару не имел никакого желания.
     Впрочем, как  это понятно для человека его комплекции!
     Хандор выжидал.
     Идти в поселок не хотелось.  При  таком  развитии  событий,  его  шансы
выглядели  уж  слишком  ничтожными  - каким бы ты не был проворным,  но если
идешь в открытую на такую толпу,  то всегда найдется чудак, который особенно
ничем не рискуя стрельнет тебе в спину.
     Уже темнело и поселок зажег огни,  когда там сообразили,  что что-то не
так.  Паника была недолгой,  но впечатляющей.  Все забегали, как посоленные.
Через пятнадцать минут входы и выходы усиленно охранялись,  а на  посадочной
площадке  прекратившаяся  на  ночь  работа закипела с новой силой.  Локаторы
систем заградительного огня,  казалось стали раскачиваться еще  быстрее,  но
скорее всего,  так только казалось. Самих ракет, излучателей или чем они там
стреляли, видно не было.
     Еще через  пару  минут  прилетела спарка правительственных штурмовиков.
Сделав несколько кругов над долиной,  они качнули куцыми крыльями и ушли  на
север.
     Тем временем челнок грузили полным ходом,  почему-то вручную.  Все, кто
не находился в оцеплении, были на взлетной площадке.
     - Удирает,  - тихо сам себе сказал Хандор. - Ничего себе сколько добра.
Грузят-грузят,  о  оно  все есть.  Наверное многим дорогу перешел.  Надо же,
какой легкий на подъем.
     Уже совсем  стемнело  и  ночь уже успела навластвоваться во всю,  когда
пилоты стали продувать турбины свежей топливной смесью.  Прицел Хандора  был
уже  давно  переключен  в  "ночной"  режим.  Все  выглядело  тусклее,  чем с
инфракрасной "подсветкой",  но боясь себя выдать он ее не  включал.  Даже  в
таком  паскудном  режиме  не  заметить  грузную  фигуру  бредущего к челноку
толстяка было невозможно. Наконец-то появился тот, кто его интересовал.
     Хандор отбросил   крышку   ранца  и  высыпал  на  траву  все  обоймы  к
аннигилятору.  Перебрав их,  он нашел самые мощные заряды и зарядил  оружие.
     Пока он это проделывал,  клиент успел пересечь большую часть площадки и
остановившись  у  трапа  раздавал  всем,  кого  видел  ценные  указания.  Он
энергично размахивал руками и всем своим видом выражал крайнее недовольство.
Оранжевые  нити  перекрестья  сошлись  на  его  массивной фигуре,  но Хандор
почему-то медлил. По всем правилам уже давно нужно было плавно вжать спуск и
рвать отсюда когти.
     Пока Хандор  ждал,  цель  успела  распорядится  и  скрыться  в челноке.
Неуверено раскачиваясь  машина  стала  вертикально  подниматься  вверх.  Она
успела  подняться  метров  на  двести  и уже начала задирать рыло к небесам,
когда Хандор выстрелил  пять  раз  подряд  по  ее  правому  борту  и  быстро
защелкнул на объективах шлема почти непроницаемые светофильтры. И как раз во
время. Слившиеся в одну, четыре ярчайшие вспышки на мгновенье вернули долину
в белый день,  вернее,  в самый белый, какой только может быть. Если кому-то
не повезло и он наблюдал представление незащищенными глазами,  то  это  было
последнее,  что  воспринял  мозг  от бесследно выгорающей сетчатки.  Вообще,
аннигиляция,  всегда считалась самой зрелищной реакцией.  Пятый заряд прошел
мимо челнока и полыхнул на дальнем склоне.
     Хотя межгалактические  челноки,  даже  такие  маленькие,   и   обладали
сверхзащищенными корпусами,  но  против такой прививки устоять не мог никто.
Вопрос был только в дозе.  Четыре заряда в одно место,  эквивалентом которым
были  две  тонны  не самой дрянной взрывчатки оказались достойным аргументом
конструкторской мысли.  Кораблик несколько раз провернулся в продольной оси,
извергая   из   внушительной   пробоины  тугую,  реактивную  струю,  которая
выбрасывала в сторону какие-то лохмотья,  яркие куски раскаленн