ознакомительной частью.
     - Во-первых,  вы  приобретете  в свою собственность почти не изношенный
объект за  половину  его  реальной  стоимости,  во-вторых,  сейчас  в  нашей
галактике цены на топливные кассеты почти всех систем очень высоки,  так что
обеспечите себе высокий,  стабильный доход,  а в-третьих, разместите одно из
своих  предприятий  вне  пределов  конфедерации,  застраховав  тем  самым от
неожиданностей часть своего капитала, тем более, что область пространства, в
которой  расположен  объект,  вообще  не  контролируется ни одним из местных
правительств.
     Предполагаемые выгоды  были  описаны  так  мастерски,  что  Халтон даже
заслушался и оторвав взгляд от не существующего пламени поддакнул:
     - Вот именно.
     Аллин Бардик,  тертый  калач  легального  и  теневого бизнеса,  сидел и
раздумывал.  Полученное предложение  было  слишком  заманчивым,  чтобы  быть
правдой.  Время  шло,  а  он  так  и  не решил для себя,  правду ему говорят
непонятно откуда взявшиеся гости или нет и как ему следует поступить.  Иметь
такой  комплекс  конечно же хотелось,  но еще больше не хотелось,  чтобы его
выставили дураком два проходимца,  тем более,  что в таком крупном деле  ему
без поддержки никак не обойтись, а его друзья были слишком солидными людьми,
чтобы безнаказанно прощать грубые ошибки, да и мелкие то же.
     - Хорошо,  -  наконец подал он голос после десятиминутной аналитической
деятельности,  - предложение конечно интересное.  Я посоветуюсь со  знающими
людьми,  со  специалистами  и  своими  компаньонами.  Если  ваш  комплекс их
заинтересует, то мы его выкупим. Вот, возьмите, - протянул он Дэну небольшую
радиостанцию, -  с  виду  обычная,  но  прослушать невозможно.  Я надеюсь вы
задержитесь в мегаполисе на некоторое время.  В течении двух суток я  сообщу
вам свое решение.  Да, будет еще одна просьба, до моего ответа больше никому
не предлагайте этот комплекс.  Я знаю, что вы здесь знаете много влиятельных
людей, но пока воздержитесь.
     Больше визитеры хозяина не интересовали, его всецело поглотили внезапно
распахнувшиеся перед ним перспективы. Он сухо попрощался и вызвал охрану. Их
провели до самых ворот,  перед которыми уже ждало такси.  Они сели в машину.
Охранник  проводил  такси  взглядом  до  первого  поворота,  а  когда машина
скрылась из виду,  закрыл за собой  ажурную  створку  и  направился  в  дом.
Вечерело и его длинный рабочий день уже почти закончился.
     Дэн попросил таксиста  остановиться  в  нескольких  кварталах  от  дома
Стана Бардика и отпустил машину на все четыре стороны.
     - Меньше знают - дольше  живут,  -  объяснил  он,  когда  они  остались
вдвоем.
     Воспользовавшись любезно предложенной радиостанцией,  он  вызвал  такси
совершенно  другой  фирмы.  Через  пять  минут  они  уже выезжали из элитный
районов мегаполиса.  На город надвигалась ночь,  с мраком которой ничего  не
могли  поделать  даже супер-современные климатические установки.  Ночь - она
везде ночь - время отдыха,  принятия важных решений и время смирения с  тем,
что  невозможно изменить.  Разгоравшиеся огни реклам и городского освещения,
автомобильных фар и бортовые огни проносящихся в воздухе челноков,  боролись
с  напастью как могли,  но силы были не равными и исход борьбы был предрешен
заранее.
     - Ты думаешь,  он согласиться?  - спросил Халтон. - Мне показалось, что
его это не очень то и заинтересовало.
     - И  не  сомневайся,  - успокоил его Дэн,  - ему все понравилось.  Могу
спорить на  что  угодно,  что  он  так  и  не  заснет  этой  ночью  -  будет
прикидывать,  где  ему  взять столько денег,  посвящая в курс дела как можно
меньше народу, а его малышке запишут ночь простоя.
     Они дружно  заржали,  сбрасывая  с  плеч  накопившееся  за день нервное
напряжение.  Таксист не слышавший разговора, а только последний взрыв смеха,
широко улыбнулся и еще подстегнул свою колымагу.
     - А завтра,  - уже тише  продолжал  Дэн,  -  он  позвонит,  как  только
поднимитеся Картак.  Вспомнишь мои слова. Знаешь, сколько времени он на меня
потратил,  чтобы я согласился помочь ему прибрать к рукам ту  корпорацию,  в
которой я раньше работал, а тут такой кусок и почти даром...
     - Почему же он не согласился сразу?
     - Крупные дела сразу не решаются.  Это один из главных законов бизнеса.
Увидишь, все будет нормально.
     Друзья решили  не  останавливаться в отеле,  которых оказалось довольно
много как в самом центре, так и в прилегающей к порту окраине, а отправиться
на  свой  челнок.  В конце концов на своей территории всегда спокойнее.
     На утро выяснилось,  что Дэн ошибся.  Картак поднялся над горизонтом  и
неохотно пополз вверх по накатанной за миллионы лет траектории, но Бардик не
звонил.  Прошел час,  полтора,  но радиостанция молчала.  Он позвонил только
через два часа, надо отдать должное его выдержке.
     - Хорошо Краст,  - сказал динамик его голосом,  - я согласен.  Если все
так,  как  ты  сказал,  то я куплю этот комплекс.  Мне нужно сутки для того,
чтобы собрать деньги.  Естественно наличных столько не  получиться.  Как  ты
относишься к банку Олио на Сирте(12)?
     - Нормально отношусь,  - сказал Дэн, хотя впервые слышал название этого
банка.
     Банковская система  Сирта(12)  считались   самой   надежной   во   всей
более-менее  развитой  части  галактики.  Среди  кое-чего  добившихся в этой
жизни,  считалось чуть ли насущной необходимостью иметь свой кодовый счет  в
этой  банковской империи.  Проходным балом в это удивительное царство,  была
сумма в двести пятьдесят тысяч кредитов,  в стандарте прилегающих к  Картаку
группе конфедераций.  Перед потенциальными клиентами, располагавшими меньшей
суммой конечно же открывалось  то  же  очень  много  дверей  в  любом  месте
Вселенной,  где  имели  представление о том,  что такое Господин Кредит,  но
только не эти.  В этом омуте все было гораздо солидней и мелкую рыбу сюда не
пускали.  В некоторых кругах Сирта(12) была прямым синонимом слова "деньги".
Туда слетались сдать в работу или взять в долг с целого  шарового  звездного
скопления,  насчитывающего  восемнадцать  галактик местной группы.  В любом,
более-менее развитом центре,  наиболее солидные банки Сирты(12)  имели  свои
представительства,  в  которых можно было в любое время дня и ночи пополнить
свой счет, или наоборот, снять кровные, все, до последнего дробного кредита.
Это  было возможно благодаря закупленной очень далеко отсюда системе дальней
пакетной связи, которая позволяла, не смотря на огромные расстояния, лежащие
между  представительствами  и  самими банками,  обновлять информацию по всей
сети каждые десять минут. В общем все это было очень дорого и круто.
     - Тогда  если  ты не имеешь ничего против,  - продолжал Бардик,  - то я
начинаю формировать счет в этом банке.  Соберу пока миллиардов пятнадцать, а
окончательную сумму определят мои эксперты.
     - И мое слово,  - перебил его Дэн.
     - Конечно,  конечно.  Если  ты не возражаешь,  то моя группа прибудет в
порт к двенадцати часам дня.  Я знаю где стоит твой челнок.  Свозишь  их  на
место и покажешь все, что они потребуют.
     - Хорошо.  Сколько их будет человек?
     - Четверо.
     - Только учтите, чтобы были одни спецы и ни одного вашего головореза, а
то я привезу вам его обратно в пластиковом пакете.
     - Хорошо,  хорошо,  одни  спецы.  Только  учти,   я   им   гарантировал
безопасность  и если мои люди не вернуться назад через двое суток,  то ты об
этом сильно пожалеешь.
     - Тогда все,  договорились,  - подытожил Дэн.  - Встретимся через  двое
суток и продолжим.
     - Удачного перелета, - попрощался Бардик и отключился.
     Дэн повертел смолкнувшую радиостанцию в руке и бросил ее  на  ближайшее
кресло.  У  Халтона  после  услышанного разговора вообще были противоречивые
чувства.  Одновременно он был  несказанно  рад,  что  клиент  клюнул  и  все
складывается очень даже неплохо, и в тот час, ему нестерпимо хотелось бежать
прочь, быстро и не оглядываясь.
     - Будем готовиться к встрече гостей?  -  спросил  Дэн  после  паузы.  -
Осталось три с половиной часа.
     Халтон сделал над собой усилие и утвердительно кивнул.
     Начали с того,  что проверили,  хорошо ли запирается  переходной  шлюз,
отделяющий кабину пилотов от пассажирского салона.  Все оказалось нормально,
блокировка изнутри кабины работала исправно.  Проверив,  все ли в порядке  с
оружием,  они  еще  раз  прошли  таможню  и  около  полутора часов провели в
припортовых районах города, скупая все, что по их мнению могло пригодиться в
предстоящем предприятии. За полчаса до назначенного срока они уже находились
на борту челнока.  Халтон прихватив с собой трофейный гранатомет  и  немного
еды,  как они и договаривались,  наглухо закрылся в пилотской кабине,  а Дэн
стал дожидаться гостей.
     Ровно в двенадцать часов, как и было обещано, у трапа скрипнули тормоза
небольшого  внедорожника.  Дэн  взял гранатомет,  дослал заряд в патронник и
распахнул наружный люк шлюза.  Прибывший  оказалось  действительно  четверо.
Троим  из  них  было  около пятидесяти,  четвертому примерно лет сорок.  Они
вылезли из машины и принялись выгружать контейнеры  с  оборудованием.  Кроме
них и водителя,  был еще и представитель таможни.  То, что этой команде было
позволено так запросто въехать на территорию порта, так же свидетельствовало
о весе,  который имел в этого городе их босс.  Таможенник скользнул взглядом
по здоровенной пушке в руках  у  Дэна,  но  ничего  не  сказал.  По  законам
конфедерации,  все, что находилось на борту космического корабля, находилось
вне пределов досягаемости местных законов.
     - Добрый  день,  господа,  -  поздоровался  Дэн  как можно приветливее.
     Ответом ему были только сдержанные кивки.
     Прибывшие научные  деятели,  впрочем,  как  и  все  подневольные  люди,
болезненно  отреагировали  на  поступивший  накануне приказ своего шефа.  Им
сегодня  не  хотелось  даже  идти  на  обычную  службу,  отсиживать  день  в
лабораториях Бардика, не то, что тащиться непонятно куда, к тому же за те же
деньги. Оружие в руках встречающего уверенности в завтрашнем дне им то же не
добавило.
     На всех четверых были синие,  новенькие рабочие  комбинезоны,  лишенные
распознавательных  знаков  промышленных  компаний,  в  руках  у  каждого был
рабочий монтажный шлем, оборудованный парой светильников и респиратором.
     Когда все, что они прихватили с собой было выгружено и сложено горкой у
первых ступенях трапа,  Дэн взял  купленный  несколько  часов  назад  сканер
металла и оружейного пластика, и мягко, но настойчиво сказал:
     - Берите свои аппараты и поднимайтесь  по  одному.  И  пожалуйста,  без
резких  движений,  у  этого  оружия  очень  мягкий  спуск и я могу ненароком
кого-то поранить.
     Требование было  выполнено  без  возражений.  Эксперты  послушно  стали
подниматься на челнок.  Дэн проверял каждого детектором,  а затем осматривал
то,  что  они  приволокли с собой на борт.  В контейнерах кроме личных вещей
оказались компьютерная техника, пара видео систем разных форматов, несколько
вседиапазонных  детекторов радиоактивности и защитные костюмы.  Не обнаружив
ни среди вещей,  ни в карманах спецов  ничего  подозрительного  Дэн  немного
успокоился. Те, хоть и выглядели немного перепугано, но во всю старались это
скрыть. Усадив их в самом конце салона, так, чтобы они все время были у него
на  виду,  Дэн  лично  закрепил доставленное оборудование в нишах для ручной
клади  и  пошел  поднимать  трап.  Машина  еще  была  здесь,  а  водитель  с
таможенником, как два старых знакомых беседовали о погоде.
     - Передашь господину  Бардику,  -  крикнул  Дэн  водителю,  -  что  все
нормально и я рад, что он правильно выполнил первое условие.
     - Счастливого перелета,  - пожелал водитель.
     Таможенник поправил   свою  форменную  куртку,  под  которой  на  поясе
выделялась здоровенная кобура и ничего не сказал.  Ему было плевать  на  все
эти  странные  игры.  Он с нетерпением ждал окончания смены и уже чувствовал
себя дома,  перед большим экраном недавно купленного, дорогого ТВ приемника,
в  нетерпеливом  ожидании,  когда  же  выйдет  из  душа забежавшая на огонек
подружка.
     Дэн закрыл  и  заблокировал  оба люка.
     - Все нормально,  - сказал он в устройство бортовой связи Халтону.
     - Хорошо,  взлетаем,  -  послышался  из динамика обрадованный голос.  -
Диспетчер уже дал добро.
     Ожили реакторы,  запустилась маршевая установка. Челнок приподнялся над
бетоном площадки и убрал опоры.
     - Я  надеюсь,  -  сказал  набравшись  смелости  самый старший из группы
экспертов,  - что вы выполните свои обязательства и доставите нас обратно. У
всех нас семьи.
     - Хорошо  вам,  -  позавидовал  Дэн усаживаясь в расположенное напротив
кресло и застегивая ремни  обвязки.  -  Не  волнуйтесь,  вы  мне  не  нужны.
Выполните  свою  работу  и мы вас доставим обратно.  Если вы будете работать
добросовестно,  то мы справимся еще быстрее,  чем намечали. От вас требуется
только  оценить  степень  износа,  реальную  стоимость  и перспективы одного
объекта. Вот и все.
     Дэн положил  оружие себе на колени и уставился в ближайший иллюминатор.
Услышанное несколько успокоило четверых путешественников по принуждению. Они
даже позволили себе переключить внимание от мучившей их неопределенности, на
разворачивающуюся за иллюминаторами величественную  картину,  вступающего  в
свои  безраздельные права космоса.  По мере того,  как челнок поднимался все
выше и выше над поверхностью,  за толстыми стеклами постепенно  темнело,  но
вместе с этим,  повинуясь непонятно какому парадоксу, становилось все больше
и больше слепяще-яркого, жесткого света, источником которого была не скрытая
за  пологом  атмосферы  звезда  Картак.  Это мирное соседство мрака и света,
могло поразить кого угодно,  а не только головы четырех  сильно  переученных
умников.  Как  в  одном месте могло одновременно существовать и то и другое?
Яркий  свет  и  сплошной  мрак  и  больше  никаких  полутонов.  Все  пятеро,
находящиеся в  пассажирском  салоне  завороженно  глядели  на   эту   феерию
парадокса.  Только Халтон, насмотревшийся за свою кочевую жизнь и не такого,
спокойно выполнял свои обязанности.
     Переход как в одну,  так и  в  другую  сторону  прошел  мягко  и  почти
незаметно.  Халтон превзошел самого себя.  На переброску аппарата в соседнюю
галактику,  ему потребовалось около десяти минут.  Еще через полчаса они уже
сорвал  челнок  с орбиты Карин(6) и устремил его к поверхности.  Когда почти
отвесный спуск прекратился и аппарат перешел  в  горизонтальный  полет,  Дэн
указал гостям на показавшийся на горизонте комплекс и сказал:
     - Вот господа,  это место где вам предстоит поработать.  Если вам нужно
сделать наружный осмотр объекта, то мы покажем вам все его модули.
     Все четверо покинули кресла и прильнули к иллюминаторам.
     - Ничего себе,  - только и сказал самый молодой из экспертов.
     Остальные вели себя более сдержанно, не рискуя лишний раз нарываться на
неприятности,  но даже по их сдержанности, было видно, что раньше они ничего
подобного не видели.
     - Сделайте круг пожалуйста над комплексом,  как можно ниже,  - попросил
один из экспертов,  когда до первых модулей оставалось несколько километров.
- Мне необходимо оценить состояние наружного покрытия.
     - Без проблем,  - сказал Дэн и передал просьбу  Халтону.
     Тот выполнил требование на двести  процентов.  Мало  того,  что  вместо
одного круга над станцией,  у него получилось два с половиной,  так он еще и
умудрился провести челнок не над всей станцией,  а между выступающими над ее
поверхностью модулями  построек и технологическими мачтами.  И гости,  и его
компаньон  получили  море  удовольствия,  а   потребовавший   это   сделать,
почувствовал  себя  среди  коллег  крайне  неуютно.  После  ознакомительного
полета,  больше похожего  на  показательные  выступления  камикадзе,  челнок
опустился  в  колодец шлюза,  створки люка которого распахнулись за долго до
того,  как тот показался на горизонте.  Не успели опоры коснуться  площадки,
как наружный люк начал закрываться.
     Гости отстегнулись   от   кресел   и   принялись   напяливать  на  себя
противорадиационные костюмы   и   респираторы.   Дэн  с  улыбкой  следил  за
приготовлениями.  Началась продувка шлюза.  Щелкнули замки и в  пассажирском
салоне появился Халтон с гранатометом в руках.
     - Ну как вам понравилось?  - спросил он.
     - Если еще раз выкинешь что-то подобное,  - пообещал Дэн, - то обижайся
на себя.
     - А  что,  все  было  нормально.  Нужно же было чтобы гости как следует
рассмотрели нашу красавицу.  Никакой опасности и близко не было. Атмосферные
потоки  над плато сейчас отсутствуют.  Так сказал мой электронный навигатор.
Чего было бояться?
     Друзья подождали  пока  умники переоденутся и открыли люк.  На площадке
неприкаянно стоял робот и наблюдал за людьми сквозь  непрозрачное,  снаружи,
стекло  своего  шлема.  Он  так  и  оставался все время на месте,  как ему и
приказал  Халтон  перед  отлетом.  Еле  слышно  гудела  система  регенерации
воздуха.   Как   ни  странно,  но  робот  не  произвел  на  гостей  никакого
впечатления. О чем-то споря между собой в полголоса, они принялись выгружать
свое  снаряжение.  Дэн  подогнал  оставленную  сразу  возле  шлюза  грузовую
платформу и они выполняя требование экспертов,  отправились  на  центральный
пост   комплекса.  Правда,  подъем  в  несколько  уровней  все  же  пришлось
преодолеть пешком - Дэн так и не смог по памяти обнаружить  шахту  грузового
лифта, да  к  тому  же  груженными последними достижениями в области научной
технологии.  Что-то здесь явно было не доработано.  Расстояние  между  двумя
соседними  галактиками,  составлявшее  около  двухсот  пятидесяти  миллионов
световых лет,  они преодолели немногим более чем за двенадцать минут,  а вот
на два с половиной километра внутренних переходов, у них ушло времени в пять
раз больше.
     Добравшись на место, люди Бардика тут же принялись за дело. Один из них
занял место за центральным пультом, подключил к нему портативный компьютер и
начал скачивать  информацию.  Двое  других  принялись  расчехлять  остальные
рабочие места, все до одного. Четвертый, обвесившись видеоаппаратурой, начал
съемку.
     - Господа,  вам нужна наша помощь? - спросил Дэн.
     - Нет,  все нормально, - за всех ответил старший группы, - мы справимся
сами.  Только не забирайте платформу,  на которой мы сюда  приехали,  нашему
оператору необходимо будет немного поездить на ней и поснимать.
     - Смотрите,  не  потеряйте  его  из  виду,  а  то  здесь  очень  просто
заблудиться, - посоветовал Халтон.
     Он забросил гранатомет на плечо и вышел из отсека,  следом вышел Дэн.
     - Ну  что  ты обо всем этом думаешь?  - спросил он,  когда они остались
вдвоем.
     - Посмотрим по обстоятельствам.  Если ребята будут вести себя спокойно,
а мне кажется,  так оно и будет,  слишком уж они напуганы,  то будем  играть
дальше, а если вздумают что-то выкинуть...
     - Слушай,  может ты пойдешь, посмотришь, что они там делают с системой,
я ведь все равно в этом ничего не понимаю. Мне кажется, что они сейчас могут
сделать  с  этой  станцией  все,  что  угодно.  Вот  например  закрыться  на
центральном посту и натравить на нас роботов.
     Дэн улыбнулся.
     - Знаешь,  когда мы отсюда улетали,  я обо всем уже позаботился.  Этого
они так просто не  смогут  сделать,  даже  если  очень  захотят,  то  с  той
техникой, которая  у них есть на это уйдет больше,  чем двое суток,  а им бы
хоть успеть со своей работой справиться.  В прошлый  раз  я  снял  пароли  с
самого комплекса, с входов, лифтов, аварийных задвижек, но установил свои на
все отдельные системы.  По станции можно свободно ходить,  тестировать любое
оборудование,  но  нельзя  ничего  запустить  или  остановить.  Если