ну берега.  Вокруг уже во всю распоряжалась
ночь.  Ни луны,  ни чего-то подобного в этом мире не  было.  Только  россыпь
мелких  звезд  вела  с мраком отчаянную,  неравную схватку,  но и эти жалкие
усилия уже были обречены - с юго-запада  надвигался  первый,  потрепанный  в
схватках облачный фронт, за ним шли еще и еще, предвещая быструю победу и по
всей видимости скорую грозу.
     - Кажется  будет дождь,  - прокомментировал облачность Алин,  когда под
кораблем уже проносилась равнина.
     - Дождь,  это  хорошо  - к удаче.  Только бы посильней.  Таким как мы в
дождь всегда лучше.
     Пилот посмотрел на своего напарника,  но ничего не сказал. Уже все было
сказано.
     Когда первая,  невысокая  горная  гряда  осталась позади,  Алин включил
автоматический навигатор.  На  его  экране  появилась  замысловатая  кривая,
наложенная  поверх  орбитального  снимка  этого  участка  местности по самым
глубоким ущельям и разломам.  Ориентируясь исключительно по снимку,  система
проложила  оптимальный  маршрут  движения,  гарантирующий  кораблю  радарную
невидимость.  Полностью  положившись  на  автоматику,  Алин  убрал  руки  со
штурвала и еще поддал гари. Прожектора не включали, сквозь лобовое стекло на
двух смельчаков глядел мрак,  своими темными, широко раскрытыми от удивления
глазами.  Алин  выглядел  вполне  спокойным  и  уверенным,  чего нельзя было
сказать про Хандора.  В противоположность пилоту,  на "все сто"  доверяющему
всем системам своего корабля,  ему делалось не по себе от одной мысли о том,
что совсем рядом,  в  нескольких  метрах  от  корабля  на  большой  скорости
проносятся голые скалы,  грозя в любой момент прекратить путешествие. К тому
же,  опасность не было видно, а то, чего не видно, всегда действует на нервы
сильнее.




        Глава 18. Парадокс.



     Картак встретил  друзей  ясным  бирюзовым  небом,  портовой  толчеей  и
неразберихой, и назойливым вниманием таможенников.  Шестой мегаполис планеты
жил своей жизнью и казалось ничего не изменилось с тех пор,  как Дэн покинул
эти края.  Так оно и было.  Улицы все так же несли разноликую толпу и потоки
машин, все так же, как и раньше, куда не глянь, взгляд обязательно натыкался
на полицейского,  а потерявшие страх таксисты все так  же  хватали  прилично
одетых господ за рукав.  Ничего не изменилось,  кроме самого Дэна. Казалось,
что успела пройти целая жизнь, а воспоминания, сохранившиеся об этом городе,
вообще  воспринимались  как что-то потустороннее,  чего никогда не было и не
могло быть.  Вот только этот запах... Запах мира в котором вырос и возмужал.
Ничто так  стимулирующе  не  действует  на  память как запахи.  И кто бы мог
подумать.
     Приземистое старое  такси  несло  их  из  порта по ровному,  как стрела
шоссе. Продавленные тысячами пассажиров сиденья жалобно поскрипывали,  когда
идущую  на  большой  скорости машину слегка подбрасывало на плохо зализанных
неровностях дороги.  По обе стороны шоссе проносилась поросшая  затравленным
кустарником территория отчуждения.
     - И как можно жить в таком мире, - не стесняясь удивлялся Халтон. - Это
же  сплошное  издевательство  - жить в промышленном мире.  Ведь есть столько
прекрасных  мест.  С  природным  голубым  небом,  чистой  водой  в  реках  и
натуральными продуктами, выращенными и переработанными тут же.
     Таксист, мужчина лет сорока,  в сильно поношенной куртке и комбинезоне,
сшитом из плотной, не сгибающейся ткани, молча слушал его излияния по поводу
окружающей действительности и не говорил ни слова.  Единственной его видимой
реакцией   на  сильно  разговорившегося  пассажира  были  время  от  времени
выступающие на скулах желваки.  Дэн вообще никого не слушал и ни ни кого  не
обращал   внимания.   Он  смотрел  в  окно  и  прислушивался  к  собственным
противоречивым чувствам.  Когда они въехали  в  город  и  вокруг  завертелся
хоровод транспортных развязок, устремившихся в небеса небоскребов финансовых
и  деловых  центров,  приземистые   правительственные   здания   и   конторы
поскромнее, эти чувства стали еще сильнее и еще противоречивее.
     - Нет,  это как посмотреть, - продолжал распинаться Халтон, на которого
вдруг  от  непривычной легальной жизни,  накатила волна абсолютного знания и
желание этим знанием делиться с каждым встречным,  - конечно же здесь хорошо
зарабатывать.  На  хорошей технологии в таком месте можно неплохо подняться,
квалифицированный персонал и такое прочее, а вот жить - нет.
     Они объехали  несколько центральных деловых округов мегаполиса и машина
пошла по идеально укатанному шоссе,  ведущему в  один  из  элитных  районов.
Небоскребы и торговые монстры исчезли, будто их никогда и не было. Теперь по
обе стороны шоссе проносились красивые особняки - мечта  каждого  смертного,
для  подавляющего  большинства  так  и  остающаяся  мечтой  до  конца жизни.
Обсаженные  живой  изгородью  или  огороженные   невысокими,   декоративными
заборчиками, они выглядели так, как это бывает только в рекламных буклетах и
что не говори, даже с виду тянули на уплоченные за них деньги.
     - Вот  это  я  понимаю,  -  со  значением  сказал  Халтон,  -  которого
неожиданно сменившийся пейзаж за окном сбил с темы,  разрабатываемой им  уже
больше получаса. - Умеют же люди устраиваться! - позавидовал он и заткнулся.
     Элитные кварталы сменяли друг друга с ритмичностью метронома,  повергая
Халтона   своей   роскошью   все  в  большее  и  большее  уныние.  Привыкнув
путешествовать по задворкам миров,  ему  кране  редко  доводилось  наблюдать
что-то подобное и теперь эта неопытность отражалась на незакаленной психике.
     - Сверни здесь,  пожалуйста,  -  попросил  Дэн  водителя,  указывая  на
поворот.
     - Так будет дольше добираться,  -  впервые  за  все  путешествие  подал
хрипловатый голос водитель, показывая на экран своего навигатора, на котором
по плану города змеилась зеленая линия проложенного компьютером маршрута.
     - Ничего страшного, мы все оплатим.
     Второй раз повторять не потребовалось.
     - Теперь  направо,  -  командовал Дэн,  - а через два перекрестка опять
налево. Останови напротив того дома.
     Машина свистнула   тормозами   и  остановилась.
     За ажурной изгородью возвышался трехэтажный особняк, обложенный плитами
дикого  камня.  Сразу за воротами стояла дорогая,  темно сиреневая машина не
здешнего производства.  На густой, недавно прокошенной лужайке возилась пара
ребятишек,  молодая мама внимательно следила за тем,  что они делают,  но не
вмешивалась.
     - Что уже приехали? - занервничал Халтон.
     - Нет,  еще нет, - ответил Дэн и замолчал. - Тебе нравиться этот дом? -
спросил он после паузы.
     - Хороший конечно,  но по пути я видел и получше.
     Затем Халтон о чем-то догадался и спросил:
     - Это что,  дом твоей мечты?
     - Ты  угадал.  Это  именно  дом моей мечты.  Раньше это был мой дом и я
лично выбирал проект, материалы и следил за строительством.
     - Так что,  все что ты мне тогда рассказал в  Сотаре  было  правдой?  -
ужаснулся Халтон своей недоверчивости.  - А я тогда еще подумал, что неплохо
пацан заливает,  чтобы хоть как-то сбить цену за переброску. Я тебя поначалу
принял за обыкновенного бродягу,  которому стало припекать пятки и он срочно
сорвался с места.
     - Первое впечатление бывает ошибочными.
     Таксист молча  слушал  разговор и бросал взгляд то на ребятишек посреди
стриженного газона за низкой изгородью, то на свой таксометр.
     - Тогда что,  - разошелся Халтон,  привыкший решать все проблемы легким
нажатием на спуск,  - выселим сейчас их в одну секунду.  Раз  он  был  твой,
значит твоим и должен остаться.
     - Ну да,  - улыбнулся Дэн,  - люди купили, пусть себе живут. Поехали по
заказанному маршруту, - сказал он таксисту.
     Машина резво тронулась с места,  оставляя за задним стеклом еще одни не
сбывшиеся надежды молодости.
     Через три квартала водитель  остановил  свою  колымагу  перед  воротами
очень  солидного  особняка.  О солидности хозяина свидетельствовал не только
огромный дом,  выполненный в  стиле  одной  из  ветвей  новой  волны,  но  и
несколько  дородных  охранников,  которые  неприкаянно бродили по территории
усадьбы с тяжелым оружием наперевес. Халтон расплатился с таксистом, проявив
щедрость  достойную королей и идиотов.  На таксометре набежало двадцать пять
кредитов,  он протянул сотенную и всем своим  видом  показал,  что  о  такой
мелочи, как сдаче, не стоит и задумываться.
     Они вышли и подошли к  воротам.  Тут  же  по  другую  сторону  изгороди
нарисовалась   квадратная,   несколько  дней  не  бритая  физиономия  хорошо
натасканного пса.  Его автомат единственным глазом  внимательно  оглядел  не
званных визитеров.  Было две причины, которые запрещали стрелять немедленно:
во-первых,  подъехавшие господа выглядели очень прилично,  а во-вторых,  они
находились за пределами ограждения.
     Скрипнув мозгами охранник спросил:
     - Господа не могут найти нужный дом?
     - Нет,  мы его уже нашли, - ответил Дэн, - нам нужно повидаться с вашим
хозяином.
     Охранник с недоверием оглядел стоящих  у  ворот  проходимцев  настолько
самоуверенным взглядом, какой бывает только у охраны очень важных персон и у
отчаянных сорви-голов,  которые отправляясь даже в ближайший магазин,  мозги
оставляют дома.
     - Сейчас  господина  Бардика  дома  нет,  -  сообщил он через некоторое
время.  - Назовите мне свои имена,  по какому делу вы приходили и как с вами
можно связаться. Если господин Бардик сочтет нужным, то его секретарь с вами
свяжется.
     - Может мы просто здесь подождем? - спросил Халтон, которого невиданные
до селе  меры  предосторожности,  к тому же в центре легального города,  уже
начинали забавлять.
     - Здесь находиться не положено,  - авторитетно заявил верный служака. -
Если вы останетесь возле усадьбы, я вынужден буду вызвать наряд полиции.
     Он уже начал набирать номер на крохотной радиостанции,  как  послышался
шум подъезжающего автомобиля.  Друзья обернулись. К воротам подруливал целый
кортеж, состоящий из трех, одинаковых черных автомобилей, будто выпорхнувших
один за одним из под одного и того же пресса.  Ворота пришли в движение и их
створки  распахнулись,   подскочившая   изнутри   подмога,   профессионально
оттеснила   Дэна   и   Халтона   в  сторону,  прикрыв  своими  бронежилетами
драгоценного хозяина.  Первая машина прошла на территорию усадьбы,  а вторая
остановилась   в   воротах.  За  опустившимся  стеклом  показалась  холенная
физиономия пятидесятилетнего мужчины.
     - Краст,  что  ты  здесь  делаешь?  -  спросил  он с улыбкой вылезая из
машины. - А ну отпустите их! - прикрикнул он на охрану.
     Те послушно  отпустили  друзей,  даже поправили одежду и застегнули все
расстегнувшиеся застежки.
     - Наконец-то  ты  решился  зайти  ко  мне  в гости,  - подойдя вплотную
похвалил Дэна Бардик. - Кто это с тобой?
     - Это Халтон Рат, а это Стан Бардик, - представил их друг другу Дэн.
     Непринужденное рукопожатие закрепило  знакомство.
     - Прошу в дом,  - пригласил Бардик.  - За ужином и расскажешь,  какое у
тебя ко мне дело. Я тебя знаю, ты бы просто так никогда не пришел, тем более
к такому,  как я. - Он от души засмеялся, громко и заливисто, как это обычно
делают те, кто не привык никого бояться.
     Внутри дом оказался намного шикарнее, чем снаружи. Как правило так было
у всех,  кто не привык широко выставлять на показ свое благосостояние.  Хотя
куда  уже  шире?..  В  дом вошли только хозяин,  Дэн с Халтоном,  и еще пара
приближенных телохранителей.  Остальная свора осталась  во  дворе  у  машин.
Посреди огромной гостинной уже ждал шикарно накрытый стол.  Вокруг суетилась
прислуга.  Сели.  Принесли недостающие приборы.  Дэн старался вести  себя  в
рамках приличия,  зато на Халтона, не привыкшего к условностям, предложенное
изобилие подействовало мобилизующе и он с пристрастием принялся за еду.
     - А у твоего друга неплохой аппетит, - вполне серьезно похвалил Бардик,
с завистью наблюдая как с его тарелки бесследно  исчезает  все,  что  только
туда попадало.
     - Годы тренеровок, - процедил Халтон, на мгновенье приостановив процесс
жевания.
     Охрана ела сдержанно,  манерно и то же много, ни на секунду не выпуская
гостей из виду.
     - Краст, что-то я не видел тебя в последнее время. Где пропадаешь?
     - Дела..,  - не определенно ответил Дэн.
     - У  всех  нас  дела,  но  зачем  же  дом  продавать?  Что много долгов
заработал?  - участливо поинтересовался  Бардик.  -  Связался  бы  со  мной,
неужели бы я тебе не помог?
     - Откуда вы знаете?
     - Да, посылал своих горлохватов справиться,  может ты передумал,  а там
уже оказывается живут совсем посторонние люди. Хоть бы адрес оставил.
     - Будет адрес, оставлю, - пообещал Дэн.
     - Вот это уже совсем другой  разговор.  Наконец  то  ты  мне  начинаешь
нравиться по настоящему. Так что, раз ты решился, тогда давай выкладывай.
     - Я здесь не по поводу "Страка",  тем более,  что я больше не служу  на
эту корпорацию.
     - Что,  ты уже не работаешь на Граустера?  - ужаснулся своему неведению
Бардик.  -  Так  зачем  же  ты  сюда приперся?  Я же тебе говорил,  что меня
интересует только "Страк",  если ты в этом не можешь помочь, так зачем же ты
мне нужен?
     Охранники прекратили есть и замерли в ожидании последнего  взмаха  руки
или утверждающего взгляда, но хозяин медлил. Ну да что поделаешь, на то он и
хозяин, чтобы делать, что хочет.
     - У  меня  для  вас  есть  более интересное предложение,  в сравнении с
которым,  эта корпорация - ничего не стоящая детская игрушка.  - Дэн говорил
уверено, делая вид, что все, только что сказанное его нисколько не тронуло.
     - Что ты этим хочешь сказать?  Ты знаешь что-то,  чего я не знаю?  - по
отечески потеплел голос Бардика. - Рассказывай.
     - Это не для посторонних ушей,  - категорично заявил  Дэн  взглянув  на
охрану и прислугу.
     - Как скажешь, - согласился хозяин, - ты предлагаешь - ты главный, тебе
и ставить условия.  После ужина обсудим наши дела в моем кабинете.  Я больше
не знаю места в этом мегаполисе,  в котором  бы  информация  защищалась  еще
лучше.
     Подали вычурный  десерт,  на  который   Халтон   набросился   с   таким
энтузиазмом, будто только что не запихался едой, а провел как минимум неделю
в режиме "сухого" голодания.
     Громко цокая   по  мозаичному,  полированному  полу  острыми  шпильками
высоких каблуков,  в гостинную вошла совсем молодая женщина.  На  ней  было,
длинное платье из какой-то невероятно дорогой,  струящейся как вода материи,
бежевый оттенок которой  был  идеально  подобрал  под  цвет  ее  кожи.  Крой
подчеркивал стройную фигуру.  Ее распущенные длинные волосы были выкрашены в
непривычный,  пепельный  цвет.  Стандартное  лицо  фотомодели   имело   одну
нетипичную   деталь   -  очень  светлые,  можно  даже  сказать  "выцвевшие",
бледно-голубые радужки глаз.  Скользнув отстраненным взглядом по сидящим  за
столом, она подошла к Бардику и наклонившись, что-то шепнула ему на ухо. Тот
широко заулыбался,  продемонстрировав идеально  стройные  ряды  искусственно
синтезированных  и вживленных зубов.  Немного поскалившись,  он усадил ее на
подлокотник своего кресла и хвастливо спросил:
     - Ну  как  тебе моя девочка,  Краст?  Правда хорошенькая?
     - Правда,  - подтвердил очевидное Дэн.
     - У  тебя  жена  то  же ничего,  только по моему немного старше.
     - Да,  старше,  - согласился Дэн,  решив не раскрывать Бардику до конца
все аспекты своего теперешнего социального положения.
     - Ну давай,  дорогая, пойди, найди себе какое-то занятие, видишь у меня
еще  дела,  - похлопал хозяин по аккуратной попке,  еще и не подозревающей о
существовании целлюлита и других мерзопакостных вещей.
     Девочка, которой  для  жизни  не нужно было даже имя,  а вполне хватало
всего остального,  походкой весенней кошки направилась из гостиной на поиски
какого-то занятия.  Почти всем присутствующим сразу стало полегче,  а Халтон
принялся за десерт с новой силой.
     Просторный кабинет   Бардика  представлял  собой  нечто  среднее  между
библиотекой и оборудованным по  последнему  слову  галактической  технологии
центром коммуникации и наблюдения.  На полках среди дисков, модулей памяти и
прочих носителей информации оказалось даже  несколько  десятков  допотопных,
бумажных книг,  в старых, потертых переплетах. Трудно было даже представить,
что этот пятидесятилетний,  лысеющий и толстеющий господин,  разбирается  во
всем  этом  сложном  оборудовании,  располагавшемся  на большущем письменном
столе,  уложенном на специальные стойки вдоль свободной от мебели стены и на
широких    подоконниках    тонированных    в    слабый    коричневый   цвет,
пуленепробиваемых окон.  Первым делом  хозяин  уселся  за  стол  и  принялся
просматривать  сообщения  за  день,  а  гости устроились в глубоких креслах.
Шустрая девушка  в  узеньких  штанишках  и  беленьком  фартучке  подала  три
дымящиеся  чашки  с  каким-то чаем и быстро удалилась.  Халтон ерзал в своем
кресле и никак не мог прийти в себя после проверки охраны. Такой наглости он
не ожидал. Мало того, что его с пристрастием обыскали, как уличного бродягу,
так еще и обследовали каким-то странным прибором,  который еще  и  непонятно
как действует на организм!
     - Ну так что вы мне хотите предложить?  - наконец спросил  Бардик,  не
обнаружив на своих мониторах ничего достойного внимания.
     - Для начала мы бы хотели узнать о размерах вашей платежеспособности, -
сказал Дэн глядя Стану прямо в глаза.
     - О какой сумме идет речь?
     - Речь идет о десяти-двенадцати миллиардах кредитов,  - не моргнув гла-
зом ответил Дэн.
     Халтон, созерцающий   до   этого   как  бесятся  языки  не  настоящего,
голограмного пламени,  в таком же ненастоящем камине,  подумал,  что  сейчас
небеса  обрушатся на планетарную твердь и их как минимум прогонят прочь,  но
ничего подобного не случилось.
     - Двенадцать миллиардов? - переспросил хозяин, в надежде что ослышался.
     - Да,  - твердо подтвердил Дэн,  - двадцать. Если вы располагаете такой
суммой,  то  мы  будем  продолжать  переговоры,  если  нет,  то извините  за
беспокойство.
     - Что же это должно быть такое, чтобы тянуть на столько денег? Это что,
какая-то планета?
     - Нет,  не планета.  Так есть у вас столько или нет?
     - Сейчас нет,  но если дело действительно стоящее,  то я соберу  нужную
сумму в течении недели.
     - Я и не сомневался,  что вы так ответите,  - сказал Дэн.  - Конечно же
это не окончательная сумма, а обычная прикидка, она еще может быть сдвинута,
как в одну,  так и в другую сторону,  но я не думаю,  чтобы намного.  Это мы
оставим специалистам, а сами перейдем к делу.
     - Кого вы представляете?
     - Вы их не знаете,  они не из этого мира, и даже не из нашей галактики,
- принялся Дэн мутить воду, - но смею вас заверить, что это реальная сила, с
которой  нужно  считаться.  И  если  вы  задумали играть нечестно,  то лучше
откажитесь от этой затеи сразу.
     Такое вступление до того заинтриговало  Бардика,  что  он  откинулся  в
кресле  и  потягивая  свой  чай перестал задавать вопросы,  всем своим видом
показывая, что пора переходить к делу.
     Упустив ту, часть рассказа, в которой должно было говориться о том, как
обогатительно-перерабатывающий комплекс был найден,  Дэн вкратце описал само
предлагаемое  к  продаже  производство,  все,  по  технологической  цепочке,
начиная с шахтного хозяйства,  и окачивая реакторными секциями и упаковочным
заводом.  Бардик внимательно слушал,  только иногда коротко переспрашивая на
непонятных местах.  Под конец рассказа,  в его глазах  уже  тлели  две  едва
заметные  алчные  искорки - верный признак того,  что наживка заинтересовала
хищника.
     - Ну  и  какой  мне от этого всего будет интерес?  - равнодушно спросил
Бардик, когда Дэн покончил с