приходили и уходили со Стартака(7) не обращая внимания на время суток.
     "На выпуск"  таможня  работала  еще  быстрее.  У  друзей только забрали
визовые карточки,  которые тут  же  погасили  и  бросили  в  пасть  аппарата
уничтожающего  документы,  досмотрели  чемоданчик  Дэна и вежливо пригласили
прилетать еще.
     Халтон по привычке обследовал люки челнока, но все оказалось в порядке.
Во время их отсутствия внутри никто не побывал.  Оказавшись в кабине, он тут
же взялся за навигационную систему корабля.
     - Похоже это и есть то,  что ты хотел,  - показал он на экран монитора,
полностью забитый колонками цифр.  - Какой-то Онлар(Д).  Никогда не встречал
такого обозначения, и это в нормальном каталоге.
     - Почему ты решил,  что эта корпорация именно оттуда? Там же нет на это
даже намека, просто координаты какого-то мира.
     - Дело в том, что все разделы этого навигационного каталога хранятся на
дисках,  а этот единственный,  который записан на модуль быстрого доступа. К
тому  же,  если  включить  режим смещения и больше ничего не трогать,  то по
умолчанию система сама загрузит эти  координаты  и  перебросит  туда  челнок
автоматически.  Я когда-то слышал,  что такое бывает. Это делается только на
спасательных судах,  на случай если ни у кого  на  борту  не  останется  сил
сделать это в ручном режиме.
     - Убедил.  Жми туда.
     - Думаешь стоит?
     - А чего нам бояться?  Мы нормальные,  добропорядочные граждане.  У нас
есть деньги и мы путешествуем себе куда нам захочется.  Ты же видел,  что на
этой  таможне  никаких  вопросов не возникло.  С такими документами можно не
бояться легальных портов,  тем более,  что мы ничего с собой не везем.  Если
кто-то что-то и заподозрит,  то нас просто не пустят на планету,  а отправят
обратно.
     - Хорошо,  рванули  поглядим,  что  там  такое.
     Получив разрешение у автоматического диспетчера,  Халтон поднял челнок,
задрал  нос  машины  градусов  под пятьдесят к горизонту и дал гари.  Четыре
ослепительно-белых языка раскаленных газов,  быстро уменьшались в  размерах,
слились  сначала  в  две,  а потом и в одну яркую звездочку,  которая вскоре
бесследно исчезла за пологом начинающей сгущаться, высотной облачности.
     Онлар(Д) оказалась расположенной  в  этой  же  галактике,  в  одном  из
центральных ее секторов.  До критической сферы, отделяющей ядро галактики от
вполне нормально функционирующих звездных систем  ее  отделяло  всего  около
одного светового года.  Исходя из этого, хозяйка планетарной системы, звезда
под странным названием  Онлар  была  довольно  молодой,  даже  юной  и  было
непонятно  когда  же  успели образоваться ее планеты,  но они успели,  а все
остальное было уже не важно.
     Спасательный челнок  мягко  вошел  в пространство своей родины.  Только
пелена энергетического всполоха осталась позади, как приборная панель ожила,
выдав в пространство кабины сразу несколько зуммеров,  различных по тембру и
тону. Халтон  мигом  включил  радар.  На  его экране оказалось сразу столько
засветок, будто в него выстрелили мелкой дробью, и даже не один раз.
     - Вляпались!  - рявкнул он отворачивая штурвал в  сторону  и  направляя
машину  в  небольшой  просвет  между  зависшими  в пространстве космическими
кораблями.
     В лобовом стекле,  напротив, бархат космоса был чист, словно его только
что отутюжили пылесосом.  Только повисшая в темноте яркая монетка Онлара, да
две  крошечные  блестки  внутренних  планет,  оказавшихся  между  звездой  и
челноком. Больше ничего не было видно.
     - Что случилось? - не понял Дэн.
     - Как  что?!  Посмотри,  -  Халтон  ткнул  пальцем в радарный экран,  -
сколько вокруг кораблей.
     - Может на планете большой порт?
     - Какой порт?  Если бы это были портовые  корабли,  их  бы  было  много
только в одном месте, а потом они бы разлетались кому куда надо. А здесь они
везде. Эта планета полностью окружена ими.
     - Ну и что они делают?
     В том то и дело, что ничего. Одни просто зивисли в пространстве, другие
дрейфуют с небольшими скоростями.  Мне кажется,  что сейчас вот-вот начнется
что-то страшное.
     - Думаешь война?
     - А что тут еще подумать?  Да вовремя же мы прилетели!  И зачем мне это
было  нужно?  Всегда,  как  только  все  начинает налаживаться,  обязательно
попадаю под  раздачу.  Слушай,  давай  уберемся  отсюда,  пока  они  нас  не
заметили.
     Руки Халтона  едва  заметно  подрагивали  на  штурвале.
     - Если  мы их заметили,  то и они нас то же,  - сделал вывод Дэн.  - Не
надо тушеваться и делать резких движений,  рули как рулил. Подойдем поближе,
разберемся.  Ничего страшного нет.  Корабль же их.  Если поступит запрос, то
автоматика это подтвердит.
     Халтон опять немного повернул штурвал,  выравнивая челнок и  увеличивая
скорость.  Ему казалось, что сейчас он делает самую большую глупость в своей
жизни,  но с точки зрения логики все было правильно и придраться было  не  к
чему.  Расстояние  между  челноком  и первыми целями сокращалось непостижимо
медленно.  Вскоре  радар  стал  распознавать  крайние   цели.   Картинки   и
характеристики  довольно больших судов пошли вперемешку с совсем крохотными,
но никакой заметной реакции на подход гостей не наблюдалось.
     Халтон тяжело  дышал.  На  его  расчерченном  глубокими  морщинами  лбу
выступили  крупные капли пота.  Дэн то же чувствовал себя не лучшим образом.
Он изо всех сил держался за мысль,  что они поступают единственно правильным
образом.  Казалось,  что вот-вот последует развязка.  Удачный залп одного из
быстро сменяющих друг  друга  на  радарном  экране  кораблей,  и  все  будет
кончено.  Быстро и навсегда. Еще через несколько минут, показавшихся друзьям
целой вечностью,  за лобовым стеклом появился первый  корабль.  Им  оказался
зависший в  пустоте  хищный  штурмовик.  Под  его стреловидными крыльями все
направляющие были пусты,  ни под брюхом,  ни под крыльями,  не было ни одной
ракеты. За узким остеклением кабины было темно. Заметных повреждений корпуса
не наблюдалось,  единственным проявлением жизни,  был  нервно  вспыхивающий,
синий  проблесковый  маячок,  расположенный  на  остром торце правого крыла.
Штурмовик проплыл мимо и растворился во мраке космоса.
     - Что-то я не понял?  - еще больше  занервничал  Халтон.  -  Что  здесь
происходит?
     Показался еще один корабль.  Это был довольно внушительный крейсер. Все
до  единого  бортовые  огни  были  потушены.  Излучатели  импульсного оружия
находились в боевом  положении.  Он  медленно  проворачивался  вокруг  своей
продольной  оси,  давая  возможнось друзьям рассмотреть себя как следует.  В
белом свете Онлара все его выступающие детали выглядели особенно рельефно.
     - Они не связались с нами? - спросил Дэн.
     - Нет, полное радиомолчание. Тишина, как на кладбище. Что будем делать?
     - Подходи ближе к планете и запрашивай диспетчера. Доиграем эту игру до
конца.
     Халтон увеличил скорость и уже не стесняясь повел челнок к планете  "Д"
кратчайшим путем.  По мере продвижения им продолжали встречаться космические
корабли,  не подающие никаких признаков жизни.  Чем ближе  они  подходили  к
орбите планеты,  тем их становилось больше,  только эти уже выглядели не так
хорошо.  Начиная с двух  тысяч  километров  от  поверхности  Онлар(Д)  пошли
корабли  без  иллюминаторов,  на местах толстых,  бронированных стекол зияли
черные провалы,  а примерно с полутора тысяч километров вообще ничего целого
не  сохранилось.  Пространство  было  захламлено  рванными  кусками металла,
обрубками несущих плоскостей,  сорванными со своих мест орудийными системами
и покрученными навесными двигателями.
     В кабине  коротко  пискнуло  и  включилась  автоматика.  Компьютер взяв
управление  на  себя,  принялся  маневрировать  среди  сильно  захламленного
участка  пространства.  Все увиденное до того поразило друзей,  что никто из
них даже не обратил внимания на это обстоятельство.  Сила пронесшаяся в этом
пространстве,  непонятно  когда,  была  настолько огромной,  что даже теперь
могла поразить своим могуществом кого угодно.  От кораблей  побольше  вообще
ничего  не  осталось.  Они  бли  разрушены  настолько,  что по сохранившимся
обломкам невозможно было даже  представить,  чем  они  были  раньше.  Мелкие
челноки  и  штурмовики  сохранились  получше,  то  здесь,  то там можно было
увидеть уцелевшую переднюю,  или кормовую часть такого корабля, но то же без
стекол и без единой выступающей за корпус детали.
     - Что здесь произошло?  -  наконец  подал  голос  Халтон,  до  которого
наконец потихоньку начинало доходить,  с чем они столкнулись.
     - Нашел  у  кого  спрашивать.  Я в космосе без году неделя.  Тебе лучше
знать.
     - Первый раз с таким сталкиваюсь.  Я слышал про войны за пространство и
миры,  несколько раз даже наблюдал за ними со стороны, но такого погрома еще
никогда не видел.
     - Похоже  на  то,  что  все произошло очень быстро,  флот не успел даже
пойти в атаку.  Корабли превратились в мусор там,  где они находились  перед
ударом.  Если  бы у них была бы хоть небольшая скорость,  то сейчас здесь бы
ничего не было.
     - Наверное,  -  сказал  Халтон следя взглядом за пролетающим мимо особо
большим обломком,  - они и не думали атаковать. Они защищали планету, но это
им не удалось. Интересно, когда это произошло?
     - Могло несколько часов назад, а могло и столетия.
     Челнок наконец пробрался через наиболее плотный слой обломков, толщиной
около десяти километров и пошел на снижение. Внизу лежало сплошное покрывало
грязно-серой облачности, полностью скрывшее за собой планету.
     - Это ты рулишь? - спросил Дэн.
     - Нет,  это он сам.  Видимо как-то определил,  что это его родной мир и
заходит на посадку автоматом.
     - Это конечно хорошо. Если нам повезет, то он сядет как раз в порту, но
ты  будь  наготове,  чтобы в любой момент взять управление на себя.  Мало ли
что? Знаешь, за шестьсот лет очень многое может измениться.
     - Все,  нормально,  -  успокоил  его  Халтон,  хотя  в его словах такой
уверенности не чувствовалось, - вырулим если что. Похоже, что и внизу никого
нет.
     - С чего ты взял?
     - Нас до сих пор никто не запрашивает.
     До поверхности оставалось около пяти километров,  когда челнок нырнул в
бульон облаков.  Стекла кабины мгновенно стали матовыми, и по ним ветвистыми
ручейками заструилась мутная вода.  В этих облаках воды было  предостаточно,
но  и  пыли то же хватало.  На двух с половиной тысячах километров,  аппарат
выровнялся,  запустил маршевую установку и перешел в  горизонтальный  полет,
затем  стал  медленно  снижаться,  заходя на известную только ему посадочную
площадку.  Халтон держал руку у свободно раскачивающегося штурвала,  жившего
своей  собственной  жизнью,  готовый  в  любой  момент  схватить  рукоятку и
прервать это безобразие,  но ничего не случалось,  все происходило плавно, и
очень похоже на то,  как должно было на самом деле.  На высоте около пятисот
метров в сплошной пелене появились редкие темные пятна,  а когда  на  радаре
высветилась цифра в триста метров, облака остались вверху и больше не мешали
обзору. Друзьям открылась унылая, черно-серая равнина. С верху она выглядела
будто  засыпанная  слоем  промокшего  под  дождем  вулканического пепла,  из
которого,  то там,  то  здесь  торчали  небольшие,  голые  камни,  бурого  и
красноватого  цвета.  Не  смотря на то,  что они сейчас находились в дневном
цикле  планеты,  очень  плотная  облачность   с   трудом   пропускала   свет
звезды-хозяйки.
     - Да,  не в очень уютное место мы забрели на этот раз, - сказал Халтон.
- Совсем не похоже на первоклассный  мир,  в  которых  приличные  корпорации
размещают свои головные офисы.
     - Мне кажется,  здесь уже очень долго никто  ничего  размещать  уже  не
будет.  Только  посмотри  что  твориться внизу.  сколько летим,  а ни одного
клочка зелени, ни одного, пусть даже грязного ручейка или озерца.
     - Откуда  же  им  взяться,  если  вся вода в атмосфере?  Хотя,  может с
дождями  уже  где-то  и  скопилось  достаточное  для  какого  нибудь  болота
количество воды. Только на что она теперь нужна?
     На затянутом  туманом  горизонте появились первые признаки города,  или
еще чего-то подобного.  Разобрать было трудно.  Единственное, что можно было
сказать  по этому поводу,  ток это то,  что это что-то было не естественного
происхождения.
     - Вот и конечный пункт нашего путешествия, - сказал Халтон.
     Челнок лег на плавный вираж и стал снижаться еще быстрее. Через десяток
секунд под его брюхом уже  проносились  руины,  похожие  на  сложившиеся  от
случайного сквозняка карточные домики.  Они  простирались  во  все  стороны,
сколько видел глаз.  О силе пронесшегося над огромным поселением "сквозняка"
можно было судить даже по тому, что внизу лежали отнюдь не карты, а бетонные
и стальные обломки некогда внушительных строений. Как и на равнине, все было
покрыто приличным слоем черного пепла.  Расстилавшийся под  челноком  кошмар
был  только продолжением того,  что они только что видели на орбите планеты.
Через несколько минут полета над городом,  которые прошли в гробовой тишине,
прямо по курсу показалась свободная от развалин,  довольно большая площадка.
Над ее уровнем возвышалось несколько зализанных, похожих на холмы силуэтов.
     Челнок стал сбрасывать скорость и пошел на тормозной  круг.  Вскоре  он
завис над площадкой и раздувая далеко в стороны рыхлый пепел, мягко сел.
     - Ну все,  прилетели,  что дальше?  - спросил Халтон.
     Дэн сидел  и  молча  глядел  на  возвышающийся  совсем  рядом  один  из
холмиков.  При  посадке  челнока  с одного из его покатых склонов сдуло весь
пепел,  за которым оказался почерневший борт небольшого транспортного судна.
Ему  то  же досталось прилично.  Корабль уже не стоял на опорах,  а лежал на
брюхе,  слегка накренившись вправо. Ни одного иллюминатора не было на месте,
а по корпусу шли широкие трещины.  Дэн присмотрелся и оказалось,  что корпус
корабля сильно сдавлен сверху.  После этого не  удивительно  было  наблюдать
трещины на высокопрочном сплаве.
     - Видно здорово  они  кому-то  надоели,  если  кто-то  не  поленился  и
превратил целый мир в груду пепла, - наконец подал он голос.
     - Да,  просто  так  пистолет не стреляет,  - поддержал мысль Халтон.  -
Всегда должна быть причина.  Может ее и не  сразу  видно,  но  причина  есть
всегда.
     - Интересно,  что это было за оружие?  Никогда о таком не слышал. Может
здесь еще опасно находиться, как ты думаешь?
     - Пока  мы  в  челноке,  нам  нечего  бояться,   но   выходить   наружу
действительно не стоит.  Я не знаю,  что это было за оружие. Раньше я ничего
подобного  не  видел.  Раз  я  побывал  на  планете,  по  которой   прошлись
аннигиляторами. То же сильное, я тебе скажу, зрелище. Только там все было по
другому.  Там  все,  что  было  сверху,  оплавилось,  а почва прокалилась на
десяток метров в глубину,  но такого пепла там не было.  И таких  руин,  как
здесь  там  то  же  не было.  В том поселении,  в котором я побывал все было
разбросано и разровнено до такой степени,  что  самый  большой  обломок  был
величиной с локоть.
     - А что же это тогда может быть? Хоть какие-то соображения у тебя есть?
     - Когда-то на одной из нелегальных перевалочных баз,  я слышал об очень
крупной сделке, дело шло о миллиардах. И вся эта куча денег была выложена за
одну-единственную систему вооружения.  Что мне тогда удалось об этом узнать,
так это то,  что эта штуковина не местного производства,  а изготовлена даже
не в нашей сверхгалактике, но то же в мире людей. Она способна что-то делать
с  пространством,  нарушает  одну  из  констант  в  выбранной  области,  или
несколько  сразу.  Я  в  этом слабо разбираюсь.  Но еще слышал что они то же
бывают разные. Тогда я подумал, что это байки, но теперь вижу, что правда.
     - А  что  оно  хоть  из  себя представляет?  - спросил Дэн,  пораженный
размахом поставленной на поток смерти. - Как из него стреляют?
     Халтон улыбнулся. - Его не держат в руках и не наводят через оптический
прицел. Эта штука сделана в виде навороченного космического корабля,  раз  в
десять  длиннее  этого  челнока,  только на носу у него установлена какая-то
круглая припарка.  По всей видимости,  сам аппарат  не  очень  большой,  все
остальное   место   занимают   реакторы   поддержки,   думаю  самые  лучшие,
аннигиляционные  реакторы,  ведь  энергии  эти  адские  врата  должны  жрать
соответствующе.
     - Нет,  выходить не  будем,  -  укрепился  в  мысли  Дэн,  после  всего
услышанного.
     Он еще раз взглянул по сторонам,  насколько  позволяло  стекло  кабины.
Вокруг  простиралось  полное  господство  смерти  и  хаоса.  Все  оставалось
неподвижным,  таким,  каким было и час и сто лет назад.  Цветущая,  судя  по
всему, планета превратившаяся в могильник за доли секунды.
     Находящаяся на  всеволновом   приеме   система   управления   челноком,
принимала сплошную  тишину.  На чистом экране раскодера только далекая гроза
оставляла небольшие черточки шума.
     - Так долго искать и ничего не найти, - под нос пробубнил Халтон.
     - Видишь,  как устроена жизнь, - сказал задумчиво Дэн, - кому-то плохо,
а кому-то от этого только лучше.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Дело в том, что если корпорации "Иртин" больше не существует, то весь
их комплекс по переработке тяжелых металлов переходит в нашу  собственность,
согласно одного из разделов судоходного права.  "Потерпевшее бедствие судно,
космическая  станция   либо   другой   объект,   случайно   обнаруженный   в
пространстве, на борту которого не осталось никого в живых; и при отсутствии
других заявителей на эту собственность, переходят в распоряжение нашедших, с
удержанием   десяти   процентов   реальной   стоимости   объекта   в  пользу
государственной структуры,  контролирующей данную область  пространства",  -
вольно процитировал Дэн пункт из универсального судоходного кодекса. Так что
та штука уже наша на законном основании. Хочешь владеть или будем продавать?
     - А что я с ней буду делать? То же мне нашел промышленника. Это же тьму
народу нужно где-то нанять,  налоги...  Я в этом ничего не смыслю. К тому же
мне не так уж много и осталось, зачем мне еще одна головная боль?
     - Тогда  будем  продавать.  Вводи координаты Картака,  того где ты меня
подобрал и отходим.
     Халтон покрепче взялся за рукоять штурвала и уже вручную поднял челнок.
Друзьям не хотелось еще раз преодолевать шлейф обломков,  окружавших планету
и  из  реального  пространства  они  вышли  прямо  в   атмосфере   Онлар(Д).
Образовавшийся  при  энергетический  всплеск,  здесь уже никому повредить не
мог.




        Глава 17. Город в ночи.



     Третий южный    космопорт    Стартак(7)   оказался   довольно   большим
предприятием.  Одни из самых внушительных торговых ворот  планеты  выглядели
солидно  даже  с  большой  высоты.  Ровно распланированные массивы складских
терминалов, соседствовали с квадратами посадочных полей,  которые отнюдь  не
пустовали.   Выглядевшие   с   большого   расстояния  крошечными  насекомыми
роботы-погрузчики и внушительные  грузовые  платформы,  сновали  на  больших
скоростях  от кораблей к складам и обратно,  подчиняясь командам центральной
диспетчерской службы.  Под открытым небом громоздились  стройные,  двух-трех
этажные ряды стандартных транспортных контейнеров.
     Видавший виды грузовой  челнок  небольшой,  частной  компании,  получив
разрешение  диспетчера  вышел  из  отведенного  судам  его  класса эшелона и
отвесно  пошел  на  посадку.  Несколько  незакрепленных  пустых  контейнеров
сорвались со своих мест и гулко ударили в переборку грузового отсека.
     - Ничего страшного,  - просто ответил пилот - совсем молодой парень, на
вопросительный взгляд попутного пассажира.  - Это пластиковые контейнеры для
перевозки пищевых конц