с:
     - Нашел!  -  обрадовано  выкрикнул  он.
     - Какой?  - глаза Халтона заблестели.
     - Вначале  я  проверил  сам  корабль,  но  на  нем оказалось только две
шлюпки,  на  двадцать  человек   каждая.   В   общем   серьезные   аппараты,
оборудованные  даже генераторами формирования подпространственного перехода,
но как я понял,  для нашего  дела  они  не  подходят.  Они  имеют  аварийную
раскраску и форму.  Стоит только показаться на таком корабле возле какого-то
порта, нас тут же начнут спасать, а лишнее внимание нам сейчас не нужно.
     - Два аварийных челнока, - только и пробубнил Халтон, на которого опять
начинало действовать обилие ничейной техники вокруг.
     - Да,  но потом я проверил сам комплекс. На самом верхнем уровне у него
оборудованы три шлюзуемых зала, такие себе посадочные площадки для небольших
судов.  Две из них сейчас  пусты,  а  вот  в  третьей  находиться  небольшой
пассажирский челнок, на три человека экипажа и тридцать пять пассажиров.
     - Ничего себе небольшой.
     - Я думаю он нам подойдет. Вот, я записал, как его найти, - протянул он
Халтону лоскут обивки от  кресла,  на  обратной  стороне  которой,  пальцем,
обмокнутым  в консервационную оружейную смазку был выведен буквенно-цифровой
индекс.  - Называется челнок СДП-300.  Видел когда нибудь такой?  Сможешь им
управлять?
     - Конечно смогу,  - без тени сомнения пообещал Халтон,  у  которого  не
возникло  даже  смутного  представления об этом загадочном СДП-300.  - Он же
сделан людьми,  значит человек сможет им  управлять.  Знаешь,  я  даже  знаю
несколько  торговцев,  которые делают свой бизнес на аппаратах,  сделанных в
нечеловеческих мирах.
     - Ну   и   как,   у  них  получается?
     - А как же,  главное немного потренероваться.
     - Ну тогда идем смотреть.
     - Да, - опомнился Халтон уже на пороге. - Нужно прихватить с собой ящик
с пищей и воду.  Неизвестно есть ли запас на борту челнока, а если у нас все
получиться с первого раза, то я так понял, что мы и возвращаться сюда больше
не будем.
     - Да,  -  подтвердил Дэн,  - если все получиться,  то возвращаться сюда
будет пока незачем.
     С оружием  наперевес,  как  два  головореза-штурмовика  из сил быстрого
развертывания,  они вышли с центрального  поста.  За  ними  послушно  плелся
неразговорчивый робот. Привычного инструментального ящика с ним уже не было.
В одной руке он нес контейнер с припасами и канистру  наполненную  водой,  в
другой,  у  него была зажата упаковка запасных оружейных обойм.  На этот раз
быть проводником вызвался сам  Дэн.  Запомнив  кратчайший  маршрут,  который
выдал ему компьютер,  он неплохо ориентировался среди переходов,  лифтов для
персонала и технологических подъемников.
     Наконец крохотная процессия остановилась перед нужным люком.  В отличие
от  всех  остальных,  этот,  как  и  полагалось  люку шлюза,  покрывали ярко
оранжевые полосы предупредительной раскраски.  Рука  Дэна  застыла  у  самой
панели управления.
     - Слушай,  -  подал  он  голос,  - а если мы его откроем и окажется что
внешние створки то же открыты?  Как я понял,  на этой планете  атмосфера  не
подходит для людей. Может поищем скафандры.
     - Нажимай смелей,  - подбодрил его Халтон,  - у такого  устройства  как
это,  должна быть блокировка. Если наружный люк открыт, то этот ты ни за что
не откроешь. Ну, я имею ввиду нажимая на кнопки.
     Дэн нажал  на  невзрачный  клавиш.  Люк  отошел  в сторону,  освобождая
широкий проем,  рассчитанный  для  того,  чтобы пропустить колесную грузовую
платформу, ни одна из которых до сих пор так и не попалась друзьям на глаза.
Посреди  просторного,  овального зала,  тускло поблескивая в свете дежурного
освежения  стоял  новенький  челнок.  На   светло-серых,   теплоизоляционных
пластинах,  покрывавших  весь его корпус,  остеклении кабины,  а особенно на
куцых,  несущих плоскостях залег  слой  пушистой  пыли,  толщиной  с  палец.
Стальные  листы  пола,  размеченного  по  всем правилам посадочной площадки,
покрывала такая же пыль.  Видимо с этой камерой были  какие-то  нелады  и  в
отличие  от  всех  остальных  помещений,  в которых побывали Халтон с Дэном,
воздух через нее продувался все время.
     - Ничего себе,  - присвистнул  космический  бродяга.  -  Прямо  как  на
салонной   продаже.  Интересно,  этот  челнок  хоть  раз  поднимался  сам  с
поверхности или нет. Посмотри, какие светлые у него пластины теплозащиты.
     - Наверное   его  просто  привезли  сюда  на  транспортниках,  со  всем
остальным оборудованием.  Мне кажется,  что его сюда доставили вместе с этим
шлюзом и его еще вообще никто никогда не трогал.
     Оставляя за собой четкие цепочки следов,  небольшой отряд приблизился к
челноку.  Его  шасси были намертво пристегнуты к полу специальными замками и
все говорило за то, то аппаратом действительно никто никогда не пользовался.
     - Собираетесь эвакуироваться? - впервые за день подал голос робот.
     - Нет,  - разочаровал его Дэн,  - просто проверяем оборудование.  - Что
сразу  будем  проверять,  сам  челнок  или наружные створки,  - спросил он у
Халтона, показывая пальцем на овал потолка.
     Халтон то же задрал голову и они с минуту оценивающе глядели на внешний
люк   огромного  шлюза,  который  состоял  из  пяти  треугольных  сегментов,
выкрашенных в ярко-оранжевый цвет, во все времена обозначавший опасность для
жизни.
     - Нет, с люком подождем. Да и как мы его сможем проверить?
     - Я  не  догадался,  -  сказал  Дэн,  - нужно было его протестировать с
центрального поста. Может вернуться и проверить?
     - Нет,  лучше не возвращаться,  - твердо возразил Халтон,  на  которого
вдруг нахлынула дошедшая с доисторических времен волна суеверий.  - Займемся
челноком.  Если с люком будут проблемы, то пошлем вот этого, - он показал на
робота, - он его разберет за несколько минут.
     - Без инструмента я ничего не смогу сделать, - возразил робот.
     - Так сходишь за ним!  - начал выходить из себя Халтон.
     Внутри челнока   оказался  абсолютный  порядок.  Пахло  свежей  обивкой
кресел,  специфическим  запахом   новенькой   электроники   и   еще   чем-то
неопределенным, что можно унюхать только в абсолютно новых вещах. Они прошли
через уютный салон, уставленный рядами зачехленных в пластик кресел и попали
в кабину челнока. Расчехлив кресло пилота, Халтон плюхнулся в него и положил
руки на небольшой штурвал. Дэн присел в соседнее кресло.
     - Знаешь, - признался Халтон, - со мной первый раз такое. Мне всю жизнь
снился новенький корабль, но я никогда не думал, что такое возможно. Даже не
вериться.
     - Ничего, когда-то же нужно начитать, - подбодрил его Дэн, - запускай.
     Халтон сориентировавшись  на  незнакомой  приборной  панели,   запустил
тесты.  Кабина ожила.  Вокруг вспыхнули разноцветные точки индикаторов, а на
включившихся  мониторах  появилось  приглашение  войти  в  систему.  Как   и
полагалось  для  спасательного  корабля  на  все  это понадобилось не больше
десяти секунд.
     - Надо же,  как быстро,  - удивился Халтон,  - Челнок в полном порядке.
Реакторы загружены полностью.  Что ты хочешь - новенький.  Ну,  рассказывай,
какой у тебя план.
     - Для начала найдем в информационном каталоге корабля ближайший  отсюда
торговый  центр  покрупнее,  слетаем туда и попытаемся выяснить,  как сейчас
дела у компании "Иртин" и в чьей собственности находится сейчас этот объект.
Может  его  уже сто раз перепродали.  Прежде всего нужно разобраться с какой
силой мы связались. Дальше будем действовать по обстановке.
     - Хорошо,   я  не  очень  понял  зачем  это  нужно,  но  я  надеюсь  ты
соображаешь,  что делаешь. Если хочешь, чтобы мы летели в легальный порт, то
для этого прежде всего нужны документы для нас и на этот челнок, иначе нас в
лучшем случае депортируют,  а в худшем, отберут этого красавца и отправят на
какие-то местные каменоломни.
     - Ты не знаешь,  где нам могут сделать документы?
     - Конечно знаю, но документы стоят денег, а те сволочи, - он помрачнел,
вспомнив происшествие двухсуточной давности, - прихватили все, до последнего
кредита. У тебя ничего не осталось?
     - Нет,  но  ничего  страшного.  Сейчас  загрузим  со  склада  несколько
контейнеров с топливными кассетами и окупим ими все наши текущие расходы. Ты
знаешь, какие из них наиболее ходовые?
     - Конечно  знаю,  -  просветлел  Халтон.
     Пришлось оставить  челнок  и  тащиться  через  пол-комплекса на склады.
Здесь то,  в одном из  помещений  они  обнаружили  грузовые  платформы,  для
сенсоров  которых были размечены широкие коридоры производственной зоны.  На
одной из них они и въехали в складские корпуса.  С  транспортом  дело  пошло
гораздо  быстрее.  Перед закрытым люком склада в котором хранились выбранные
Халтоном Д001-16,  друзья рыскали долго и нудно,  но  так  и  не  обнаружили
защитных  костюмов.  Халтон  плюнул  и  открыв  люк,  первым  смело  вошел в
помещение.
     - Эти скафандры,  что на нас,  то же должны  защищать  от  радиации,  -
сказал он не очень уверено, - главное близко к контейнерам не подходить.
     При помощи  подвижной  потолочной  тали,  они  быстро   погрузили   два
контейнера на платформу,  по восемь кассет в каждом и убрались  из  опасного
места. По дороге к челноку,  Дэн собирал всех слоняющихся по делу и без дела
роботов,  которые попадались ему на глаза.  Когда  они  въезжали  в  шлюз  с
челноком,  на  платформе  уже  сидела  целая  стальная бригада,  для которой
загрузить в  реакторный  отсек  челнока  два  не  очень  больших  контейнера
оказалось плевым делом.  Когда груз был надежно схвачен металлической лентой
и не по хозяйски пристрелен к полу  монтажным  пистолетом,  Халтон  отпустил
роботов, только по им одним известным делам.
     - Похоже,  больше  нам  здесь  делать  пока  нечего,  -  сказал Дэн.  -
Отлетаем. Как думаешь, может стоит взять с собой хоть одного робота?
     - Не стоит, - ответил Халтон, - роботы - признак богатства, даже такие,
механические,  человек всегда дешевле, а как я понимаю нам светиться пока не
стоит.  Ну новый челнок, ну повезло ребятам, раскрутились, а вот роботы, это
уже совсем другой уровень.
     - Правильно,  лучше не брать.
     - Уважаемые   пассажиры,   экипаж   просит  вас  занять  свои  места  и
пристегнуть пристежные ремни,  взлетаем, - обратился Халтон к пустому салону
и запустил реактор челнока.
     - Как у меня получилось?
     - Нормально, - подбодрил его Дэн, - если у нас ничего не получиться, то
эту фразу ты будешь говорить в микрофон шлема до конца своей жизни, а я буду
драить этот челнок и разносить выпивку во время перелетов.
     - А что,  - засмеялся первый пилот, - не так уж и плохо, бывает гораздо
хуже.
     Захлопнулся внутренний  люк,  а  створки   наружного   стали   медленно
подниматься,  снаружи напоминая лепестки распускающегося, вспомнившего вдруг
о весне цветка.  От образовавшегося перепада  давления,  шлюз  на  мгновенье
заполнился  молоком  поднявшейся пыли,  которое очень быстро исчезало сквозь
расширяющиеся  щели  между  треугольными  створками.  Когда  те  застыли   в
вертикальном положении,  Халтон поддал мощности и антигравитационная подушка
челнока с легкостью вытолкнула его из шлюза.  Оказавшись в  двух  километрах
над  поверхностью  комплекса,  Халтон  включил  маршевую  установку и сделал
несколько  кругов  над  обогатительным  комплексом.  Друзья  позволили  себе
насладиться внешним проявлением того, что таким чудесным образом попало им в
руки.  Находка,  действительно, была способна произвести впечатление на кого
угодно. Пристыкованный к одному из технологических шлюзов,  пятикилометровый
транспортник,  выглядел возле него,  как детская игрушка,  рядом  с  большой
песочницей.
     - Вот это я понимаю размер,  - настроение у Халтона  поднялось  еще  на
несколько  десятков  пунктов и перешло красную черту предельной нагрузки.  -
Только бы сюда больше никого не занесло.
     - Вряд ли.  Ты же видел,  что за шестьсот лет патрулирования здесь было
всего несколько аппаратов.  - Дэн еще  раз  взглянул  вниз,  на  удаляющееся
нагромождение металла и бетона.  - Интересно, сколько народу здесь положили,
и что им всем при этом пообещали, чтобы все это построить?
     Вопрос повис   в   воздухе,  медленно,  неохотно  теряя  свой  смысл  и
очертания,  как   туман,   под   лучами   поднимающегося   над   горизонтом,
выкупанного в росе солнца.




        Глава 15. "Звездный дождь".



     Хандор толчком пробудился от стука в дверь и резко сел на постели. Стук
повторился.
     - Кто  там еще?  - не очень вежливо спросил он.
     Дверь распахнулась  и  в  номер  вошел  официант.  В  руках  у него был
небольшой поднос, сплетенный из лозы какого-то куста.
     - Ваш завтрак, - объяснил он ставя поднос на стол. - Меня попросили вам
передать, что через полчаса за вами зайдут.
     Хандор поблагодарил и за заботу  и  за  известие.  Официант  потоптался
несколько  секунд  у  стола,  но  так и не дождавшись чаевых,  расстроился и
вышел.
     Номера, в которых поселили Хандора и  его  друзей,  выглядели  довольно
неплохо.  Мебель из натурального дерева,  обработанного по самой современной
технологии с сохранением естественного,  рыжеватого цвета,  гармонировала  с
покрытием  пола  и  всем  остальным,  выполненным  в приблизительно такой же
цветовой гамме.  Сквозь огромное,  одностворчатое окно в  номер  заглядывало
яркое  утро.  Поток света падал на резную стеклянную пепельницу,  стоящую на
прикроватной тумбочке  и яркими осколками рассыпался по драпированным шелком
стенах.  Девушки уже не было. Она отработала свое и убралась, впрочем, как и
должна была поступить настоящая профессионалка.  Единственным подтверждением
того,  что  она  все  же  здесь  была,  остался  сладковатый  запах  дешевой
синтетической косметики.  Он был везде,  на постели, на руках, казалось, вся
комната  пропиталась  этим  непередаваемым  коктейлем,  который   неотступно
сопровождал ласку, предлагаемую за деньги.
     Встав, Хандор по армейской привычке сам застелил постель и пошел в душ.
Когда  он  уже  кончал  завтракать,  дверь в номер без стука отворилась и на
пороге показался строго одетый мужчина.  Коротая  стрижка,  широкий,  гладко
выбритый подбородок,  слегка скошенный в право нос с горбинкой и сеть мелких
шрамов на коже лица не  оставляли  никаких  сомнений  в  том,  каким  именно
способом  он зарабатывает себе на жизнь.  Хандор приготовился к чему угодно,
но незнакомец слегка поклонился и приятным голосом сказал:
     - Доброе утро, вас уже ждут. Собирайтесь и следуйте за мной.
     Трудно было отказать такому обходительному  человеку  и  Хандор  быстро
застегнув  ботинки  и  набросив куртку пошел следом за ним.  В двух соседних
номерах, в которых ночевали Олтан и Драс, двери были распахнуты и там уже во
всю шуровали горничные. Хандор задержался у одной из дверей.
     - У нас мало времени,  - поторопил его провожатый,  - господин  Раз  не
любит никого ждать. Ваши друзья уже у него в кабинете.
     Лифт непривычно резко взял  вверх.  Этаж,  на  котором  они  оказались,
меньше всего походил на отельный,  пусть даже самый дорогой.  Все здесь было
обставлено не только вызывающе дорого,  но и с чувством меры  и  понятием  о
стиле.  Хотя коридор был довольно длинным, но дверей из него оказалось всего
несколько штук. Они были изготовлены из какого-то темного, плотного дерева и
выглядели  как деталь меблировки,  сработанной точно из такого же дерева и в
таком же ключе.  Светло-серая,  с тонким растительным  орнаментом,  ковровая
дорожка,  без  остатка  глушила  шаги.  Стены  были  точно того же цвета и с
похожим  орнаментом.  Шелк,  примененный  для   их   драпировки   непривычно
поблескивал в свете белых матовых квадратов,  потолочных светильников. Перед
одной из дверей  провожатый  остановился  и  услужливо  распахнул  их  перед
Хандором.
     - Это здесь,  - сказал он.  - Да, и еще одно, господин Орта воспитанный
человек, к тому же он наш хозяин, так что ведите себя достойно.
     Хандор вошел внутрь,  а преданный служака,  со свернутым на  бок  носом
остался снаружи, тихо прикрыв массивную дверь.
     Это оказался  довольно  просторный кабинет.  Если бы не большой рабочий
стол,  стоящий у одного из трех тонированных окон,  не обилие информационной
техники и не составленные из стандартных модулей стелажи,  на полках которых
чего только не было,  начиная от древних бумажных книг заканчивая  стройными
шеренгами  боксов,  в которых хранились электронные носители информации всех
используемых в местной системе форматов,  то это помещение можно  было  даже
назвать  залом,  но  обстановка  офиса портила такое впечатление.  Несколько
разбавлял впечатление  сухой  деловитости,  шикарный  набор  мягкой  мебели,
обтянутый  черной,  матовой  кожей.  Олтан  и Драс уже действительно были на
месте.  Один из них разлегся на диване,  другой,  по домашнему  устроился  в
одном  из  глубоких  кресел,  расставленных  как  попало,  без  претензии на
порядок. Хозяина всей этой роскоши еще не было.
     - Ну как  повеселился?  -  вместо  приветствия  спросил  Драс  блаженно
потягиваясь в кресле.
     - Нормально,  - коротко  ответил  Хандор.
     Олтан только махнул рукой вошедшему,  решив  даром  не  напрягать  свои
расслабившиеся мозги.
     Хандор прошел и  уселся  в  одно  из  пустовавших  кресел.  Оно  упруго
скрипнуло, покорно приняв вес его тела.
     - Давно ждете? - спросил он после небольшой паузы.
     - Минут  десять,  -  за обоих ответил Драс.  - Что-то не похоже,  чтобы
здесь любили торопиться.
     Он бы с удовольствием продолжил развивать эту мысль,  но щелчок замка и
скрип  двери  бесцеремонно  оборвал это таинство.  В кабинет вошел сухонький
человек небольшого роста.  На первый взгляд ему можно было  дать  не  больше
сорока   пяти,   хотя  первое  впечатление  могло  оказаться  и  обманчивым.
Единственное,  что можно было сказать с полной уверенностью, так это то, что
он  никак не походил ни на одного из мордоворотов в этом казино,  с которыми
друзьям приходилось иметь дело до этого.  Все трое резко вскочили  со  своих
мест и по армейски вытянулись,  приветствуя вошедшего.  Куда только девалась
показная нега и лень.
     - Садитесь, садитесь, - разрешил вошедший, затворяя за собой неизвестно
куда ведущие боковые двери и направляясь к столу.
     Поверх строгого  брючного  костюма,  на  хозяине  был  наброшен  черный
шелковый халат.  Его длинные полы были  искусно  украшены  тонкой  вышивкой,
скорее всего ручной работы.  Золотистые  нити  искрились  при  каждом  шаге.
Черные,  с  синеватым  отливом  волосы  еще  хранили  тепло  заботливых  рук
парикмахера и были аккуратно уложены в непривычную друзьям прическу.
     - Ну что же,  давайте знакомиться,  - с улыбкой сказал  хозяин,  удобно
устраиваясь за своим столом.
     Только после этого трое наемников позволили себе присесть,  да и то, не
так как раньше, а скромно, и на край кресел.
     - Меня  зовут  Шалтан  Орта,  -  продолжил  холеный  господин,  с  едва
заметным,  но  навечно  укоренившимся  акцентом,  -  я  думаю  вы уже и сами
догадались.
     Ответом на предположение были только сдержанные кивки.
     - Как вас зовут меня не интересует,  тем  более,  что  я  просто  не  в
состоянии  удержать в памяти имена всех людей,  которые на меня работают.  К
тому же, - он улыбнулся, - в нашем деле имена не имеют никакого значения. Их
у вас  и сейчас уже несколько,  а что же будет дальше?  Разве я могу это все
упомнить?  Вы наверное и сами еще толком не запомнили как вас зовут в данный
момент?
     Это было правдой.  Двое из троих наемников смущенно улыбнулись,  только
Олтан не снял настороженного выражения со своего лица.
     - Работа,    которую    вам    предстоит    выполнять,   имеет   строго
конфиденциальный характер,  так что обо всем услышанном здесь не стоит нигде
и ни под каким предлог