х
удачи  и  скоростью  с  которой  это  все происходило.  По мере приближения,
желтоватый диск планеты увеличивался в размерах  и  медленно  разворачивался
против часовой стрелки.
     Экскурс в  седое  прошлое  тем  временем  продолжался:
     - Производство автоматизировано на девяносто восемь процентов. 643 года
назад,  под  самый  конец  войны,  охватившей несколько центральных секторов
местной галактики,  произошло обвальное обесценивание всех  активов  ведущих
торговых  бирж  этих  секторов,  что повлекло за собой значительное снижение
спроса на топливные кассеты и вывело эту продукцию за рамки  рентабельности.
Корпорации  не удалось найти достаточно обширные рынки сбыта в других местах
и  производство  пришлось  остановить.  Через  два  года  комплекс  покинули
последние бригады персонала,  занимавшиеся консервацией оборудования.  С тех
пор на объекте не ведется никакой деятельности. Три бригады роботов проводят
только плановое обслуживание оборудования.
     Машина сделала паузу. На экранах перед Халтоном появилось схематическое
изображение  перерабатывающего  комплекса,  к которой вел витиеватый тоннель
посадочной  траектории,  проложенный   автоматикой.   Планета   заняла   все
пространство   впереди   корабля.   Бурый,  изрезанный  глубокими  бороздами
разломов, каменный шар приближался с огромной скоростью.
     - Займите  места  в креслах и пристегните ремни,  - заявил бесстрастный
голос.  - Входим в атмосферу,  через две с половиной минуты будет  совершена
посадка.




        Глава 13. Внеочередной выпуск.



     - Курс  подготовки вы прошли успешно,  - вещал господин Мирлен Чу перед
выстроившимся   взводом.   -   Я   и   все   инструктора   лагеря   гордимся
продемонстрированными  вами  результатами.  Вы  все  показали  себя хорошими
воинами,  способными успешно выполнять задачи командования  в  любой,  самой
сложной  обстановке.  Но  это последние минуты вашей армейской жизни.  Сразу
после построения,  вы станете гражданскими людьми и к армии больше не будете
иметь  ни  какого  отношения.  Тем  не  менее,  работа,  которая  вам  будет
предложена,  потребует не меньших знаний и усилий,  сноровки и выносливости,
чем та, которую вы привыкли выполнять в силах быстрого реагирования. Так что
расхолаживаться не советую.  Я надеюсь вы себя хорошо  зарекомендуете  и  на
новом поприще.
     Было около десяти часов утра. На взлетке, где и происходило построение,
кроме выстроившегося в две шеренги взвода,  нескольких инструкторов и самого
управляющего  лагеря  больше  никого  не было.  После ночного ливня дышалось
особенно легко.  Где-то поблизости были слышны отрывистые короткие очереди -
один  из взводов занимался стрельбой на оборудованном неподалеку стрельбище.
Жизнь лагеря текла своим чередом,  раз  и  навсегда  установленным  властной
рукой хозяина острова.
     - Я думаю,  не стоит вам лишний раз напоминать то  обстоятельство,  что
информация об  этом  лагере  является  строго  секретной  и  разглашению  не
подлежит? Если у кого-то из вас есть вопросы, то самое время их задать.
     Чу обвел  глазами  взвод.
     Все прямо глядели на управляющего и ни о чем  спрашивать  не  стали.
     - Хорошо,  если вам все понятно, то тогда идите, переодевайтесь. В вашу
казарму уже доставили гражданскую одежду.  Через полтора часа за вами придет
челнок.
     - А ну бегом за мной!  - выкрикнул один из инструкторов и не  глядя  на
своих подопечных рванул к казарме.
     Мирлен Чу любил когда инструктор в его  лагере  ловит  все  на  лету  и
выполняет распоряжения со скоростью молнии,  особенно ему нравилось лично за
всем этим наблюдать.  В эти минуты его  переполняло  непередаваемое  чувство
гордости,  а  иногда,  ему  даже  казалось,  что жизнь не такая уж и дрянная
штука,  но это  чувство  появлялось  всего  несколько  раз  и  очень  быстро
проходило.
     В казарме,  в которой они отдыхали однажды под  вечер  всего  несколько
часов, да и то только потому, что очередной сменный инструктор задержался на
полевых занятиях со  своим  взводом,  на  койках  лежали  стопки  прозрачных
пластиковых пакетов, на каждом из которых была наклейка с именем и размерами
будущего владельца. Солдаты принялись разыскивать пакеты со своими именами и
стаскивать с себя камуфляж.
     - Держи Бранд!  - крикнул кто-то из сгрудившейся вокруг одежды толпы. -
Вот твоя новая форма.
     Хандор резко развернулся и поймал брошенное.  Присев на койку он вскрыл
пакет  и вытряхнул на покрывало содержимое.  Там оказался светлый,  довольно
дорогой костюм,  какой можно часто  увидеть  на  бизнесменах  средней  руки,
несколько  смен  белья,  набор  сорочек,  пара  легких,  но массивных на вид
ботинок и широкая куртка,  под которой можно было спрятать если не танк,  то
пару-тройку  пулеметов,  это  точно.  Хандор  переоделся.  Все  оказалось по
размеру и даже почти в одном стиле.  По крайней мере после мешковатых курток
и штанов, стандартного, армейского кроя, он стал смотреться намного лучше. У
него даже улучшилось настроение.  Со всеми остальными солдатами  происходили
примерно   такие  же  метаморфозы.  Казарму  заполнили  неожиданно-радостные
возгласы.
     - Все  сбрасываем  "зеленку"  и  сапоги  в  этот  угол,  -  скомандовал
инструктор, за много лет привыкший к такой реакции курсантов.
     Что ни говори, а служба снабжения постаралась на славу, подошло все, до
последней вещи.  Да и деньги были потрачены немалые,  все  покупалось  не  в
самых дешевых магазинах.
     - Вот мне интересно,  что будет  дальше?  -  ни  к  кому  не  обращаясь
высказался Броуни. - Выходит я уже и не сержант больше?
     - Выходит так старик,  - поддержал его  один  из  бывших  солдат  и  по
панибратски похлопал отставного сержанта ко плечу.
     Он бы очень пожалел, если бы сделал это хотя бы минут пятнадцать назад,
но сейчас это уже было можно.  Броуни только холодно глянул на засранца,  но
ничего не сказал. Новые реалии действовали на него не лучшим образом.
     - А я считаю,  что все равно, что будет дальше, лишь бы хорошо платили,
- высказал свое мнение один из ветеранов взвода,  поправляя непривычную  для
себя  одежду,  - а судя по тому,  сколько они на нас тратят и как они хотят,
чтобы мы поскорее приступили к делу, то плата будет неплохой.
     - Ничего,  посмотрим, - зло пообещал сержант.
     Хандор в пустые разговоры не любил вмешиваться,  не даром он во  взводе
слыл молчуном.  Если он и говорил,  то редко и исключительно по делу. Многим
спорщикам взвода,  до того,  как они успевали сообразить  в  чем  тут  дело,
пришлось попробовать на вкус его кулак,  а то и не чищенный сапог. У Хандора
Бранда была такая модель поведения.  У "серых" в запасе  было  много  разных
моделей, но именно эта попалась маленькому Ричи.
     Переодевшись, все  вышли  на  улицу.  Оказавшиеся  поблизости  курсанты
других взводов с завистью глядели на одетых в гражданку  счастливчиков,  для
которых   тык  быстро  все  окончилось.  Через  несколько  минут  у  казармы
остановился небольшой транспортер,  из него вылез  незнакомец.  Неторопливой
походкой  уверенного  в  себе человека он обошел свою машину и открыл дверцу
багажного отделения.  Там оказались заплечные дорожные сумки, сшитые все как
одна из черной, матовой кожи.
     - Разбирайте, ребята, - разрешил он и отошел в сторону.
     Раньше никто из взвода его не видел.  Если он и жил на острове эти  две
недели, то видимо в каком-то другом его месте.
     Сумки разобрали так  же  быстро,  как  и  одежду.  Снабженец  запрыгнул
обратно в свою колымагу и растворился в густом кустарнике. Хандор расстегнул
свою.  Внутри оказалися набор средств личной гигиены,  новенький бумажник, в
одном из  отделений  которого  были  вложены  три  сотни кредитов,  наручный
хронометр,  ручка и несколько блестящих,  свежих журналов  с  экономическими
обзорами  галактики  в  целом и отдельных ее секторов.  Бумажники перешли во
внутренние карманы,  хронометры на запястья, а смены белья, которые до этого
так все и держали в пакетах, в сумки.
     - Я  вот  не  понял,  зачем  нам  эти  журналы?  -  спросил   один   из
новоиспеченных  экономистов  стоящего  неподалеку  инструктора,  внимательно
следящего за всем происходящим.
     - Положи их на место, - с улыбкой, но твердо потребовал тот. - Если они
там  лежат,  значит  так  нужно.  Это  уже  не  мое дело,  а вам я думаю все
расскажут.
     Непонятно откуда  появился  еще  один  невзрачный  человечек,  худой  и
низкорослый.   Мешковатая   одежда   вместо   того  чтобы  скрывать,  только
подчеркивала его немощь.
     - Слушайте меня все,  - пискляво потребовал он.
     Тонированные контактные  линзы  делали  его  глаза  похожими   на   два
блестящих,  коричневых  шарика  из  какой-то  детской игры,  непонятно зачем
вставленные в глазницы.
     - Если  на  таможнях  космодромов,  в местах куда мы вас отправляем или
вообще,  где угодно,  вас спросят,  кто вы такие,  то вы должны без  запинки
отвечать,  что вы служащие мелкий частных фирм. Документы подтверждающие это
вам раздадут перед взлетом.  Какое именно название  фирмы  будете  говорить,
прочтете в этих бумажках.  Цель поездки - коммерческая командировка.  Больше
они ничего не имеют права знать,  как бы ни старались. Они могут настаивать,
но  права  не  имеют  и  вы  вправе  не  отвечать.  Если  возникнут какие-то
недоразумения и вас  задержат,  то  не  нужно  сопротивляться  и  тем  более
выбивать кому-то зубы.  Документы,  которые будут у вас на руках будут точно
такими же,  какие носят с собой все остальные добропорядочные граждане.  Как
бы  полиция  или таможня не старались,  но доказать обратного им не удастся.
Можно конечно,  - замялся господин с глазами работника ада,  - но это  очень
сложно,  дорого  и долго.  Могу вас успокоить,  что за все время моей работы
такого еще не было.
     Сообщив все  это,  он  просто  развернулся  и  поплелся  в  направлении
котеджей инструкторов.
     Тишину набирающего  силы  дня  резанул  резкий гул маршевых атмосферных
двигателей.
     К готовящейся к отправке подошли еще несколько человек. У одного из них
в руках был внушительный кейс.  Первым  делом  они  разбили  выпускников  на
небольшие  группы,  по  три-четыре  человека  в  каждой  и  стали  раздавать
документы, билеты,  инструкции  и  полезные  советы.  В  группе  с  Хандором
оказались еще два шустрых парня,  Олтан и Драс.  На новое место  они  должны
были добираться вместе. Все три билета, настоящих билета одной из крупнейших
транспортных компаний,  были  выписаны  в  одно  место  -  четвертый,  южный
космопорт  Стартак(7).  Никому из троих это название ничего не говорило.  За
то,  что армейская служба окончилась говорило даже то,  что старший в группе
назначен  не  был,  а билеты и документы были вручены каждому в отдельности.
Вместе с документами каждым был получен лист  бумаги,  на  котором  значился
точный адрес места назначения.
     Хандор внимательно   рассматривал   свою  карточку  личности.  Под  его
голографией,   заверенной   пятиугольным   тисненным   штампом   незнакомого
департамента,   на   восьми  самых  распространенных  языках  этого  сектора
пространства значилось:
     "Эстин Ктирн;   подданство:  Федерация  Мидра;  идентификационный  код:
3748959..; торговый агент; форма представительства: частная..."
     Дальше шли координаты федерации, координаты планеты выдавшей документ и
номера законов по стандартному реестру,  на  основе  которых  все  это  было
сделано.   Выглядела  карточка  как  настоящая.  Ее  даже  состарили,  чтобы
отсутствие царапин на пластике не вызвало никаких подозрений.
     Никакого контроля или даже намека на такой контроль не было. Выпускники
затерянного   среди   океана   подготовительного   центра,    должны    были
самостоятельно  добраться до места назначения.  И хотя они могли отправиться
куда угодно,  но почему-то им доверяли.  Или просто знали,  что иначе они не
поступят?
     Когда все разобрались  с  документами,  бывший  взвод  в  сопровождении
нескольких инструкторов и господ,  раздававших билеты, отправился к взлетке,
но уже не строем и не в ногу, а как и полагается гражданским людям неспешной
толпой.  На  бетоне  площадки  их ожидал новенький челнок,  зафрахтованный у
одной из небольших,  частных компаний. Оба пилота стояли у распахнутого люка
своей машины и заметно нервничали.  Один из них курил,  то и дело поглядывая
на свой наручный сервер.
     - Ну  все,  ребята,  время  не  ждет,  -  опять подал голос управляющий
лагеря.  - Все вы здесь показали себя с хорошей стороны и я надеюсь, что мне
не придется за вас краснеть.  Удачно вам добраться на новые места, - пожелал
напоследок Мирлен Чу, а в его голосе почувствовались даже нотки сожаления.
     "Ребята" без лишних разговоров,  один за другим, стали занимать места в
хорошо  оборудованном,  пассажирском  салоне.  Хандор  уселся  у   овального
иллюминатора и равнодушным взглядом стал рассматривать провожающих. От этого
занятия его отвлек вошедший в салон второй пилот.
     - Пристегните  пожалуйста  ремни,  взлетаем,  -  попросил  он не сильно
надеясь на понимание.
     Он был еще слишком молод, к тому же аристократическая комплекция ему то
же уверенности отнюдь не добавляла. Прямой взгляд и четкость в действиях еще
должны были когда-то к нему прийти. Как ни странно, но все сидящие в салоне,
по пижонски разодетые громилы,  беспрекословно выполнили его просьбу, дружно
защелкав пряжками.  Удивленная улыбка скользнула по лицу пилота и он скрылся
в кабине.
     Пришли в движение люки, запустился реактор и стали продуваться маршевые
турбины. Оставшиеся у челнока несколько человек провожающих, неспешно отошли
на  безопасное  расстояние,  под  тенистый полог джунглей.  Подняв тучу пыли
челнок  оторвался  от  поверхности  и  со  страшным  гулом   растворился   в
бескрайнем, глубоком небе.
     Через полтора часа он  уже  заходил  на  посадку.  Если  бы  диспетчера
принимающего  порта не продержали его на орбите минут сорок,  то путешествие
оказалось бы еще короче.  Порт был громадным.  Даже на орбите чувствовалось,
что  внизу  находиться  что-то серьезное.  Корабли разных классов и моделей,
сновали во всех вообразимых направлениях,  навевая смутные мысли о  хаосе  и
беспорядке,  но  так  только  казалось.  Весь этот видимый беспорядок жестко
контролировался и каждый объект цепко отслеживался.
     Прильнув к    иллюминаторам    все    с    удивлением    наблюдали   за
разворачивающейся грандиозной картиной целой  серии  исполинских  посадочных
полей.  Учитывая  все  "прошлые"  впечатления,  до  этого никто из сидящих в
пассажирском салоне не видел ничего подобного.
     Северный порт  на  Санар(2) был исключительным явлением во всем местном
секторе галактики.  Расположившись в исключительно выгодном месте,  почти  в
центре  более  полутора  сотен  хорошо развитых технологически систем,  порт
очень быстро превратился из рядового в исключительное по масштабу явление, а
разросшийся  к  югу от него мегаполис,  был способен повергнуть в бессильное
уныние даже самого продвинутого архитектора.  Два южных  порта  Санар(2)  не
уступали по размаху единственному северному. Один из них был полностью отдан
во власть военным  -  на  планете  около  пятисот  лет  под  ряд  наблюдался
стабильный   экономический  подъем  и  правительство  могло  себе  позволить
содержать громадный флот военных кораблей.  Громадный,  конечно,  по местным
масштабам.
     Пройдя над несколькими бетонными полями,  челнок наконец лег на вираж и
стал  снижаться.  В  воздухе стало еще горячее.  То и дело совсем рядом,  на
бешенной скорости,  встречными и угловыми курсами проносились почерневшие от
времени  и  температуры  куски  железа,  ценой невероятных усилий целой тучи
народу, презревшие гравитацию,  пространство и даже само время.  Надо отдать
должное  умникам,  которые  придумали  и  отладили  систему управления.  Все
работало непостижимо,  но  здорово.  Попетляв  немного  по  намеченному  ему
компьютером  коридору,  челнок  наконец  завис  над  отведенным  для посадки
местом.  Зависнув над  выжженным  квадратом  разметки,  пилот  прицелился  и
втиснул  свой  аппарат  в узкое пространство между двумя подобными машинами.
Насколько было видно сквозь иллюминаторы,  все поле  было  забито  челноками
этого  класса.  Время  от времени некоторые из них вертикально поднимались в
воздух, а их места тут же занимали только что прибывшие с орбиты.
     Когда открыли  люк,  у  трапа  их уже ждал автобус,  покрытый блестящей
оранжевой эмалью.  Водителя видно не было,  на его месте за лобовым  стеклом
поблескивали  установленные  в  разных  плоскостях  несколько широкоугольных
объективов,  зато у распахнутой дверцы стоял очень колоритный гид.  Это  был
механический робот,  стилизованны под старину, хотя под какую именно старину
может быть стилизован робот,  создавшие его дизайнеры имели  весьма  смутное
представление.  Он  имел  бочкообразный  корпус на который без перехода была
посажена подвижная только в плоскости своей оси  "голова",  вся  в  ромбиках
светочувствительных   элементов;   аккуратные   манипуляторы  двух  захватов
подрагивали при каждом ее повороте.  Подвижное шасси было выполнено,  как  и
полагается,  в  виде  двух  механических ног,  к опорным частям которых были
зачем-то приделаны широкие ролики.  Вороненным металлом,  да и внешним видом
механизм отдаленно напоминал рыцаря-недомерка,  только вместо родового герба
у него на "груди" была приклепана массивная табличка с надписью "таможня".
     - Вот  это  я  понимаю  прием,  -  высказался  кто-то  на трапе впереди
Хандора.
     - Ты посмотри сколько стоит твой билет,  - резко возразил другой.  - За
две с половиной тысячи кредитов они должны нас на  руках  донести  до  наших
кораблей, а ты восхищаешься автобусом и ржавой железякой.
     Услышав человеческую речь и распознав язык на котором  говорили,  робот
без задержки приступил к выполнению своих профессиональных обязанностей:
     - Добро пожаловать  на  Санар(2),  -  поприветствовал  он  прибывших  и
изобразил небольшой поклон, насколько позволило его шасси. - Надеюсь перелет
был не  слишком  утомительным.  Пожалуйста,  предъявите  свои  удостоверения
личности и если есть, то предварительно купленные билеты.
     Проходя мимо робота в автобус,  все просто показывали ему свои карточки
и  билеты.  Когда  последний  человек  спустился  с  трапа  и  занял место в
автобусе,  жужжа давно не обслуживаемыми приводами, внутрь забрался железный
таможенник и автобус отъехал от корабля.
     - Так как вы все транзитные пассажиры,  - продолжал страж закона,  - то
таможенный досмотр проводиться не будет.  Сейчас вы будете доставлены в один
из корпусов порта имеющий статус нейтральной зоны.  Там вы сможете дождаться
отправления   своих   рейсов.  Если  кто-то  захочет  покинуть  эту  зону  и
отправиться в другие части порта или мегаполис,  то придется  пройти досмотр
и  заполнить стандартную декларацию.  Не желаете задержаться на Санаре(2) на
несколько суток?
     Никто не  желал.  Все сидели молча и на разговорчивую железяку внимания
не обращал. За широкими окнами автобуса проносились ряды расставленных точно
по разметке челноков.  У некоторых стояли точно такие же автобусы, по трапам
кораблей спускались и поднимались люди.  Этот  сектор  порта  был  полностью
отдан   небольшим  пассажирским  компаниям,  обслуживающим  направления,  на
которых  более  солидным  конкурентам  делать  было  нечего.   Покинув   это
посадочное поле, самостоятельный автобус выбрался на узкое шоссе, залитое из
точно такого  же  бетона,  что  и  взлетка  и  еще  поддал.  Мимо  понеслись
затравленные   парами   реактивного  топлива,  заросли  чахлого  кустарника,
отделявшие одно посадочное поле от другого.  На следующем громадном бетонном
прямоугольнике  находились  суда  покрупнее.  В  основном это были небольшие
грузовики частных торгов