Как ни странно воздух был,  правда он имел
какой-то пыльный привкус, смешанный со странным химическим запахом.
     Дэн осмотрелся.  Он находился посреди огромного,  почти не  освещенного
помещения, сильно захламленного какими-то металлическими обломками.  Судя по
металлическим стенам,  потолку и составленному из рифленых  стальных  листов
полу,  он  находился  на  борту какого-то космического корабля.  Как он сюда
попал оставалось загадкой. Никого поблизости видно не было, только рванные в
куски,  обломки  космических  кораблей,  отработанные  топливные  кассеты  и
сбрасываемые после использования,  мятые  баки,  намертво  примагниченные  к
специальному полу.
     Неожиданно до  Дэна  дошло,  что  если  он попал сюда каким-то чудесным
образом, то,  то  же самое могло случиться и с Халтоном,  и у него,  как и у
Дэна,  уже должен был закончиться кислород. Поднявшись на ноги, и спотыкаясь
о  разбросанный  по полу мусор,  Дэн побрел вдоль искореженных металлических
обломков.  Возле одной из них действительно лежал Халтон, раскинув руки. Как
и  у  Дэна,  стекло его шлема сильно запотело и лица видно не было,  но зато
прекрасно было видно цифры светящиеся на нем. У Халтона кислорода оставалось
еще  на три минуты.  Если кислородные патроны были одинаковые,  то видимо он
просто дольше находился без сознания  и  поэтому  расходовал  свой  кислород
более экономно.
     Стараясь не повредить его скафандр о острые обрывки металла, Дэн стащил
Халтона с кучи,  положил его на свободный участок  пола  и  отстегнул  шлем.
Действительно, торговец-неудачник был без сознания, но дышал ровно. Кровь на
виске и щеке уже запеклась.  Шлем внутри был то же в  сгустках  свернувшейся
крови. Халтон дышал ритмично, но не глубоко.
     - Ну давай,  приходи  в  себя,  -  тихо  попросил  Дэн,  но  ничего  не
произошло.
     Тогда он  легонько  похлопал  по  Халтона  уцелевшей  щеке.  Тот только
застонал.  После третьего сеанса незамысловатой терапии он  медленно  открыл
глаза  и  взглянул  на  собрата  по несчастью ничего не понимающим взглядом.
Из-за плохого освещения лицо Дэна оставалось в тени и Халтон очень долго  не
мог сообразить, кто это такой к нему привязался и вообще, где он находиться.
Наконец по его взгляду стало видно,  что он вспомнил все,  что произошло  за
прошедший час.
     - Это  уже  рай?  -  спросил  он,  при этом его голос отдавал хрипотцой
сильнее обычного.
     - Нет,  все еще пекло,  - улыбнувшись успокоил его Дэн. - Ты не знаешь,
какое именно это отделение? Я ни с чем подобным раньше не сталкивался.
     Халтон поморщившись приподнялся на локте и осмотрелся.
     - Похоже на какой-то космический корабль,  но я то же на подобных судах
ни разу не бывал - на больших судах таким бродягам как я не  место.  Как  мы
сюда попали? Я ничего не помню.
     - Я то же. Очнулся метрах в двадцати от тебя, вон за той кучей мусора.
     - Интересно,  - стал рассуждать Халтон в  слух,  тяжело  поднимаясь,  -
зачем  это кому-то понадобилось перевозить металлолом.  От него наоборот все
стараются избавиться,  а если даже и понадобилось,  то почему трюм запакован
так  неплотно,  всего  на  десятую  часть?  Интересно,  мы  в космосе или на
какой-то планете?
     - Похоже,  что в космосе,  - предположил Дэн,  - когда я тебя искал, то
меня хорошенько качнуло. Видимо корабль менял курс.
     - Да интересно, интересно. Кроме нас в отсеке никого нет? Не знаешь.
     - Никто не попадался.
     - Это хорошо. Пока хотя бы приблизительно не разузнаем что здесь и как,
лучше никому на глаза не попадаться, а то будет как в прошлый раз.
     - А как было в прошлый раз?  - Дэн  не  понял  сарказма.
     - А так!  - вспыхнул Халтон.  - Я потерял корабль,  груз,  все, что мне
удалось заиметь за всю свою жизнь,  ты  свои  деньги  и  вещи  и  только  по
непонятному стечению обстоятельств мы оба остались живы.  Да, от души он мне
заехал, - Халтон резко переключился на другую тему,  слегка дотрагиваясь  до
разбитого виска.  - До сих пор в голове гул стоит.  Посмотри, как там, мозги
на месте или кусок выскочил?
     Дэн подвел его к настенному светильнику и осмотрел рану.  Она оказалась
большой,  но неглубокой.  По счастливой случайности удар рукоятки  странного
оружия  пришелся  чуть выше слабой височной области.  Не пару сантиметров бы
пониже и уже не с кем было говорить.
     - Тебе  ничего не угрожало,  - сделал авторитетное заключение Дэн после
осмотра.  - Если бы у тебя были мозги,  тогда стоило бы волноваться,  а  так
ничего страшного.
     Оба тихо,  но от души рассмеялись.  Находящаяся в стрессовом  состоянии
психика  защищалась  таким  образом  от  сильно  зарвавшейся  внешней среды.
Немного успокоившись,  они двинулись вдоль одной из переборок отсека к более
ярко освещенному участку,  в котором несколько светильников сохранилось даже
на потолке,  а не только на стенах. По дороге Халтон подобрал гнутый обломок
начинающей  покрываться  ржавчиной  трубы,  Дэн  последовал  его  примеру  и
подобрал тонкий,  но непривычно тяжелый вал от какого-то навсегда  почившего
механизма.  На  освещенном участке не оказалось ничего особенного,  все было
так же, как и там, откуда они пришли. Они обошли две большущие кучи намертво
смагниченного  металла.  Метрах  в  пятидесяти по ходу движения,  показалась
часть поперечной переборки, отделяющей грузовой отсек еще от чего-то важного
и нужного на корабле.
     - Смотри, - только сейчас заметил Халтон, - посередине оставлен проход.
Видишь?  Полностью  он нигде не перекрывается,  только сужается в нескольких
местах.  Да и у стен отсека свободно.  Мне кажется, что это пространство для
какого-то механизма. Ничего не видишь?
     - Нет, пока ничего исправного и целого на глаза не попадалось, - сказал
Дэн сжимая еще крепче свое импровизированное оружие обеими руками.
     Добравшись до  конца  отсека,  в  торцевой  переборке  они   обнаружили
запертый люк.  Стандартный переходной люк, над которым подслеповато светился
синий фонарь.  Предохраняющая его решетка почти полностью  заросла  какой-то
серо-зеленой  гадостью.  Какая  именно  это была разновидность мха и как ему
удавалось только на свете светильника  и  кислороде  отсека  жить  на  голом
металле,  друзья  по  несчастью  разбираться не стали.  Им сейчас было не до
биологии.
     - А  вот и тот аппарат,  о котором я тебе говорил,  - прошептал Халтон,
показывая в угол отсека.
     Дэн взглянул  в  указанном направлении.  Из-за кучи металла выглядывали
массивные,  сильно оржавленные подхваты погрузчика.  Они находились в нижнем
положении  и  казалось,  что робот устало присел,  опустив на свою платформу
натруженные руки-тиски.  Пройдя несколько шагов вдоль стены, Дэн заглянул за
угол.  Подвижная  платформа  массивного робота была совсем небольшой,  но по
тому как капитально она была сделана,  сразу было видно,  что  нагрузку  она
может нести огромную.
     - Назад,  - зашипел  как  кот  Халтон.  -  Давай  лучше  зайдем  сзади,
посмотрим,  что  там  и  как.  Ты же видишь,  что кроме него в отсеке больше
никого нет. Значит он с этим хозяйством прекрасно справляется и сам. Если он
действует в автоматическом режиме,  то нам наверное хана, а если управляется
откуда-то еще,  то тогда можно еще посражаться.  Давай зайдем сзади. Если он
сейчас  работает,  то и тогда он нас заметит,  но у нас будет запас времени,
пока он станет разворачиваться на своем шасси,  чтобы удрать и спрятаться. Я
не хочу, чтобы он забросил нас на одну из этих куч.
     Неопределенность отступила на несколько шагов  назад,  у  них  появился
реальный враг  и  жизнь  вновь  прибрела вполне конкретный,  нет,  не смысл,
конечно, а привкус.
     Прячась за  металлоломом  и  стараясь  не  шуметь,  хотя  это  по  всей
видимости была излишняя мера предосторожности, они зашли к погрузчику сзади.
Халтон крался впереди,  готовый в любой момент рвануть вверх по куче,  а Дэн
как мог прикрывал отход,  хотя и он готов был  к  бегу  с  препятствиями  на
время.
     - Все нормально,  - не оборачиваясь,  шепотом,  сделал  предварительное
заключение  Халтон,  -  кажется  он  здесь не сам по себе.  Им командует еще
какое-то устройство, - вон на шасси закреплен блок связи. На обычных роботах
такой не устанавливается. Чего-чего, а погрузчиков я насмотрелся.
     Осторожно подобравшись вплотную к  механизму,  Халтон  стал  свинчивать
разъем,  которым к невзрачному, пластиковому блоку был подведен единственный
сигнальный кабель.  Когда кабель безвольно повис в воздухе, он перевел дух и
уже в полный голос сказал:
     - Вот видишь,  ничего страшного в этом нет,  просто нужно разбираться в
технике.
     Он гордо задрал подбородок,  как  это  и  положено  самому  гениальному
технику  всех  времен  и народов.  В это самое мгновенье,  поверженный с его
точки  зрения  робот,  ожил,  как  вполне  исправный.  С  лязгом  сомкнулись
массивные   клешни   подхватов  и  приподнявшись  с  упоров  стали  неуклюже
разворачиваться в их сторону.
     - Бежим!  -  крикнул  Халтон и рванул назад по проходу,  на собственном
примере демонстрируя, как именно это следует делать.
     Дэн помчался за ним.  Забежав за высокую кучу обломков,  которые в свое
время видимо составляли приличную тяговую турбину,  они выглянули. Погони не
было.  Застыв  на  пол-обороте ,  погрузчик был занят тем,  что тыкал своими
клешнями в металлолом, что-то доставал оттуда и тут же клал на место. Друзья
успели  отдышаться  и  даже  прийти в себя от неожиданности,  а с роботом не
произошло никаких изменений.  Он по прежнему был занят все тем  же  делом  -
ворошил  мусор  в  ближайшей  к  нему куче,  разбрасывая куски покореженного
металла на проход и загромождая тем  самым  себе  место  для  маневра.  Было
похоже,   что  Халтон  действительно  сотворил  что-то  непоправимое  с  его
электронными мозгами.
     - Похоже мы его не интересуем, - предположил Дэн.
     - Надо было закоротить его собственный блок  управления,  тогда  бы  он
даже пикнуть не успел,  - осмелел Халтон и вышел из укрытия. - Пошли к люку,
подождем  минут  десять-пятнадцать,  если  никто  не  прибежит  на  шум,  то
попробуем открыть его сами.
     - А если прибежит?
     - Значит  ему не повезет,  - холодно заметил Халтон,  взвешивая на руке
обломок трубы.  Если бы на этом корабле были нормальные люди, и они захотели
бы  подобрать  двух  выброшенных в космос,  то я думаю,  они должны были это
сделать сами, а не перепоручать дело автоматике, способной только на укладку
мусора.  Я  как только подумаю,  что железяка,  которая беситься в том углу,
вынула меня из шлюза  и  швырнула  на  кучу  мусора  с  включениями  цветных
металлов, мне аж не по себе делается. Просто удивительно, что этот погрузчик
нам ничего не переломал. Ты видел его захваты?
     Дэну это  не  приходило в голову.  Действительно,  выходило,  что кроме
здоровенного робота,  больше некому было доставить находящихся без  сознания
людей от шлюза почти в середину грузового отсека.  Больше кандидатов на этот
благородный поступок поблизости не наблюдалось.  Он даже  машинально  ощупал
себе руки, ноги, грудную клетку. На удивление, вроде бы ничего не болело.
     Они встали по обе стороны люка и  стали  ждать.  Время  потянулось  как
резиновое.  Только  размеренные  удары робота,  успевшего за несколько минут
полностью завалить себя металлоломом, задавали ему хоть кое-какой ритм. Если
бы не эти лязгающие звуки, оно наверное остановилось бы вовсе.
     - Они что  там,  все  спят?  -  возмутился  Халтон,  перебрасывая  свое
импровизированное оружие из уставшей руки в отдохнувшую.  - Как это можно не
слышать столько шуму?  У робота сбой,  а им хоть бы хны! Он же может тут все
попортить.
     - Похоже, что здесь все и так давно испорчено. Может пойдем, посмотрим,
что там у них дальше.
     - Нет, давай еще подождем.
     Подождали еще,  но ничего не изменилось. Если на борту кто-то и был, то
ему было глубоко все равно, что там и где происходит.
     - Все, больше ждать нечего, пошли их будить, - сказал Халтон.
     Люк послушно  открылся  после  первого  же  прикосновения  к   клавишу,
покрытому сероватой пылью.  Сразу было видно, что на него не жали уже долгие
годы.  За образовавшимся проемом с небольшой задержкой  вспыхнул  желтоватый
свет, точно такой, какой был в грузовом отсеке, только здесь плафоны светили
гораздо  ярче,  высветив  узкий   коридорчик,   оканчивающийся   полукруглым
пропускным устройством герметичного лифта.
     - А корабль не маленький,  - сказал Дэн увидев лифт  и  вспомнив  точно
такие  же устройства на превращенном черт знает во что пассажирском лайнере,
с Мортина(4).
     - Похоже  что  так,  -  без  энтузиазма подтвердил Халтон.  - По такому
кораблю можно блудить долго.
     Первым делом  он  принялся  обследовать  несколько небольших помещений,
расположенные справа и  слева  по  коридору.  В  них  вели  обыкновенные  не
герметичные пластиковые двери,  с закругленными углами, напоминающие большие
игральные карты.  Ни на одной из дверей не оказалось  запорного  устройства.
Достаточно   было   повернуть  ручку  и  все.  На  обследование  ушло  минут
пятнадцать.  За это время ничего полезного обнаружено не было.  В  одной  из
комнат   оказались  какие-то  запасные  части,  упакованные  в  архаические,
добротно  сколоченные  деревянные  ящики.  Халтон,   как   механик,   сделал
заключение,  что они скорее всего предназначены для механических роботов.  В
остальных отсеках было пусто и чисто,  будто совсем  недавно  кто-то  сделал
уборку.  Выстроенные вдоль стен пеналы личных шкафов, служившие вероятно для
хранения специальной одежды или даже скафандров,  сейчас  пустовали.  Друзья
внимательно осмотрели каждую ячейку, но не обнаружили на одной вещи, ничего,
что  говорило  бы  о  владельцах.  Ни  обычных  для   таких   мест   наклеек
соблазнительных  красоток,  ни  закатившихся мелких вещей в углах полок и на
дне пеналов.  Ячейки  были  свежевыкрашенны  и  выглядели  так,   будто   их
смонтировали совсем недавно.
     У лифта,  кабина которого если быть более  точным,  являлась  настоящим
подвижным  шлюзом,  со всеми наворотами полагающимися такому устройству,  их
ждала еще одна неожиданность.  Кабина проигнорировала сигнал вызова и просто
так открываться не захотела.  Устройство бесстрастно потребовало ввести код.
Халтон несколько раз  наугад  набрал  десятизначный  набор  не  знакомых  ни
одному, ни другому символов, которыми была исписана небольшая клавиатура, но
чуда не случилось.
     - Кажется попались, - заметно погрустнел Халтон. - Агония продолжается.
Если у нас не получиться заставить этот лифт заработать, то мы сдохнем здесь
без воды и пищи очень быстро, если раньше не сойдем с ума.
     - Давай попробуем вскрыть панель с клавиатурой, может изнутри это проще
сделать?
     - Я не думаю,  что это поможет.  Во-первых, к ней подведен обыкновенные
жгутик  проводов,  который  уходит  себе  дальше  и в котором ни ты ни я без
приборов не разберемся,  во-вторых,  я сталкивался уже  с  такими  системами
защиты  и  если мы попытаемся взломать ее не санкционированным способом,  то
этот этаж просто будет блокирован и кабина сюда не придет до тех  пор,  пока
кто-то  с  центрального поста не отменит эту команду вручную.  Были бы у нас
хотя бы плазмометы,  - мечтательно  произнес  Халтон,  -  тогда  бы  нас  не
задержал какой-то лифт...
     Он устало присел на пол.  Дэн взялся за клавиатуру и стал  нажимать  на
ней  все  клавиши  без  разбору.  Халтон  только  с  улыбкой  смотрел на эти
старания.  Он не был математиком и точно не мог  бы  посчитать,  вероятность
попадания   в  правильное  сочетание  десяти  символов,  вводимых  наугад  с
клавиатуры,  на которой их было раз в пять больше, но он сердцем чувствовал,
что  вероятность  была ничтожно мала и не стоило даже пачкаться.  Нужно было
придумать что-то другое.
     Дэн не  прекращал  издеваться  над  клавиатурой.  Это  занятие его даже
заводило. Вдруг над рядами клавиш вспыхнул зеленый индикатор и устройство со
своеобразным шипением включилось.
     - Я его открыл!  - закричал он не помня себя от радости.
     - Размечтался!  -  крикнул Халтон,  неожиданно резко вскакивая с пола и
хватая "удачливого взломщика" за руку. - Прячься! К нам кажется гости.
     Они едва успели прикрыть за собой  двери  одной  из  "раздевалок",  как
полукруглая  створка  лифта  с щелчком сошла со своего места и провернулась.
Они услышали тихое, механическое подвывание и легкие, уверенные шаги. Затаив
дыхание они ждали что будет дальше. Кто-то не задерживаясь прошелся мимо них
и открыл люк ведущий в грузовой отсек. Послышался лязг, производимый все еще
не утихомирившимся погрузчиком.
     - Пошли,  - тихо скомандовал Халтон,  - это наш шанс, другого такого не
стоит  даже  ждать.  Кто  бы  это  ни  был,  нам  с  ним  обязательно  нужно
познакомиться.
     Они выскользнули из своего убежища,  как два дикаря,  держа перед собой
импровизированное оружие.  Камера  лифта  осталась  открытой.  Люк ведущий в
грузовой отсек то же находился в стороне от собственного проема.  Крадучись,
как  охотники  у  самого  логова  зверя,  они  стали  по обе стороны темного
провала,  ведущего в грузовой отсек,  готовые в любой момент  обрушить  свои
железяки на неожиданного визитера.
     Лязг в грузовом отсеке стих.
    - Надо же, отремонтировал, - еле слышно прошипел Халтон.
    Он быть может сказал еще что-то но осекся,  услышав звук  приближающихся
шагов.  Напрягшись  всем  телом  он  занес  свою трубу для удара.  Все,  что
происходило потом,  развивалось настолько стремительно,  что  в  мозгу  Дэна
оставило  только  отдельные  фрагменты,  слабо  сливающиеся в одну,  цельную
картину.
     В проеме люка показался блестящий шлем,  забранный темным, почти черным
стеклом.  Халтон ударил сразу, изо всей силы. Удар пришелся точно по стеклу.
Во все стороны брызнули мелкие осколки.  Дэн ударил гораздо ниже,  целясь  в
живот,  но  послышался  металлический  звон  и  вал больно отдал по ладоням.
Халтон,  не останавливаясь на достигнутом,  еще несколько раз приложился  по
блестящему шлему, стараясь попасть в область разбитого первым ударом стекла.
Не выдержав обрушевшегося града ударов,  обладатель  сильно  помятого  шлема
рухнул на пол,  издав при этом глухой металлический звук. Только после этого
до Дэна дошло, что это был не человек. Бессильно вытянутые вперед шестипалые
манипуляторы  скребли  по  гофрированной  стали,  а  Халтон  все  рихтовал и
рихтовал его шлем.  Он остановился только  тогда,  когда  робот  застыл  без
движения.
     - Видел какая штука?  - разгоряченно спросил он вытирая со лба  пот.  -
Интересно, здесь все такие или есть хоть кто-то живой?
     Напрягшись, он    перевернул    робота    на    спину    и     осмотрел
светочувствительные   элементы   и   объективы   слежения.  Все  это  сейчас
представляло  мелкое  стеклянное  и  пластиковое  крошево,  а   керамические
подложки блока управления походили на мелко толченную гальку,  с включениями
разноцветных пластмассовых кусочков.
     - Вот  и  хорошо,  -  остался он доволен хорошо проделанной работой.  -
Теперь он уже ничего никому не сообщит.  Интересно,  он  успел  хоть  что-то
отослать своей системе или нет?
     - Похоже что не успел, ведь кабина лифта осталась открытой. Я не думаю,
что система оставила его открытым, если бы что-то заподозрила.
     - Точно,  - обрадовался Халтон,  но на  всякий  случай  заклинил  своей
трубой  створку  кабины и вернувшись к разбитому роботу стал внимательно его
осматривать.
     Сделан аппарат был действительно мастерски. Разработчики придали своему
детищу человеческий облик и если бы на нем сейчас была одежда,  то с виду от
человека  он  бы  ничем не отличался,  ну если не от человека,  то от хорошо
сделанного манекена,  это  точно,  только  вместо  кожи  матово  поблескивал
металл.
     - Первый раз такое вижу, - признался Дэн.
     - Я то