о желания  проявлено  не  было  и  она поплелась к стойке бара,  а в ее
походке читалось разочарование, умело маскируемое показной равнодушностью.
     - Да,  многое  здесь  изменилось  за  пятнадцать  лет,  -  с непонятным
чувством сказал Халтон, в его словах можно было уловить и элементы зависти и
нотки разочарования. - Раньше все было как-то по другому.
     - Все меняется и раньше все было по другому,  - сказал  Дэн,  показывая
неожиданное для его лет понимание жизни.
     Халтон удивленно посмотрел в  его  сторону,  но  не  сказал  ни  слова.
Пододвинув  к себе самую большую тарелку своей части заказа,  он принялся со
знанием дела шумно уписывать непривычное для Дэна блюдо.  На  тарелке  почти
прозрачные  биточки  соседствовали с чем-то мясным и зажаренным до состояния
подошвы,  прошедшей ни одну тысячу километров.  Чем была раньше эта белковая
составляющая  порции  и какой у нее был взгляд не хотелось даже думать.  Все
это было посыпано обрезками каких-то овощей  и  мелко  накрошенной  зеленью,
видимо надземной частью этих самых растений.  Дэн с сомнением поставил перед
собой то же блюдо и осторожно попробовал.  Еда оказалась  вполне  съедобной,
правда  отдавала  непривычным привкусом,  происхождение которого он так и не
смог определить. Когда зеленоватая жидкость, сильно напоминавшая ту, которой
заправляют  охлаждающие системы,  переместилась в высокий стакан Халтона,  а
затем,  без задержки,  и в его внутренности, взгляд странствующего командора
потеплел,  ухудшилось его наведение на резкость, а язык, казалось, стал жить
своей, отдельной от всего жизнью:
     - Немного  найдется  в  этом секторе мест,  да и в соседних то же,  где
можно  вот  так  вот  запросто  посидеть,  поговорить...  Понимаешь,  бывает
несколько  месяцев  под ряд некому слова сказать.  С ума сойти можно.  И кто
только придумал этот поганый мир с  его  сволочными  законами.  Хотел  бы  я
подержать  этого  умника  за  горло,  чтобы он мне растолковал что здесь и к
чему,  - он громко откашлялся и рукавом вытер вспотевший лоб.  -  Ты  только
посмотри на меня,  всегда один,  как волк.  Стараешься, стараешься, а зачем?
Все равно во всей этой Вселенной нет  ни  одной  живой  души,  которую  хоть
как-то интересовала моя судьба. Знаешь, обидно.
     - Ну почему,  - возразил Дэн,  стараясь говорить дружелюбным тоном, - а
заказчики?  Ведь  они  переживают  за то,  чтобы ты вовремя прилетел,  чтобы
доставил товар.
     - Заказчики?  -  глаза Халтона сузились до двух щелочек.  - Вот именно,
что они переживают за свои заказы и за свой товар, а на меня им наплевать. Я
тебе скажу, что у них всегда готов план, по которому в случае непредвиденной
ситуации я первым отправляюсь на свидание к богам.
     - Ты  веришь  в  богов?
     - Нет,  уже давно не верю,  это только так говориться.  Не говорить же,
что отправляешься в небытие и мрак.
     - Это точно,  - согласился Дэн,  несколько  озабоченный  тем,  что  его
проводник в этом мире набрался в стельку.
     Мимо их столика прошелся аккуратно одетый мужчина и  пристально,  да  и
гораздо  дольше,  чем  того  требовало приличие,  посмотрел на Халтона.  Тот
заметив внимание незнакомца отреагировал  неожиданным  образом,  вскочил  со
своего места   и   выхватив   импульсник   навел  оружие  на  опешившего  от
неожиданности проходимца.
     - Чего  тебе  надо?  -  рявкнул Халтон,  подкрепляя вопрос покачиванием
почерневшего от частого использования излучателя.
     - Ни-чего, - через силу выдавил из себя посетитель, - иду к бару.
     - Продолжать движение,  - властно скомандовал Халтон и уселся  на  свое
место.
     Не дожидаясь,  чтобы ему повторяли дважды, мужчина испарился, только не
в  направлении  барной  стойки,  а  в сторону выхода.  Зря Дэн волновался за
своего попутчика,  даже в таком состоянии он не терял  бдительности,  скорее
наоборот,   его   подозрительность   возрастала  пропорционально  количеству
выпитого. Возможно,  именно  благодаря  этой  особенности  характера,  этому
космическому бродяге и удалось избежать многих неприятностей.
     За столиком,  стоящем в дальнем углу зала сидели двое парней, которые с
интересом  посмотрели  поданное  представление.  Они  обменялись несколькими
фразами,  расплатились и  вышли.  Через  несколько  минут  в  зале  появился
мужчина,  одетый  в драный комбинезон и угловатые сапоги,  успевшие побывать
раньше частью скафандра.  Он уселся за столик,  расположенный  за  одной  из
несущих  колонн,  сделал  скромный  заказ  и не прикоснувшись к выпивке стал
цепко следить за каждым движением Дэна и Халтона.  Больше никого инцидент не
заинтересовал.  В  подобных  местах  люди  старались не совать нос не в свои
дела, всем,  как правило, хватало своих собственных проблем. Конечно, были и
исключения,  но как показывал опыт,  долгой жизнью они не отличались,  зато,
она у них была интересной и насыщенной, а в этом то же был свой шарм.
     Покончив с едой,  довольный и даже уставший Халтон поднялся первым. Дэн
последовал  его  примеру.  Они  направились  к  широкому  проходу,   который
начинался сразу за залом забегаловки.  Оборванец подождал, пока они скроются
за углом и поплелся следом,  стараясь не сильно  шуметь  своей  экзотической
обувью по металлическому полу.
     Пассажирский лайнер, в котором они сейчас находились, в свое время имел
неплохой класс и видимо билеты на него стоили довольно дорого.  Даже сейчас,
по прошествии стольких лет,  он выглядел совсем  неплохо.  Коридор  багажной
палубы,  по  которому они сейчас шли,  имел неплохой вид.  Кое-где на стенах
переборок,  отгораживающих проход от багажных отсеков сохранились  резиновые
полосы  отбойников сиреневого цвета,  в свое время они должны были ограждать
переборки от не успевших во время  затормозить  автоматических  погрузчиков.
Сами   стены  и  потолок  сохранили  свой  изначальный  голубоватый  оттенок
защитной, оксидной пленки. О прошедшем времени и отношении свидетельствовало
только отсутствие покрытия на полу, да давно отработавшие все мыслимые сроки
и начавшие уже угасать светильники.
     Шаги гулко  отдавались  по металлической конструкции.  Не смотря на то,
что они достаточно далеко прошли  в  недра  лайнера,  дышать  было  легко  и
недостатка  кислорода  не  ощущалось.  Пару  раз  им  встретилось  несколько
подозрительных типов, но те на них даже не взглянули.
     - Сейчас  сходим,  встретимся  с нужными людьми,  - пообещал Халтон,  -
расхлебаем мои проблемы,  па потом,  я решу все твои. Держи на всякий случай
свой пистолет наготове.  Конечно,  не бог весть какое оружие,  но все равно,
лишний ствол никогда не помешает.
     Последняя фраза  Халтона  не добавила Дэну уверенности.  Он достал свой
пистолет и достал патрон в патронник.
     Вскоре странно  изгибающийся  коридор  стал ветвится,  от него в разные
стороны пошли несколько технических проходов,  отличающиеся  друг  от  друга
назначением и размерами.  Дэн понял, что из багажного отделения они попали в
бывшую силовую установку. Пройдя еще около пятидесяти метров они оказались в
настоящем  лабиринте.  Достаточно было проявить легкую невнимательность и из
этого хитросплетения,  разросшегося на один уровень вниз  и  на  три  вверх,
пришлось  бы  выбираться  не  одни сутки.  Не смотря на это,  Халтон уверено
продвигался только одному ему знакомым  маршрутом.  Пришлось  несколько  раз
спускаться   и  подниматься  по  металлическим  лестницам,  прежде  чем  они
оказались перед дверями лифта,  первыми незаваренными дверями лифта, которые
Дэн  увидел  на этом корабле.  Кабина быстро отреагировала на сигнал вызова.
Оказавшись  внутри,  Халтон  нажал   на   соответствующую   кнопку,   сильно
пожженного, с продавленными кнопками пульта, но ничего не произошло.
     - А ну быстро на восьмой этаж! - рявкнул он теряя терпение.
     Дублирующая, голосовая система оказалась исправной и кабина лифта резво
взяла вверх.  На восьмом этаже оказалось  непривычно  многолюдно.  В  бывших
каютах первого  класса  было  устроено  некое  подобие  бизнес-центра и надо
сказать офисы получились что надо.  Правда работающие здесь  люди  никак  не
походили  на  клерков,  которых  Дэн  привык  видеть в более законопослушных
конторах.  Начать нужно было с того,  что никакой форменной одежды или  даже
одного стиля странные сотрудники не придерживались,  от этого их легко можно
было спутать с посетителями,  слоняющихся по всему  этажу,  но  видимо  этот
момент  тревожил  руководство меньше всего,  а скорее,  здесь в этом не было
никакой необходимости. И в коридоре и в бывших номерах ярко светились свежие
светильники. Через распахнутые двери нескольких контор Дэн заметил на столах
самые современные модели компьютеров и прочей информационной чепухи,  а  так
же  очень  много  такой техники,  назначения которой он бы не определил даже
приблизительно.  Даже оружие,  которое болталось на поясе почти  у  каждого,
сильно  отличалось  от  того,  что  он привык видеть.  Он даже подумал,  что
висящий  сейчас  у  него  под  мышкой  пистолет,  скорее  всего  был   здесь
единственным  представителем  оружия этого класса.  Что тут скажешь,  другая
галактика.
     В это  время  лифт  тихо  распахнул  свои  створки и выпустил в коридор
небритого мужчину в рваном комбинезоне и сапогах от  скафандра.  Без  особой
спешки  он нашел глазами Дэна и Халтона и прислонившись спиной к стенке стал
ждать, достоверно имитируя озабоченного посетителя.
     - Подожди  здесь  несколько  минут,  -  сказал  Халтон  осматриваясь по
сторонам,  - а я схожу разузнаю как здесь теперь дела делаются. Оставайся на
месте и  ни  с  кем  не  разговаривай,  если кто-то что-то будет спрашивать,
говори,  что придет хозяин и со всем разберется.  Ну  все,  я  пошел,  -  он
глубоко вздохнул и без стука рванул на себя дверь ближайшего офиса.
     Человек в комбинезоне поднес  руку  к  лицу  и  что-то  тихо  сказал  в
миниатюрную  радиостанцию.  По  какому  принципу  работало  устройство и как
радиоволны,  если конечно это были они,  распространялись через многослойный
металлический корпус корабля, так и осталось загадкой.
     Через несколько минут  Халтон  снова  появился  в  коридоре.  Даже  без
вопросов,  по одному его сияющему лицу,  можно было определить, что все идет
так, как и было задумано.
     - Все нормально.  Я и не думал,  что здесь у них так все просто. Раньше
было трудней  найти  покупателя,  а  сейчас,  представляешь,  мне  пообещали
подыскать  клиента на мой товар в течении суток,  максимум двух.  Надо будет
держаться этого места.  И проценты они берут божеские - всего полтора и  это
при такой маленькой партии товара, как моя.
     - Возвращаемся на корабль или ты хочешь продолжить экскурсию? - спросил
Дэн.
     - Да, пойдем посмотрим, что там с кораблем. Не стоит на долго оставлять
его без  присмотра,  к  тому же груженный.  В любом месте найдется охочий до
груза, а тем более в таком.  К тому же, теперь здесь уже знают что именно мы
привезли.
     Дверь конторы,  из которой только что вышел Халтон  распахнулась  и  на
пороге   показался   шустрый   парень,   одетый  по  последней  партизанской
моде(вылинявший камуфляжный костюм эффектно дополняли новенькие кроссовки  и
ременная  обвязка  штурмовика-десантника).  В  руках  у  него была небольшая
стопочка синеватых листков, скрепленная необычными для Дэна скрепками.
     - Хорошо,  что вы еще не ушли,  - выдохнул он и протянул сшивку,  - вот
здесь указаны минимальные по сектору цены на  ручное  оружие  разных  видов.
Найдите те пункты,  которые у вас есть и подсчитайте общею стоимость товара.
Если клиента не удастся найти быстро,  то полный список с ценами нам в  этом
поможет.  Я  не  думаю,  что  с  вашим товаром возникнут такие проблемы,  но
перестраховка - дело никогда не лишнее.
     Халтон взял бумажки и пробежался по столбцам цифр.
     - Ого!  - повеселел он еще больше.  - А  здесь  цены  еще  выше  чем  я
надеялся.  Нет,  только  в этом месте я буду делать свой бизнес и нечего зря
тратить время и лишний раз рисковать.
     Он поднял глаза, чтобы поблагодарить за хорошую новость клерка, но того
уже и  след  простыл.  Рядом  с  лифтом,  где  только  что  стоял   странный
любопытствующий,  то  же  никого  не было.  За деловой суетой его никто и не
заметил,  вернее,  просто не обратил внимания - на службу безопасности здесь
тратиться было не принято.
     Мортин висел все еще достаточно высоко  и  выдавал  навсегда  выжженной
пустыне  столько своей горячей любви,  что без защитного стекла шлема просто
нельзя было взглянуть.  Глаза слепило даже с закрытыми веками, а первый вдох
воздуха  пустыни,  можно  было  сравнить  со вдохом в мартеновской печи,  по
крайней мере так казалось.
     Двухкилометровый переход  дался трудно,  даже труднее чем в первый раз.
Напомнил о себе и обильный обед,  и выпитое спиртное.  К кораблю они подошли
обливаясь потом  и  с  трудом соображая кто они такие,  и где находятся.  Не
доходя до шлюза несколько метров Халтон остановился, как вкопанный.
     - Кто-то был на корабле, - сказал он спустя несколько секунд уже тоном,
в котором не было и тени энтузиазма.
     - Откуда ты взял?  - спросил Дэн.
     - Как откуда?  Посмотри сам,  - показал он пальцем на небольшой  лючек,
располагавшийся  ниже  пульта  управления  шлюзом.  -  Сразу за этой дверцей
расположены разъемы общей диагностики корабля.  Я  его  уже  лет  десять  не
открывал и даже не притрагивался, а на замке свежие царапины, вот видишь, их
даже старались прижечь горелкой, чтобы не так было заметно, но совсем скрыть
следы не получилось.
     - Может кто-то только попытался забраться внутрь,  но  у  него  это  не
получилось?  - не сильно веря в то что говорит,  стал успокаивать Дэн своего
капитана, проверяя заодно на месте ли пистолет.
     - Да,  не  получилось,  как  же,  у  таких не получиться.  Эти царапины
оставлены не простыми отмычками,  а универсальным устройством доступа,  есть
такие   механические   штуки,   которые  полностью  моделируют  форму  ключа
определенного типа,  и способны очень быстро изменять свою форму,  перебирая
все возможные сочетания элементов. Я такие штучки знаю очень хорошо.
     Ни о чем подобном Дэн раньше не слышал,  но не верить Халтону  не  было
никакого смысла.
     - Если они добрались до этих разъемов,  то система безопасности корабля
сама сообщила им все коды,  да и наверняка ответила на все вопросы,  которые
их интересовали.  Нет,  ну надо же,  сколько жулья вокруг! - возмутился он и
потряс в воздухе импульсником.  - Не успеешь отвернуться,  все они проверят,
все украдут.
     - Давай  посмотрим,  может  ничего  и  не  пропало,  или хотя бы что-то
осталось, - предложил Дэн. - Открывай свой челнок.
     Уже не   таясь,  Халтон  открыто  набрал  длиннющий  код.  Люк  отошел,
пропуская их в заполненное черной тенью пространство шлюза. Даже не взглянув
в  сторону  рубки  управления,  Халтон  первым делом рванул в бомбовый отсек
бывшего штурмовика.  Дэн последовал за ним. За узким, технологическим люком,
в отличие от кабины пилотов,  места было хоть отбавляй.  Видимо в свое время
эта штуковина могла взять на борт прорву боеприпасов и отправить  в  небытие
огромное   количество   народу.  Теперь  ракетные  транспортеры  и  реакторы
поддержки импульсного оружия были демонтированы,  а их место занимали стопки
плотно уложенных ящиков.  Халтон прошелся в глубь,  подсчитывая по ходу свою
собственность.  Через несколько минут он уже выглядел вполне  спокойным.  Не
сильно  веря  в  свою  удачу,  он даже вскрыл несколько верхних контейнеров,
ожидая худшего,  но те  оказались  до  отказа  забиты  аккуратно  завернутым
оружием.
     - Кажется ничего не пропало,  - с облегчением сделал он предварительное
заключение.  - Надо будет все пересчитать и сверить со списками,  а заодно и
подбить сумму, по тем ценам, что нам дал тот деловой сопляк. Поможешь?
     - Конечно помогу,  - согласился Дэн,  порадовавшись за себя, за то, что
все идет по плану,  и что  как  только  оружие  будет  продано,  он  наконец
займется устройством своей жизни.
     Они считали до вечера.
     Все оказалось   на  месте,  только  в  нескольких  верхних  контейнерах
заводская упаковка оказалась нарушена,  но оружие осталось на месте.  Видимо
кто-то   только   полюбопытствовал   содержанием  ящиков,  но  от  сувениров
отказался.
     - Интересно,   -   сокрушался   Халтон,   -   почему  здесь  все  такие
любознательные?  И такие шустрые в  придачу?  Все,  последний  раз  оставлял
корабль без присмотра.  Больше я им такой возможности не дам. Пусть только в
следующий раз сунуться.
     Когда с  ревизией  было  покончено,  они  перешли  в  кабину  и подбили
причитающуюся  Халтону  сумму,  с  учетом  полутора  процентов  комиссионных
конторе  посредников.  Полученный  результат  опять  привел  хозяина груза в
жизнерадостное состояние.  Общая сумма,  которую он должен был  получить  на
руки составила около семидесяти пяти тысяч кредитов, а чистая прибыль, около
пятнадцати тысяч.  Он так обрадовался этому  обстоятельству,  что  довольная
улыбка не сходила с его небритой рожи несколько часов под ряд.
     Дэн уже несколько суток с удивлением наблюдал эти метаморфозы и  только
разводил руками  перед тем,  какой извилистой и непредсказуемой оказалась на
деле дорожка частного предпринимательства,  да к тому  же  протоптанная  вне
пространства закона.
     За заботами они не заметили,  как  на  посадочную  площадку  опустилась
ночь. За бронированными стеклами быстро потемнело и по черному бархату неба,
чья-то уверенная рука щедро разбросала  крупные  звезды.  По  окраине  порта
вспыхнули  небольшие  рекламные щиты и целые панно,  искусно составленные из
разноцветных световых  элементов.  На  одних  были  просто  надписи,  больше
половины которых были написаны на незнакомых Дэну языках,  с других портовые
красотки зазывали истосковавшихся по женской  ласке  бродяг  и  проходимцев.
Время от времени вверху проносились синие или красноватые точки, оставляемые
маршевыми турбинами. Кто-то садился, кто-то взлетал. Движение в воздухе было
даже  больше  чем  днем.  Видимо  в  этом  месте только ночью то и протекала
настоящая жизнь,  а день,  с его  адской  жарой  и  был  настоящим  временем
затишья.
     В подтверждение этого рядом с кораблем  Халтона  вспыхнули  прожектора,
осветив  люки грузовых отсеков стоящего неподалеку крейсера и площадку перед
ним.  На  освещенное  место  выехало   несколько   вместительных,   колесных
транспортеров  и  началась разгрузка.  Дэн около часа наблюдал,  как человек
двадцать  быстро  перебрасывали  небольшие  ящики  из  трюмов  на   грузовые
платформы,  как  отходили  заполненные  и подъезжали новые транспортеры,  но
очень скоро усталость взяла свое и глаза закрылись сами собой.
     Утро оказалось  очень  светлым  и жизнерадостным.  Поднимающийся Мортин
разлил по пустыне так много своей огненной любви,  что  даже  стекла  кабины
слегка потемнели.
     Дэн потянулся,  стараясь хоть кое-как размять затекшие  за  ночь  мышцы
спины.  Он  еще  очень  плохо  переносил  сон  в  пилотском  кресле,  видимо
сказывался недостаток практики.  У Халтона,  напротив,  такой практики  было
хоть отбавляй, он уже наверное и не помнил, что можно спать в горизонтальном
положении, в постели. Он уже успел привести себя в порядок и делал последние
приготовления перед выходом в свет, напевая при этом что-то очень бравурное.
     - Что случилось?  - не понял спросонку Дэн.
     - Ничего  не  случилось,  -  успокоил его Халтон,  - иду разузнать,  не
нашелся ли клиент, а ты посидишь тут, покараулишь. Хорошо?
     - Ладно,  покараулю.
     - И не вздумай ничего делать с кораблем.  Все равно ты на нем никуда не
сможешь улететь, какой бы ты гений не был.
     - ...
     - Вон я тебе зарядил аппарат,  - продолжил дальше Халтон,  как ни в чем
не бывало,  показывая на свое кресло,  - думаю ничего страшного не случить