натянутая  тишина,  которую  нарушала  своим   свистом   только   работающая
электронная аппаратура кабины.  Напряжение росло,  но ничего не происходило.
Наконец  аппаратура  определила  модель  штурмовика.  Теперь  этот  красавец
занимал весь экран, а под картинкой засветилось непонятное название модели -
LJ - 38-F.  По размерам он был раз в пять больше аппарата Халтона. Показания
высоты  штурмовика  быстро  падали,  судя по всему,  он отвесно пикировал не
боясь перегреть свой корпус.
     - Да,  это за нами,  сюда...- выдохнул Халтон,  когда показатель высоты
пересек рубеж десяти километров.
     Его последние  слова утонули в гуле запустившейся реакторной установки.
Внутри конечно было не так громко,  как снаружи, но все равно, ощущение было
не   из   слабых.   Дэну  показалось,  что  он  каждой  жилкой  своего  тела
почувствовал,  как забилось могучее,  энергетическое сердце корабля.  Халтон
надел  шлем и пристегнув его к своему странному костюму,  взялся за рукоятку
управления. Оглянувшись, Дэн обнаружил точно такой же, висящий на ремнях его
кресла.  Он напялил его себе на голову, но пристегивать устройство было не к
чему.  Резко качнувшись несколько раз из стороны  в  сторону,  челнок  легко
приподнялся  над  поверхностью  и  космический  бродяга стал выводить его из
каменного мешка.
     - Хорошо  что  догадался  надеть  шлем,  -  раздался в шлеме у Дэна его
голос.  - Быстрее пристегивайся к креслу.  Рвем отсюда когти.  Судя по всему
этот парень шутить не собирается.
     В подтверждение этих слов в шлемофонах назойливо запел  зуммер  радара,
которым он предупреждал об опасно приблизившемся корабле, способным с такого
расстояния произвести результативный выстрел.  Что не говори,  а  в  военной
технике то же хватает интересных штучек.
     Халтон резко рванул штурвал вправо. Дэна чуть не выбросило из кресла, а
за шлем пришлось схватиться двумя руками,  чтобы его не сорвало с головы. Не
смотря на все это,  краем глаза ему удалось заметить сквозь  крайнюю  панель
остекления,  как  серия  энергетических  зарядов вспорола давно не стиранную
перину облаков.  Старый пилот не остановился на достигнутом и заложил  такую
немыслимую  серию фигур пилотажа,  что у Дэна перед глазами все поплыло и он
чуть не потерял сознание.  Халтон не говорил больше ни  слова,  только  тихо
постанывал,  когда с наваливающимися на него перегрузками не справлялся даже
его костюм.  Дэну же вообще было плохо,  и между волнами  накатывающейся  на
него  боли,  он  с  трудом  представлял на каком же именно находиться свете.
Несколько раз корпус отставной боевой машины  содрогался  от  серий  удачных
попаданий, после  каждого  Халтон  досадно  кряхтел,  но  Дэн не слышал и не
чувствовал ни того,  ни  другого.  У  него  была  своя  схватка,  схватка  с
перегрузками и он ее проигрывал.  Штурмовик таможенно-акцизного департамента
терзал  свою  жертву  всего  несколько  секунд,  но  для  Дэна  эти  секунды
растянулись в одну, сплошную вечность.
     Вдруг все оборвалось.
     Ни воя,  ни рокота больше не было.  Внезапно нахлынувшая со всех сторон
тишина обдала теплом и спокойствием.
     Дэн с трудом приходил в себя.  Он пошевелился,  грудная клетка и живот,
которые до сих пор цепко держали пристежные ремни, заныли от боли. Он открыл
глаза. Сквозь узкие панели остекления кабины множеством крошечных, блестящих
зрачков на него  глядела  бездна  космоса.  Он  повернулся,  кресло  Халтона
оказалось пустым.
     - Мы в раю или в аду? - тихо спросил он отстегивая ремни.
     - Размечтался!  - откуда-то сзади подал голос хозяин корабля,  - мы все
там же где и были, только съехали со скоростных полос на обочину.
     Чем-то громыхнув  несколько  раз  в  коридоре,  ведущем  в  кабину,  он
вернулся и грузно плюхнулся на свое место.
     - Как ты себя чувствуешь, - участливо поинтересовался он.
     - Я даже не знаю,  - честно признался Дэн.  -  Такое  впечатление,  как
попал под бульдозер.
     - Ничего страшного.  Крови нигде  не  видно  -  значит  все  нормально.
Очухаешься. Жалко, что не успели надеть на тебя противоперегрузочный костюм,
но для этого у нас не было времени. Его шнуровать минут пятнадцать, а за это
время таможенники из нас бы жаркое успели сделать.
     - Это были таможенники?  - начал  открывать  для  себя  еще  одно  поле
реальности Дэн.
     - А кто же?  Больше некому.  На такие  навороченные  аппараты  в  вашей
конфедерации  только  у них есть деньги.  Если бы штурмовик был попроще,  то
можно было подумать на конкурентов, но я еще не слышал, чтобы кто-то нападал
вот   так,   без   предупреждения.   Обычно   они  вначале  всегда  пытаются
договориться, или хотя бы напугать.
     - В корабль попали?
     - А ты не слышал?  Три раза подряд.  Хорошая у них  система  захвата  и
наведения.  Мне  бы такую,  может даже я бы от него и не удирал,  - помечтал
владелец давно списанного со счетов металлолома.
     - Что-то  серьезное?
     - Тест показывает, что все в норме, вот только сняли одинадцать пластин
теплозащиты  с  кормы  и  повредили  рули  высоты  на правой плоскости,  а в
остальном полный порядок.  Бывало и похуже,  а на такие мелочи можно даже не
обращать  внимание.  Похоже  самое  время  перекусить,  -  предложил  Халтон
откидываясь на спинку кресла, - мне почему-то после таких дел всегда хочется
есть.
     Дэн не возражал. Хороший обед действительно не помешал бы. Он потянулся
за  своей  сумкой  и  достал  оттуда  два пакета полноценных обедов,  так по
крайней мере было обозначено на  упаковке,  скомплектованных  из  нескольких
блюд,  а  Халтон  достал  откуда-то  из  под  кресла огромную флягу,  больше
походившую на канистру для топлива,  а из кармана пару пластиковых  кульков.
Отстегнув  крышку,  он  наполнил  кульки какой-то мутной,  синеватой бурдой,
прикладывая каждый из них к горловине и сильно  встряхивая  при  этом  своей
флягой.  Не  смотря  на все его старания,  по кабине разлетелось десятка два
шариков жидкости и запахло кислятиной.
     - На попробуй,  - протянул он один кулек Дэну,  - это из того мира, про
который я тебе рассказывал.
     Дэну не  хотелось  расстраивать  своего  нового  знакомого и к тому же,
хозяина положения, и он неохотно взял предложенное пойло, а Халтон захлопнул
крышку на фляге и принялся отлавливать ртом проплывающие поблизости,  мутные
шарики,  которые не успела засосать система  регенерации  воздуха.  На  вкус
пойло оказалось чем-то средним между уксусом и реактивным топливом, Дэн бы с
удовольствием его куда-то вылил, но в невесомости сделать это незаметно было
практически невозможно,  тем более, что решетка воздухозаборника была только
у кресла Халтона.  На удивление,  после первых же глотков по телу  разлилось
приятное ощущение теплоты,  а целая шеренга проблем,  все как одна,  сделала
несколько шагов назад.  Жидкость из фляги действовала точно так  же,  как  и
подвергшиеся  самой  тщательной  очистке,  дорогие алкогольные напитки,  вот
только пить ее было гораздо труднее.
     - Давай, натуральный продукт, - уговаривал Дэна подобревший Халтон , но
тот наотрез отказался от еще одной порции.
     Он еще  несколько  раз  высасывал  и  снова наполнял свой кулек.  Когда
стресс был побежден напрочь,  а сработавшие защитные механизмы отключили его
сознание, хозяин корабля представлял жалкое зрелище. Представитель одного из
отрядов  высших  существ,  покоривших  огромные  сектора   пространства   во
Вселенной,  сгорбившись  повис  в  своем  кресле.  Если бы не один из ремней
обвязки,  который он предусмотрительно оставил защелкнутым,  то он бы сейчас
висел  возле решетки воздухозаборника.  Перед его лицом висела сорвавшаяся с
прищепки держателя,  пустая коробка из под обеда. Со всех сторон ее окружали
повисшие  в  воздухе крошки,  напоминая карманную модель астероидного пояса.
Роль черной дыры в этой модели играл воздухозаборник,  который медленно,  но
неотвратимо, поглощал крошку за крошкой.
     В правом треугольном стекле,  прямо над головой похрапывающего Халтона,
был виден сверкающий диск ослепительно яркой звезды,  двенадцать с половиной
тысяч  лет  назад   открытой   автоматическим   исследовательским   модулем.
Бесстрастный  автомат  присвоил обнаруженной планетарной системе имя Картак,
что означало на  языке  его  создателей,  покой  их  праху,  "единственный".
Никакой  лирической  или философской нагрузки это название не несло,  а было
выбрано по простейшей аналогии.  Небольшая,  желтая звезда имела всего  одну
планету.   Под   таким  названием  эта  куцая  система  и  вошла  во  многие
навигационные каталоги.  С тех далеких времен прошло столько  столетий,  что
даже  многие  местные  историки,  которым сам бог велел знать что там и как,
так даже они не могли  с  уверенностью  сказать,  что  значило  название  их
родного  мира,  тем более,  что система была заселена народами,  не имеющими
никакого отношения к безымянным создателям корабля-разведчика.
     Дэн впервые  видел  звезду,  согревавшую  его  с самого детства в таком
ракурсе. Он завороженно глядел на только что отчеканенную монетку ее диска и
с  ним творилось что-то непонятное.  То ли это было действие отвратительного
пойла Халтона,  то ли что-то происходило на самом деле, а скорее дело было и
в том и другом,  но ему вдруг стало не по себе.  Даже очень не по себе.  Ему
почему-то вдруг показалось, что он видит это великолепие не только в первый,
но и последний раз.  Поэтому,  чтобы напоследок рассмотреть все как следует,
он не раздумывая взялся за расположенный перед ним,  дублирующий  штурвал  и
качнул  его  вправо.  Где-то  в области кормы коротко хлопнуло и челнок стал
быстро  разворачиваться.  Дэн  отпустил  штурвал  когда  объект   наблюдения
оказался  строго по носу корабля,  но тот продолжал разворачиваться.  Халтон
тихо посапывал и ему сейчас вообще ни до чего не было  дела.  Челнок  сделал
около пяти оборотов не месте, пода до Дэна дошло, что нужно точно так же его
остановить.  Легкого прикосновения к штурвалу  оказалось  достаточно,  чтобы
челнок  замер  на  месте.  Стекла кабины в очередной раз потемнели,  защитив
глаза людей от яркого света звезды.
     Он еще немного покрутился в неудобном кресле,  но незаметно сон наложил
свою властную лапу и на его мозг.
     Он брел  по  песчаной пустыне,  глубоко проваливаясь в крупный,  рыхлый
песок.  Было нестерпимо жарко и ему ужасно хотелось пить, но насколько видел
глаз, во все стороны простирались только ослепительно-белые, небольшие волны
барханов и больше ничего  не  было.  Слишком  старательное,  низко  нависшее
солнце,  до того раскалило воздух, что каждый вдох давался с большим трудом.
По лицу стекали струйки соленого,  горячего пота,  а он все брел и брел, уже
почти не соображая что делает.
     - Хватит дрыхнуть,  - услышал он сквозь сон незнакомый голос и с трудом
открыл глаза.
     Над ним  склонился  Халтон  с  квадратным  пакетом  воды в руке.  Перед
глазами Дэна мгновенно промелькнула цепь событий  последних  суток.  Во  рту
было сухо,  как в той пустыне,  что ему только что грезилась.  Он потянулся.
Тело тут же ответило на это ноющей болью.
     - Да,  спать  в противоперегрузочном кресле не очень то приятно,  но ко
всему можно привыкнуть,  - посочувствовал  хозяин  корабля  своим  скрипучим
голосом.  - На вот, попей, сразу полегчает, - протянул он пакет с водой. - А
ты парень оказывается слабак. После одной порции никак не можешь вернуться к
жизни.
     Дэн взял пакет и стал жадно пить. Его благодетель выглядел прекрасно. С
лица не сходила ухмылка, а в глазах горели озорные искорки, которых вчера не
было и в помине.  Видимо проведенная накануне терапия шла этому человеку  на
пользу,  чего нельзя было сказать о его пассажире.  Ну,  да, как говориться:
"Каждому свое".
     - Сейчас  перекусим,  -  пообещал Халтон,  - и опять сходим,  проведаем
Сотар.  Может Крамчик уже добрался до места?  Через два часа наступит  время
дублирующей встречи. Так мы с ним когда-то договаривались, но еще ни разу не
пробовали -  раньше все проходило с первого раза.  Да и тебе он обещал,  что
если что, то будет через сутки.
     - А  где сейчас планета?  - спросил Дэн надеясь,  что ему укажут на нее
пальцем сквозь лобовое стекло.
     - Как  где,  -  удивился  Халтон,  - она сразу за звездой.  Наш корабль
сейчас смещается по ее орбите вокруг звезды  с  точно  такой  же  скоростью.
Только в этом месте нас не могут засечь системы слежения с орбиты планеты.
     - Да, да, я кажется уже об этом слышал.
     - Ну  вот,  а  еще  спрашиваешь.  Давай лучше есть.
     На этот раз угощал хозяин, проявив при этом широту души и не зажимистый
характер.  Предложенные  им  наборы  хоть и были выполнены почти полностью в
синтетическом исполнении,  но он их достал столько,  что можно  было  вдвоем
завтракать, обедать и ужинать несколько суток подряд. Судя по всему это были
все его припасы,  находящиеся сейчас на борту. После сытного завтрака Халтон
достал из шкафа точную копию своего костюма,  только этот выглядел несколько
новее и они принялись шнуровками  подгонять  его  под  размер  Дэна.  Костюм
оказался гораздо большего размера и на это ушло немногим меньше часа.
     - Ну вот,  ты теперь настоящий пилот штурмовика,  - подвел итог Халтон,
когда с этим было покончено. - Этот костюм работает только вместе с креслом.
Смотри,  вот  этот  переходник  нужно  подключить сюда,  а разъем к разъему.
Понял?
     Через несколько  секунд  все  было  подключено  как  надо,  но  никаких
особенных ощущений Дэн от этого не испытал.  Все было как и до его облачения
в странный костюм,  может только немного жарковато,  вот и все. Но раз надо,
значит надо.
     Халтон занял свое место и то же пристегнулся к креслу.
     - Пора начинать,  - сказал он,  - не люблю ждать и не люблю опаздывать.
Все должно происходить в срок, тем более, что это совсем не трудно.
     После короткого  теста  всех  систем,  он  запустил  реакторы  и  резко
развернул свой штурмовик носом к  сияющему  Картаку.  По  этому  же  первому
маневру,  Дэн  понял все достоинства устройства,  которое сейчас было на нем
надето.  В костюме моментально поднялось давление и он  цепко  обхватил  его
тело со всех сторон, к тому же он стал словно сделанный из пластика, надежно
зафиксировав  тело  в  первоначальном  положении  не  давая  перегнуться   и
повиснуть на ремнях.
     Сориентировав корабль в пространстве  и  немного  разогнавшись,  Халтон
запустил   генераторы   смещения.  Теперь  Дэн  мог  спокойно  наблюдать  за
происходящим.  По корпусу штурмовика,  изначально  не  предусмотренному  для
эксплуатации  в таком режиме,  прошлась волна мелкой вибрации и все смолкло.
За остеклением кабины появилась такая кромешная мгла,  что  казалось,  будто
что-то абсолютно черное,  прислонили с наружной стороны прямо к стеклу.  Дэн
не успел рассмотреть все как следует, так как зрелище продолжалось не больше
двух  секунд.  Затем  за мгновенно потемневшими остеклением ярко вспыхнуло и
холодное,  фиолетовое сияние лизнуло  толстенные  стекла.  Когда  он  открыл
глаза,  челнок  уже  шел  в сплошной облачности,  слегка подсвеченной лучами
только что так сверкавшей звездой, над загрязненными территориями Картака, а
по лобовому стеклу уже живо разбегались струйки воды.
     - Приехали,  - сообщил Халтон,  - кажется все спокойно.  Никого не вижу
поблизости. - Будем садиться.
     Он заложил крутой вираж и отвесно пошел вниз.  Дэн руками уперся в свою
часть приборной панели.
     - Кажется Крамчика то же нет,  ни одной  засветки.  Садимся,  может  он
где-то за скалами, такое уже бывало.
     Вынырнув из  перины  облаков,  челнок  оказался  прямо  над  посадочной
площадкой,  которую  окружали  со  всех  сторон  зазубренные,  острые скалы.
Скальный массив был гораздо больше,  чем Дэн думал вначале,  его черные пики
простирались  довольно  далеко,  а  в западном и северном направлении просто
терялись в пелене дождя.  Обо всем этом,  да и вообще о  том,  что  делается
поблизости,  можно  было  только  догадаться  глядя  на  экран  радара.  Над
загрязненными территориями царил обыденный картакский день,  смахивающий  на
осенние сумерки.  Высоко задрав нос своей машины, Халтон сбросил ее скорость
до нуля и плавно понижая мощность реакторов стал снижаться.
     - Вот,..  - витиевато выругался он,  - этого засранца нет на месте. Что
же мне делать со всем его барахлом?  Я же отдал за него все свои деньги! Кто
же у меня его теперь купит?!
     Он рассуждал зависнув в десяти метрах над  землей,  так  и  не  решаясь
посадить корабль.
     - У тебя же на борту груз оружия,  чего ты переживаешь?  Да это же один
из самых ходовых товаров.  Я не думаю, чтобы со сбытом было много проблем, -
начал успокаивать его Дэн.
     - Да,  не  будет,  -  передразнил  его  Халтон,  - это же не один ствол
продать втихаря.  У меня же им все бомбовые отсеки забиты и нет не  то,  что
лицензии  на  право  перевозки  подобного  груза,  у меня нет на него вообще
никаких документов.  Чтобы загреметь в тюрьму,  или вообще  по  приговору  в
тюремный  крематорий,  мне  не нужно его даже никому продавать.  Достаточно,
чтобы первый попавшийся таможенник просто осмотрел этот груз и все -  гайки.
Что же делать?
     Он бы может еще долго рассуждал о том,  что ему делать дальше, но тут в
шлемофонах  прозвучал  погребальный  марш  радарного  зуммера  и дело тут же
нашлось.
     - Опять  этот гад!  - крикнул он Дэну,  свечей вылетая из-под прикрытия
скал каменной чаши. - Их тут двое.
     Он сделал   разворот  и  пошел  в  сторону,  быстро  набирая  скорость.
Генераторы формирования  тоннельного  перехода  уже  во  всю  готовились   к
смещению,  а  система  переброски автоматически подбирала наиболее близкое и
подходящее место, из двадцати пяти последних, хранящихся в ее памяти. Зуммер
не прекращался - преследователи не отставали,  наоборот,  его тон становился
все выше и выше,  что говорило о том,  что расстояние  отделявшее  крошечное
судно  от загонщиков неумолимо сокращалось.  муть серого дня прорезали серии
сиреневых вспышек,  причудливо отражаясь на нижней стороне  облаков.  Корпус
судна  содрогнулся  от первого удачного попадания,  потом еще и еще раз.  До
момента смещения оставалось десять секунд.
     - Ну давай!  - закричал Халтон.  - Еще немного.
     Он рванул за невзрачную  рукоятку.  По  этой  команде  из  стреловидных
крыльев  бывшего  штурмовика,  мгновенно выскочила пара орудийных установок,
встав в свое боевое положение.  Это было единственное оружие,  которое чудом
удалось  сохранить  после  покупки военного корабля.  Не видя больше другого
выхода,  Халтон развернул корабль и пошел  на  преследователей  лоб  в  лоб,
стреляя  из  своих  излучателей  одной  длинной  очередью  и  стараясь  хоть
приблизительно совместить засветившийся на лобовом стекле прицел с ближней к
перекрестью  отметкой.  Штурмовик  затрясло  еще  чаще,  иногда даже немного
сбивая его с  курса,  но  все  энергетические  импульсы  проходили  вскользь
зализанного   корпуса,  не  успевая  испарить  достаточно  много  металла  и
добраться до живого.  Если бы в такой ситуации оказалась гражданская машина,
то  с  ней  бы  уже  давно было все ясно,  но военная техника во все времена
делалась гораздо надежнее.
     Дэн вжался   в   кресло   и  с  ужасом  наблюдал  как  синие  всполохи,
зарождающиеся где-то впереди,  молнией неслись прямо в него,  а навстречу им
тянулись две непрерывные цепочки от излучателей Халтона. Он даже представить
себе не мог,  что такое может с ним случиться на его родной планете,  но это
случилось и было ужасно.
     Когда уже казалось,  что все кончено,  по челноку  пошла  уже  знакомая
вибрация и Вселенная вокруг,  со всеми ее законами и беззакониями, перестала
существовать.
     - Ты видел! - неожиданно громко закричал Халтон в наступившей тишине, -
Я в одного попал! Так хорошо ему зарядил, что он надолго меня запомнит.
     - Не