но  приличным  местом.  Характеристики   этой
планеты приблизительно  соответствовали большинству общепринятых стандартов.
Ее экваториальные и субэкваториальные климатические зоны,  казалось,  вообще
были  лишены недостатков,  таким голубым было небо и такой прозрачной вода в
прибрежных лагунах. Не стоило труда догадаться, что это был курорт, не самый
дорогой,  но все же курорт. Насладиться нетронутой промышленностью природой,
дешевыми чартэрными рейсами сюда слеталась тьма народу,  со  всего  ближнего
сектора.  Западное побережье одного из самых больших материков был превращен
в настоящий рай для любителей экзотики.  Цена на землю здесь,  на  побережье
достигала  астрономических величин,  а получаемая прибыль,  превосходила все
мыслимые пределы рентабельности и  была  способна  повергнуть  в  тяжелейшую
депрессию   любого   легального   бизнесмена   из   производственной   сферы
деятельности.  Не нарушая закона,  больше  удавалось  заработать  только  на
игорном бизнесе,  но он здесь запрещался законом.  Территории побережья были
давным-давно поделены между солидными туристическими корпорациями и большими
производственными  концернами,  не  привыкшими  торговаться из-за нескольких
десятков миллионов кредитов.  К тому же, приезжающие на отдых туристы, здесь
легко   расставались   со   своими  делами,  что  делало  такие  торги  даже
неуместными.
     Рекламные плакаты   и   буклеты,   в  которых  расхваливалась  экзотика
побережья,  можно было  встретить  в  офисах  самых  солидных  туристических
компаний   и   просто  в  космопортах  нескольких  ближайших  секторов  этой
галактики.  Пляжные красотки на любой вкус,  манили клиентов многообещающими
взглядами,  а  описания отелей поражали многообразием предлагаемых услуг,  в
том числе и самых экзотических. Но вся эта информация касалась исключительно
курортной зоны, что делалось на остальной части этого материка, да и на двух
других, вся эта рекламная продукция скромно умалчивала.
     В полутора тысячах километров от узкой полоски "золотых" песков, далеко
в  океане,  располагался  сравнительно  небольшой  островок   вулканического
происхождения.  Хотя это место и было экзотично до безобразия, туристов сюда
никто не приглашал, более того, хорошо вышколенная охрана и надежные системы
безопасности охраняли  этот  райский уголок не только от непрошенных гостей,
но и от случайного постороннего взгляда.  Официально,  остров с прилежащей к
нему   двадцатикилометровой   зоной  принадлежал  Рику  Франику,  подданному
непонятно какого мира,  человеку,  не привыкшему  отказывать  себе  в  таких
безобидных   прихотях.  Еще  его  называли  Скользким  Риком,  но  это  было
привилегией очень узкого круга людей.  На высокой скале,  в восточной  части
острова,  даже  с  большого  расстояния,  можно  было увидеть громадный дом,
обращенный своим  белоснежным  фасадом  к  утренней  заре.  За  домом  сразу
поднималась высокая стена леса, который простирался от обрывистый берегов до
двух островных горных вершин - давно потухших вулканов, которые собственно и
сформировали этот клочок суши. Почти весь остров находился под властью леса,
только на каменистых склонах  гор,  начиная  приблизительно  с  километровой
высоты,  ничего  не росло.  Коричневый каменные осыпи склонов смотрелись как
нечто чужеродное, среди буйства тропической зелени.
     Всего несколько раз Скользкий Рик бывал здесь,  да и то,  каждый раз не
больше нескольких суток.  Рик был человеком деятельным и не любил просто так
тратить время,  пусть даже в воплотившемся в реальности раю. Могло сложиться
впечатление,  что этот остров,  обыкновенное вложение свободных средств,  но
это было не так.
     В нескольких  километрах  от  побережья,  где  возвышался   непостижимо
дорогой, похожий на дворец дом, располагался большой лагерь, надежно скрытый
под пологом леса.  Единственным,  свободным от растительности  местом,  была
небольшая  посадочная  площадка,  размеченная по всем правилам безопасности,
способная принять довольно приличное  судно  межгалактического  класса.  Она
могла  показаться очередной прихотью свихнувшегося на своих деньгах и власти
толстосума,  но выполняла строго определенные функции.  Суда здесь  садились
хоть и не очень часто, но с завидной регулярностью. Что происходило здесь на
самом деле,  не должно было никого волновать.  И не волновало. Правительство
местной  конфедерации  потеряло интерес к этому островку,  лежащему далеко в
стороне  от  обширного  архипелага,  как  только  за   него   была   внесена
соответствующая сумма и оформлены документы. Здесь не любили, когда нарушали
священные права частной собственности и сами этого почему-то не делали.
     Лагерь составляли несколько десятков стандартных жилых модулей, дешевых
сборных  конструкций,  которые  обычно  использовали  колонисты,  рискнувшие
отправиться на поиски призрачного счастья в недавно открытых или отвоеванных
мирах.  Пространство в несколько десятков гектаров было полностью  расчищено
от кустарника и хорошо просматривалось, лишь оставленные исполинские деревья
на колонных своих стволов,  с трудом удерживали колышащееся море  листвы,  в
котором не было даже малейшего просвета.
     Не смотря на ранний час, а день только-только начинался, жизнь в лагере
уже   бурлила   во   всю.  Несколько  отрядов  молодых  мужчин,  человек  по
двадцать-тридцать, одетых только в штаны и сапоги армейского образца, сбивая
обильную, утреннюю росу, совершали пробежку. Рядом с каждым из отрядов бежал
поджарый инструктор,  на  ходу  выкрикивая  что-то  воинственное.  По  лицам
молодых людей нельзя было сказать,  как они относятся к происходящему. На их
лицах было такое отстраненное выражение,  что можно было даже засомневаться,
знают ли они действительно, что делают, или это происходит автоматически.
     - А ну падаль,  шевелите поршнями,  - прикрикнул ближний инструктор  на
своих подопечных, - еще пятнадцать кругов, а вы уже дохните.
     Отряд синхронно повысил скорость и пошел на еще один круг,  одна  часть
которого  огибала  все  постройки странного лагеря,  а другая,  проходила по
периметру большущей посадочной площадки.
     - Вот так бы раньше, - уже ласковей рявкнул инструктор, довольный ловко
примененным педагогическим приемом и остановился,  разрешив себе  пропустить
несколько кругов.
     В это время в доме на побережье уже подавали завтрак.  Посреди огромной
гостиной,  сравнимой  разве  что  только  с  дворцовыми залами для приемов и
коронаций,  стоял длинный,  вычурной работы стол, окруженный сбежавшимися, к
завтраку, тонконогими стульями, с непривычно высокими спинками. У ближнего к
выходу края стола суетилась прислуга. Три симпатичные девушки, в коротеньких
платьицах и форменных,  крохотных передничках, расставляли на столе творения
настоящего мастера кулинарии,  который в это  время  уже  плюнул  на  все  и
отправился  досыпать,  размышляя  на  ходу  о  том,  зачем ему нужны на этом
острове те деньги,  надо сказать очень приличные,  которые  ему  платили  за
работу.  Когда  с  сервировкой  все  было в порядке,  две девушки удалились,
прихватив с собой небольшой сервировочный столик, а одна осталась дожидаться
хозяев.  То,  что  она  при этом не позволила себе даже присесть,  кое о чем
говорило.
     Через несколько минут в обставленную непонятно в  каком  конкретно,  но
очень в дорогом стиле гостиную, вошел импозантный мужчина средних лет. Более
точно о его возрасте сказать было трудно, так он был ухожен. Господин Мирлен
Чу был из тех людей,  которые с боем отдают старости каждый прожитый год. Он
был по  спортивному  подтянут  -  отсутствие  лишних  килограммов,  одно  из
неприменных  условий  в  этой  каждодневной  борьбе.  Строгий,  серый костюм
подчеркивал все,  что нужно  было  подчеркнуть  и  скрывал  то,  на  что  не
предполагалось обращать внимания.  Идеальная стрижка светлых,  густых волос,
контрастировала с его загорелым лицом,  на котором то и  дело  вспыхивала  и
гасла довольная ухмылка. Мирлен Чу с достоинством прошелся через зал и занял
место во  главе  стола,  откинувшись на стуле и по аристократически забросив
ногу на ногу стал ждать, даже не притронувшись к еде.
     Вскоре послышались  шаркающие  по  полированному полу шаги.  В гостиную
вошел заспанный,  грузный мужчина.  На нем был только халат и тапочки.  Этот
был   полной   противоположностью   первому.  Целая  серия  его  подбородков
подрагивала при каждом шаге,  а тяжелое,  свистящее  дыхание,  перешедшее  в
одышку после короткого путешествия от постели к столу,  четко давало понять,
что сердечко у этого господина ни к черту.  Может быть  он  себе  и  не  был
безразличен,  но  его  силы  воли  хватало  только  на то,  чтобы есть менее
калорийную пищу, которой, впрочем, приходилось съедать то же прилично.
     - Доброе утро господин Харин,  - с  улыбкой  поприветствовал  вошедшего
Мирлен. - Как вам спалось?
     - Спасибо, у вас здесь очень душно, - ответил тот, первым делом наливая
полный стакан соку, который и осушил за несколько глотков.
     Стоящая в стороне девушка было бросилась прислуживать гостю,  но Мирлен
жестом приказал ей удалиться.
     - Если бы я знал,  что у вас здесь такое  пекло,  -  продолжил  толстяк
после  не  бывалой по громкости отрыжки,  - то никогда бы не согласился сюда
прилететь.  Надо будет поскорее покончить со всеми нашими делами и убираться
отсюда, а то я чувствую, что хваленный климат этих ваших курортов меня убьет
за несколько дней.
     - Ну,  это  вы  сгустили  краски,  -  попробовал  возражать  хозяин,  с
интересом разглядывая предложенный поваром торжественный завтрак, - здесь же
морской климат, очень стабильный и полезный для здоровья. Многие люди просто
мечтают о том,  чтобы переселиться в подобное место,  к тому же все  комнаты
дома оборудованы климатическими установками. Вы их не пробовали?
     - Пробовал конечно,  - обиделся Харин, наваливая в свою тарелку все без
разбору и ориентируясь при этом исключительно по внешнему  виду  еды,  -  но
здесь все сильно отличается от того,  к чему я привык. Большую часть жизни я
прожил в очень  холодных  местах,  где  приходилось  носить  теплую  одежду,
поэтому я болезненно реагирую на тепло, особенно на континентальное.
     - Ну слава богу что мы не на континенте, - порадовался за гостя Мирлен.
     - Это уж точно.
     Они замолчали,  отдавая должное местным продуктам и мастерству  повара,
который  бы  получил большое удовольствие,  если бы ему разрешили посмотреть
как аппетитно и со знанием дела ест  неожиданно  нагрянувший  к  ним  гость.
Когда  на столе не осталось практически ничего,  чего бы Харин не откусил бы
или не попробовал, он отдуваясь позавидовал:
     - Мирлен,  а вы здесь не плохо устроились.  Надо будет и себе попросить
Франика,  чтобы  послал  меня  управлять  подобным  местом.  Он   собирается
развиваться  дальше  и я слышал,  что планируется устройство точно такого же
подготовительного центра в соседней с этой галактике.  Если для этого  будет
выбрано  подходящее  для меня место,  то обязательно туда попрошусь.  Тихая,
размеренная  жизнь,  это  то,  о  чем  я  уже  давно  мечтаю.  Вы  себе   не
представляете, как  мне  надоели  эти  постоянные  перелеты,  эти агентства,
которые стремятся выйти из  под  контроля  при  малейшей  возможности.  Если
честно, то я уже староват для такой бурной деятельности.
     - Ну, вы на себя наговариваете, - улыбнулся Мирлен, - вы еще очень даже
ничего.
     Отдающая подхалимажом ложь произвела  на  гостя  вполне  прогнозируемое
действие.  Он заулыбался и мечтательно отвел в сторону глаза. Сам он конечно
же знал,  что он парень что надо,  но особенно приятно было слышать  это  от
других.
     - Что же там такое случилось,  что вы лично прилетели сюда? - перешел к
делам  Мирлен,  решив,  что гость уже выспался,  поел и поэтому представляет
наименьшую опасность. - Неужели какие-то нарекания на нашу работу?
     - Нет с этим все нормально,  - ответил Харин, продолжая улыбаться после
недавнего комплимента.  - Ваши инструктора делают свою работу хорошо.  Здесь
не  к  чему придраться,  да и материал подбирается первоклассный,  так что с
этим нет никаких проблем.  Я здесь по другому поводу. Одно из наших агентств
в  этой  галактике,  в секторе К-48,  набрало слишком много заказов и теперь
испытывает определенные трудности. Я здесь, чтобы помочь им в этом.
     - Вы  хотите  забрать одну из групп?  - сообразил Мирлен.  - У вас есть
достаточно полномочий,  чтобы забрать их всех, сровнять здесь все с землей и
приказать залить площадку бетоном.
     После этих  слов  хозяина,  он  еще  больше  понравился   Харину.   Тот
заулыбался  еще  шире  чем  в  первый  раз,  оскалив  при этом стройные ряды
белоснежных, синтетических  зубов.  На  самом  деле,   его   полномочия   не
распространялись так далеко, но черт побери, приятно было себя почувствовать
человеком,  от которого кое-что зависит. Справившись с волной противоречивых
чувств, он продолжил:
     - Нет,  я не собираюсь забирать эти группы,  тем  более,  что  они  уже
расписаны  по своим местам и там их ждут.  Сегодня вечером или завтра утром,
если честно,  то с этими перелетами и постоянной коррекцией времени, я точно
не знаю, на остров должна прибыть внеочередная группа, которую мы специально
заказали для этого агентства.  Я хотел бы вас попросить подготовить  ее  как
можно быстрее.  Если будет нужно, то пусть ваши люди работают круглосуточно,
естественно,  все сверхурочные будут оплачены в двойном размере. На этот раз
мы  предоставили  сильно расширенную программу для "заливки",  так что думаю
сделать это будет вполне возможно.  Специализироваться эта команда будет  по
развытым  мирам,  от  среднего уровня и выше.  За какой срок можно будет это
сделать?
     Мирлен задумался,  или  сделал  вид  что задумался,  элегантно подперев
холенным кулачком подбородок. В такой позе он выглядел особенно умным. Харин
терпеливо ждал. Прошло прошло не меньше минуты, а может даже целая вечность,
прежде чем тот  ответил:
     - Если  учесть,  что  у них такая хорошая специализация и если не будет
никаких проблем со здоровьем,  то я думаю  для  практических  занятий  одной
недели вполне   хватит.  Естественно  прийдеться  работать  круглосуточно  и
применять стимулирующие препараты.
     - Меня вполне устраивает такой срок.  Я бы даже согласился,  если бы вы
на  это  попросили две недели,  поэтому на подготовку я даю десять дней,  но
только к этому сроку что бы вы им успели показать на практике все, о чем они
уже и так будут знать.
     - Без проблем.  Через десять дней присылайте  корабль.
     Разобравшись с делами они еще  около  часа  беседовали  о  политических
тенденциях  в местной и нескольких соседних галактиках,  вспомнили несколько
громких скандалов,  связанных с деятельностью больших торговых корпораций  и
еще о какой-то менее значительной чепухе. После этого Мирлен предложил гостю
прогуляться и осмотреть лагерь, но тот наотрез отказался, сославшись на свое
состояние  и  начавшее же припекать поднимающееся светило,  так что пришлось
ограничиться короткой прогулкой на побережье.
     После обеда гость улетел, взяв курс на новые неотложные проблемы.
     Вечером этого же  дня,  как  и  было  обещано,  на  жмущуюся  к  склону
посадочную площадку  лагеря  уже  садился  средний  челнок межгалактического
класса.  Прибытие  на  остров   космических   кораблей   было   единственным
развлечением   и   поэтому   поглядеть   собрались   все   инструктора.  Эта
бетонированная площадка была единственной точкой,  которой жизнь на  острове
соприкасалась с внешним миром,  вернее, со всей Вселенной. Никаких контактов
с другими жителями Орфок 11(5) островитяне не поддерживали.  Припасы  и  все
необходимое доставлялось сюда прямо из галактики. Хоть иногда это получалось
и дороже,  но потери с лихвой компенсировались отстраненным  статусом  этого
места. Хозяевам не хотелось чтобы хоть кто-то на планете знал, сколько здесь
живет человек,  чем они занимаются и для чего все это нужно.  Ответы на  эти
вопросы  можно  было  получить  с  большей или меньшей степенью вероятности,
просто  проанализировав  все   поступающее   на   остров.   Из-за   подобных
"аналитиков" и пришлось организовать прямые поставки.
     Пока все собрались,  челнок уже сел.  На краю площадки  стояло  человек
пятнадцать,  одетые  в камужляжные комбинезоны и сосредоточенно наблюдали за
тем, как пилот остужал перегретый  при  похождении  через  атмосферу  корпус
челнока,  остроумно  используя  для  этой  цели  свои же турбины планетарных
двигателей,  включив их на обратную тягу. Светло-фиолетовый цвет металла, на
глазах  превращался  в  черный.  Через  несколько минут температура упала до
допустимого предела и он открыл люки.
     В ожидании  продолжения  встречающие  приблизились.
     На площадку спрыгнул шустрый парень и первым делом направился  к
правой задней опоре корабля, даже не взглянув на собравшихся людей. Осмотрев
опору и найдя ее  состояние  вполне  удовлетворительным,  он  вышел  из  под
куцего, но толстого крыла и жестом показал пилоту,  что все нормально, а уже
потом подошел к кучке встречающих.
     - Это остров господина Франика? - спросил он не здороваясь.
     Инструктор, стоящий к  нему  ближе  всего,  только  кивнул.
     - Ну да, конечно, - сказал словоохотливый залетный, скорее всего второй
пилот корабля,  - я должен был догадаться,  у нас на борту еще двадцать пять
человек,  точно  таких  же как вы.  Только те немного помоложе будут.  Будем
выгружаться или кого-то ждем?
     - Выгружаться,  - сказал самый старший из инструкторов, которому на вид
можно было дать лет под сорок,  не больше,  но на самом деле его возраст уже
вплотную подбирался к шестидесяти, - показывай, что вы там привезли.
     Старожилу наглый сопляк не понравился  сразу,  первым  его  побуждением
было придушить  засранца,  но  он  во время подумал,  что это могло опять не
понравиться господину Мирлену Чу и не стал этого делать.
     Парень метнулся на челнок.
     Через несколько минут на бетон взлетки стали один  за  другим  выходить
молодые мужчины,  на вид лет по двадцать пять-тридцать, одетые точно в такие
же камуфляжные комбинезоны,  что и у встречающих - у армейской моды было  не
слишком  большое разнообразие моделей.  Они выходили по двое-трое,  да так и
оставались стоять у челнока.  Инструктора подошли вплотную  и  рассматривали
прибывших,  с  видом  людей  рассматривающих товар на базаре.  Судя по всему
товар был что надо,  первый сорт.  Никто из прибывших не  опустил  при  этом
глаза;  никто даже жестом не выдал своего беспокойства, эти люди были готовы
ко всему, к любой неожиданности, от кого бы она не исходила.
     - Кто  вы  такие?!  -  крикнул  один из инструкторов.
     Ответом ему было только молчание.
     - Да,  действительно,  команда  что  надо,  - сказал он уже тише своему
соседу.
     - Что  будем  делать дальше?  - осведомился вдруг появившийся непонятно
откуда второй пилот.  - Покатать вас всех вокруг вашего солнца или уже можно
лететь?
     - Свободен,  - сухо распорядился старший инструктор,  отчаянно борясь с
соблазном грохнуть таки наглеца.
     - Спасибо за внимание,  - ответил пилот исчезая в проеме  люка,  -  нас
здесь уже больше нет.
     Взвыв сиреной и подняв целую тучу пыли,  челнок тут же взмыл в  воздух.
Ни   прибывшие,   ни   встречающие  даже  не  тронулись  с  места,  спокойно
отреагировав на вполне реальную опасность.  От них  до  взлетающего  корабля
было   всего   около  десяти  метров.  Пилоту  пришлось  проявить  все  свое
мастерство,  чтобы никого не задеть,  но даже при этом,  он  поломал  сильно
нависшую над площадкой крону дерева.
     Если бы постороннему  человеку  сказали,  что  всего  несколько  недель
назад,  да  что там недель,  суток,  стоящие сейчас на взлетке двадцать пять
крепких парней,  были обыкновенными,  пяти-семи летними детьм