После очередного,  закрытого поворота, конвой оказался во мраке ущелья,
образованного  двумя  скальными  гребнями,  поднимающимися высоко к небесам.
Проход был так узок,  что  казалось  образовавшие  его  две  каменные  стены
вплотную  смыкаются  вверху.  Сразу  за ущельем открывалась обширная лощина,
поросшая травой, почти ровная площадка. Со всех сторон ее окружали отвесные,
неприступные скалы.
     - Ну вот и добрались, - объявил очевидное Крамчик, - будем ждать.
     Дэн представлял  себе  Сотар  как  угодно,  но то,  что он увидел,  его
озадачило.  Меньше всего это пустынное место походило на космопорт. В округе
на многие десятки километров не было ни души. Больше того, все было устроено
так,  чтобы те,  кто к этому не имел  отношения,  живым  сюда  не  добрался.
Единственной  деталью,  кое-как связывающей это затерянное место с космосом,
были отработанные топливные кассеты реакторов распада,  кучей  сваленные  на
краю выжженной рулежными двигателями плеши в густой траве.  Больше ничего не
было.  Вообще  ничего.  Ни  хоть  какой-нибудь  постройки,  ни   простейшего
оборудования навигации,  облегчающего посадку. Сотар казался давно покинутым
и безжизненным.  Так оно и было. Жизнь в этих базальтовых скалах была только
гостьей и притом гостьей непрошенной.
     Надо сказать,  что эта посадочная площадка не была единственной во всей
округе.  Та,  на которой они были сейчас, обслуживала интересы одного клана,
но были и другие,  охраняющиеся с не меньшим усердием.  Об их  количестве  и
расписании работы, можно было только догадываться. Да и то, догадываться мог
только тот,  кто хоть отдаленно был посвящен в объемы оборотов и ассортимент
товаров, нелегального рынка Мегаполиса 6.
     Вездеходы поставили  вплотную  к  стене,  самой  дальней  от  выжженной
площадки и стали ждать.  По расчетам Крамчика до посадки оставалось немногим
более получаса.  Вые вылезли на воздух, чтобы хоть немного размяться. Далеко
отходить  от машин никто не стал.  Едва моросящий дождик вдруг прекратился и
лоскут неба, как раз над контрабандным космодромом просветлел настолько, что
присмотревшись,  можно  было  даже  догадаться,  какого именно цвета здешние
небеса.
     - Слушай, здесь бывает и хорошая погода? - не поверил Дэн.
     - Чем дальше от мегаполиса,  от его климатических установок,  тем лучше
становиться  погода,  -  объяснил  Крамчик.  - Если еще отойти километров на
пятьсот, то там уже будет вполне сносно.  Случаются конечно дожди, но такого
издевательства, как в промзоне уже нет.
     Оказалось, что климатические установки  делают  не  только  вечно-ясную
погоду, но  и  никогда  не  прекращающиеся  дожди  то  же.  Такие у них были
издержки производства,  так сказать. Даже в такой области, как искусственное
регулирование  климата,  не  удалось  сломать  извечный  закон  природы,  по
которому,  для  того,  чтобы  в  одном  месте  сделать  хорошо,  нужно  было
обязательно сделать так,  чтобы в другом, было всегда плохо. Просто в данном
случае, это касалось только дождя, ветра и резких колебаний температуры.
     По ушам  резанул  резкий  вой,  разметав  завораживающую  тишину этого,
казалось,  навсегда брошенного места.  Еще мгновение назад ничего  не  было.
Звук  будто включили,  будто он взялся из ниоткуда.  На самом деле так оно и
было. Все задрали головы вверх, стараясь хоть что-то рассмотреть среди вновь
сгущающихся  облаков.  Дэну  удалось заметить,  как внутри ближайшей,  низко
нависшей туче,  тускло полыхнуло и эта вспышка стала медленно гаснуть, меняя
свой цвет от фиолетового до лилового.
     - Надо же,  еще  у  кого-то  встреча!  -  послышался  сзади  удивленный
возглас.
     - Убирался бы он поскорее!  -  крикнул  Крамчик,  стараясь  перекричать
ужасный вой,  от которого,  казалось,  ходили ходуном все внутренности.  - С
минуты на минуту здесь должен быть наш челнок,  еще не  дай  бог  не  смогут
разминуться!
     Пилот торговца,  словно услышав распоряжение,  заложил крутой  вираж  и
опустившись гораздо ниже облачности, повел свою развалину к востоку. Корабль
был средних размеров для своего класса, с небольшими, толстыми крыльями и на
сером фоне облаков выглядел продолговатым,  небрежно посаженным,  чернильным
пятном.
     - Слушай,  а  почему  вас  не  трогают официальные власти?  - решил Дэн
выяснить все для себя. - Или вы им то же платите?
     Крамчик серьезно  посмотрел  на  него,  размышляя говорить или нет,  но
потом, видимо, решив, что раз уж его подопечный все равно улетает, объяснил:
     - Нет  конечно,  даже если бы мы и захотели,  то не смогли бы заплатить
столько,  сколько они обычно берут.  У нас не такой масштабный бизнес. Ты же
видишь,  что мы самые маленькие.  А не трогают они нас потому,  что им очень
трудно засечь приходящий корабль.  Весь секрет в том,  что торговцы, на свой
страх  и риск,  входят в реальное пространство-время прямо в атмосфере,  над
поверхностью планеты. Видел, как у этого, только что получилось. Высота была
метров двести, не больше. Конечно риск большой, но зато у них остается время
убраться  отсюда,  даже  если  их  и  засекут.  Конечно   же   бывает,   что
таможенно-акцизный департамент устраивает облавы, но они ничего против этого
не могут поделать, только пошуметь и все.
     - Но   насколько   я   знаю,   почти  невозможно  так  точно  выйти  из
подпространственного перехода, - не унимался Дэн.
     - В нашем деле "почти" не считается.  К тому же это не так сложно,  как
может показаться с  первого  раза.  Они  же  не  делают  такой  "прыжок"  из
соседнего   скопления   галактик.   Обычно,   такие   переходы   делаются  с
противоположной точки  орбиты  Картака,  когда  корабль  находиться  в  тени
светила  и  не может быть засечен ни с поверхности планеты,  ни с ее орбиты.
Там  и  проводиться  подготовка  к  этому  трюку,  а  после  этого,  корабль
разгоняется  на  солнце,  исчезает  из  этого  мира и через несколько секунд
появляется точно над этим местом.
     Все только  что  сказанное  производило впечатление,  если учесть,  что
неточность телеметрии или малейший сбой компьютера,  решившего вдруг,  что с
его хозяина хватит точности вычислений и с десятью знаками после запятой,  а
не с двенадцатью, как обычно, и тогда у всех присутствующих при этом, сильно
бы заложило уши, если бы они конечно сохранились на своих местах...
     В доказательство жизнеспособности  этого  метода,  прямо  над  головами
опять  громыхнуло,  только  на этот раз,  последовавший за этим шум оказался
низким, неустойчивым гулом, иногда срывающимся до рокота. Здоровенный челнок
вошел  в реальное пространство даже ниже уровня облачности,  побив,  видимо,
все ранее  поставленные  рекорды.  Теперь  Дэн  видел  все  в  подробностях,
вспышку,  подрагивающую дымку и словно опадающие с цветка лепестки,  сполохи
энергии.  Да и трудно было не увидеть семидесяти метровый корпус машины,  на
высоте  не  более ста метров.  Выступающие части его корпуса,  еще светились
бледно-фиолетовым сиянием - по  ним  быстро  стекали  во  влажную  атмосферу
остаточные заряды.
     Находиться в такой близости от таких масштабных выделений энергии  было
наверняка очень опасно, но ни у кого из присутствующих на представлении даже
не возникло мысли по этому поводу. Все внимание этих людей концентрировалось
только на удачной посадке. Надо сказать, пилот не обманул их ожиданий.
     Он сбросил  скорость,  быстро  успокоил  раскачавшейся  челнок  и  стал
вертикально   садиться.   Чаша  незарегистрированного  космодрома  до  краев
наполнилась рокотом его генераторов полей.  В их  работе  время  от  времени
возникали подозрительные сбои,  во время которых, они вообще затихали, но не
смотря на это, стальная громадина садилась плавно. Все оставались у стены, а
некоторые даже за вездеходами, до тех пор, пока массивные шасси не встали на
грунт, а амортизаторы не выбрали свои рабочие расстояния. Только после этого
рокот  стал  быстро  замолкать,  а  команда  Крамчика  направилась к севшему
кораблю.  На поверхности челнок выглядел еще внушительней, чем в воздухе. Он
занял под  собой  почти  треть лощины.  Дэн и не надеялся,  что придет такой
большой, торговый корабль.
     Как только смолкла реакторная группа, тут же началась продувка маршевых
и рулежных двигателей - видно хозяин не имел намерения  задерживаться  здесь
надолго.  За  этим  свистом,  Дэн  не  сразу  и заметил металлического лязга
открывающихся люков.  От одного из грузовых люков,  расположенных по правому
борту, по  отброшенному  в  траву,  рифленому,  металлическому  помосту  уже
деловито спускался механический  погрузчик.  На  его  подхватах  возвышалась
целая  стопка  контейнеров,  выкрашенных  в армейский,  грязно-зеленый цвет.
Сразу за ним шел молодой парень.  Короткая стрижка  делала  его  похожим  на
грызуна,  но  импульсный  излучатель,  болтающийся у него на груди,  вряд ли
позволил бы кому ни будь, высказать это замечание вслух.
     - А  где  Халтон?!  -  крикнул  Крамчик издалека.  - Почему в прилетели
вместо него?!
     - Долго  рассказывать!  - крикнул в ответ парень,  жестом показывая уже
спустившемуся роботу,  куда следует складывать ящики.  - Через трое суток он
прилетит сам и все вам расскажет. Если захочет конечно.
     Погрузчик, громыхая своими опорами по  стальному  листу,  направился  в
грузовой отсек за следующей стопкой. Крамчик замолчал, что-то обдумывая. Его
люди собрались вокруг него и только следили за работой погрузчика. Больше из
корабля  никто не показывался.  Турбины закончили цикл подготовки к работе и
смолкли.  Робот  сделал  еще  двенадцать  ходок.  За  это  время  рядом   со
спустившимся челноком выросла приличная гора контейнеров.  Как сообразил Дэн
по виду тары, здесь было только оружие, различные модели ручного стрелкового
оружия.
     - С вас пятьдесят шесть тысяч,  - подвел итог паренек, когда весь товар
был  выгружен.  - Я знаю,  что это не все,  что вы заказывали,  но остальное
будет через трое ваших суток.  Товар привезет  Халтон.  Именно  из-за  этого
остатка  он  не  сумел  выполнить  в  сток  условия контракта и попросил нас
перекупить у него эту  часть  груза.  Видите,  как  он  заботиться  о  своих
постоянных клиентах?
     Крамчик только промычал что-то  неопределенное.  Все  с  самого  начала
пошло не по плану и это его нервировало все больше и больше.  Ну да нет худа
без добра.  Если бы у него на руках  сейчас  оказался  весь  товар,  который
заказали  его хозяева,  то его часть все равно пришлось бы оставить здесь до
следующего раза. Его количество было впритык рассчитано под четыре машины, а
не под две с половиной, имевшихся в наличии сейчас.
     - Хорошо, - согласился Крамчик развязывая свой рюкзак. - Он будет через
трое суток в это же время?
     - Да,  по крайней мере он так обещал,  а ты  же  знаешь,  что  если  он
обещает, то обязательно выполняет, если конечно это можно выполнить.
     - Слушай,  захватите с собой вот этого парня, он махнул в сторону Дэна.
Ему срочно нужно выбраться с Картака, а еще лучше вообще из Конфедерации. Он
заплатит.
     - Мы бы с удовольствием,  но ты же знаешь,  что наш капитан работает на
легальную структуру,  к тому же, даже если мы его и возьмем, то за следующие
несколько  остановок,  которые мы будем делать тут же,  в Конфедерации,  его
обязательно снимут с борта,  а от этого никому пользы не будет.  Пусть лучше
немного подождет. Трое суток это не срок.
     Дэну стало ясно,  что  его  отлет  немного  затягивается.
     Крамчик тем  временем  быстро  отсчитывал деньги,  а парень внимательно
следил за тем,  как он это делал.  На то,  чтобы отсчитать  указанную  сумму
потребовалось немногим более трех минут,  а рюкзак при этом опустел примерно
на половину.
     - Ну  всего хорошего,  - стал прощаться парень,  забирая деньги,  - нам
пора. Мой хозяин не любит задерживаться в таких местах.
     - Как я заметил,  - вставил с улыбкой Крамчик,  - никто из вашего брата
не любит здесь задерживаться.
     Космический делец только рассмеялся и быстро побежал на корабль.  Когда
он пересек проем грузового отсека, створки люков пришли в движение и заявила
о себе реакторная группа челнока.
     - Все к вездеходам!  - скомандовал  Крамчик,  но  это  касалось  только
замешкавшегося Дэна, все и так уже бежали под прикрытие машин.
     - А как же товар?  - спросил на ходу Дэн.  - Ничего ему не будет, а вот
нам может достаться.
     Челнок медленно приподнялся на своих амортизаторах и  качнувшись  носом
вперед,  оторвал  опоры  от  земли.  Рокот  опять захлестнул округу,  жестко
придушив  при  этом  все  остальные  звуки.  Метров  до  пятидесяти  корабль
поднимался  вертикально,  лишь  слегка раскачиваясь из стороны в сторону,  а
затем,  с хлопком,  включилась маршевая установка.  Челнок  почти  на  месте
развернулся,  выбирая  свободный проход между скалами и пошел на запад.  Все
оставшиеся внизу следили за тем, что будет дальше. Даже старожилам, видевшим
это представление уже много раз,  оно не надоедало, да и выбирать особо было
нечего.  Не успел корабль отлететь в сторону и километра,  как издаваемый им
звук   резко   изменил  тон,  перебросившись  к  верхней  границе  слышимого
диапазона,  не уменьшив при этом своей мощности.  Корпус  объяло  фиолетовое
свечение,  но это продолжалось всего одно мгновение,  за которым последовала
ослепительно-ярка вспышка.  Когда все опять открыли глаза челнока  на  месте
уже не было,  только всполохи рассеивающейся энергии отмечали место,  где он
реально находился в последний момент.
     Безжизненные, черные  вершины с удивлением прислушивались к наступившей
тишине.  Только через некоторое время опять стал  слышен  звук  падающих  на
траву, дождевых капель.
     Вездеходы подогнали к стопкам контейнеров и стали загружать товар.
     - Я  думаю,  ты  уже  понял,  что тебе прийдеться немного подождать?  -
спросил Крамчик у Дэна.  - Всего трое суток. Конечно, если ты боишься скуки,
то можешь вернуться обратно с нами,  а потом приехать еще раз. Все равно нам
нужно будет забрать вторую половину товара.
     - Нет уж,  спасибо, - с улыбкой ответил Дэн, прикоснувшись к своей, еще
перебинтованной голове,  - я лучше подожду здесь.  Припасов  у  меня  должно
хватить,  да  и  посторонних  здесь нечего опасаться.  Ведь вы же расставили
здесь свои мины?
     - Конечно расставили.  Если бы не они, то вряд ли мы смогли бы удержать
под своим контролем такое удобное место. Хорошо. Раз ты решил остаться, то у
меня для тебя будет поручение. Если мы не успеем вернуться к сроку, передашь
Халтону, чтобы взлетал и подождал еще сутки где-то поблизости. Через четверо
суток мы обязательно будем на месте.  Это крайний срок,  хотя я надеюсь, что
нам удастся забрать остатки товара вовремя.
     - Если хочешь, можешь оставить деньги мне. Я рассчитаюсь с ним, а товар
заберете, когда сможете. Все равно, сюда никто кроме вас попасть не может.
     Крамчик посмотрел на него с улыбкой и сказал:
     - Знаешь,  я против тебя ничего не имею,  но у меня есть одно  железное
правило,  которое  я стараюсь не нарушать.  Я никогда не даю деньги наперед.
Деньги  -  это  такая  штука,  которая  не  терпит  к  себе  легкомысленного
отношения.  Запомни, - вещал он с выражением прожоги-торгаша, - с ними нужно
обращаться ласково и бережно,  прямо как с девушкой,  иначе никогда,  ничего
толкового не получиться.
     Покончив с короткой лекцией, он развернулся и направился к своим.
     Через несколько  минут  товар был уже загружен.  Крамчик махнул Дэну на
прощание рукой и запрыгнул  в  головной  вездеход.  Моторы  натужно  взвыли,
сдвигая  с  места  под  завязку загруженные и осевшие на своих амортизаторах
машины.  Еще несколько минут, горьковатый запах отработанных газов говорил о
недавнем присутствии конвоя, но вскоре выветрился и он.
     Дэн забросив сумку за плечо,  направился к ближней скалистой стене.  На
взлетную  площадку  ему заходить вообще не хотелось,  к радиации у него было
особенное отношение,  он боялся ее,  боялся не осознанно, как некоторые люди
бояться  высоты,  а то,  что рядом с горой отработанных топливных кассет был
приличный фон,  не стоило даже сомневаться.  Некоторое время  он  шел  вдоль
стены,  подыскивая себе убежище на ночь.  Вскоре он обнаружил то, что искал.
Это оказался  небольшой,  каменный  выступ,  торчащий  из  идеально  ровной,
базальтовой  плоскости,  на  высоте  в  несколько метров над землей.  Как ни
странно,  под выступом было сухо и вполне можно было ночевать,  а  жиденький
кустарник хорошо маскировал место.
     Он сбросил сумку и расстегнув,  вытряхнул ее содержимое на  траву.  Там
оказалась   одежда,  приличное  количество  консервированной  еды,  аптечка,
несколько прямоугольных пакетов с водой и  электронные  мелочи,  которые  он
прихватил   непонятно   зачем.   На   привезенных  им  припасах  можно  было
продержаться не одну неделю,  а не каких-то там  три  дня.  Постелив  теплую
куртку,   он   уселся  на  нее,  достал  из  кобуры  пистолет,  снял  его  с
предохранителя  и  выставив  оружие  на  вытянутых  руках,   несколько   раз
выстрелил.  Тишину вспороли три короткие очереди, а на противоположной скале
возникли три белых облачка.  Оставшись  довольным  испытаниями,  он  отложил
оружие  и  вскрыл  первую,  подвернувшуюся  под руку упаковку с едой.  В ней
оказалась какая-то разновидность бутербродов, обезвоженная до такой степени,
что невозможно было определить,  из чего собственно все это сделано.  Смочив
первую пластинку водой, он приступил к позднему обеду.


     В большом, алюминиевом, жилом боксе, с панелей которого почти полностью
сошло покрытие,  в небольшой комнатке было непривычно много  народу.  Все  с
обозленными,  осунувшимися  лицами.  На  узкой,  продавленной  кровати лежал
сильно  обожженный  человек.  Он  часто  дышал.  Каждый  его   вдох,   очень
поверхностный,  причинял страдания.  Он морщился от боли,  ожоги лица только
усугубляли положение и несчастному становилось еще хуже.  Он мучился и  даже
само проявление его муки вызывало боль.  Человек умирал мучительной смертью.
Введенные препараты только приглушили боль, больше здесь ничем ему помочь не
могли. На загрязненных территориях не было клиник и доктора не водились.
     - Больше никто не выжил,  - сказал бородатый  мужчина,  повернувшись  к
стоящему  рядом  с  ним,  седому  старику.  -  Они  даже  не захотели с ними
говорить, а сразу начали стрелять. Наши не успели опомниться, когда все было
кончено.
     - Раз они не захотели по хорошему,  то тогда их всех ожидает смерть. Мы
будем убивать каждого,  кто сунется на наши земли и тогда посмотрим,  как на
это посмотрят их хозяева.  Не так уж их много здесь бывает,  чтобы мы с ними
не справились.  Просто так мы не отдадим то, что всегда принадлежало нам. Мы
заставим с собой считаться, тем более, что мы хотим выжить, а другого выхода
у нас нет. Когда они возвращаются с товаром?
     - Завтра,  под утро.
     - Собирайте людей, они не должны вернуться, - приказал Пратон, которому
на старости  лет  предстояло  к  своему  необъятному  опыту  контрабандиста,
добавить еще и военные навыки.




        Глава 9. Орфок 11(5).



     В противоположной  части  галактики  342/385/П214 то же не сидели сложа
руки.
     Планетарная система была неприлично большой,  для условий этого сектора
галактики. Массивная, с красноватым отливом звезда, владела большим выводком
уже  хорошо  развитых  планет.  По  одному  из  каталогов,  их  у  нее  было
пятнадцать,  по другому - восемнадцать. Почему так получилось не знал никто,
прочем,  никто особо над этим не задумывался.  До недостающих,  по одному из
каталогов, трех планет,  как и до остальных тринадцати, мало кому было дело.
В системе,  под непонятным названием Орфок 11, только пятая и шестая планеты
были заселены,  а с их координатами во всех программных продуктах было все в
полном порядке.
     Орфок 11(5)  слыла  доволь