лопнуло,  отдавая
металлически звоном по всему корпусу.
     - Не бойся, - успокоил Крамчик, - это начали рваться патроны, но они из
этого гроба ни за что не вылетят - железяка хоть и старая,  но крепкая, да я
и люки запер.
     Хлопки становились все чаще и  чаще,  но  никто  не  обращал  на  н  их
никакого   внимания.   Два   доктора-самозванца,   с  решимостью  настоящих,
высококлассных специалистов,  отчаяно боролись за жизнь своего товарища. Они
вводили  ему  какие-то  препараты,  поспешно читая при этом инструкции по их
применению, накладывали жгуты и давящие повязки,  пытались  делать  непрямой
массаж сердца, просто уговаривали его не умирать, но единственный результат,
которого они при этом добились заключался в том,  что давление и пульс стали
снижаться  более медленно,  вот и все.  Стараясь сделать лучше,  они того не
желая,  только продлевали агонию.  Примерно через  час  в  походной  аптечке
закончились все препараты,  которые хоть отдаленно подходили под определение
"стимулирующие", а еще через десять минут Марз скончался,  так и не придя  в
сознание.
     - Все,  Марза больше нет,  - констатировал смерть Кларок.  - Здесь  его
похороним или отвезем в поселок?
     - Похороним здесь,  - решил Крамчик,  - все равно у него никого нет,  а
хоронить  его там - это расходы,  да еще и станут цепляться все кому не лень
со  своими  расследованиями.  Что,  я  им  буду  рассказывать?  Как  мы   на
загрязненных  территориях устроили войну с местными,  незаконно проживающими
здесь,  как сами попали сюда незаконно, как воевали незаконным оружием и что
приехали обделать здесь незаконную торговую операцию?
     - Понял,  значит хороним его здесь,  - сказал Кларок и начал  рыться  в
своем транспортере в поисках лопаты.
     Крамчик с Дэном только наблюдали за погребальной церемонией. Собственно
никакой церемонии  и  не  было.  Все оказалось жестко и обыденно.  Невысокий
холмик свежей земли,  который еще не успели как следует обстучать лопатой, а
он  уже  стал размываться дождем,  - это было все,  чем обычно заканчивалась
жизнь контрабандиста.  Так было везде и загрязненные территории  Картака  не
оказались исключением.
     Покончив с могилой,  Кларок со своим напарником,  неразговорчивым, даже
угрюмым,  долговязым парнем,  погрузили уцелевшие ящики с патронами и слегка
подгоревшую сумку Дэна в вездеход,  а потом помогли ему и Крамчику забраться
в неудобную,  тесную кабину.  По сравнению с полицейским транспортером,  эта
машина показалась Дэну чем-то несерьезным,  настолько незащищенным он себя в
ней  почувствовал.  Как  удалось  на  ней  этим  двум  парням  справиться  с
оставшимися двумя вездеходами, он не имел ни малейшего понятия.
     - Ну рассказывай,  как все было,  - потребовал Крамчик,  будто прочитав
мысли Дэна, когда вездеход тронулся.
     - Значит так,  - охотно начал Кларок, - не успели мы объехать это холм,
как услышали,  что вы уже начали стрелять.  Пока мы  добирались,  то  с  той
стороны уже все кончилось. Мы застали только один горящий вездеход, а другой
уходил с поля боя на большой скорости.
     - Он ехал,  но это чудо,  если в нем остался кто-то живой. Я сам видел,
сколько Марз выстрелил в него своих железяк.
     - Так вот,  мы увидели, что они не решились входить в лощину, а пошли в
обход,  чтобы перехватить вас на выходе и поехали за ними.  Мы видели, как в
вас попали.  Они  высадили  несколько  человек с ручными ракетными на склоне
холма,  а вездеходы использовали только как приманку,  чтобы выманить вас из
укрытия.
     - Кто-то остался?
     - Если  ты  говоришь,  что на том вездеходе,  который уехал,  никого не
осталось, то никто.
     - Нужно  собрать  оружие,  -  холодно  сказал Крамчик.
     - А собирать то нечего, те два парня со склона, только мы по ним начали
стрелять,  так  громко  взорвались,  что  там  даже деревьев не осталось,  а
вездеходы все горят.  Если там что и осталось,  то забрать это  можно  будет
только  через несколько часов,  пока не выгорит топливо.  Единственное,  что
сохранилось,  это пулеметы твоего транспортера,  но он то же горит. Подождем
пока потухнет? Или сами постараемся потушить?
     - Нет,  ждать не будем.  Остановимся на обратной дороге и решим,  что с
ними делать. Может действительно их можно будет еще использовать?
     - Конечно можно, - поддержал мысль напарник Кларока. - Что этому железу
будет? Главное, что их прикрыла башня и они не погнулись.
     Злосчастные холмы остались за кормой и уже через  несколько  километров
только  пульсирующая боль в ранах и свежие повязки напоминали о случившемся.
Линия горизонта постепенно выравнивалась.  Вездеход мягко шел по  нетронутой
равнине.  Ветер  стих  и  изумрудное море травы застыло,  как в режиме "стоп
кадра". Все реже и реже по пути попадались клочки леса, да и те, становились
все меньше и меньше.
     - Выезжаем  на  свободное   пространство,   -   специально   для   Дэна
прокомментировал  изменения пейзажа Крамчик.  - Теперь нечего бояться,  сюда
они не сунуться.  На открытом пространстве их вообще никогда не встречали. У
этих сволочей хватает смелости нападать только из укрытия.
     - До Сотара еще далеко?  - спросил Дэн,  которого это  путешествие  уже
начинало напрягать.
     - Прийдеться  немного  отклониться  к  северу,  чтобы   встретиться   с
ребятами,  но  ты  не  переживай.  Примерно  через сутки будем на месте.  На
открытом месте уже  можно  двигаться  быстрее.  К  вечеру,  если  ничего  не
случиться, то доберемся до места встречи.
     Бескрайнее море рослой, в пояс, травы, редкие, сильно зализанные холмы,
да  идущий  на  хорошей,  для бездорожья,  скорости вездеход,  это было все,
больше ни одной детали на много десятков километров в  округе.  Дождь  опять
припустил  и  дворники вездехода еле справлялись с потоками воды на стеклах.
Два фонтанчика водяных брызг, срывающиеся с идеально отмытых гусениц, нехотя
оседали  в  четкую,  казалось,  совсем  неуместную  в этом нетронутом месте,
колею.  Время потянулось медленно,  как это обычно и бывает, когда ничего не
меняется.
     Когда день подходил к своему концу и без того темные небеса еще  больше
почернели,  на  горизонте показались первые скальные выступы.  При ближайшем
рассмотрении  это  оказался  темно  серый,  почти  черный  камень,  какая-то
разновидность   базальтов.   Так,   как   они   являлись   прямым  продуктом
вулканической деятельности,  то с большим трудом можно было представить себе
таковую  в  таком  спокойном  и ровном месте.  Очевидно извержения вулканов,
потоки лавы и черные, упирающиеся в небеса столбы вулканического пепла, были
такой далекой страницей истории этой равнины, что без подготовки было трудно
себе это даже представить,  но тем не менее,  камень сохранился неплохо, без
каких-либо заметных следов преодолевая тысячелетие за тысячелетием.  Вообще,
нужно было  еще  хорошенько  поискать,  чтобы   обнаружить   породу,   более
устойчивую к выветриванию.
     Чем дальше продвигался вездеход  в  сгущающихся  сумерках,  тем  больше
попадалось выступов скальной породы.  Иногда они были такими обширными,  что
их  приходилось  долго  объезжать,  отыскивая  среди  нагромождения  камней,
светящуюся  на мониторе,  проложенную компьютером,  дорогу.  Стемнело как-то
сразу,  видимо  распространяющийся  в  насыщенной  влагой  облачности  свет,
равномерно  распределялся  даже  тогда,  когда  диск невидимого светила стал
скрываться за горизонтом и  перестал  его  распространять  только  когда  он
совсем скрылся. Еще несколько километров вездеход двигался в полной темноте.
Водитель не стал включать фары,  а по привычке,  перешел на  прибор  ночного
видения,  хотя  даже  смешно  было подумать,  что в таком глухом и пустынном
месте,  кого-то заинтересует свет нескольких небольших прожекторов.  Наконец
на  мониторе появился знакомый силуэт необычно высокой скалы,  возвышающейся
над всеми остальными в несколько раз и если верить  прибору,  то  ее  высота
составляла около двух сотен метров. Крамчик выбрал для встречи действительно
хороший ориентир.  Чтобы промахнуться мимо него,  особенно днем,  нужно было
обладать исключительными способностями в навигации.  Днем, вероятно, было бы
видно,  как этот,  слегка неправильный,  корявый пик,  протыкал  облака,  но
сейчас  его можно было увидеть исключительно на экране радара,  да и то,  он
туда помещался целиком только с большого расстояния.
     - Что-то  никого  не видно,  - озадаченно сказал Кларок,  ведя вездеход
вдоль отвесной, каменной стены.
     - Они уже должны давно быть на месте,  - отмахнулся Крамчик,  - пока мы
там возились, они уже должны были здесь разбить лагерь и приготовить горячую
еду.  Давай,  обходи  эту  глыбу,  с  той стороны есть небольшая пещера,  мы
несколько раз там останавливались.  Может быть они там уже давно дрыхнут,  а
мы тут себе мозги сушим, куда они подевались.
     С другой  стороны  удивительного  каменного  образования  было  так  же
пустынно.  Водитель включил дальний обзор, но в видимом секторе, даже близко
не было ничего похожего на два вездехода.  Поблизости вообще не было  ничего
железного.   Только   засветки   скал,   да   подрагивающая  пелена  "шума",
отразившегося от дождевых капель сигнала.
     Место, о котором вспоминал Крамчик,  нашли сразу. Только здесь включили
прожектора.  Непонятно по какой причине,  но порода  в  идеальной,  отвесной
стене   скололась.  Трещины  пошли  сетью  вертикальных,  прямых  линий,  на
расстоянии примерно метра три друг от друга. То ли вся эта штука оседала, то
ли  еще что-то?  В некоторых местах они оказались настолько широкими,  что в
них свободно мог пройти кулак.  По центру этого непонятного явления,  в  том
месте,  где  трещины были особенно широки,  не выдержав собственной тяжести,
исполинские каменные блоки рухнули,  образовав при этом  довольно  приличное
углубление  в  стене.  По тому,  насколько глубоко вошли в грунт отторгнутые
скалой фрагменты,  только верхушки которых виднелись из  травы,  можно  было
судить о том, как давно все это происходило.
     Взвыв напоследок турбиной,  вездеход остановился,  вплотную подъехав  к
круто поднимающемуся вверх входу в пещеру.
     - Берем оружие, - начал распоряжаться Крамчик, - подушки сидений и еду.
Да, совсем забыл, у вас сохранился чехол от вездехода?
     - Вроде бы был,  - засомневался Кларок,  - по  моему,  я  его  видел  в
грузовом отсеке, за ящиками.
     - Его то же нужно взять.  Все, пошли, а ты, - обратился он к Клароку, -
подежурь у радиостанции, может объявятся наши, только сам в эфир не выходи -
вдруг этим воинам мало и они до сих пор нас  ищут?  Через  пару  часов  тебя
сменят.
     После фильтрованного воздуха кабины, на Дэна пахнул целый букет запахов
умытой  степи.  Он осторожно вдохнул несколько раз,  но ничего страшного при
этом с ним не случилось,  он не умер,  не забился в конвульсиях,  как это  и
должно было быть на загрязненных территориях, которые по мере их продвижения
от мегаполиса,  становились все грязнее и опаснее.  Делать было нечего и  он
первым  полез вверх,  скользя по мокрому камню.  Как и было обещано,  внутри
пещеры, больше  похожей  на  огромную  комнату,  к   происхождению   которой
приложились  человеческие  руки,  чем на природное образование,  было сухо и
даже,  как-то по своему  уютно.  Когда  по  полу  заскользил  луч  фонарика,
обнаружилось,  что здесь останавливались гораздо чаще,  чем "несколько раз".
Пол был завален пустыми упаковками от консервированной еды,  прямоугольными,
пластиковыми пакетами от воды и обрывками какого-то тряпья.  У дальней стены
стояли три ободранные,  кресла смонтированные на одном несущем  стержне.  Их
подлокотники  были  отброшены  назад  и вся конструкция отдаленно напоминала
диван.  С какой именно  машины  они  были  демонтированы,  Дэн  не  имел  ни
малейшего представления. Укрепив фонарь в одной из трещин, по которым все же
просачивалась вода,  Крамчик, при помощи Дэна, занавесил прихваченным чехлом
вход в пещеру, набросив рванный брезент на специально пристреленные снаружи,
для этой цели, металлические крючья.
     Огня не  разводили,  здесь  это  было не принято,  да и жечь было особо
нечего. Расселись кто где и стали ужинать.
     - Я вижу,  это логово пользуется успехом, - сказал Дэн, - можно в любой
момент ожидать гостей.
     - Не волнуйся,  если кто-то и приедет,  то только свои,  - успокоил его
Крамчик,  - и не только потому,  что только мы знаем про это место.  Мы даже
знаем, что этого больше никто не знает.
     - Как это?  - не понял Дэн.
     - А   так,  на  подходах  к  пещере  установлено  полтора  десятка  мин
комбинированного действия и так подъехать сюда,  как это  сделали  мы  и  не
подорваться,  может  исключительный  везунчик,  но я таких пока не встречал.
Таким,  как правило, везет не рождаться на Картаке. А нас они не тронули вот
почему, -   он   расстегнул   воротник  и  достал  целую  связку  небольших,
металлических жетонов,  которые как амулеты,  носил на шее,  - одна из  этих
бляшек, я даже уже не знаю какая, и есть пропуск.
     Дэн сделал еще более идиотское лицо.
     - Вот  это,  -  начиная  нервничать,  тряхнул Крамчик своей связкой,  -
когда-то было частями этих самых мин. Каждая железка - это предохранительная
чека.  Когда  мина  ставиться  на боевой взвод,  то чека вынимается и служит
своеобразным ключом.  Если он с тобой,  то эта штука ни за что не взорвется,
даже  если  ты  положишь ее на твердое и будешь ездить прямо по ней,  но вот
если у тебя такого ключа нет, то лучше не подходить ближе пятидесяти метров.
     - Это у тебя от каждой? - наконец-то сообразил Дэн.
     - Нет,  достаточного одного ключа,  любой из установленных за один  раз
мин. Они сами уже меду собой "договариваются". Остальные у ребят.
     По количеству   продемонстрированных   ключей,   можно   было    только
догадываться,  какие  еще  места находятся под контролем этих людей,  но Дэн
воздержался от дальнейших  расспросов.  Оказалось  в  природе  есть  столько
вещей, о существовании которых он даже не догадывался. Еще совсем недавно он
не знал, что можно человека буквально уничтожить всего за несколько в запале
сказанных  слов;  он  не  знал,  о  существовании нелегальных космопортов на
Картаке,  о контрабандистах и воинственных людях,  проживающих в местах, где
не  выживали  даже  животные;  и  вот теперь эти мины,  которые,  как хорошо
вышколенные  псы,  охраняют  территорию  и  при  этом  обладают   такой   же
преданностью к хозяину.
     "Интересно, - подумал Дэн, - что же тогда будет завтра?"
     Он устроился   на   прихваченной   из   вездехода   подушке  сиденья  и
прислонившись спиной к каменной стене,  закрыл глаза.  Напарник Кларока  уже
давно спал, широко раскинувшись в одном из кресел, только Крамчик возился со
своими вещами,  проверяя все ли на месте. Дэн же наоборот, даже не взглянул,
какие из его вещей подпортил огонь.  Почему-то ему было на это плевать.  При
нем был пистолет,  полные карманы  патронов  и  пачка  кредитов  в  придачу,
остальное не имело ни малейшего значения.
     В течении ночи он несколько раз слышал сквозь  сон,  как  кто-то  рядом
тихо разговаривал,  но просыпаться не стал. Происходившее не воспринималось,
как что-то опасное.  В сравнении с теми  кошмарами,  что  ему  снились  этой
ночью,  в  которых  его  постоянно кто-то преследовал,  эти тихие разговоры,
наоборот,  давали небольшую передышку в бесконечной, ночной гонке. Поставило
точку на этих непередаваемых приключениях,  пронизавшее тело чувство холода,
все,  до последней клетки.  Дэн потянулся,  разминая затекшую спину и открыл
глаза.  Полога, занавешивающего вход в пещеру уже не было и утренний, свежий
ветер, без помех проникал в неглубокий, каменный мешок.
     Совсем рядом послышались  звонкие  удары  металла  о  металл.  Выглянув
наружу,  Дэн  увидел добравшиеся только под утро вездеходы.  Обе машины были
соединены жесткой сцепкой,  сварной треугольник которой сейчас  и  отхаживал
внушительной  кувалдой  один  из  водителей.  Как  ни  странно,  но  отказал
заводской вездеход, внешне выглядевший очень даже ничего. Скорее, можно было
опасаться отказа приволокшего его сюда "конструктора",  чем вполне приличной
машины, но оказалось наоборот.
     - Бери свои вещи и спускайся! - крикнул Дэну Крамчик. - Пора двигать.
     Дважды повторять не потребовалось.
     - Лопатка в нагнетателе сорвалась со своего места,  - услышал Дэн когда
спустился,  как водитель с покрасневшими, усталыми глазами говорил Крамчику,
- там наверно все переломало - все случилось на больших оборотах. Грохот был
такой,  словно мы попали под обстрел.  В рабочей зоне ничего не уцелело.  Мы
открывали, смотрели, там сплошное металлическое крошево. Хорошо хоть турбину
не заклинило, тогда бы мотор точно вырвало с его места.
     - Что, свободно вращается?
     - Если сумеешь сдвинуть весь тот металлолом,  то провернуть можно. Я не
знаю как там и что, но все опоры турбины уцелели.
     - Ну ничего,  вернемся домой, тогда будем смотреть, что там и как. Если
вы уже заправились,  то тогда будем двигать. Поедим по дороге. Нельзя больше
терять времени,  тем  более,  что  двигаться  будем  гораздо  медленнее  и к
назначенному сроку мы можем не успеть.  Халтон ждать  не  любит,  ему  вечно
кажется,   что   вот-вот  налетят  штурмовики  таможенников.  Совсем  старик
издергался в последнее время.
     Дэн забросил  сумку  за  плечо и полез в вездеход.  Сборы заняли совсем
немного времени.  Через несколько минут недобитая колонна уже уходила  прочь
от непривычно-высокой скалы,  углублялась в нагромождения черного, как ночь,
камня.  Поначалу водитель вездехода ориентировался исключительно показаниями
радара,  отыскивая возможный путь. Для этого приходилось въезжать на кое-где
сохранившиеся возвышенности и сканировать окрестности,  но вскоре стало  все
четче и четче просматриваться некое подобие дороги. Поначалу колею едва было
заметно в  высокой  траве,  но  вскоре  не  заметить  ее  стало  невозможно.
Очевидно,  чем  ближе  они  подбирались  к  Сотару,  тем  меньше становилось
возможных путей.  На одном из  них  они  и  оказались.  Двигались  медленно,
повинуясь  старому,  но  железному  правилу,  по которому,  скорость колонны
определяла самая тихоходная машина.  Впереди шел вездеход,  в  котором  ехал
Дэн,  за ним,  ехала собранная вручную машина,  которая и волокла отказавший
вездеход.
     Среди нагромождения  камней,  немного  в  стороне от дороги,  показался
ржавый транспортер,  от которого осталось только шасси и  погнутый  грузовой
отсек.  Кабина отсутствовала. По сохранившемуся борту, большими буквами было
написано:  "СОТАР". Причем надпись была сделана очень оригинальным способом.
Она была прожжена плазмометом - оружием,  запрещенным к любому применению на
территории конфедерации.  Когда они проехали мимо и  Дэн  обернулся,  то  по
противоположному борту   давно  подохшего  аппарата,  была  точно  такая  же
надпись,  только в  зеркальном  отображении  -  плазма  прожгла  транспортер
насквозь.
     - Да,  такой указатель трудно  не  заметить,  -  сказал  Крамчик,  видя
интерес  Дэна  к ржавой железяке.  - Скоро уже Сотар.  Вовремя успели,  даже
полтора часа осталось в запасе.
     Пока они  неспешно  двигались  по  петлявшей среди валунов дороге,  еще
несколько раз попадались брошенные машины.  От некоторых из них  сохранились
только сильно оржавленные остовы, другие же, наоборот, выглядели так, словно
они всего несколько часов назад перестали гореть.  Не  смотря  на  это,  Дэн
особенно  не  заметил,  чтобы  кто-то  из  сидящих  в вездеходе занервничал,
наоборот,  все выглядели довольно уверено и вели себя вполне спокойно. Среди
истерзанной  техники  они  чувствовали  себя  даже лучше,  чем на нетронутых
гусеницами, просторах холмистой равнины. Дэн даже хотел спросить об этом, но
вспомнив про рассказ о "умных" минах, сам догадался в чем тут дело.