аправление движения конвоя.
     - Будем  надеяться,  что  это  просто  кто-то  катается  и  мы  его  не
интересуем, - сказал он в микрофон, - не упускайте его из виду.
     Водитель вылез  из своего места и сладко потягиваясь направился в отсек
для десанта. Через минуту он появился, держа в руках тяжелый ящик, по такому
же  было  пристегнуто  к каждому из пулеметов.  Он отстегнул крышку.  Внутри
оказалась плотно свитая пулеметная лента.  Пули в патронах были  маркированы
как разрывные.
     - Помоги мне,  - попросил он,  и  принялся  снимать  с  турели  правого
пулемета наполовину опустевший ящик.
     Дэн помог подцепить полный.  Затем они вдвоем несколько раз побывали  в
десантном  отсеке и притащили целую кучу патронов.  Затем сменили полупустой
патронный ящик  левого  пулемета.  Поставив  оба  ствола  на  боевой  взвод,
водитель  уселся  на место стрелка,  предложив Дэну место рядом с собой,  на
свернутом спальном мешке.
     - Будешь помогать перезаряжать, - объяснил он.
     Дэн и не возражал.
     - Вот  он,  гад,  - зло процедил Крамчик,  уже лично увидев засветку на
экранчике локатора,  немного притормозив для  этого  на  вершине  одного  из
холмов.  -  Надо  же,  то же изменил направление.  Их интересуем именно мы и
никто другой.  Вот только я никак не пойму,  как они узнали, что мы изменили
маршрут?  Мы же как раз находились под прикрытием холмов и они нас просто не
могли видеть.  Может их наводят на нас с воздуха? Но у этих торгашей никогда
ничего подобного не было.
     Он взял микрофон радиостанции:
     - Всем машинам. Действительно, скоро у нас будут гости. Привести оружие
в боевую готовность.  Если не  удастся  договориться,  то  придется  немного
повоевать. Переходим на кодированный режим связи. У всех работает?
     В динамике сильно затрещало и сквозь низкий гул,  как голоса  с  "того"
света послышалось в ответ:
     - Да.  Работает.  Хорошо слышно?..
     - Все  нормально,  -  сделал вывод Крамчик,  - теперь немного помолчим.
Может так будет труднее им на нас выйти?
     Радиостанция замолчала,  только  изредка  пошикивая  несущей  частотой.
Завывая моторами,  значительно подняв скорость,  конвой выбирался из  сильно
заболоченного  участка,  на  более  свободное.  По карте,  совсем рядом с их
маршрутом,  располагался свободный,  почти лишенный растительности, участок,
но  Крамчик не спешил на открытое место,  наоборот,  маневрировал,  стараясь
остаться под прикрытием небольших, частых холмов, которые непонятно по какой
причине  собрались  в  большом  количестве  в  этом месте.  Оказавшись перед
въездом в узкую лощину,  оба склона которой поросли  толстенными  деревьями,
представлявшими  для машин такого класса непреодолимое препятствие,  Крамчик
остановил свой конвой.  Добраться до него со стороны приближающегося  врага,
теперь можно было только по руслу неглубокого ручья, берега которого поросли
жиденьким кустарником или далеко в обход.
     Оставив три вездехода у входа в лощину, Крамчик выехал на соседний холм
и включил круговое обозрение.  Экран радара был чист. Только через несколько
минут,  из-за тени одного из ближайших холмов показался враг.  Четкий  штрих
засветки прополз по экрану еще несколько миллиметров и то же остановился. По
сосредоточенным  лицам  своих  спутников,  Дэн  определил,  что  на этот раз
происходит что-то серьезное и ни о чем спрашивать не стал.  Напряжение росло
с каждым ударом сердца.
     Тягучую тишину  кабины,  которую  сейчас  даже  не нарушала заглушенная
турбина,  нарушил  громкий  писк  динамика   радиостанции,   заставив   всех
вздрогнуть.  Стрелок  от  неожиданности  дернулся,  зацепив  одну  из  ручек
управления.  Башня рывком повернулась вправо.  Через несколько  секунд  звук
повторился.
     - Кто-то  к  нам  добирается,  -  прокомментировал  звуки  Крамчик.   -
Прощупывают все частоты.
     Вдруг динамик  ожил,  выдав  в  пространство кабины вполне человеческую
речь,  правда исковерканную системой кодировки и отличающуюся очень странным
акцентом:
     - И что же вы собрались делать дальше? - спросил кто-то.
     - Что вам от нас нужно? - помявшись несколько секунд спросил Крамчик. -
У нас же с вами договоренность - мы не трогаем вас, вы не трогаете нас.
     - С тех пор прошло много времени,  - последовал незамедлительный ответ,
- и кое-что изменилось, так что пора поменять и правила. Так как было раньше
больше не будет.
     - Что  вам  от нас нужно?
     - Одно  из  двух  -  или вы платите за проход по нашей территории,  или
поворачиваете назад.  Есть еще и третий вариант,  но я не думаю,  что он вам
понравиться.
     - Слушай,  как  тебя  там,  я  такие вопросы не решаю,  - начал Крамчик
затягивать время.  - У меня есть босс, у него то же есть кого слушаться. Как
мне  скажут,  так я и делаю.  Дай нам на этот раз проехать так,  а я передам
все, что ты сказал и пусть себе это решают уже без нас.
     В ответ  послышался  только сильно искаженный смех.
     - Уже   все   решено   и  больше  решать  нечего.  Это  наше  последнее
предложение.  Если через пять минут не будет никакого ответа, то мы начинаем
отправлять вас к праотцам.
     - Сколько  вы хотите?
     - По  пять  тысяч  с  каждой машины.  Всего двадцать тысяч.  Плати и до
Сотара тебя больше никто не тронет.
     - Ты даже знаешь сколько нас,  хорошо подготовился. Я столько заплатить
не могу, - возразил Крамчик. - Тебе же было сказано, что это не мои деньги и
не мой конвой. Я предлагаю тебе пять тысяч и расходимся.
     - Нет,  мы же сами торговцы и знаем, что и сколько стоит. По пять тысяч
с машины - это наша последняя цена и торговаться мы с вами не будем. Так что
не старайся тянуть время, кстати обещанные нами пять минут уже идут.
     Крамчик бросил микрофон и запустил  двигатель.
     - Будешь платить или повоюем?  - равнодушно спросил  сидящий  на  месте
стрелка Марз.
     - Нечем у меня всем им платить!  -  огрызнулся  старший.  -  Если  всем
платить, то  ничего на товар не останется.  Какая разница,  подохнуть сейчас
или попасть в долги к такому, как Глок и его компания?
     - Значит повоюем, - сделал вывод невозмутимый стрелок.
     Дэн в который  раз,  за  последние  сутки  проверил  готовность  своего
оружия, еще  с  трудом  представляя,  как  ему  удастся  выстрелить в живого
человека.  Транспортер тронулся и неспешно  скатился  вниз  по  пригорку,  к
сбившимся  в  кучу вездеходам.  У распахнутой дверцы одного из них сбились в
кучу водители и их сменщики,  все,  кто был в наличии.  Дэн впервые за  весь
переход,  за время которого не было сделано ни одной остановки,  увидел всех
участников.  Они то же вышли из транспортера.  Мужчины  стояли  и  обсуждали
только что услышанное по радио.
     - Сейчас немного постреляем,  - сообщил остальным свое решение Крамчик.
Новость  была  принята  на удивление спокойно.  - Слушайте внимательно.  Они
находятся вон за тем холмом,  - махнул он немного справа от вьющейся змейкой
ленты  ручья.  -  Они знают сколько нас,  но не знают,  что мы будем делать.
Сделаем так.  Я на полицае рвану через лощину и постараюсь их там задержать.
Ты,  Кларок,  -  обратился  он  к  водителю  вездехода,  на  крыше  которого
возвышались  пулеметы,  обойдешь  этот  холм  с  другой  стороны  и   будешь
прикрывать  отход,  а  вы  двое,  -  обратился он к экипажам двух оставшихся
машин,  - быстро уходите вдвоем отсюда далеко в сторону,  как только сможете
быстро. Идите вот сюда, - он показал на карте участок, сплошь покрытый сетью
указателей болот и непролазных зарослей. - Собираемся через сутки вот здесь,
- показал  он  на карте,  - у скал,  на ничейной земле.  Все согласны?  Если
кого-то захватят, то мы постараемся его выкупить, если получиться... Все все
поняли?
     Ответом были только молчаливые кивки.
     - Тогда вперед. Начинаем прямо сейчас, пока они нас не видят, и пока не
вышло назначенное ими время.
     Пара невооруженных  вездеходов  быстро  ушла  в  сторону.  Пока Крамчик
развернулся,  среди кустарника их уже  не  было  видно.  Подождав  несколько
секунд,  давая  отойти своим,  обе машины,  бывший полицейский транспортер и
вездеход Кралока,  разошлись,  как и было договорено,  огибая  холм  с  двух
сторон.
     За штурвалом был  Крамчик,  он  осторожно  пробирался  сквозь  заросли,
поросшие по берегам ручья, стараясь не попадать на глубокие места. Несколько
раз  глазомер  его  подводил,  и  тогда  лобовое  стекло   заливали   брызги
кристально-чистой,  с виду,  воды, транспортер сильно кренился и приходилось
давать задний ход.  Марз не отрывался от  прицела,  ожидая  в  любой  момент
появления  затаившегося  врага.  Костяшки  его  пальцев побелели,  а большие
пальцы слегка подрагивали над кнопками спусков.
     - Они  где-то  здесь!  - крикнул Крамчик.  - Если конечно не догадались
отойти в сторону, после того, как мы их видели.
     В сторону  отходить  никто  и  не думал.  Когда транспортер добрался до
выхода из лощины и подмял под себя очередной  куст,  все  трое  одновременно
увидели  врага.  Пять  однотипных вездеходов стояли сбившись в кучу,  в тени
правого холма.  Тут же завыли пулеметы Марза,  мгновенно наполнив  небольшую
кабину едкой, пороховой гарью и нестерпимой вибрацией, которая с непривычки,
казалось,  трясла саму душу.  Нерешительность,  видимо,  была  несвойственна
этому человеку.  Дэн бросил взгляд в окно, туда, где в одной точке сходились
две заметные даже днем,  линии огня.  Для первого удара Марз выбрал  стоящий
несколько  в  стороне  вездеход.  По его покрытых блестящей,  зеленой эмалью
бортам сейчас бегали бесовские огоньки,  отрывая куски толстого металла и  с
потрясающей  производительностью,  превращая хорошую вещь в никому не нужный
металлолом.
     Эфир взорвался  возгласами  и  криками,  но  из-за  грохота  работающих
крупнокалиберный пулеметов,  звуки из динамика услышал один Дэн,  сидящий  к
нему ближе всего.
     Через три секунды первый вездеход  взорвался.  Его  десятитонное  шасси
подлетело  в  воздух  на  несколько  метров  и упав на землю,  несколько раз
подпрыгнуло, но Марза он уже не интересовал.  Тот прошелся несколько раз  по
только   начавшим  разъезжаться  остальным  вездеходам,  стараясь  брать  по
остеклению кабин и сосредоточил внимание своих пулеметов на резво уходящем в
сторону вездеходе.  Тому то же, много не понадобилось. Видимо внутри погибли
все уже после попадания первых десятков,  двадцати миллиметровых, разрывных,
пуль,   но   Марз   стрелял   до   тех   пор,  пока  не  сделал  из  машины,
неприспособленный для использования в условиях агрессивных сред, прогулочный
кабриолет,  без крыши и остекления. На удивление, ее мотор остался работать,
и она катила сама по себе, прочь от поля боя. Пока Марз разбирался со вторым
вездеходом, три остальных исчезли за холмом.
     Пулеметы смолкли. Разгребая целую гору стрелянных гильз, Марз отрыл два
свежих  ящика  и при помощи Дэна подцепил их к пулеметам.  Крамчик развернул
транспортер и  рванул  обратно,  на  перерез  пытающимся  обойти  его  сзади
вездеходам.
     Глаза нестерпимо жгло от густой,  пороховой гари.  Только  сейчас,  Дэн
заметил,   что   оба   лобовых   стекла  исчертила  мелкая  паутина  трещин,
расходящихся  от  нескольких  глубоких  выбоин.  На   этот   раз   броня   и
пуленепробиваемые  стекла  выдержали  ответный  удар,  которого он даже и не
заметил.  Чего нельзя было сказать о Крамчике. Из его правого уха, струилась
тоненькая, алая струйка, но это волновало его сейчас меньше всего.
     Натужно завывая,  подпрыгивая на  кочках,  транспортер  шел  назад,  по
только  что  подмятой  им  зелени.  Нигде никого не было видно.  Крамчик уже
доехал до конца лощины,  но никто не  показывался.  Прижимаясь  к  поросшему
толстенными  деревьями  холму  и  сбросив скорость,  он осторожно двинулся в
обход холма.
     - Они  должны быть где-то здесь!  - неестественно громко крикнул он.  -
Марз, смотри в оба! Или они нас, или мы их! Кларок, ты где?!
     - Я сейчас на выходе из лощины. Хорошо ты их здесь сделал.
     - В лощину не входи!  - приказал Крамчик.  - Обходи холм с той стороны,
где мы их засекли! Ты должен успеть...
     Окончить фразу ему не удалось.  Мощный  взрыв  потряс  транспортер.  Он
содрогнулся всем корпусом. Через мгновенье за первым, последовал второй, еще
больше подняв в воздух всю пыль,  которая отложилась  в  самых  непостижимых
местах за долгие годы эксплуатации машины. По полу кабины заструился черный,
плотный дым.  Мгновенно подали голос пулеметы Марза.  В ушах у  Дэна  шумело
так,  что он не услышал даже воя включившихся пулеметов. Под носом намокло и
не совсем понимая,  что он делает,  он стал слизывать с верхней губы  что-то
горячее и соленоватое.
     Перед тупым  рылом  транспортера,  метался   из   стороны   в   сторону
бросившийся наутек вездеход. Крамчик, рванул за ним напролом, через заросли.
Скорость  росла,  но  расстояние  между   ними   и   вездеходом   продолжало
увеличиваться  - после попадания ракеты,  сильно повредившей турбину,  мотор
уже был не способен выдать расчетную мощность,  хотя все еще работал.  Марз,
холодно  расстреливал  уходящую  цель,  хотя  на  ходу у него это получалось
гораздо хуже. Дэн смотрел в сильно выщербленное окно. Ему одному нечего было
делать  и  он  отчаявшись  понять,  что  же  происходит,  просто наблюдал за
происходящим.  Наконец, Марзу удалось попасть туда, куда надо и преследуемый
ими вездеход ярко вспыхнул и круто развернувшись, скрылся из виду в зарослях
кустарника.  Одновременно,  транспортер потряс еще один взрыв. Дэн слетел со
своего места и отключился.
     Ракета, выпущенная из  ручного  станка,  попала  в  левую  гусеницу,  с
легкостью  перебив  взрывом  секцию  стальных  траков  и  оторвав  при  этом
несколько катков.  Обрывок гусеницы хлестко ударил сзади  по  корпусу  и  не
выдержав натяжения,  оборвался,  отлетев в сторону. Бронетранспортер глубоко
зарылся в рыхлый грунт оставшимися четырьмя катками левого борта и его резко
развернуло  вправо,  подлетев  вверх  на несколько метров,  он покатился,  с
легкостью ломая попадающийся по дороге кустарник и молодые деревья.




        Глава 8. Сотар.



     Сознание возвращалось  мучительно медленно,  ведя за собой тошнотворные
волны боли.  Лучше бы оно не возвращалось вовсе.  Дэн  поморщился  и  открыл
глаза,  но  ничего,  кроме кровавой,  мутной пелены,  не увидел.  Постепенно
зрение возвращалось.  Он смутно увидел склонившийся над ним силуэт человека.
Невероятным  усилием  воли,  уже  больше  относящимся  к злости,  чем даже к
инстинкту самосохранения,  он заставил себя достать из кобуры  пистолет.  Он
его  даже  почти навел на размытый силуэт,  но его опередили,  легко,  как у
ребенка,  отобрав оружие. Ему сделалось до боли обидно, обидно, что все так.
Он возненавидел весь этот мир,  да что там мир,  всю Вселенную,  со всеми ее
человеческими и другими мирами,  со всеми ее богами и демонами в придачу,  а
особенно того,  кто так бездарно все это придумал. Захлестнувшее его чувство
оказалось настолько сильным, что он опять потерял сознание.
     Мозг толчком включился, будто кто-то нажал на кнопку.
     - Смотри,  видишь,  действуют,  даром что простроченные,  - услышал  он
сквозь вернувшийся шум, нереально далекий голос.
     Видимо, именно такие голоса и принимали "продвинутые"  за  божественные
откровения.  Даже  если  раньше ты не слышал ничего подобного,  то с первого
раза казалось именно это.
     Дэн постарался открыть глаза,  но проделать это удалось только с правым
глазом, левому что-то мешало. Он промычал что-то нечленораздельное и на него
опять обратили внимание.
     - Что,  никак не можешь проморгаться? - спросил кто-то шутливым тоном и
приложил что-то мокрое и холодное к не открывшемуся глазу.  - Сейчас,  кровь
размокнет и будешь смотреть на мир в стереорежиме.
     Но даже одним глазом он уже кое-что видел.  Совсем рядом, страшно дымя,
что-то горело.  Присмотревшись, он опознал в объятой пламенем, исковерканной
груде металла,  полицейский транспортер. Все, только что случившееся, встало
перед глазами с такой достоверностью,  что ему опять стало не  по  себе.  Он
снял тампон с левого глаза и моргнул им несколько раз.  Как ни странно, этот
глаз то же видел.  Дэн со стоном приподнялся на локте и осмотрелся. В десяти
метрах   от  полыхающего  транспортера  стоял  вездеход  Кларока.  Из  низко
опущенных стволов его пулеметов до сих пор тоненькими струйками стекал  дым,
образуя  две  небольшие "лужицы" на крыше машины.  Опершись на катки машины,
сидел Крамчик прижимая перебинтованную правую руку к груди.  На  белоснежной
повязке,  немного ниже локтя, проступило большое, алое пятно. Глаза его были
закрыты.  Кларок со своим напарником склонились над лежащим в  мокрой  траве
Марзом,  о  чем-то  споря  в  полголоса.  Дэн  сел,  в  голове зашумело.  Он
прикоснулся ко лбу и ощутил податливый,  пористый материал бинтов.  Медленно
шум  поутих  и  он  встал.  Тело слушалось отвратительно плохо,  но все-таки
слушалось.  Заглянув через плечо Кларока,  Дэн посмотрел что  с  Марзом.  Он
лежал  без  сознания  и только ритмичный писк наручного прибора диагностики,
говорил о том,  что он еще жив.  Судя по всему, парню досталось больше всех.
Его  лицо  было  сильно  разбито,  особенно  пострадала  его  правая  часть,
превратившаяся в сплошное кровавое месиво.  Видимо его  бросило  на  прицел,
когда  транспортер  перевернулся,  и  может даже не один раз.  Под его левой
ногой трава была вся в крови, но его докторам пока было не до этого.
     - Ты  ничего  не  смыслишь в медицине?  - спросил один из них,  заметив
подошедшего Дэна.  - Понимаешь что-то с ним не  так.  Раньше  у  нас  такого
никогда не было. Не можем стабилизировать давление - все падает и падает.
     - У него наверно большая потеря крови,  поэтому давление  и  падает,  -
предположил Дэн, - посмотрите на траву.
     - Да нет, рана совсем небольшая, я проверял. Это что-то с мозгом.
     Конечно эти  двое  были  отменными  докторами,  но других поблизости не
наблюдалось.  Дэн постоял еще  немного,  следя  за  тем,  как  медленно,  но
неприклонно  понижается  артериальный  и  венозный  индекс,  на  индикаторе
небольшого приборчика,  за тем,  как медленно понижается показатель пульса и
отошел в сторону,  не в состоянии глядеть на то, как в полевых условиях, под
дождем, делается  инъекция  прямо  в  сердечную  мышцу.  Крамчик   сидел   и
равнодушно глядел  как догорает его транспортер.  Все вещи,  которые удалось
спасти лежали у его ног.  Это были несколько оставшихся ящиков патронов, три
титановых  шлема,  сумка Дэна и слегка подплавившийся,  знаменитый рюкзачок,
до содержимого которого всем находилось дело.
     - Неплохо мы им дали,  - сказал Крамчик, правда радости в его словах не
почувствовалось.  - Кларок говорит что им удалось добить остальных.  Ни один
не ушел.
     - Это были местные,  живущие на этих территориях?
     - Да, это они.
     - И что,  здесь  всегда  так,  всегда  кто-то  в  кого-то  стреляет?
     - Вообще-то   бывает   по   всякому,   но   тебе   повезло  попасть  на
исключительное представление.  Такого со мной еще не было. Что-то случилось,
но я не знаю что. Это уже вернемся обратно, если нам конечно позволят, тогда
может узнаем больше, а сейчас я просто не представляю, что могло случиться.
     - Что  собираешься  делать  дальше?  Все по плану?
     - Да,  по плану,  - согласился Крамчик,  -  вот  только  нужно  немного
подождать, пусть ребята что-то сделают с Марзом, хотя бы застабилизируют его
состояние. А ты как?
     - Да вот, головой ударился, - пожаловался Дэн, - в ушах шумит.
     - Ничего,  -  успокоил  его  главный  всего  этого  безобразия,  -  оно
попустит. Со мной такое было, и ничего. На этот раз правда руку сломал, но я
то же думаю, что ничего серьезного. Я правда всегда так думаю...
     Он замолчал.  В  транспортере,  несколько раз подряд х