я надпись:  "Удаление мусора".  Под полом коридора что-то
хлопнуло,   отдав   тихим,  металлическим  звуком,  а  на  небольшой  панели
засветилась надпись: "Камера свободна, можно продолжать загрузку отходов". К
счастью, на этот раз продолжать было нечем и Дик отключил устройство.
     Так сложилось,  что  именно  он  исполнял   на   борту   эту   скорбную
обязанность. Может именно этим объяснялась то рвение,  с которым он исполнял
все остальные свои обязанности, скромные обязанности простого техника.
     Пакет выдуло в направлении планеты. Медленно поворачиваясь вокруг своей
оси и отлетев метров на пятьдесят,  он так и остался висеть в  пространстве,
под   черным,   как   окружающий   его   бархат  космоса,  брюхом  крейсера,
величественно сопровождая своих убийц.  На орбите этой  планеты  можно  было
найти  достаточно  таких  доказательств преступной деятельности,  по крайней
мере, Траустер хоронил своих отбракованных именно здесь.
     Когда все дела были окончены, а неразговорчивый навигатор наконец нашел
общий язык  с  компьютером  и  проложил  курс,  прошли  обещанные  капитаном
пятнадцать минут.
     Уже все было готово к прыжку и шел  обратный  отсчет,  как  на  экранах
компьютеров  вспыхнули  предупреждающие  транспаранты  и  система управления
заявила:
     - В    непосредственной    близости   от   корабля   возникло   сильное
гравитационное возмущение, во избежание аварии ускоряю процесс перехода.
     В следующее мгновение на месте крейсера осталась только яркая вспышка.
     Через несколько секунд,  не так уж и близко от этого места, как обещала
уже не существовавшая здесь система своим хозяевам,  километрах в пятидесяти
к северу и на более низкой  орбите,  из  полыхающего  сияния,  величественно
выплыл  странный  космический  корабль.  Он был в несколько раз больше,  чем
только что здесь находящийся крейсер  и  имел  такую  необычную  форму,  что
взглянув на это чудо техники, капитан Траустер сильно бы удивился, но он был
уже далеко и ему было не до этого.  Одно из  двух,  или  эта  груда  металла
изначально не рассчитывалась на использование в атмосфере,  или ее создатели
не  имели  ни  малейшего  представления  о  законах  аэродинамики  и  теории
сопротивления движению.
     Не смотря  на  откровенное  захолустье,  движение  в  этом  месте  было
довольно  напряженным,  самое  время было составлять расписание и устраивать
диспетчерскую службу.
     По хитросплетению  узких  коридоров,  составляющих  настоящий лабиринт,
странный человек с пепельной кожей и желтыми глазами катил бокс с  маленьким
Ричи, еле поспевая за движущейся впереди короткой процессией, в которой было
еще три таких же бокса.  На выступающих над уровнем пола  полозьях,  настежь
открытых люков,  тележку немного подбрасывало, но это его ничуть не смущало.
Как каждый профессионал,  он уже давно прохладно относился к своей работе  и
то,   с  чем  ему  приходилось  иметь  дело,  теперь  ощущалось  только  как
обыкновенный  материал,  все  свойства  и  запас  прочности   которого   уже
давным-давно были известны. Они как всегда не поспевали, этим и была вызвана
спешка.
     Еще один  переход  и бокс Ричи вкатили в большой зал,  может быть самый
большой на всей станции.  Если бы представилась возможность взглянуть на это
сооружение  снаружи,  то  действительно бы оказалось,  что больше корпуса на
базе не  было.  Хотя  он  располагался  несколько  в  стороне  от  остальных
построек,  это  было  сердце  станции,  сама ее суть.  И внутри и снаружи он
выглядел несколько иначе,  чем все остальные постройки.  На  выполненный  из
очень  устойчивого  сплава,  по  бесшовной  технологии,  огромный  титановый
колпак,  фирма-изготовитель дала гарантию в три тысячи лет,  но судя по  его
внешнему  виду,  он  простоял  здесь во много раз больше.  Глубокие борозды,
оставленные  на  практически  инертном  к  воздействиям  агрессивной   среды
металле,  не  оставляли  в  этом  никаких сомнений.  Это никак не вязалось с
внешним видом остальных построек,  которые выглядели так,  будто  их  совсем
недавно здесь установили.
     Внутри было  еще  интереснее.  Все  пространство,   заботливо   укрытое
титановой полусферой, занимало непонятное оборудование, выполненное на очень
высоком технологическом уровне.  Его  было  так  много,  что  для  персонала
оставались только узкие проходы, правда, посреди очерченной куполом площадки
было посвободнее.  В самом центре возвышалась большая установка,  похожая на
усеченную  пирамиду,  к  которой со всех сторон тянулись шлейфы разноцветных
кабелей,  трубопроводов,  уложенные в желобах прямо по поверхности бетонного
пола. По периметру корпуса установки были расположены пять больших реакторов
слияния ядер,  смонтированных таким образом, что они представляли с ней одно
целое. Видимо, не смотря на свои сравнительно небольшие размеры, энергии эта
штука  потребляла  прилично.  Для  примера  можно  сказать,  что   даже   на
крупнотоннажных  рудовозах,  обычно  устанавливалась  пара  реакторов такого
класса.  Сама установка выглядела еще более старой, чем купол, в котором она
находилась.
     Свободное пространство  между  центральной   установкой   и   остальным
оборудованием,  очерченное  по  полу  красными,  предупредительными линиями,
сейчас  занимали  боксы  привезенные   Траустером.   Располагавшиеся   рядом
предупредительные   таблички,  начертанные  не  менее  необычными,  сложными
символами,  гласили примерно следующее:  "Внимание!  Нахождение в  зоне  при
работающей установке,   опасно  для  жизни.  Скорость  времени  превышает  в
двадцать раз номинальную".  Об этом предупреждали таблички, расположенные по
внешнему  периметру,  те  же,  что  были у самой установки,  предупреждали о
превышении этой скорости уже в сто раз.
     Вокруг кипела работа.  Загрузка шла полным ходом.  Толстенный, стальной
люк,  ведущий внутрь  установки  находился  в  открытом  состоянии.  На  его
наружной стороне значилось:  "Смертельно опасно! Вскрывать только при снятой
мощности и полной остановке процесса!  Ускорение - 1:1500". Сквозь его проем
можно  было увидеть приблизительно такую же обстановку,  что была в одном из
отсеков стартовавшего час назад крейсера,  только  аппаратуры  было  гораздо
больше, да и пространство  внутри  было  рассчитано  на  большее  количество
боксов.
     - Ну,  как у вас здесь?  - спросил появившийся Хондербак,  не привыкший
ничего не оставлять на долго без своего контроля.
     На этот раз он привел себя в порядок и выглядел довольно бодро. Старший
обслуживающей группы  приблизился  к  своему  начальнику  и  весьма  комично
вытянувшись, в духе худших армейский традиций, отрапортовал:
     - Загрузка будет окончена через полтора часа.  Если продут все тесты  и
не  будет  сбоев,  то  уже через два часа я вывожу своих людей и можно будет
начинать.
     - Вы   уже  установили  информационные  шаблоны  заказчика?  Ничего  не
перепутали? Это заказ господина Франика.
     - Не  беспокойтесь,  все  нормально.  Я  сам  никак  не могу забыть тот
случай,  когда перепутали шаблоны и всю партию пришлось отбраковать.  Больше
такого не повториться, я лично за всем этим слежу.
     - Еще бы,  вы не следили,  - удивился  Хондербак,  -  это  же  в  ваших
жизненных  интересах,  не  мне  вам говорить,  что двух предупреждений у нас
здесь не бывает.
     Старший группы отвел глаза в сторону и ничего не сказал. Он знал лучше,
чем кто либо другой,  что его жизнь на  станции,  просто  его  жизнь,  будет
продолжаться до первой же ошибки, вернее, уже до второй.
     - Хорошо, - подытожил разговор хозяин, - вы знаете что нужно делать. Не
буду  вам  мешать.  К  нам  прибыл заказчик,  пойду продемонстрирую ему нашу
работу.  Если возникнут осложнения я вас вызову,  но я думаю,  что вы хорошо
постарались и ему все понравиться.




        Глава 7. Конвой.



     Отвратительный писк  дешевого  будильника  мигом  расставил все на свои
места.  Дэн вскочил еще не сообразив,  что происходит.  Крамчик был  уже  на
ногах, он выглядел свежим и прекрасно отдохнувшим.
     - Собирайся,  пора  выходить,  -  сообщил  он,  протягивая   наполовину
опустошенную  консервную упаковку,  плотно забитую приготовленными,  видимо,
методом направленного взрыва,  несчастными морскими обитателями,  - поешь  и
собирайся. Через  минут  двадцать  пойдем.  Я  сейчас  выйду - нужно кое-что
забрать, а когда вернусь, чтобы ты был уже готов.
     Дэн только  кивнул,  ища  глазами  на  столике  вилку  или  еще  что-то
подобное.  Крамчик набросил плащ и тихонько приоткрыв,  все  же  скрипнувшие
двери,  выскользнул  на улицу.  За окном была кромешная тьма.  Привычных для
мегаполиса звезд здесь не было.  Единственное в комнате окно выглядело  так,
будто его закрасили черной краской.
     Минут через десять,  когда Дэн доел  и  уже  одевал  просохшую  одежду,
Крамчик вернулся.  На голове у него был шлем армейского образца,  оснащенный
прибором ночного видения,  делая его с виду,  настоящим,  заправским воином.
Еще один такой шлем болтался у него за руке,  прижимавшей к груди что-то под
плащом.
     - На, надевай, - протянул он шлем, - включается справа от подбородка. И
поосторожней с яркостью.
     Дэн взял, перевернув вылил накапавшую воду и неохотно натянул титановую
сферу на голову, опустил панель экранов на глаза и включил прибор. По глазам
больно  резануло  светом  от  ярко  вспыхнувших экранов - в слабо освещенной
комнате оказалось слишком ярко для чувствительного прибора. Дэн зажмурился и
с щелчком поднял панель экранов.
     - Я же предупреждал на счет  яркости,  -  заметил  реакцию  Крамчик.  -
Ничего не трогай в настройках. Включишь шлем только на улице.
     Он достал из под плаща невзрачный пакет  и  вывалил  из  него  на  стол
приличную  кучу  кредитов.  Приблизительно  половина из них была упакована в
пачки  банковским  способом,  остальные  были  просто   стянуты   резинками.
Проследив,  ничего  ли  не  осталось в пакете,  он аккуратно уложил деньги в
небольшой, туристический рюкзак.
     - На  товар?  -  понимающе спросил Дэн.
     - Точно,  знаешь,  даром никто ничего давать не хочет.  Если бы не этот
пластик,  - Крамчик тряхнул рюкзаком,  - то никакого бы Сотара и в помине не
было бы.  Им нужны наши деньги,  а нам их товар и своя  жизнь,  конечно,  за
работу так сказать.
     Затем он проверил обе обоймы в  своем  пистолете,  привинтил  к  стволу
коротенький  глушитель,  достал  патрон в патронник и пристегнул смертельную
игрушку к поясному держателю.
     - Пора.  Через  час  мы  должны  уже  выезжать.
     Вышли молча,  стараясь поднимать как можно меньше шума.  Поселок  спал.
Покрытый пеленой почти ощутимого на ощупь мрака,  только кое-где затравленно
светились  уцелевшие  светильники  наружного   освещения,   но   кардинально
разобраться  с  чернильной  темнотой  они  были не в состоянии.  Дэн включил
прибор шлема.  На этот раз  экраны  засветились  так  как  надо.  Стало  все
прекрасно видно.  Прибор четко,  со всеми подробностями передавал окружающую
действительность,  подмешивая немного синеватого фона, образованного "шумом"
его электронной начинки. Может нужно было немного изменить настройки, но Дэн
не стал этого делать.  Минут  сорок  потребовалось  на  то,  чтобы  покинуть
поселок.  Когда последние,  перепугано жмущиеся друг к другу,  жилые боксы и
ангары остались позади,  они оказались  на  расчищенной  от  растительности,
широкой  полосе,  видимо,  окружавшей  поселок  по  периметру.  За  забором,
сработанным из густой, металлической сетки, натянутой на бетонных столбиках,
Дэн  заметил  размытую  стену  лесных зарослей.  С невидимых,  даже в прибор
ночного видения небес,  сыпались большие капли  никогда  не  прекращающегося
дождя.  В  туфлях  уже давно чавкала вода.  Ноги скользили по мокрой траве и
глубоко проваливались в грязь, там, где этой травы не оказывалось.
     Оказавшись у  забора,  они шли некоторое время вдоль сетчатого полотна.
Дэн бросал быстрые взгляды в разные стороны, в любой момент ожидая окрик или
хлопок  выстрела,  сделанный точно и без предупреждения,  но они все шли,  а
ничего не происходило. Никому не было никакого дела до двух любителей ночных
прогулок.  Наконец  Крамчик  нашел что искал,  вернее особо искать ничего не
нужно было,  достаточно было внимательней посмотреть под ноги,  и можно было
заметить  едва  различимую  тропинку,  приведшую их сюда и ничего не имевшую
против,  чтобы они прогулялись по ней и дальше,  до темневшего вдалеке леса.
Там  где  тропа пересекала заграждение,  пролет сетки между двумя столбиками
отсутствовал.
     - Далеко  еще?  -  спросил Дэн,  больше для того,  чтобы услышать голос
живого человека, чем узнать сколько еще осталось шагать.
     - Нет,  еще минут двадцать и будем на месте.  Пошли быстрее. Мы немного
опаздываем.
     - Чего ты волнуешься? Без тебя же все равно никто никуда не уедет, - он
хлопнул Крамчика по рюкзачку набитому деньгами.
     - Скоро время смены патрулей,  можем не успеть.
     От этих слов Дэну стало немного не по себе,  но о каких именно патрулях
идет речь   он   расспрашивать  не  стал,  а  его  провожатый  и  не  спешил
растолковывать.
     В лесу оказалось еще хуже,  чем Дэн предполагал. Жесткие, мокрые листья
подлеска,  хлестали по неприкрытой панелью экранов части лица.  Поначалу  он
старался придерживать неосторожно отпущенные Крамчиком побеги,  но уже через
десяток метров ладони стало сильно саднить  и  он  перестал  это  делать,  а
немного отстал и когда мог,  уворачивался.  На благоустроенный,  подчищенный
парк,  каким привык видеть специально сохраненные в городской  черте  клочки
леса  Дэн,  эти дикие заросли походили меньше всего.  Как Крамчику удавалось
находить верную дорогу,  так и осталось загадкой,  но он быстро шел  вперед,
прижав к груди руки, ни на что не обращая внимания. Дэн еле за ним поспевал.
Вскоре заросли неожиданно расступились и они оказались на  довольно  большой
поляне,  расчищенной вероятно совсем недавно. Оставшиеся после этого деревья
и кустарник лежали тут же,  по краям,  образовывая  несколько  больших  куч.
Из-за  одной  из этих куч Дэн не сразу заметил то,  что нужно было увидеть в
первую очередь.
     На поляне  стояли  три  гусеничных машины,  два гражданских вездехода и
полицейский бронетранспортер,  точно такой,  какими пользовалась  полиция  в
промзоне.  Ни  один  из  бортовых огней не горел,  тихо работали на холостых
моторы, да в воздухе ощущался горьковатый запах выхлопных газов.
     Крамчик смело направился к машинам.  Дэну не оставалось ничего другого,
как последовать за ним.  Два человека стояли у полицейского транспортера и в
полголоса обсуждали что делать с только что застучавшим, передним катком.
     - Ласковой ночи,  - поздоровался Крамчик приблизившись к  говорившим  в
плотную и подтверждая свое приветствие непривычным рукопожатием.
     - Что-то ты сегодня долго,  -  пробасил  невысокий  крепыш,  одетый  в
непромокаемый  комбинезон,  сквозь  ткань  которого влага проходила только в
одну сторону. - А это еще кто? - спросил он увидев Дэна.
     - Это  со  мной,  -  бросил  Крамчик и все последующие вопросы по этому
поводу отпали сами собой. - Где Крас? Опять его где-то носит?
     - Он только что с нами связывался, - ответил на этот раз второй парень,
немного выше первого,  сдвинув на затылок свой шлем,  - в его  зоне  полиция
затеяла проверку,  вот он и пошел в объезд. Не переживай, с минуту на минуту
должен быть здесь.
     - Что с катком?  - спросил Крамчик, ударяя несколько раз своим ботинком
по мокрому,  металлическому кругляку,  стоящему гуртом  на  тонкой  дорожке,
образованной двумя рядами внутренних зубьев, узкой гусеницы.
     - Не стучи так сильно,  отвалится,  - пошутил один из парней,  а второй
уже  серьезно  успокоил:  - Не волнуйся,  каток еще отходит прилично,  здесь
стоят хорошие подшипники, просто этот уже пора менять. Знаешь же как полицаи
за техникой смотрят... Нужно было покупать тачку в другом месте.
     Неподалеку послышался вой работающей на полных оборотах турбины.
     - Вот  и  Крас,  -  пробасил парень поменьше.
     Вскоре, с хрустом ломая кусты, на поляну выехал гусеничный транспортер,
выглядевший  так,  будто  это  был  выставочный  образец из серии "Что можно
сделать из металлолома".  На самом деле так оно и было.  Аппарат  был  грубо
собран из всего, что попадалось по дороге. На удивление, он двигался, и даже
очень неплохо,  мотор завывал и даже быстро колебались из стороны в  сторону
дворники,  старательно  оберегая  от дождевых капель два небольших,  лобовых
стекла.  Транспортер выскочил на середину поляны и круто развернувшись, лихо
затормозил,  низко  осев  при  этом всем корпусом.  Из распахнувшейся дверцы
выскочил мужчина средних лет и подбежал  к  группе  стоящей  у  полицейского
броневика, с несвойственной человеку его годам прытью.
     - Такую  облаву  устроили!  -  начал он выплескивать свои эмоции еще на
подходе.  - Еле ушел!  Проверяли всех под ряд,  всех,  кого видели. Надо же,
новшества какие-то затеяли, а может быть у них просто начальник сменился? Ну
прямо носом землю роют.
     - За тобой никто не ехал?  - спросил Крамчик, судя по всему здесь самый
главный.
     - Да разве за ним кто-то по  лесу  угонится?  -  пошутил  кто-то  через
открытое боковое окно вездехода.
     Крамчик посмотрел  на  часы.
    - Ну раз все в сборе,  тогда выдвигаемся. Первым пойдет полицай, - начал
он отдавать распоряжения,  - твой вездеход,  -  показал  он  на  гражданскую
машину  с  пулеметом  на  крыше,  наводящегося  на  цель  простым  поворотом
специального шлема,  - будет замыкать колонну.  Первые  двадцать  километров
идем  на  предельной скорости - опаздываем.  От ведущей машины не отставать,
колонну  не  растягивать.   Без   крайней   надобности   радиостанциями   не
пользоваться. Все, по машинам.
     Больше говорить ничего не потребовалось. Все бросились по своим местам.
Взревев моторами  небольшая  колонна снялась с места и углубилась в казалось
сплошные заросли. Крамчик взял Дэна с собой в головную машину, указав ему на
небольшое кресло стрелка спаренного пулемета.
     - В случае чего, стрельнешь пару раз, - сказал он. - Ручка вверх-вниз -
на правом подлокотнике,  влево-вправо - в  левом.  Спуски  на  обеих  ручках
сверху, а прицел прямо перед тобой.
     Дэн попробовал  поуправлять.  Небольшая  башенка  послушно  задвигалась
вокруг своей оси, повинуясь малейшему движению рук на рукоятках.
     Внутри полицейский  транспортер  выглядел  гораздо  внушительнее,   чем
снаружи.  Может  такое  впечатление  складывалось  оттого,  что  все  кресла
большого отсека для десанта были демонтированы,  чтобы освободить место  для
перевозимого  товара.  За остеклением кабины стояла непроглядная мгла - фары
не использовались.  Внутри то же  был  полумрак.  Единственными  источниками
света был большой экран прибора ночного видения,  по которому ориентировался
водитель,  да светящийся  глазок  круглосуточного  прицела,  раскачивающийся
перед лицом Дэна. Через несколько минут конвой выбрался из зарослей на некое
подобие просеки и  раза  в  два  увеличил  скорость.  Трясти  стало  меньше.
Водитель и сидящий рядом с ним Крамчик о чем-то разговаривали в полголоса. К
разговору Дэн особо не прислушивался.  Он развлекался тем,  что рассматривал
темный и казалось,  враждебно настроенный лес, в прицел пулемета. Через этот
прибор   все   выглядело  не  таким  уж  мрачным,  каким  воспринималось  не
вооруженным  глазом.  Сплошные,  казалось,  заросли  на   удивление   далеко
просматривались.  Несколько  раз  ему  даже удалось увидеть каких-то зверей,
потревоженных шумом колонны.  Башенка  бронетранспортера  с  тихим  гудением
поворачивалась то вправо,  то влево,  но ни Крамчика, ни водителя это ничуть
не интересовало. Они тихо беседовали о чем-то своем.
     Вдруг транспортер  начал  резко  тормозить.  Дэн  чуть