него Крамчик.
     - Это ты раньше вернулся,  - ответил парень,  продемонстрировав, что он
не из тех, которые привыкли соглашаться с каждым, кто старше их.
     - Да,  - Крамчик посмотрел на часы,  - действительно. Ну это еще лучше.
Слушай разгрузи нашего малыша, а то у меня тут появились кое-какие дела.
     - Без  проблем,  -  согласился  парень.  -  Как там охрана в потру?  Не
проверяют?
     - Нет,  все  спокойно,  только  сам ничего не делай.  Потерпи несколько
дней, пока обстановка не проясниться...
     - Хорошо,   как  скажешь...
     Крамчик полез в кабину и достал  пару  коричневых  пластиковых  плащей.
Один из них он протянул Дэну.
     - Одевай,  одевай,  -   прокричал   он,   стараясь   перекрыть   грохот
включившегося транспортера,  - здесь это первая одежда. Если хочешь сойти за
своего,  то одевай.  Такой плащ здесь не носят только чужаки и  руководство.
Как ты догадываешься, ни одних, ни других, никто здесь особо не любит.
     Тот неохотно надел плащ,  на полах которого  оказалось  несколько  дыр,
забросил  на  плечо  сумку  и  недолго  попетляв по узким,  плохо освещенным
переходам корпуса,  они вышли  на  улицу.  Дождь  припустил  настолько,  что
пришлось даже набросить капюшоны.
     - Куда мы идем?  - спросил Дэн.
     - К одному очень хорошему человеку. Из тех, кого я здесь знаю, он лучше
всего разбирается в том,  что тебе надо.  Не бойся,  это совсем близко,  вот
только выберемся из обогатительных корпусов.
     Они шлепали  по  узким  проходам  между  бетонными скалами грязно-серых
построек.  За кое-где облупленными стенами то  слышался  грохот  работающего
оборудования,  то было совсем тихо. Дэн плелся за своим странным проводником
и ему казалось,  что все,  что сейчас происходит, на самом деле его вовсе не
касается  и  это  просто  такая  игра,  но  ощущение проходило,  а "игра" не
заканчивалась.  Попетляв около  получаса  между  исполинских  корпусов,  они
выбрались  на  пустынную  автостраду,  вернее  ее жалкое подобие,  уверенной
прямой прорезающую массивы заводов.  Дальше пошли по обочине,  из никогда не
просыхающей  грязи которой торчали пучки истосковавшейся к вниманию здешнего
светила зелени.  Через десять метров Дэн  пожалел,  что  у  него  нет  таких
ботинок, как у идущего впереди  Крамчика.  Его  "приспособленные  для  пеших
переходов" туфли, кое-как устоявшие перед водой, покрывавшей бетон заводских
переходов, сдались, как только почувствовали вкус жидкой грязи.
     Сзади послышался  шум  приближающегося  автомобиля.  Дэн  взглянул   на
раскисшую  почву,  начинавшуюся сразу за обочиной и решив не сходить с места
уже приготовился получить порцию  грязи,  но  двигатель  сбросил  обороты  и
медленно  проехав  мимо  них,  старая  развалюха остановилась.  Это оказался
старый грузовик,  приспособленный  под  перевозку  людей.  На  платформе для
контейнеров,  был установлен длинный  жилой  бокс,  свежее  антикоррозионное
покрытие  которого не могло скрыть всей несуразности получившегося аппарата.
В боксе приветливо распахнулась дверца.  Крамчик миновал ее и обчистив грязь
о первую перекладину лесенки,  полез по ней в кабину водителя,  махнув рукой
Дэну,  чтобы тот лез в бокс.  Внутри оказалось тепло и уютно, только слишком
влажно,  от испарявшейся с пола влаги.  Двойные, густо расставленные сиденья
пустовали,  только некоторые из них оказались занятыми.  В основном это были
мужчины, одетые  в  форменную  спецодежду  концерна  "Гард",  разной степени
поношенности  и  загрязненности,  но  были  и  несколько  типов  в   обычной
гражданской одежде и несколько женщин. Все посмотрели на усевшегося Дэна, но
увидя незнакомое лицо никто приставать не  стал.  Импровизированный  автобус
тронулся. Дэн посмотрел сквозь запотевшее стекло бокса в кабину. Там, широко
жестикулируя,  Крамчик что-то бурно рассказывал водителю. Тот кивал в ответ,
улыбаясь  ему  как старому знакомому.  О чем шла речь услышать через двойное
стекло  было   невозможно.   Видимо   здесь   дело   было   в   обыкновенном
профессиональном братстве,  а может быть еще в чем-то, о чем Дэну знать было
не обязательно.
     Около десятка километров потребовалось для  того,  чтобы  добраться  до
"совсем близкого" места.  Они сошли,  а доставившее их сюда чудо технической
мысли,  растворилось  в  пелене  дождя,  среди   нагромождения   старательно
расставленного походного жилья.  Район,  в котором они оказались,  Дэн видел
впервые. Плотно расставленные, совсем небольшие жилые боксы соседствовали со
складскими ангарами внушительных размеров, так же приспособленных под жилье.
В некоторых местах, как заметил Дэн, небольшие боксы были поставлены один на
другой,  видимо для того, чтобы сделать поселение более компактным. Только в
подобном месте можно было осознать,  вернее даже  прочувствовать,  от  какой
тьмы  народу  зависит  процветание  той  или другой корпорации.  Поселок был
действительно громадным,  по крайней мере,  с  полотна  шоссе,  находящегося
несколько  на  возвышенности,  Дэну,  как  он ни старался,  так и не удалось
разглядеть его край. Конечно же этому мешал и дождь, заботливо укрывающий от
посторонних глаз истинные размеры поселения.
     По настилу,  выложенному из ржавых листов гофрированного железа, опасно
прогибающегося при каждом шаге,  Крамчик повел Дэна вглубь поселка. На улице
никого видно не было, ходя почти во всех боксах, мимо которых они проходили,
горел свет,  а в некоторых даже громко  работали  приемники  ТВ  или  играла
музыка.  Только  несколько  раз  они повстречались с людьми на улице,  но те
просто проходили мимо, даже не поднимая опущенных глаз на не званных гостей.
     Наконец они  добрались  до места.  Это оказался видавший виды небольшой
жилой бокс,  рассчитанный на три-четыре человека. В овальном, матовом окошке
двери  светился свет,  все остальные окна были темными.  Крамчик ополоснул в
луже обувь,  присев для этого на край помоста,  Дэн поступил точно так же, и
после того,  как привел себя в порядок,  несколько раз стукнул в дверь,  при
этом у него получился странный ритм, сильно напоминающий секретный знак. Так
оно было или нет,  но только странная дробь произвела магическое действие на
давно не крашенную алюминиевую дверь и та,  щелкнув  замком,  отворилась.  В
крошечной прихожей,  ничего кроме тусклого светильника, квадратного коврика,
ощетинившегося твердым,  как проволока ворсом  и  пары  стоптанных  ботинок,
больше ничего не было.  Внутри давно не крашенные,  алюминиевые стены бокса,
выглядели так же убого,  как и  снаружи.  Крамчик  стянул  с  себя  ботинки,
проследил,  чтобы  Дэн  сделал  точно  так  же  и  они вошли в невысокую,  с
закругленными углами, незапертую дверь. Небольшую комнату, заваленную всякой
всячиной,  освещал  только  тусклый  свет настольного светильника.  В желтом
круге экономно дозированного света, за небольшим письменным столом склонился
мужчина, и дотошно сверял две одинаковые с виду бумажки. Лица видно не было,
только руки,  покрытые нереально-белой кожей да широкая грудь, походившая на
прибрежный волнолом. Он поднял глаза на вошедших.
     - Добрый  день,  Старон,  - вежливо поздоровался Крамчик,  но ответа не
последовало.
     Сидящий за  столом  человек  внимательно  смотрел на Дэна,  не удостоив
своего знакомого даже взгляда.  Хотя его глаз видно не было,  но Дэн спинным
мозгом чувствовал этот пристальный взгляд.
     - Кого ты мне привел?  - холодно спросил мужчина.  - Ты что, забыл, как
мы с тобой договаривались, что ты перестанешь таскать сюда всех подряд.
     - Неплохой вроде парень, - стал быстро оправдываться провинившийся, - я
видел его документы.  Они со штампом  суда.  Ему  нужно  срочно  убраться  с
планеты, вот я и подумал...
     - Он подумал! - прикрикнул на него мужчина вставая из-за стола. - Здесь
думаю я,  а вы должны только исполнять то,  что от  вас  требуется.  Неужели
трудно запомнить?
     Он оказался настоящим великаном,  по крайней мере в сравнении со своими
нежданными посетителями и смотрелся  очень  внушительно  посреди  небольшой,
если не сказать тесной,  комнаты.  Ростом под два метра.  Все остальное было
сложено в строгом соответствии с представлениями  пропорции,  только  грубые
черты  лица,  да  тон,  с которым он сейчас разговаривал,  несколько портили
общее впечатление.  Открыв ящик стола, он достал большущий пистолет, как раз
подобранный  по  своему  росту  и  направив ствол на Дэна сказал обращаясь к
Крамчику:
     - А ну,  придержи дверь.  Что-то мне кажется,  что он коп. Уж больно он
чистенький и ухоженный.  Давай сюда его документы. Проверь его, может оружие
какое с собой притащил.
     Крамчик без  разрешения полез полез по карманам Дэна,  нашел карточку и
протянул ее своему боссу.  Когда дело дошло до  куртки,  в  кармане  которой
лежали   деньги,   Дэн  оттолкнул  своего  недавнего  благодетеля  и  приняв
воинственную стойку,  которой его научили на  обязательных,  университетских
военных сборах,  всем своим видом  показал,  что  просто  так  он  со  своей
собственностью не расстанется.
     - Что там у него?
     - Деньги,  - ответил Крамчик,  с опаской поглядывая на разбушевавшегося
Дэна.
     - Ну  так  оставь  его  в покое.  Лишь бы не было оружия и электроники.
Может действительно он честный человек и  все  это  мне  только  показалось.
Давай,  рассказывай  свою  историю,  - потребовал здоровяк,  доставая из под
неряшливо разбросанной постели какую-то картонную коробку,  - а мы посмотрим
правду  ты  сейчас  будешь говорить или нет.  Так что лучше бы тебе сразу во
всем признаться.
     Дэн сбивчиво стал рассказывать свою историю, наблюдая за тем, что делал
хозяин комнаты.  Тот его внимательно слушал,  занимаясь своим делом.  На его
удивление,  среди старого,  и ничего из себя не  представляющего  хлама,  по
крайней  мере с виду,  в невзрачной картонной коробке,  оказался портативный
компьютер одной из последних моделей,  точной копией такого,  какой  он  уже
видел в полицейском участке  пятидесятого  округа.  Этот  даже  выглядел  по
новее.  Подключив  устройство  к сети,  хозяин подсоединил к нему переходник
обыкновенной телевизионной антенны,  правда смотревшей не  в  сторону  мачты
ретранслятора,    как   все   остальные,   а   направленной   совершенно   в
противоположную сторону. Когда на засветившемся экране появилось стандартное
приветствие,  он  без  труда  вошел  в  полицейскую  сеть,  набрав несколько
"секретных" паролей.  Карточка Дэна отправилась в щель приемника и уже через
несколько секунд на экране было все, что против него имела конфедерация.
     - Я  же  тебе  говорил,  что  он  не  похож  ни на полицейского,  ни на
таможенника, - обрадовано сказал Крамчик.
     - Да, пересказал он все, что здесь написано очень хорошо. Но откуда мне
знать, может он сам это все написал вчера вечером?
     - Как же мне доказать,  кто я такой!?  - вспыхнул Дэн.  - Могу еще дать
адрес  своей  прошлой  работы,  можете  съездить туда с моими фотографиями и
расспросить бывших сотрудников.
     - Да не кипятись ты так,  - властно осадил его хозяин комнаты. - Просто
так  в мегаполис таких как мы не пускают.  Мы все проверим прямо сейчас,  не
выходя из этого бокса,  и если ты нам соврал,  то  лучше  бы  тебе  было  не
рождаться и не ходить на это задание.
     Обещание было сделано таким тоном, что у Дэна даже сомнения не возникло
на счет того, что оно может так и остаться, простым звуком. Тем временем, из
под той же,  продавленной кровати,  появился еще один картонный ящик. Видимо
хозяин  комнаты  плевал  на  пластиковую  тару  и  тепло  относился только к
натуральным продуктам.  На этот раз на столе оказался настоящий  медицинский
прибор экспресс диагностики.
     - Самое время проверить здоровье, - с улыбкой пошутил Дэн, - а то в тех
камерах запросто можно было простудиться.
     - Никто тебе ничего проверять не будет,  - не поддержал шутку здоровяк.
-  Сейчас  сделаем  снимок  твоей  ДНК и если он не совпадет со снимком того
человека, на чье имя у тебя документы, то обижайся только на самого себя.
     Он достал из пакетика стерильную иглу заборника крови,  грубо взял руку
Дэна,  протер указательный палец какой-то вонючей жидкостью и глубоко вогнал
иглу.   Пациент  при  этом  даже  не  поморщился.  Если  вспомнить  недавнюю
комплексную операцию,  когда все  его  внутренности  перебрали,  как  старый
автомобильный  двигатель,  то такой процедурой можно было просто пренебречь.
Алая капелька крови оказалась  в  тоненькой  пробирке  анализатора,  которую
хозяин комнаты запихну в свой волшебный прибор и запустил тест.
     - Через  полторы  минуты  будет результат,  - пообещал он.  - Если есть
последнее желание,  то тогда не стесняйся, говори, а то потом может будет не
до этого.
     Дэн промолчал,  очень  сильно  надеясь  на  исправность  прибора  и  на
качество линий связи,  по которым  сейчас  будет  перегоняться  его  личная,
строго секретная информация. Крамчик тихо сидел в углу с пистолетом в руке и
ни во что не вмешивался.  Вопреки  обещаниям,  уже  секунд  через  двадцать,
динамик,   расположенный   в   откинутой   крышке   прибора   выдал  отлично
синтезированным, мужским голосом:
     - Экспресс  анализ  окончен.  Достоверность  полученного  результата  -
девяносто восемь процентов.  Если вас не  устраивает  такой  показатель,  то
поместите в приемный отсек еще один образец и запустите расширенный тест.
     - Может так и сделаем?  - с надеждой спросил Дэн.
     - И так  сойдет  -  нечего  время  тянуть,  -  ответил  гений-самоучка,
подсоединяя витым шнуром медицинский прибор к компьютеру.
     Ему понадобилось  всего  несколько  секунд,  чтобы  вновь  войти в базу
данных полиции и отыскать интересующие его материалы.  Еще несколько  секунд
ушло  на  то,  чтобы  перегнать  информацию.  Когда  с  приготовлениями было
покончено, он   запустил   программу  сравнения  снимков.  На  экране  резво
замельтешили какие-то диаграммы,  но все быстро  кончилось.  На  однотонном,
пепельном  фоне  остался только один-единственный транспарант,  мелкие буквы
которого на повернутом под углом экране,  Дэну прочитать так и  не  удалось.
Хозяин  бокса  с  недоверием посмотрел на заключение и выражение на его лице
стало    постепенно     изменяться     от     крайне     враждебного,     до
иронично-извиняющегося.
     - Ну  извини,  -  только  и  сказал  он,  протягивая Дэну широкую,  как
совковая лопата ладонь.  Сила рукопожатия оказалась тоже соответствующей.  -
Меня  зовут  Старон.  Старон  Глок.  Знаешь,  всякие  тут шатаются,  так что
приходиться  быть  недоверчивыми.  Но  на  удивление,  ты  оказался  честным
человеком,  а  с  честными мы всегда поступаем по честному.  Совсем недавно,
неделю назад,  к нам вот так же приблудился один тип,  так  он  оказался  из
таможенно-акцизного департамента... Вообще, что только эти собаки не делают,
для того, чтобы сунуть нос в чужие дела, но с нами это не так просто.
     Старон говорил сбивчиво. Было видно, что ему действительно жаль, что он
ошибся и заподозрил невиновного. Дэн стоял молча, с наслаждением ощущая, как
цепкая  рука  страха  неохотно отпускает его горло.  Со своего места вскочил
Крамчик и быстро затараторил:
     - Я же говорил,  что он неплохой парень,  просто ему не повезло,  вот и
все.  Я же знаю людей,  что вы мне  говорите?  Мне  было  достаточно  одного
взгляда, чтобы определить, кто передо мной стоит. Еще никогда...
     Так же,  одного,  короткого взгляда Старона оказалось достаточно, чтобы
разошедшийся Крамчик смолк, оборвав свой словесный потоп на середине фразы.
     - Так ты говоришь,  что хочешь убраться с Картака?  Это не так  просто,
как  может  показаться с первого раза,  но это возможно.  Если мы сойдемся в
цене, то уже этой ночью я смогу помочь тебе добраться до Сотара.
     - Сколько  ты  хочешь?
      - Это  стоит  пятьсот  кредитов,  - сказал свое условие Старон и прямо
посмотрел Дэну  в  глаза.  -  За  это  я  тебе  гарантирую  безопасность  на
загрязненных территориях, обещаю доставить на место в течении двух суток. За
это все,  пятьсот кредитов - божеская цена.  Вообще то,  за такую услугу  мы
берем  в  несколько  раз  больше,  но  тебе  повезло - этой ночью мы как раз
отправляем в Сотар свой конвой и можем подбросить тебя по дороге, тем более,
что туда машины пойдут порожняком.
     - Хоть  в чем-то повезло.  Хорошо,  я согласен,  - сказал Дэн и полез в
нагрудный карман куртки.
     - Подожди,  подожди, - остановил его Старон. - У меня есть еще что тебе
предложить.
     Он встал с койки,  сидя на которой вел деловые переговоры и порывшись в
груде грязного, давно вопившего о стиральной машине тряпья, достал небольшой
контейнер,  похожий на инструментальный ящик техника,  только в  отличие  от
него,  на этом был внушительный накладной кодовый замок, вскрытый технично и
со знанием дела.  Теперь только вывороченные механические потроха напоминали
о  многих  миллионах секретов,  использованных в конструкции.  Старон открыл
крышку и положил контейнер на столе,  перед Дэном.  Внутри оказались  восемь
ярких,  фабричных  упаковок,  на  которых  в  цвете  и  с  хорошим качеством
изображалось стрелковое оружие самых разных моделей.
     - Что это? - не понял Дэн.
     - Как что?  - в свою очередь удивился Старон,  - Ты что, оружия никогда
не видел?
     Дэн пробубнил что-то неопределенное.
     - Как  же  ты  дожил  до своих лет и не разу не выстрелил?!  Ты вообще,
откуда такой взялся?
     - Он из мегаполиса,  - напомнил Крамчик.
     - Ах,  да, совсем забыл. Ну тогда смотри, - раскрыл он одну из коробок,
-  в этом нет ничего сложного.  Это называется пистолет.  Возьми в руки,  не
бойся.  Там,  куда тебя несет,  это самая незаменимая вещь.  На загрязненных
территориях можно прожить без чего угодно,  но только не без оружия. Извини,
что не могу предложить тебе ничего более существенного - все разобрали.  Вот
придет  конвой, тогда будет из чего выбрать. Если захочешь, то выберешь себе
еще что-то прямо на месте.
     Дэн держал в руках вороненный,  увесистый кусок, заботливо обработанной
стали и ему мало верилось, что все это происходит именно с ним. В мегаполисе
ношение оружия было разрешено только специальным службам.  Простым гражданам
такая вольность запрещалась.
     - На посмотри вот этот,  - Старон распаковал еще одну коробку,  -  этот
лучше,  у него калибр больше,  да и прицельная дальность увеличена.  Смотри,
вот у него переводчик огня, вот так, переключается с автоматического режима,
на стрельбу короткими очередями - по три патрона.
     - Он же ни во что из них не попадет,  - вставил свое мнение Крамчик.  -
Он  же  ни  разу не стрелял.  Ему нужно что-то такое,  из чего он мог бы без
тренеровки положить человека.
     Старон понимающе  взглянул на Дэна,  что-то прикидывая в уме,  упаковал
обратно оружие и захлопнул контейнер.
     - Да, действительно, - сказал он, - это все оружие для профессионалов и
для тебя не подходит, но у старого Глока и для тебя кое-что найдется.
     Он еще  несколько  минут  рылся в своей комнате,  доводя царящий вокруг
беспорядок до катастрофических пределов. Наконец он нашел то, что искал. Это
оказалась,  с виду, точно такая же пластиковая, глянцевая упаковка, которыми
был забит бесследно исчезнувший в тряпье контейнер,  только на этой, не было
никаких рекламных картинок, а просто в углу чернели буквы и цифры - вероятно
название модели.
     - Вот,  -  Старон  достал  из пакета лоснящуюся консервационной смазкой
пушку приличных  размеров,  - как раз то,  что тебе нужно.  Смотри.  Здесь и
здесь,  - он показал на массивную рукоятку и увесистую припарку, находящуюся
снизу  ствольной  коробки,  сразу  за предохранительной скобой,  - находятся
патроны.  Всего их пятьдесят штук. У него двойное питание патронами, так что
магазины   можно   заменять   не   прекращая   стрельбы.  В  общем,  обычный
автоматический пистолет,  стреляет очередями по три, пять