лифта и несколько уровневых переходов,  и они  оказались  на  улице.  Машина
стояла на том,  же месте,  только на этот раз на ней не было ни капли грязи.
Пока Дэн делал свои дела,  водитель успел куда-то смотаться и начисто вымыть
свою колымагу.
     Обратный путь оказался даже дольше,  чем утром.  Дороги были  буквально
забиты  тяжелыми грузовиками и длинными автобусами для рабочих.  Их водители
видя  на  встречной  полосе,  непривычно  чистый,  директорский  автомобиль,
аккуратно разъезжались, но все равно, их было слишком много.
     Припустил дождь и дворники едва справлялись с казалось сплошным потоком
воды.
     Перед отелем  было  непривычное  оживление.
     - Спасибо,  что подвез,  - поблагодарил вылезая Дэн.
     - Вам спасибо,  что проехались,  - отчаянно пошутил водитель, почему-то
решив,  что дальше руля в промышленной зоне нельзя послать человека,  но Дэн
не обратил на дерзость никакого внимания.
     Отпустив машину,  он бегом добрался до козырька  перед  входом  и  стал
глядеть туда,  куда указывала парочка постояльцев,  что-то шумно обсуждавшая
между собой. Что-то происходило метрах в пятидесяти возле центрального входа
в  отель,  но плотная стена дождя мешала рассмотреть все в деталях.  Прямо у
ступеней стоял легкий,  полицейский бронетранспортер.  Его спаренный пулемет
то же с интересом наблюдал за происходящим неподалеку.  Рядом стоял одетый в
непромокаемый комбинезон полицейский,  в черном,  сверкающем шлеме, и что-то
лениво  докладывал  по радиостанции.  Ее динамик время от времени разражался
витиеватыми ругательствами,  но это нисколько  не  смущало  стража  порядка.
Видимо это был их тайный язык.
     Дэн напряг зрение и наконец увидел что  же  там  происходит.  Там  была
обыкновенная  драка.  Трое  парней  наседали  на  двоих.  У них в руках были
металлические прутья,  или что-то в этом роде.  Те двое защищались,  но силы
были явно неравными.  Даже на таком расстоянии, не смотря на шум дождя, были
слышны не только крики, но и хлесткие удары.
     - Почему вы не прекратите это безобразие?! - прикрикнул Дэн на стоящего
рядом  полицейского,  но  тот  только  пренебрежительно  взглянул  на  него,
продолжая разговаривать с кем-то на другом конце Городка.  - Я требую, чтобы
вы немедленно что-то сделали! - крикнул он еще раз.
     Тот перестал  говорить и удивленно к нему повернулся.  Было видно,  что
крайне редко здесь обращались с  полицией  подобным  образом,  если  конечно
вообще  такое  раньше  случалось.  Только неприлично дорогой костюм и кейс в
руке заезжего пижона,  удержали полицейского  от  немедленных  действий.  Он
напрягся всем телом, рука инстинктивно потянулась к парализующей дубинке, но
с трудом сдержался.
     - Господин,   -   стараясь   не  сорваться  на  крик  выдавил  из  себя
полицейский,  - я вижу вы не местный и не разбираетесь в том,  чем мы  здесь
живем  и  как  вообще  проходит жизнь в подобных местах.  Мой вам совет - не
вмешивайтесь и все у вас будет хорошо.
     Тем временем драка,  а вернее избиение,  перешло в свою следующую фазу.
Один из парней,  после очередного удара прутом упал,  да так и не  поднялся.
Тот,  что был с ним, сделал отчаянную попытку броска. Он даже успел отбежать
на несколько десятков метров в сторону отеля,  когда  заговорили  пистолеты,
те,  у которых патроны не только в ручке и которые делают по три выстрела за
раз,  с интервалом в несколько миллисекунд. Одно удачное попадание в спину и
он рухнул лицом в грязь.
     - Вы что, так и будете стоять?! - вскричал Дэн. - Они же их убили прямо
на  ваших  глазах,  а  вы  ничего  не  сделали.  Я  обо всем расскажу вашему
начальству. Вы последний день носите эту форму.
     Полицейский с улыбкой,  как на меленького, взглянул на Дэна, но трогать
не стал, наоборот, мягко, по отечески спросил:
     - Вы  не  могли  бы  представится?  Прошу  прощения,  но  крайне  редко
приходится встречаться с приличным человеком.
     - Я Дэновер Краст, куратор всех предприятий в радиусе ста километров.
     - Очень приятно,  - улыбнулся  полицейский,  позабыв  в  ответ  назвать
собственное имя,  - а теперь позвольте нам заняться нашими преступниками.  У
каждого своя работа.
     Нападавшие тем  временем  абсолютно не стесняясь белого,  вернее серого
дня,  и стоящего поблизости  полицейского  наряда,  неспешно  обыскали  свою
первую жертву и теперь направлялись ко второму парню,  то же явно не оказать
первую помощь.
     На транспортере  ожил  громкоговоритель:
     - Всем  оставаться  на  своих  местах!  -  властно  скомандовал  кто-то
изнутри,  затем задумавшись огорошил преступников еще  одним  аргументом.  -
Полиция!
     Те в  недоумении  остановились  в  нескольких  метрах  от  своей второй
жертвы. У двух из них в руках чернели пистолеты.
     - Бросайте  оружие  и  подходите по одному!  - разошелся в своих мечтах
сидящий в транспортере оратор.  - При попытке к бегству я буду вынужден  вас
уничтожить!
     Поняв, что их подставили самым подлым образом,  и что что-то  пошло  не
так,  как обычно шло,  один из парней вскинул пистолет и стал стрелять. Пули
ударили в стену отеля, подняв целую тучу бетонной пыли. Почти сразу застучал
пулемет на транспортере, отбрасывая преступников на несколько метров, одного
за другим,  одной длинной очередью.  Когда прекратился звон падающих с брони
гильз, они так и остались лежать.
     Пешки сдавали всегда  и  не  только  в  такой  детской  игре  как  эта,
несколько  ходов  из  которой Дэну только что удалось увидеть,  но и в играх
гораздо посерьезней.
     Дэн поднялся  в  свой  номер,  связался  с офисом и заказал атмосферный
челнок. Не успел он как следует отдохнуть, после обильного обеда, как тишину
дня  резанул  резкий  вой  его  турбин.  Пилот  посадил свою машину прямо на
площади,  перед входом  в  отель,  на  которой  совсем  недавно  разыгралась
трагедия.  Быстро собравшись, Дэн выскочил на улицу. Через мгновение черный,
зализанный аппарат,  вертикально взмыл вверх,  подняв при  этом  целую  тучу
брызг и бесследно растворился в низкой,  плотной облачности, оставив Городок
наедине со своими проблемами.
     Рабочих поселков, подобных этому, в округе было довольно много. Ни один
из  них  не  имел  собственного  имени,  только  цифровой  код,  присвоенный
федеральным комитетом, хотя если сказать правду, мало кто из живущих в таких
местах  знал  этот  код  и  вообще  этим  интересовался.   Для   большинства
обыкновенных людей они были просто Городки и все.
     Шестой мегаполис   встретил   Дэна   и  его  пилота,  ярким  солнцем  и
безоблачным,  невероятно  глубоким,  голубым  небом.  На  душе  у   молодого
инспектора стало легко и привольно.
     - Все   же   хорошо,   что   на   Картаке  додумались  сделать  области
контролируемого климата,  - сказал он обращаясь к пилоту,  - а то у меня уже
после нескольких дней постоянных дождей даже депрессия начала развиваться.
     - Хорошо для тех,  кто может себе позволить жить в  таких  областях,  -
проворчал  пилот,  закладывая особенно крутой вираж,  - а как быть тем,  кто
родился в других местах?
     - Просто  нужно хорошо трудится и приносить обществу пользу,  тогда оно
достойно вознаградит каждого за его труд.
     Дэн сказал это с такой уверенностью,  что не оставалось сомнений в том,
что он действительно так считает.  Пилот,  человек уже в  годах,  с  улыбкой
посмотрел на Дэна.
     - Вы думаете,  что в том месте,  откуда я вас только что  забрал,  люди
работают плохо? - спросил он. - Да ваша же корпорация первой высосет мозги у
каждого,   кто   не   будет   выдавать    оптимальную    для    оборудования
производительность.
     - Это конечно же так, - согласился Дэн, - но всегда есть выход.
     Пилот сощурившись бросил на своего пассажира быстрый взгляд,  но больше
не сказал ни слова.  Он не любил таких как Дэн,  олицетворявших собой все, к
чему у него была неприязнь буквально на генетическом уровне.
     Яркое солнце,  воздух без примесей  дыма,  который  теперь  поступал  в
кабину   прямо   из   окружающей  среды,  минуя  фильтры  и  балансировочное
устройство,  сделали свое дело - мир стал восприниматься немного лучше,  чем
он того заслуживал.
     Головной офис  корпорации  встретил  Дэна  привычной  суетой  и  шумом.
Посыльные   сломя  голову  сновали  туда-сюда,  со  знанием  дела  уходя  от
столкновений с запрудившими центральных  холл  посетителями.  Все  было  как
обычно и это только еще больше его расслабило. Поднявшись на двадцатый этаж,
Дэн быстрым  шагом  направился  в  свой  кабинет,  по  дороге  здороваясь  с
коллегами.  Не  успел  он  усесться  за  свой  стол,  как на экране монитора
выскочил транспарант вызова,  а в кабинет  без  стука  влетела  запыхавшаяся
секретарша,  которой  почему-то несколько секунд назад не оказалось на своем
месте.
     - Господин  Краст,  вас  вызывает  к  себе  к себе господин Брондак,  -
выпалила она,  делая перепуганные глаза.  -  Он  о  вас  уже  несколько  раз
спрашивал.
     - И чего он хочет?  - улыбнулся  Дэн,  которого  почему-то  развеселила
реакция секретаря.
     - Я не знаю чего он хочет, но судя по тону, которым он о вас спрашивал,
он хочет вашей крови.
     - Ну это мы еще посмотрим, - не определенно сказал Дэн, при этом уже не
чувствовалось в его словах особой уверенности.
     Гарс Брондак,  управляющий   всего   металлопроизводственного   сектора
корпорации,  сидел  за  своим  огромным  столом  и с очень озабоченным видом
разбирал какие-то материалы. На вошедшего Дэна он даже не взглянул, а только
жестом предложил садиться.  Тот,  впервые видя подобную реакцию шефа на свое
появление, неуверено сел.
     - А вы не из торопливых, - посетовал Брондак, пролистывая еще один файл
на экране.
     - Я только что вернулся из промышленной зоны, - стал оправдываться Дэн.
     - Это меня не интересует,  - заявил начальник.  -  Я  вас  вызвал  сюда
совсем  по  другому  поводу.  В  последнее  время  я  получаю  слишком много
нареканий на вашу работу. Как вы это можете объяснить?
     От едва  уловимой  уверенности  Дэна  не  осталось  и  следа,  она была
полностью уничтожена таким наглым и беспочвенным утверждением.  Чего-чего, а
таких слов он не ожидал в свой адрес.  Он так и сидел, не зная оправдываться
ему или обижаться.
     - Ну что,  я вижу вам нечего сказать, - сделал вывод Брондак, подняв на
Дэна глаза. - Я это учту, когда буду принимать окончательное решение.
     - Какое еще решение?  - наконец подал голос Дэн.
     - Как какое решение?  - отодвинулся от монитора управляющий.  - Конечно
же о вашем увольнении.
     - Как об увольнении?  - еще больше расстроился Дэн. - За что? Объясните
мне, что я сделал неправильно?
     - Судя   по   отчетам  агентов  контрольного  отдела,  наоборот,  легче
рассказать вам о том,  что вы сделали правильно. Как же я раньше не заметил,
что под моим руководством работает такой некомпетентный человек, как вы?
     Дэн не знал что и подумать.  Слова начальника выбили из под ног почву и
он  воспринимал  все  происходящее,  как  бы  со стороны,  глядя на то,  как
праведное  возмездие  настигло  не  оправдавшего  надежды  работника.  Вдруг
навалившаяся   на   него   безнадежность   зажгла  вспышку  страстной  жажды
справедливости и его понесло:
     - Я  не  знаю,  что вы здесь задумали,  но вам так просто не удастся от
меня отделаться.  По крайней мере я добьюсь вразумительных объяснений! Гарс,
вы  же знаете,  как никто другой,  что все,  что вы только что мне вменили в
вину,  неправда.  Не хочу сказать,  что я самый лучший,  но найдется немного
людей,  так же хорошо разбирающихся в этом бизнесе как я.  Я больше ничем не
занимался, кроме этой проклятой работы. Когда я добираюсь домой, там уже все
спят. Я забыл уже, когда играл с сыном. И за все это такая благодарность?!
     Пламенная речь Дэна произвела впечатление на  Брондака.  Он  улыбнулся,
только совсем не весело.  Деловитая надменность куда-то исчезла.  Встав,  он
подошел к распределительному электрическому щиту,  располагавшемуся сразу  у
входной  двери  и  несколько раз щелкнув выключателями,  полностью обесточил
свой кабинет.  Компьютер жалобно  пискнув  неохотно  погасил  свой  монитор.
Усевшись обратно в свое кресло Гарс сказал уже совсем другим тоном:
     - Послушай малыш, я думал что у меня получится тебя просто вытолкать на
улицу,  но  остатки  этой  поганой  совести,  не  дают мне этого сделать без
объяснений, а я еще считал себя безжалостным бизнесменом.
     - Значит в любом случае мне нужно будет оставить корпорацию?
     - Да,  и это вопрос решенный и с ним уже ничего поделать нельзя. Я тебя
знаю уже много лет и думаю, что ты вправе рассчитывать на мою откровенность.
Дело в том,  что неделю  назад  был  выпуск  в  одном  из  самых  престижных
экономических университетов нашего мегаполиса.
     - А какое это отношение имеет ко мне? - не понял Дэн.
     - Как ни странно, но самое прямое. Сынок одного сенатора как раз в этом
году закончил учебу.  И  наш  вицепрезидент  предложил  ему  место  в  нашей
корпорации. Оказалось, что это именно твое место.
     - И что,  с ходу на такую должность?!
     - Конечно  же  сразу,  ведь  у  таких  людей  как  он,  карьера  должна
развиваться стремительно, а для этого нужен хороший старт.
     - Да уж...  - вздохнул Дэн.  - Старт у него будет неплохой. Я только не
пойму одного,  почему меня обязательно нужно выгонять на улицу?  Неужели для
меня не найдется какое-нибудь, менее престижное место?
     - Господин Граустер лично распорядился чтобы тебя больше  в  корпорации
не  было  - обиженным всегда меньше доверия.  Не обижайся,  но здесь от меня
ничего не зависело.  Ты только посмотри, как они серьезно взялись за дело, -
он   хотел   продемонстрировать  экран  своего  монитора,  но  тот  оказался
выключенным.  - Поверь мне на слово,  всего за двое суток  на  тебя  набрали
столько  материалов,  что  Дэновера  Краста  нужно  не выгонять с работы,  а
сделать показательный расстрел перед  окнами  офиса,  прямо  на  парковочной
площадке.
     Вот, - взял он бумажку со стола,  - это пришло несколько часов назад. -
Это доклад какого-то полицейского,  которого ты,  по его словам,  оскорблял,
словами и действием,  угрожал  расправой.  Мне  конечно  плевать,  но  таких
аргументов, как этот, они набрали предостаточно и если ты тихо не уберешься,
то тебя уволят не по прихоти хозяина,  а  на  основании  собранных  на  тебя
материалов. Я  тебе  скажу,  что  это  будут не самые лучшие рекомендации на
которые ты можешь рассчитывать.
     Дэн вспомнил  о  случившейся всего несколько часов назад своей стычке с
полицейскими.
     "А быстро  работают,  сволочи,  если хотят" - подумал он.
     - Так что не обижайся,  я отдаю распоряжение готовить  приказ  о  твоем
увольнении. Иди собирай вещи и пусть тебе повезет.
     Дэн не нашелся,  что сказать и просто вышел.  Что делать дальше он себе
даже не представлял.  После колледжа, буквально на следующий день, он пришел
устраиваться в "Страк",  где его сразу взяли простым клерком, на побегушках,
и  понеслась...  Так что о жизни вне корпорации,  о законах,  по которым она
протекает,  он имел весьма смутное представление.  Весь его мир,  в  котором
были  только заводы и "плановые показатели",  длиннющие списки произведенной
продукции и подчиненный персонал,  который только и ожидал  удобной  минуты,
чтобы выкинуть что-то "эдакое", все это неожиданно обрушилось, без грохота и
пыли,  тихо исчезло в одно мгновение,  оставив после себя только горьковатый
привкус разочарования.  Ни с того, ни с сего он вспомнил умное высказывание:
"Что бы ты не сделал,  ты все равно об этом пожалеешь,  так  что  делай  как
хочешь".  К чему это пришло в голову он не знал, но уверенности в завтрашнем
дне оно ему не добавило.
     Не помня, как добрался до своего кабинета, он прошел мимо секретаря, не
удостоив ее даже взглядом и принялся вытряхивать  содержимое  ящиков  своего
стола в картонную коробку.
     - Что, неужели выгоняют?! - ужаснулась она вбежав в кабинет.
     Дэн кивнул,  продолжая  собирать  вещи.
     - Берут на мое место какого-то перспективного выпускника,  - зло сказал
он.
     -  Меня  то  же  выгонят,  -  погрустнела женщина,  - а в лучшем случае
переведут в какой-то отдел внизу.
     - Это почему же? - не понял Дэн.
     - Как почему?!  - удивилась женщина.  - Вы же сказали, что он выпускник
этого года,  а следовательно молод и не  захочет  видеть  возле  себя  такую
развалюху, как я.
     - Ну,  Дери,  вы себя  обижаете,  -  Дэн  впервые  за  несколько  часов
вспомнил,  что  могут  быть  проблемы  не  только  у  него,  -  вы  на  себя
наговариваете. Вы даже очень ничего.
     Ласковое обращение  бывшего босса не подействовало на секретаря так как
он ожидал. Женщина расплакалась и выбежала в приемную.
     Он сел  и  задумался.  Все,  над чем он работал столько лет,  чему было
посвящено столько сил и  душевного  напряжения,  неожиданно  исчезло,  будто
ничего и не было. Если у человека все в порядке, он никогда не задумывается,
над своим зависимым положением,  но вот когда случается что-то подобное,  то
тут  уж  не до других мыслей.  Иногда бывает обидно открыть для самого себя,
что твое положение,  благополучие и еще много  чего,  зависит  от  мгновенно
принятого решения босса,  но с этим ничего не поделаешь. Жизнь такова, какая
она есть и надеяться изменить в этом что либо может только  оторвавшийся  от
нее оптимист.
     Вероятно Дэн сделал бы для  себя  еще  несколько  гениальных  открытий,
описывающих скрытые механизмы,  приводящие в действие мир людей,  но в дверь
уверено постучали.
     - Войдите, - сказал он.
     В кабинет вошел мужчина,  одетый в сиреневую  форму  работника  режима.
Извиняющимся тоном он сказал:
     - Прошу прощения,  господин Краст, но мне поручено изъять ваши карточки
доступа и основной пропуск.
     - Вот сволочи! - возмутился Дэн. - Еще не готов приказ об увольнении, а
у меня уже все отбирают.
     - Я здесь не причем,  - уже более уверено сказал офицер,  - я  выполняю
работу, за которую мне платят.
     - Вас и не винят,  - огрызнулся Дэн, выгребая из карманов разноцветные,
пластиковые карточки доступа,  позволявшие своему владельцу беспрепятственно
бродить по всем отделам корпорации.
     Офицер подгреб  их  к себе и стал проверять одну за другой,  вычеркивая
пункты в длинном списке.
     - Нет,  я этого так не оставлю,  - вскипел Дэн. - Теперь то я хоть могу
сказать все, что о них всех думаю. Все равно хуже не будет.
     - Этого я вам не советую, - между прочим сказал офицер.
     - А я и не нуждаюсь в ваших советах, - отрезал Дэн и вышел из кабинета.
     Хотя он и на хорошем результате выходил из игры,  но о  многом  он  все
таки  еще не догадывался.  Ему и в голову не могло прийти,  что может быть и
хуже.
     У входа   в   лифт   последнего   этажа  головного  офиса  стоял  особо
несговорчивый охранник.  Видимо поэтому он стоял именно здесь,  а не охранял
парковочную площадку внизу. Когда отошла в сторону дверь кабины, Дэн с видом
человека,  у которого есть  не  только  все  карточки  доступа,  а  и  права
собственности на всю окружающую роскошь, уверено вышел из кабины.
     - Ваш пропуск, - потребовал охранник, но на него даже не взглянули.
     Озадаченный таким отношением,  он замешкался, а когда все же сообразил,
что допустил  ошибку,  молодого  человека  поблизости  уже  не  наблюдалось.
Охранник осмотрел  коридор,  но  среди  представителей  рекламных  агентств,
приглашенных на высокую аудиенцию,  его  уже  не  было  видно.  Бросить  без
присмотра  выход  лифта  он  не решился,  а путано доложил по радиостанции о
своей промашке, старшему и вызвал подмогу.
     В небольшом холле,  располагавшемся возле приемной вицепрезидента, было
человек  двадцать,  да  и  по коридорам бродило непривычно много людей,  для
этого,  обычно пустынного и строгого места.  У деятельного Артака Граустер