вь посетит нас, все равно, их дело может 
оказаться вполне заурядным.
     - Люди пришедшие с заурядными делами не забывают клеток с 
мышами  торжественн сказа Холмс - Пройдемте в гостинную, выпьем 
чая покурим трубки я сыграю на скрипке... Надо подумать об этом 
удивительном деле.
     Мы вернулись в гостинную, но не успели еще набить трубки, как 
внизу затренькал колокольчик.
     - Бегу-бегу, - прошелестела миссис Хадсон, направляясь к двери.
     - Я уверен, что это они, - сказал Шерлок. - Эх, сюда бы Лестрейда с его 
револьвером.. Ладно возьмите с камина хлыст, а мне дайте кочергу.
     Спрятав под креслами орудия самообороны мы напряженно 
уставились на дверь.
     - Бегу-бегу - доносился с лестницы голос мисси Хадсон - Уже почти 
открываю дверь!
     - Вы думаете, будет драка? - спросил я.
     - Надо быть готовым ко всему - туманно ответил Холмс. - Мне не 
внушают доверия наши гости, Ватсон. Что-то с ними нечисто...
     Наконец, миссис Хадсон впустила посетителей. Мы услышали, как 
они раздеваются в передней, потом по лестнице затопали тяжелые шаги.
     - Дедукция подсказывает - прошептал Холмс - что это будет самое 
удивительное и мистическое приключение в моей жизни!
     - Удивительней собаки Баскервиллей? - поразился я.
     - В сто крат - уверенно сказал Холмс и громко крикнул - Войдите!
     Дверь медленн открылась и в гостинную вступила удивительная 
троица При виде ее у меня улетучились все сомнени  сложности 
предстоящего дела, а рука сама полезла под кресло, за хлыстом.
     Первым шел высокий мужчина в жилах которого, судя по чертам лица 
текла и капля азиатской крови. Одет он был в военный мундир 
колониальной армии Был он абсолютно лыс щеки и подбородок тоже 
казалис выскобленным до блеска От незнакомца явственно несло 
чесноком Из одного кармана кителя торчала свернутая в трубку газета и 
другого - маленький томик в котором я не без гордости узнал свои 
собственные "Записки о Шерлоке Холмсе" любезн выпущенные полгода 
назад мистером Конан Дойлем.
     Следующим шел молодой рыжий парень. Был он так рыж, что в 
печальн знаменитом "Клубе рыжих" достоин был бы занимать 
председательствующее место Под мышкой парень небрежно держал 
полуспущенную волынку. Клетчатый кильт доставал ему до колен, далее 
тянулись голые ноги, слегка посиневшие от холода и покрытые частыми 
порезам от регулярного бритья Толстые шерстяные носки на ногах 
разительно отличались друг от друга один носок бы девственно-чист, и 
есл н считать заплатки на месте большого пальца - вполне приличен зато 
другой оказалс вес заляпанны жидко уличной грязью. В довершении 
картины на руках у парня были толстые кожаные перчатки.
     Третьим ше негр Ви его немедленно напомнил мне о тяжком бремени 
белого человека - ибо негр был из тех что явно нуждаются в дрессировке 
Исполинского роста и телосложения, с копной курчавых волос на голове 
и в цветастой набедренной повязке негр походи н людоеда из детских 
сказок В носу его болталось огромное золотое кольцо, за пояс был 
заткнут длинный кинжал.
     - Мы имеем честь видеть мистера Шерлока Холмса? - вежливо 
осведомился мужчина восточной наружности.
     Вместо ответа Холмс выпустил клуб дыма из трубки и спросил:
     - Могу ли я узнать, кому понадобился Холмс?
     Военный кивнул, как бы извиняясь за свою напористость.
     - Позвольте представиться. Мистер Мак-Смоллет, - он указал на 
рыжего парня, который торопливо поклонился и заискивающе 
улыбнулся Холмсу. - Вождь Иванду, - и огромный негр отвесил нам 
поклон. - И, наконец, ваш покорный слуга - генерал Кубату.
     Холмс молча курил. Потом поинтересовался:
     - И что же привело ко мне мистера Мак-Смоллета вождя Иванду и 
генерала Кубату?
     С тяжелы вздохом Кубату опустился в ближайшее кресло даже не 
спрашивая разрешения Впрочем Мак-Смоллет и Иванду скромно 
остались стоять у двери.
     - Нас привела беда мистер Холмс. Но прежде чем я изложу все 
обстоятельств дела стол же запутанного сколь и необычного, позволено 
ли мне будет спросить: свободны ли вы в данный момент?
     Холмс пожал плечами и ответил:
     - Преступный мир никогда не оставляет меня без работы Н я готов 
выслушать вас, генерал... Только вначале ответьте: это ваше?
     И Холмс выхватил из-под стола саблю.
     - Моя.. - нервно хлопая рукой по бедру отозвался Кубату - Боже! Я 
забыл саблю в вашей прихожей, разрезая свежую газету...
     - А это - ваше?! - с напором спросил я Мак-Смоллета, поднимая за 
шнурки шотландский ботинок Мак-Смоллет удивленно посмотрел на 
свои ноги и тихо сказал:
     - Моя... Мой, то есть.
     - А это тогда чье? - ласково поинтересовался Холмс, воодружая на 
столик клетку с мышью. - Возможно, это животное отважного Иванду?
     Негр замотал головой. Зато Кубату, потупившись, пробормотал:
     - Мистер Холмс, позвольте признаться... Зная, что вы беретесь лишь 
за самые необычные дела мы специально оставили в вашем доме клетку с 
мышью. Мы надеялись заинтересовать вас...
     - Вы вполне заинтересовали меня, забыв ботинок и саблю, - суров 
заметил Холмс но голос его показался мне довольным - Так что это за 
таинственное дело которым вы так надеетесь меня заинтересовать?
     Кубату засунул саблю в ножны, подался вперед и зловещим шепотом 
сказал:
     - Речь идет о жизни детей, мистер Холмс. О жизни двух мальчиков, 
похищенных жестоким злодеем.
     Шерлок удивленно поднял брови.
     - Похищенные дети Вы хотите сказать, что кто-то похитил ДЕТЕЙ и 
угрожает им смертью?
     - Да, - без особой дрожи в голосе сказал Кубату.
     Меня прошиб холодный пот. Если генерал не врал... Мы 
действительно столкнулись с ужасающим, беспримерным 
преступлением. Пока я приходил в себя, Холмс, чьи нервы были 
покрепче, сухим, резким тоном потребовал:
     - Обстоятельства дела!
     - Вы беретесь? - в тон ему, по-деловому поинтересовался Кубату.
     - Все что в моих силах, - отрывисто сказал Холмс. - То, что вы 
сообщили, неслыханно... Рассказывайте.
     Кубату вздохнул и начал:
     - Я как вы могли заметить, мистер, полукровка. Отец мой был сикхом 
мать - англичанкой. История их любви и брака, одобренного 
губернатором Индии, достойна отдельного повествования. Скажу лишь, 
что получив лучшее из доступных в Индии образований, я поступил на 
службу Ее Величеству и дослужился до чина генерала Но реч не обо мне.. 
Итак, последним местом моей службы был Пенджаб. Благодаря 
отменным физическим и душевным качествам скромности и обаянию  
был на хорошом счету в пенджабском гарнизоне.. Впрочем, дело и не в 
этом Итак вернувшись из служебной поездки в Америку.. добавлю что 
ранее мне не приходилось покидать пределы Индии а тут поехал за 
границу и причем сразу в Соединенны Штаты.. я продолжил службу Ее 
Величеству Впрочем речь не о ней. Среди моих друзей был некий 
английский археолог забавный и милый человек, чья жена, тоже 
археолог, не менее мила. Два сына археологов мальчики одиннадцати и 
двенадцати лет были очень привязаны к мне Н имея собственной семьи я 
относился к ним с большой нежностью, и старался по мере сил передать 
хоть малую толику своих обширных знаний и навыков. Правда, Смол... 
Смоллет?
     Ничуть н обидившис н тако панибратско обращение, Мак-Смоллет 
кивнул.
     - Итак, благодаря моим рассказам и личному примеру, дети были 
очень ко мне привязаны. Особенно младший. Несколько месяцев назад, 
как раз после возвращения из Америки, где я повидал много интересног 
и поучительного например американские библиотеки и магазины.. О чем 
я Итак после своего возвращения в Индию я увидел, что дети чем-то 
встревожены. Ненавязчивые вопросы и такт позволили мне узнать о 
произошедшей за время моего пребывания в Америк истории Отец 
мальчиков, как я уже говорил - археолог, раскопал некий древний и 
полузабытый храм, посвященный отвратительной индийской богине 
Кали. Богиня эта...
     - Я в курсе, - повторно набивая трубку сказал Холмс.
     - Итак богиня эта, - ничуть не смущаясь продолжил Кубату, - очень 
отвратительна А ее поклонники  ещ хуже  несчастью, вблизи храма жил 
некий престарелый индийский маг, по общему мнению окрестных 
жителей - бессмертный. Этот маг, решив, что археолог оскорбил 
святыню индийского народа пригрозил ему страшной карой. А именно 
он заявил, что дети археолога умрут. Я, как мог, успокаивал своих юных 
друзей. Но недавно они исчезли. Имеются все основания предполагать 
что маг выполнил свою угрозу и похити мальчиков Однако мы смеем 
надеяться, что дети еще живы. Поэтому я, а также дальний родственник 
археолога Мак-Смоллет и преданны слуга археолога Иванду 
отправились в путь К вам, мистер Холмс! Лишь вы способны спасти 
детей вернуть счастье и родителям успокоение мне, и солидное 
вознаграждение самому себе.
     - Насколько солидное - заинтересовался я, зная что друг мой ничуть не 
заботится о своем благосостоянии.
     - Тысяча, - кратко ответил Кубату.
     - Чего, - растерялся я. - Шиллингов?
     - Гиней. Золотых гиней, - заискивающе улыбнувшись ответил Кубату.
     - Никогда не думал что археология - столь прибыльно занятие, - 
меланхолически заметил Холмс, посасывая трубку.
     - Дело в том - внезапно вступил в разговор негр - что я - большо вождь 
мальдивского племени пога-тири Я обязан археологу жизнью И готов 
отдать все золото нашего племени для спасения его наследников.
     Изъяснялся негр на прекрасном чистейшем английском языке, и  
проникс  нему и его трогательной верности хозяину невольным 
уважением.
     - Как были похищены дети? - внезапно спросил Холмс. - И почему вы 
думаете, что они еще живы? И где предполагаете их искать?
     - А на эти вопросы, - пожав плечами сказал Кубату, - я отвечу лишь 
после того как вы подтвердите что беретесь за розыски детей.
     Наступила тягостное молчание. Прервал его Холмс.
     - Приходите завтра, в это же время. Я должен все обдумать.
     Ни Кубату ни Мак-Смоллет ни отважный Иванд н проявили 
признаков нетерпения или обиды. Откланявшись, они вышли из 
гостинной Лишь на столе осталась клетка с черной мышью а н пол - 
вновь забытый Мак-Смоллетом ботинок.
     Мы  Холмсом продолжили разговор после чудесного ужина 
поданного миссис Хадсон Баранья отбивная была прост великолепна, 
кларет отличался изысканным букетом, а к турецкому чаю я уже начал 
привыкать.
     Набив поплотне трубки м с Холмсом уселись друг напротив друга, и я 
поинтересовался:
    - Холмс, что мы будем делать? Вы беретесь за это дело?
    - Очевидно, - без убежденности в голосе ответил Холмс.
    - Вас что-то беспокоит?
     - Да есть одна мелочь - отозвался знаменитый детектив - Девяносто 
процентов сказанного Кубату - ложь.
    - Почему?
     - Долго объяснять, Ватсон. Скажу лишь, что какие-то исчезнувшие 
дети, видимо, и вправду существуют. Но вот причины, по которым 
Кубат  буде пок называть его так - и его странные спутники ищут детей... 
Здесь не все так просто. Тысяча гиней...
     Холмс покачал головой. Потом, отпив немного чая, оглушительно 
свистнул и лукаво посмотрел на меня Не скрою - я догадался что 
произойдет.
     - Звали мистер Холмс - печально поинтересовалас Хадсон, 
перемещаясь из коридора в холл.
     - Звал - радостно подтвердил Холмс - Миссис Хадсон, дорогая, не 
позовете ли вы мою нерегулярную гвардию?
     - Натопчут... - вздохнула Хадсон, покидая комнату.
     - Холмс, вы не правы, - с укором заметил я. - Нельзя посылать старую 
больную женщину за уличными мальчишками.
     - Да  плату за квартиру повышать правильно - неожиданно взорвался 
Холмс. - Половина моих доходов уходит на аренду жилья!
     - Вы давно могли бы выкупить дом или переехать - неуверенно 
предложил я.
     - Переехать  ка же я буду жить без нашей дорогой миссис Хадсон Я так 
привык к ее ворчанию, к ее бифштексам, к ее плавной поступи... Не 
просите, Ватсон...
     Сбитый с толку я лишь покачал головой Да мой гениальный друг 
имел свои слабости и недостатки...
     Мои размышления прервал гвалт ввалившихся в хол детей Это были 
те самые лондонские гамены юные бездельники с Бейкер-стрит, которые 
предпочитали зарабатывать на жизнь не мытьем кебов н перекрестках 
или продажей газет на углах, а выполнением мелких поручений Холмса 
День и ночь они толпились у дверей, лучше любой вывески показывая, 
где живет детектив.
     - Звал начальник - стараясь казаться солидным  взрослым сказал 
старший из них, мальчик лет шестнадцати.
     - Есть дело, - просто ответил Холмс.
     - Ра плюнуть  небрежн ответил юнец и в доказательство своих слов 
плюнул на дорогой персидский ковер.
     - Надо проследить кое за кем - не обращая внимания на поведение 
мальчика, продолжил Холмс.
     - За лысым офицером шотландцем в одном ботинке и негром - 
осведомился юнец. - Мы уже проследили, на всякий случай.
     - Отлично - Холмс потер руки, встал со стула и оглядел свою 
"гвардию". - Растете, ребята!
     - Стараемся начальник, - гордо ответил самый младший, добывая из 
кармана рваных брюк сигарный окурок. - Огонька не найдется?
     - У тебя за спиной целый камин, - осадил зарвавшегося ребенка 
Холмс. - Сколько с меня?
     - По гинее каждому... ну, и по три шиллинга за оперативность, - 
осторожно предложил старший.
     Холмс, н споря расплатился и предводитель гаменов начал свой 
рассказ:
     - Короче так... Живут эти лохи в гостинице "Бодливый бык". Не 
гостиница, а тьфу! - одно название. Снимают комнату с тремя постелями 
Негр тоже на кровати спит, совсем как человек. Под кроватью у 
шотландца кожаный чемодан тяжелый - жуть Я пробова приподнять 
чуть руки не оторвал. У офицера и негра вещей почти и нету. Так ерунда, 
унести - раз плюнуть. Когда они от вас ушли, то вначал заглянул  лавк 
ювелир на Нельсон-стрит семнадцать. Что-то ему продали я не разглядел 
стекла в лавке грязные. Тоже мне ювелир-грязнуля тьфу на таких Вот и 
все Сейчас сидят в гостинице, едят говяжьи почки с хреном. Тьфу, 
гадость...
     - Свободны  коротк поблагодари детей Холмс и принялся бродить по 
комнате, старательно обходя заплеванное место.
     Я, приоткрыв рот следил ним Мне иногда кажется что если 
приглядеться хорошенько как думает Холмс, то можно стать сыщиком 
не хуже чем он. Вот только у меня с наблюдательностью плохо.
     - Кстати Ватсон, вы тоже свободны, - вдруг обронил Холмс. - Вас 
ждут жена и племянник.
     - Как вы догадались?
     - Уже второй час ночи, доктор.
     С криком "кэб! кэб!" я выскочил на улицу.
     После небольшой но содержательной беседы с женой я спал как 
убитый. Но уже в пять утра меня разбудили.
     - Вставайте доктор вас ждут пациенты - громко прошептал мне кто-то 
в самое ухо Спросонок я не сразу узнал голос. Конечно же, это был 
Холмс.
     - Нельзя так шутить Шерлок, - укоризненно сказал я, натягивая 
брюки. - И вообще... Я хочу спать, у меня много дел сегодня...
     - Ну, Ватсон, не врите, - Холмс покачал головой. - Вы же весь дрожите 
от радости, что я заглянул за вами. И эта радость оправдана! Дело 
принимает неожиданный оборот.
     - Я не от радости дрожу, а от холода, - заметил я, озираясь в поисках 
рубашки. - Жутко холодно сегодня.
     - Это потому, что окно открыто.
     - А почему...
     - Потому что я через него влез Не хотелось будить ваших домашних. 
Ни слова больше, доктор, поспешим!
     Я покорно вылез за Холмсом в окно и уселся в поджидающи нас кэб 
Там уже сидело трое в ком я с удивлением узнал Лестрейда и двух 
полицейских в штатском.
     - Привет Ватсон  заора на всю улицу Лестрейд - Дело крайне 
секретное и опасное Обещайте хранить тайну о том, что услышите!
     Из окон начали высовыватьс проснувшиес обыватели но к счастью, 
возница тронул, и мы двинулись в путь.
     - Обещаю, обещаю, - покорно сказал я.
     - Так-то - сразу успокоился Лестрейд - А то знаю я вас, писателей 
Пишите обо всем, что на глаза попадется. Людей хороших обижаете, 
тайны государственные выдаете... У вас ведь такая добрая
 профессия Ватсон Вы доктор Вы должны лечить людей Это ваше 
призвание!
     - Хотите вас полечу? - поинтересовался я. - Вы явно простужены.
     - Ну уж нет - Лестрейд покачал головой - Если врач писать начал... 
Нет ему больше веры.
     Оскорбленный в лучших чувствах, я громко спросил Холмса:
     - Шерлок, а зачем вы пригласили Лестрейда? Неужели дело столь 
опасно?
     - Вы ошибаетесь доктор, - грустно сказал Холмс. - Это Лестрейд 
пригласил меня, и, по моей просьбе, вас. Скотланд-Ярд заинтересовался 
загадочной троицей одновременно с нами.
     Кэб громыхал по каким-то узким и темным переулкам, а я 
напряженно обдумывал услышанное. Ничего не надумав, спросил:
     - А с каких это пор полицию стали интересовать пропавши дети, 
Лестрейд?
     - Какие дети? - удивился Лестрейд. - Речь идет о подрыве британской 
экономики! И, вероятно, о шпионаже!
     Вот что рассказал мне Лестрейд...
     Два дня назад на рынок золота стали поступать необычные слитки. 
Мало того, что они имели форму куриного яйца и состояли из метала 
высочайшей пробы. Неизвестные продавали золото по смехотворно 
низким ценам Рынок столь чуткий к малейшим неожиданностям, тут же 
пришел в движение Заколебался и курс ценных бумаг, в Сити началась 
легкая паника По личному распоряжени министр финансов было начато 
расследование. И выяснилось, что слитки продает странная троица 
человек выдающий себя за генерала британской армии, молодой 
шотландец и здоровенный негр.
     - Это иностранная диверсия! - брызгая слюной хрипел Лестрейд. - Ди-
вер-си-я Мамой клянусь, тут замешана Америка, Германия либо Россия!
     - А может быть Африка? - предположил я. Лестрейд подумал.
     - Возможно Все возможно. Наш долг - спасти Англию от 
экономической паники, а честных людей - от разорения. Этот 
лжегенерал и его пособники угодят за решетку!
     - Вы думаете что он не генерал? - рискнул я поинтересоваться. 
Лестрейд захохотал:
     - Конечно! Мы связались с министерством обороны, с колониальным 
управлением, с военно-морским флотом Ее Величества. Нет такого 
генерала!
     - Какая наглость, - с чувством произнес я.
     Дальше м ехал молча Предутренни туман застилал улицы, стучали на 
камнях колеса кэба Холмс задумчиво курил а Лестрейд вполголоса 
повторял: "Нет такого генерала. Нет."
     О Англия О любимая родина! Как отступают перед лицом истинной 
опасности, внешней угрозы, все личные разногласия! Как сплачиваемся 
мы англичане И никогда над британской империей не опустится солнце 
пока каждый из нас готов отставить прочь личную выгоду и временно 
заняться спасением Отечества.
     - Приехали  просипел Лестрейд - Они еще спят я думаю. Возьмем 
негодяев тепленькими...
     Мы выбрались из кэба и подошли к маленькой унылой гостинице с 
невыразительной вывеской на которой значилось "Бодливы бык". 
Разбуженны портье едва увидев значок Лестрейда и дубинки 
полицейских тут же согласился помочь нам  спасени Отечества Мы 
поднялис на второй этаж по скрипучей деревянной лестнице и 
остановились перед дверью с номером восемь.
     - Тут, - шепнул портье и поспешил удалиться. Мы его не задерживали. 
Дело было слишком опасным, чтобы брать с собой безоружного 
человека.
     Холмс приник ухом к двери и тут же сделал на знак "тише!" Мы 
замерли. И услышали доносившиеся из-за двери голоса:
     - Я все равно молчать не буду! Продешевили!
     - Шотландец! - шепнул Холмс.
     - Откуда мне было знать цены на золото - возразил за дверью другой 
человек в котором я опознал Кубату - Точнее я знал. Я тщательнейшим 
образом проштудировал справочники, но реальность...
     - Сами признаются, диверсанты! - завопил Лестрейд, сообразив, о чем 
идет речь. - Ломайте дверь, джентльмены!
     Мы налегли на дверь и та конечно же, не выдержала. Вместе с 
обломками досок мы влетели в скудно обставленны гостиничны номер 
Первым кого мы увидели был негр Иванду, который сидел на кровати и 
водил точильным камнем по свое