я смеюсь. Что, нельзя пошутить? - Я же шесть часов рассказывал... даже семь! - с чувством сказал Мартин, усаживаясь в кресло. - Шутки... часто вы так шутите? - Редко. Но и случай особый.
     - Ты ответил! - воскликнул Мартин. - Все, теперь ты совершенно явно - ответил! Я тебя поймал!
     - Мы всегда отвечаем, - с достоинством произнес ключник. - Надо только понять, что это ответ.
     Мартин кивнул. Протянул руку - и ключник вложил в нее старую обкуренную трубку, самую любимую, которую Мартин оставил на Земле, да и вообще - никогда не выносил из кабинета.
     Но Мартин закурил не сразу. Вначале он посмотрел на ключника и спросил:
     - Что там? Дальше?
     Ключник вздохнул.
     - Для того чтобы понять, ты должен сделать следующий шаг. Перестать быть разумным и подняться на ступень. А ты...
     - Я испугался. Как и вы... - горько признал Мартин.
     Ключник покачал головой:
     - Нет. Ты не испугался. Напротив, ты был настолько отважен, что повернул назад. Мы - не решились. Мы взяли все, что может дать разум. Все, что разум вообще способен выдержать.
     - И вдохнул Илья Муромец чуть-чуть силы от Святогора-богатыря, - сказал Мартин. - Так, чтобы земля смогла его удержать... - Я знаю эту историю, - кивнул ключник.
     - Это сказка, - поправил его Мартин.
     - Все сказки мира - не больше и не меньше, чем правдивые истории, - ответил ключник. - Ты же знаешь - история говорит лишь о рассказчике. - И какую историю мне рассказать на своей планете? - спросил Мартин. - Расскажи правду, Мартин. Расскажи, что есть два пути. Один из них дает все что ты можешь пожелать. Второй - что-то большее, но ты не сможешь понять что. - Я знаю, каким будет выбор, - сказал Мартин и стал набивать трубку.
     Ключник покачал головой. И сказал:
     - Ты уверен? Ведь ты сам отказался. Кстати, почему?
     - "Шато Лафит", - ответил Мартин. - Вино как вино...
     Ключник нахмурился.
     - Это было не правильно, - пояснил Мартин. - Понимаешь? Слишком просто и потому слишком пресно. Я понял, почему боги на Олимпе пили лишь амброзию - человеческие вина их уже не восхищали.
     - Все-таки не понимаю тебя, - признался ключник. - Я люблю жизнь, - просто сказал Мартин. - Пусть даже я сноб. Но я люблю хорошую музыку и редкое вино, интересную книгу и умного собеседника. Люблю, когда восходит солнце и когда ночью океан бьет о берег. Ну как можно все это получить сразу? Выпить все вина одним глотком и прочитать все книги в один миг? Обрести силу бога - и остаться с мечтами человека? Да это каторга, а не счастье! Все равно что сидеть в большом манеже вместе с младенцами и гордиться, что можешь дотянуться до любой погремушки.
     - И все-таки это не главная причина, - сказал ключник.
     Мартин кивнул:
     - Да, не главная. Просто я представил себе, как брожу с планеты на планету... вершу великие дела... помогаю хорошим и наказываю плохих... приятно, конечно. А потом вслед за мной начинают бродить такие же - всемогущие, неуязвимые, бессмертные... люди, аранки, геддары... и мы ревниво оберегаем последних обычных разумных, потому что всё, что мы имеем, - тщеславие и чувство своего превосходства перед ними... а потом мы начинаем лезть от тоски на стену... - Мне кажется, даже это не является основным, - покачал головой ключник. - Ведь верно?
     - Хорошо, тебя не обманешь. - Мартин усмехнулся. - Не это главное. Я с самого начала... ну, когда Ирина рассказала мне об эволюции, о катаклизмах, что наказывают за остановку... чувствовал не правду. Одну-единственную, но огромную не правду. Эти апокалипсисы... слишком разумно для слепой природы и слишком слепо для над-разума. Ну какое дело до нас законам природы? Бегаем мы за мамонтами, взрываем атомные бомбы или прыгаем через пространство и время - не изменит это ничего в мироздании. То, что недопустимо, мы все равно сделать не сможем. Вот скажи, есть на самом деле планета, где число "пи" имеет иное значение? - Ты в школе учился? - спросил ключник. - Это же константа. В нашей Вселенной она иной быть не может. Не нравится - придумай себе другую математику. Мартин усмехнулся.
     - Во-во... А представить себе бога, что вначале дал возможность сравниться с собой, а потом лупцует осмелившихся... Это не бог получается. Это самозванец, не уверенный в прочности трона.
     - К примеру, ключник-полубог, вкусивший всемогущества по полной программе? - спросил ключник. Кивнул. - Не осуждай их, прошу. Ты же знаешь теперь нашу историю.
     Мартин кивнул:
     - Знаю. Потому и не осуждаю... Так вот, когда я понял, что весь прошлый апокалипсис - ваших рук дело... вот тогда я успокоился. Пусть я не знаю, что там - за гранью разума. Но там что-то совсем другое. Что-то большее. То, что не взрывает звезды и не швыряет молнии с небес.
     - Я уже говорил тебе - боги не сжигают мостов, для этого есть люди, - кивнул ключник. - Однажды мне тоже захочется узнать, что там, дальше. Так сильно захочется, что я перестану быть бессмертным. Но у меня есть тысячи лет впереди. А если я не устану - то и миллионы.
     - Тысячи, миллионы... Что это по сравнению с вечностью? - Мартин поднялся. - Я могу пройти на Землю?
     - Конечно. Ты можешь пройти куда вздумается. - Ключник подумал и торжественно добавил:
     - Кстати, тебе больше не обязательно придумывать истории. - Ничего, я уже привык платить за проезд, - сказал Мартин. - Пока.
     - До встречи, - кивнул ключник. - Да.
     - Что "да"?
     - Ты же хотел спросить, закончила Ирина свою историю или нет? Давным-давно закончила. Она на втором этаже, в шестой комнате. Мартин улыбнулся и вышел.
     День был жарким и ослепительно солнечным. Мартин даже охнул, выходя из Станции.
     - Ты уверен, что мы в Москве, а не во Флориде? - спросила Ирина, щурясь. - Уверен, - выловив взглядом машину Юрия Сергеевича, сказал Мартин. - Бедолага... у него ведь даже кондиционера нет... Это я про одного знакомого таксиста.
     - Ну-ну, - недоверчиво сказала Ирина.
     Они прошли через пропускной пункт, и Мартин уверенно направился к машине подполковника. Юрий Сергеевич сидел за рулем - потный, красный, в расстегнутой клетчатой рубашке. И смотрел на Мартина взглядом, одновременно нетерпеливым и покорным. Мартин даже пожалел, что в краткий миг всезнания не выяснил досконально, что гэбэшник знает, а о чем и не догадывается. Понимает ли он, кто мог прийти на Землю в обличье Мартина? Ждал ли этого с безнадежной обреченностью - "не самый худший вариант", или тешил себя иллюзиями о библиотеках вселенских знаний, ключ от которых доставит ему свежеиспеченный майор? - Привет, - пожимая влажную руку, сказал Мартин. - Домой. Юрий Сергеевич сглотнул, но принялся заводить мотор. Перегретый двигатель заводился неохотно.
     - Мартин, - вполголоса спросила Ирина. - А тебе не страшно? Мартину показалось, что уши Юрия Сергеевича вывернулись назад, стараясь не упустить ни слова.
     - А чего мы можем бояться? - спросил Мартин.
     - Того, кто следующим найдет ключ к Талисману, - серьезно сказала Ирина. - Ну, ты отказался... а если следующим будет обычный подонок, мечтающий о всемогуществе?
     Мартин подмигнул Юрию Сергеевичу в зеркало заднего вида. Сказал:
     - Ира, все не так просто. Когда тысячи лет назад ключники нашли Талисман... что, не заводится?
     Юрий Сергеевич вздрогнул, вдавил педаль и выехал со стоянки. Мартин заговорил погромче:
     - Когда ключники нашли Талисман, планетой уже воспользовались как минимум две расы. Обе, кстати, совершенно негуманоидной природы... и, кажется, я догадываюсь почему. Во Вселенной в то время просто не было условий для органической жизни. Ключники пришли в восторг от нежданного подарка. Даже не задумались - а где же теперь их предшественники? Ключники ведь тоже шли этим путем - максимально использовать то, что дает разум, оттянуть следующий скачок эволюции. Они настроили Талисман на себя, обрели всемогущество и только тут поняли, в чем подвох. Всемогущество превышало потребности обычного разума. Разуму просто нечего было делать с новыми возможностями! Большинство, наверное, осознало это очень быстро и...
     - И они умерли, - сказала Ирина.
     - Перешли на новый этап. Впрочем, с нашей точки зрения это одно и то же. А меньшинство, хочу надеяться, что меньшинство, принялось беситься. Играть в божков, немножко воевать, путешествовать, тешить любопытство... не жажду познания, заметь, а всего лишь животное любопытство! - То, о чем я говорила? - спросила Ирина. - Ты знаешь, а я поняла. Это ведь не потребности разума. Это предыдущая ступень. Инстинкты! Быть самой-самой красивой, могущественной, чтобы все любили и боялись... Мартин, а ведь я вправду этого хотела!
     Машина вильнула, Юрий Сергеевич чертыхнулся и затих, щепившись в руль.
     Мартин улыбнулся, глядя на Ирину.
     - Умница. Именно инстинкты. Это шок человека, которого коснулось дыхание Бога. Остаться прежним почти невозможно... либо тянись в небо, либо падай в грязь. Всегда найдутся и те, и другие. Вот тогда мир и вздрогнул. Вот тогда рухнули цивилизации и развалилась первая транспортная сеть ключников. Сотни миров - в каждом творят что хотят полоумные божки... первым делом уничтожившие транспортную сеть, чтобы не плодить конкурентов. Сотни миров со своими маленькими Олимпами и своими очень-очень маленькими богами... И вернувшиеся назад к своей родной планете, объединившие свои сознания в единый разум, хоть как-то способный использовать новую силу, средние ключники. Те, кто не готов был к дальнейшей эволюции - но и откатиться к инстинктам не пожелал. И лишь когда божки успокоились - кто-то прозрел достаточно, чтобы уйти вверх, а кто-то просто утратил смысл существования и исчез, - лишь тогда ключники повторили свою попытку. Вернулись в миры, уже обожженные первым испытанием всемогущества. В миры, где сложены предания о вавилонских башнях, о том наказании, что следует за попыткой стать богом. В миры, иные из которых панически боятся самой мысли о развитии.
     - Если это повторится? - спросила Ирина. - Не все ли равно, от кого получать по загривку - от настоящего Бога или спятившего полубога? - Все не так просто, Ира. - Мартин взял ее за руку. - Ты что, считаешь, я был первым, кто понял Талисман за эти годы? Ключники сделали свои выводы. Теперь Талисман работает с каждым претендентом индивидуально. Те, кто не дорос, детонатора не получат. Хочешь - пройди свой путь. Реши, для чего тебе дан разум. Чего в тебе больше - зверя или человека. И прими результат. Не стоило мне воевать с аранками... следите за дорогой, пожалуйста, вот же мой дом!.. все равно бы они ничего не достали из сейфа.
     - Но ведь ты сам получил детонатор? Получил, хотя и отказался?
     Мартин пожал плечами.
     - Наверное, иногда его дают именно для того, чтобы ты мог отказаться. Зайдешь ко мне, Иринка?
     - Меня дома убьют, - виновато сказала девушка.
     Мартин усмехнулся:
     - Тебе что, привыкать? Позвонишь, успокоишь. Скажешь, что уже на Земле.
     - Где "на Земле"?
     - У жениха, - ляпнул Мартин и прикусил язык.
     - Это надо обдумать, - мрачно сказала Ирина. - Это слишком неожиданно.
     - Правда?
     - Ирина Эрнестовна, - сказал Юрий Сергеевич, не оборачиваясь. - Давайте я и впрямь довезу вас домой. Вашему потенциальному жениху все равно придется сидеть дома и писать рапорт.
     - А устный доклад, который он так непринужденно произнес, не записывался? - усмехнулась Ирина. - Мартин, я поеду домой. Будут ругать - удеру к тебе. Или на Талисман, чтобы стать великой и ужасной...
     - Тебе пока не стоит, - не удержался Мартин, вылезая из машины. - Подожди хотя бы лет сорок.
     Каждый воспитанный человек знает, что навещать пожилых родственников - не только утомительная морока, но отчасти и приятное занятие. Особенно если пожилой родственник еще не утратил вкуса к жизни и жалобы на плохое здоровье перемежает бодрыми воспоминаниями о былых подвигах.
     - Нашел чем гордиться, - появляясь из кухни со сковородкой в руках, сказал дядя. - В ином мире он побывал, надо же...
     Мартин втянул носом запах пьяной свинины, жарившейся сколько положено в красном вине - причем перед самым снятием с огня надо не забыть добавить свежего вина взамен испарившегося. Сказал:
     - Да я, собственно, не горжусь...
     - Вот и не гордись! - велел дядя. - Турист... ясное дело, нынче это просто. А вот ты бы попробовал в советские годы в Болгарию съездить! Все справки собрать, доказать, что не собираешься в Турцию саженками уплыть... Вот это - настоящее приключение!
     Мартину смутно думалось, что процедура посещения Болгарии даже в таинственные советские времена была не столь сложной. Но спорить он не стал, сказал дипломатично, пусть и банально:
     - Каждому времени - свои приключения. А ты не собираешься куда-нибудь отправиться?
     - В мои годы только в одно место и можно собираться, - кисло сказал дядя. - Вино в холодильнике, принеси-ка...
     Когда Мартин вернулся с парой бутылок молдавского "Каберне" - последние годы то ли лоза в Молдавии стала лучше, то ли руки прямее, но стали появляться вина по-настоящему выдержанные, с хорошим содержанием алкоголя и стабильным вкусом, - дядя сидел за столом, прямой, будто штык от трехлинейки, и держал в руках Гарнеля-Чистякову.
     - Читал? - придирчиво спросил дядя, потрясая энциклопедией.
     - Чего... да, доводилось, - осторожно кивнул Мартин. - Говоришь, на Библиотеке был... - Дядя полистал разлохмаченный томик. - Что за ерунда... нашел, на что истории тратить! Кладбище - оно и в галактике кладбище... еще належимся. Я вот что... - Он поморщился и признался:
     - Пенсию мне выплатили, но скакать по трехзвездочным отелям, как студент, не собираюсь... нет, молчи! Племянника обирать на старости лет тоже не буду! Я тут приглядел одну планету, вот это и впрямь интересно.
     Мартин посмотрел на открытую страницу и ничего не сказал. - "Талисман! - с чувством прочел дядя. - Получила свое название после обнаружения так называемых сейфов - объектов неизвестной природы, в которых периодически обнаруживаются артефакты одного из трех типов - багровый порошок, "спиральки", "схемки"..." Так. Это все ерунда... "Планета покрыта двухсотметровым слоем плотного тумана сложной структуры". Это даже хорошо! Солнышка нынче и в Москве хватает. Возьму с собой для торговли каких-нибудь деликатесов, табака, свежих газет, патронов... возьму специй... молодежь не понимает, а ведь специи еще со средних веков дороже золота были!
     - Дядя, а почему именно туда? - спросил Мартин, разливая вино. Дядя на миг задумывался, раскладывая по тарелкам свинину. Наконец сказал с легким смущением:
     - Даже и не знаю. Тянет...
     На миг Мартину стало холодно и грустно. Так, как бывает с любым человеком, сознающим, что разлука с ближними неизбежна. Но он нашел в себе силы улыбнуться и сказал:
     - Ну, раз тянет... значит - надо.
     - Может, присоединишься? - спросил дядя смущенно.
     - Не сейчас. Как-нибудь потом - обязательно. А ты когда на Талисман собрался?
     Дядя подумал, пробуя вино. Удовлетворенно кивнул, сказал:
     - Через месяц-два. К осени.
     - Хорошо, - сказал Мартин.
     И налил себе еще вина - ведь каждый охотник, будь он охотником на людей или охотником до жизненных удовольствий, твердо знает - нет ничего лучше дома, куда ты однажды обязательно вернешься.

2001-2002 гг.