я больше ни слова, старатели двинулись вперед, обходя Мартина и Ирину. Лишь японец, держащий в руке маленький "узи", обернулся и сказал:
     - Мы сможем дать тебе совсем немного. Если повезет - пятнадцать минут.
     - Мне нужно хотя бы двадцать четыре с половиной, - серьезно сказал Мартин.
     Японец кивнул и скрылся в тумане.
     - Это очень глупое решение, - донеслось из облаков. - Раса аранков не собирается властвовать над Вселенной. После всестороннего изучения детонаторы будут доступны всем разумным расам.
     - Свежо предание... - вновь бросаясь бежать, сказал Мартин. Над головами зашипело, и туман прорезали столбы голубого света - будто "вертолеты" включили прожекторы и носились теперь над поселком.
     - Не будет у тебя двадцати четырех минут... - сказала Ирина на бегу.
     - Они всех убили? - спросил Мартин.
     - Это другое... я видела на Аранке... мышечные парализаторы... повезло, что нас не зацепили...
     Мартин имел другое мнение насчет "повезло", но объяснять Ирине происходящее было нельзя. Пусть аранки и дальше пребывают в уверенности, что им досталась глупая дичь.
     С неба донеслось:
     - Мы не склонны к излишней жестокости. Мы не хотим ничего плохого. У вас еще есть шанс сдаться.
     Они как раз успели выбежать из района трущоб, когда где-то высоко в небе прошел вертолет, поливая лачуги столбом голубого света. Раздалось несколько выстрелов - слепых, бессильных выстрелов в мутное небо, но они быстро смолкли. Мартин даже успел заметить, как падают мечущиеся из стороны в сторону старатели. Кое-кто наверняка успел выскочить за пределы поселка, но ждать от них помощи не приходилось.
     - Что тебе нужно? - крикнула Ирина. - Что?
     - "Сейф"! И лучше бы быстрый!
     Они перешли вброд неглубокую речушку, по берегам которой в чахлых пластах плодородной почвы росли местные деревца. Сразу стало понятно, почему поселок не расширялся в эту сторону: поверхность, казалось, состояла из сплошных скал - от маленьких, не выше человека, и до уходящих вверх к самой границе тумана. - Ищи вешки! - скомандовала Ирина. - Вон чья-то тропа...
     По цепочке зелено-синих вешек они добежали до очередного скопления "сейфов".
     Не слишком богатого и вряд ли носящего громкое имя. - Медленный, медленный, медленный... - склоняясь над крышками "сейфов" и читая номера, говорила Ирина. - Все медленные! У быстрых - буква "S" после номера!
     - Вон еще, - махнул Мартин рукой, и они бросились к другой группе вешек, окольцовывающих группу "сейфов". Им оставалось метров триста, когда на миг в воздухе возник гул, и туман пронзила колонна голубого света. - Разбегаемся! - крикнула Ирина, но разбежаться они не успели. Колонна мазнула по Ирине - самым краем светового пятна - и унеслась вдаль. Мартин выстрелил в воздух вслед "вертолету", но это было лишь выходом эмоций. Когда он склонился над Ириной, та неловко елозила на камнях, пытаясь ползти. У нее отнялась правая половина тела.
     - Как не повезло... - прошептала девушка. Уголок рта не двигался, и слова были едва понятны. - Беги! Успей!
     Мартин мог бы объяснить ей, что везение и невезение тут совершенно ни при чем. Просто у аранков были очень хорошие стрелки и очень хорошие системы наведения. Сковать убегающего врага ранеными - тактика, известная тысячи лет. - Беги! - касаясь левой рукой Мартина, сказала Ирина. И он почувствовал, как девушка тянет из его кобуры револьвер. - Я задержу их! - Не глупи! - останавливая ее руку, воскликнул Мартин. - Сдавайся им, поняла?
     Он коснулся ее губ быстрым поцелуем - и побежал по скользкому черному камню. В душе даже не было злости. Аранки и впрямь не отличались лишней жестокостью. Не убивали. Не врали. Всего лишь методично и целенаправленно добивались своего. Быть может, они даже поделятся с другими расами тайной Талисмана. Вот только аранки не учитывают, что может случиться в промежутке... Вторая группа "сейфов" оказалась куда богаче. Не меньше десятка каменных люков, и на первом же после номера шла буква "S". Мартин сел у люка. Перевел дыхание. Достал нож - верную армейскую "Осу".
     Спросил в пространство:
     - Интересно, да? Компьютеры компьютерами, но чего-то вам не хватает...
     Доггар не отзывался. Вертолетные турбины не гудели. Мартин усмехнулся. Даже земные вертолеты не летали с таким грохотом. А уж транспорт аранков был абсолютно бесшумным...
     Он взял тепловое ружье, выставил предельную мощность и сдвинул рычажок фокусировки, чтобы зацепить лучом как можно большое пространство. А потом в течение двадцати секунд вслепую расстреливал туманное небо, где бесшумно висели "вертолеты", ожидая, пока глупый человек откроет мудрым аранкам тайну Талисмана.
     Мартин заметил три взрыва в небе и услышал падение пяти машин - причем одна из них упала гулко, даже туман не смягчил скрежета металла по скалам. То ли защитная пенка не сумела амортизировать падение с большой высоты, то ли спасательная система оказалась столь же чувствительной к удару теплового ружья, как и вынесенные на пилонах двигатели.
     - Ну извините, - отбрасывая ружье, на прикладе которого загорелся красный огонек, сказал Мартин. - Только это вы первые начали.
     В ответной реплике Доггара, которая шла от самой земли, была ярость:
     - Мартин! Если мои люди пострадали, я выцежу из тебя всю кровь по капле!
     - Спасибо, я сам, - сказал Мартин, отворачивая крышку "сейфа". В "сейфе" лежала "схемка" - полупрозрачная, будто из мутного стекла, треугольная пластина. Детонатор для какой-то неведомой расы... Мартин выбросил ее.
     А потом полоснул по руке ножом - и стряхнул несколько капель крови на дно каменной чаши.

5

     Это была не логика - старая добрая логика, лучший друг разума. И не интуиция - верные костыли рассудка.
     Всего лишь ощущение на грани сна и яви.
     Должно быть так!
     Любой может прийти и получить свое всемогущество. Любой должен нести в себе пароль - и что послужит им лучше крови?
     Со времен первых маленьких богов, перед которыми склонялись первобытные пращуры. Со времен жестоких богов, так любивших вкус крови. Древняя память человечества хранила эту правду - быть может, с первого визита ключников. И когда связь миров была разорвана, когда Талисман стал недоступен, все так же лилась кровь на жертвенниках и алтарях - в тщетной мольбе к молчаливым небесам.
     Мартин завернул каменную крышку "сейфа". Выставил на часах время - двадцать четыре с половиной минуты. И лег ничком, сжимая в руках "ремингтон". Он не знал, могут ли аранки следить за его действиями, но прекрасно понимал - ему постараются помешать.
     - Ты уверен, что все так просто? - донеслось из тумана. Усиленный голос терял часть интонаций, но все-таки любопытство Мартин уловил. Чистое и незамутненное любопытство естествоиспытателя.
     - Уверен, - сказал Мартин. - Ну что, мир?
     Доггар невесело засмеялся:
     - Не могу. Ты зашел слишком далеко. Не могу сказать о тебе ничего плохого, анкета в нашей базе данных очень положительная... но ты не аранк. - Не аранк, - согласился Мартин. - Уж извини.
     - Ты же понимаешь, что не продержишься против тридцати профессионалов, - продолжал увещать его Доггар. - Тем более заряд в тепловом ружье должен уже кончиться.
     - А ты проверь, - посоветовал Мартин. Повел стволом, пытаясь поймать в оптический прицел хоть что-нибудь, кроме молочной пелены. Проклятие... он был практически слеп. - Кстати, что ты там сказал о профессионалах? Разве это не молодые ученые?
     - Специалист подобен флюсу, - ответил Доггар. - А гармонично развитая личность должна уметь все. Мартин... у меня есть хорошее предложение! - Ну? - воскликнул Мартин. Они оба тянули время, и это могло означать только одно - к нему приближаются невидимые в тумане гармонично развитые аранки. - Сдавайся. Мы сохраним жизнь тебе и твоей женщине. Временная ссылка... в каком-нибудь приятном уголке нашей планеты. А когда мы откроем всеобщий доступ к Талисману, вы получите свободу.
     - Заманчиво... - сказал Мартин. Едва заметная тень проступила в тумане, и он поймал ее в прицел.
     - Ну как?
     - Нет, - нажимая на спуск, сказал Мартин. Короткий крик убедил его в том, что движение не привиделось.
     - Какой же ты идиот... - печально сказал Доггар. - Стреляя по моим людям, ты ничего не добьешься.
     - Попал? - заинтересовался Мартин.
     - Попал, - признал Доггар.
     - Понял, - сказал Мартин. - А-четыре! И выстрелил в еще одну мелькнувшую тень.
     - Ранил, - прокомментировал Доггар. - Но пока никого не убил. И шанс у тебя есть.
     - Чего ты тянешь? - вертясь на месте, воскликнул Мартин. - Не хочешь терять своих? Духу не хватает?
     Туман... сплошной белый туман вокруг. И капли крови в "сейфе" - в наивной надежде, что кровь обернется детонатором.
     - Да не хочу я тебя убивать, - спокойно ответил Доггар. - Ты молодец. Ты докопался до тайны Талисмана. Ты явно интересуешь ключников... их мнение скоро утратит важность, но все-таки... Зачем уничтожать врага, когда можно сделать из него друга?
     Мартин молчал. Доггар, похоже, не врал, вот в чем беда... и как-то мучительно трудно было в такой ситуации стрелять по неплохим в общем-то аранкам... - Я могу отдать приказ, - продолжал Доггар, - и здесь все запылает. Понимаешь? Мне даже нет нужды посылать своих ребят врукопашную. Один залп из плазмомета... и я тебя уверяю, что руки у стрелка прямо-таки чешутся! - Тогда чего ты ждешь? - спросил Мартин. Оставалось еще двенадцать минут.
     Почти вечность.
     Какой-то слабый шум и приглушенный, неразборчивый разговор заставил Мартина насторожиться. Потом Доггар заговорил куда веселее:
     - Ситуация изменилась, Мартин. У нас твоя женщина.
     - Врешь, - сказал Мартин. Надо же было что-нибудь сказать.
     - Ирина-кен, скажите что-нибудь, - вежливо попросил Доггар. - Мартин, не выходи! - раздался в тумане голос Ирины. - Ничего они мне не сделают!
     - Быть может, - сказал Доггар. - Но уверен ли он? И уверена ли ты?
     - А это гнусно! - крикнул Мартин. - Брать женщину в заложники... - Если это сохранит две жизни - почему бы и нет? - удивился Доггар. - Итак, я предлагаю тебе подняться и пойти вперед. Оружия в твоих руках быть не должно. Мартин закрыл глаза. Погладил теплый камень люка, под которым зрел детонатор.
     - Мартин! - сказала Ирина.
     - Я здесь, - сказал Мартин, не открывая глаз.
     - Они и вправду могут тебя накрыть из плазмомета, - печально сказала Ирина. - "Вертолет" Доггара упал на скалах, у обрыва... очень удобно. - И что ты предлагаешь? - спросил Мартин.
     Ирина засмеялась.
     - Я тебя люблю. Не выходи, Мартин!
     Шум - совсем легкий, - и наступила тишина.
     - Доггар-кен, пусть Ирина что-нибудь скажет, - попросил Мартин, поднимая голову.
     Доггар ответил не сразу:
     - Мартин-кен, мне, право, очень жаль. Ирина не солгала. Мы на господствующей высоте. Она... возможно, последствия парализатора... Мартин попытался прицелиться на звук. В душе было пусто. - Мне очень жаль, - повторил Доггар. - Она шагнула с обрыва. Я ее вижу... смутно. Если ты сейчас выйдешь - мы постараемся ее поднять. Наша медицина... - Она просила не выходить, - сказал Мартин и открыл огонь. То ли удача ему изменила, то ли туман мешал определить направление - Доггар лишь вздохнул. И сказал:
     - Мне очень, очень жаль...
     А в следующий миг ударили пулеметы.
     Почему-то Мартин ожидал, что в него станут стрелять из тепловых ружей. Но то ли это оружие не пользовалось у аранков популярностью, то ли пули сочли более надежными - по камням загрохотало, будто тяжелый летний град просыпался на жестяную крышу. В основном трассы шли над головой - высота была не столь уж и господствующей... но прямо перед лицом Мартина вонзилась в камень тонкая длинная стрелка из серебристого металла. Другая отколола черный хрусталь скалы, осыпав его каменными брызгами. Третья пронзила левую руку - он не почувствовал боли, лишь пальцы, меняющие обойму, оказались липкими, окровавленными. И тут ударили молнии.
     Первый разряд Мартин счел каким-то новым оружием, которое применил нетерпеливый аранк. Над головой зазмеилась белая ломаная черта, вонзилась - высоко-высоко, в черную скалу. Ударил гром, а от скалы будто пошел густой гул. Второй разряд прошел горизонтально над землей - красивая, небывалая, сиреневая молния, от горизонта к горизонту, будто окольцовывающая планету. Запахло озоном, и волосы на голове затрещали от статического электричества. - Что это? - воскликнул Доггар. Пулеметный треск стихал - аранки, очевидно, приписали происходящее действиям Мартина.
     И Мартин засмеялся - поскольку так оно и было.
     Талисман заработал.
     Древний завод получил новую программу. И начал производство нового детонатора - для людей...
     Или - только для Мартина?
     Молнии стали меньше, зато били теперь непрерывно. Небо покрылось огненной сеточкой, небо ревело и гневалось, будто Юпитер-Громовержец. Черные скалы засветились - тусклым, режущим глаза светом, туман стал чуть прозрачнее. Подул ветер - резкий, но неуверенный, никак не желающий определяться с направлением. Зародился от удара молнии и пронесся со скоростью экспресса маленький, бешено крутящийся вихрь.
     Снова застрочил пулемет - но неуверенно, фальшиво, будто стеснялся тягаться с буйством стихии. Мартин погладил каменный люк - тот был горячим. И в этот миг в него вошли сразу три пули. Первая пробила руку у самой кисти, пригвоздив ее к люку, вторая вошла в спину под правой лопаткой, третья клюнула в ногу.
     Мартину очень хотелось кричать, но, до крови прикусив губу, он сдержался. Ирина ведь не закричала, шагая с обрыва - навстречу своей седьмой и последней смерти...
     - Мартин, ты не оставил нам выхода... - сказал Доггар. Мартин посмотрел на часы. Доггар тоже считал время - не мог не считать. И он не даст ему шанса достать детонатор. А оставалось еще четыре минуты... Молния - ветвистая и роскошная, молния в стиле барокко, с финтифлюшками и завитушками, в гроздях шаровых молний, в сполохах синих огней, птицами разлетевшихся по небу, - ударила над самой головой. И Мартин увидел четко и явственно, как цифры на "Casio-tourist" ускорили бег и за мгновение перескочили на четыре минуты вперед. Тогда Мартин засмеялся.
     Люк был скользким от крови, и руки проскальзывали. Он отворачивал один-единственный несчастный виток больше минуты. Прежде чем сдвинуть каменную крышку, ему пришлось передохнуть. - Мартин, сдавайся! - донесся до него голос Доггара. - Твою женщину еще можно спасти! Вставай, мы тебя не тронем!
     - Русские не сдаются, - пробормотал Мартин, рывком спихивая люк. На дне "сейфа" подрагивал шарик золотистого желе. Он светился внутренним светом - чистым и ясным, будто на него падал луч настоящего, земного Солнца. Мартин подцепил шарик - тот будто сам вкатился на ладонь. Детонатор для человека оказался теплым и мягким, по пальцам от него шло легкое покалывание. Мартин перевернулся на спину.
     Белый туман над головой кипел. Ветвились молнии, колотили в вершины черных скал. Временами в тумане возникали прорехи и бешено крутящиеся смерчи. Колючий свет злой звезды пробился в разрыв тумана и уколол Мартина в глаза. Мартин открыл рот и бросил золотистый шарик на язык.
     По горлу покатилась теплая волна.
     - Мартин, даем тебе три секунды! Одна!
     Самое обидное - он не знал, как быстро подействует детонатор. Сутки, час? Да хоть бы и минута...
     - Иринка, я все время не успеваю... - пробормотал Мартин. По телу прошла судорога, и он вдруг увидел чужое солнце сквозь облака. - Две!
     Ему показалось, что тело выворачивается наизнанку - будто отвергая непрошеное угощение, протестуя, всеми своими животными инстинктами цепляясь за простоту и безмятежность человеческого существования. Мартин скрючился, давя тошноту. - Три!
     Сердце гулко стукнуло в груди - и застыло. Мартин лежал, жадно глотая ненужный воздух.
     А на вершине холма уже знакомо зашелестело - и туман над головой вспыхнул. Вначале над Мартином прошла электромагнитная волна. Переливаясь всеми цветами радуги - и уходя в те части спектра, которые не положено видеть рожденному человеком. Потом пошел поток жесткого излучения. Мартин поднял руку и подставил ладонь под поток гамма-лучей. Почувствовал, как они дождем барабанят по коже. И только потом воздух вскипел, и ударила плазма.
     Мартин встал...
     ...коснулся Ирины - соединяя разорванные ткани, запуская сердце, вычищая из тела продукты распада. Часть нейронов Библиотеке, и объясняет бывшему завхозу, что расшифровка имен в некрополе - не более продуктивна, чем гадание на птичьих костях.....сплющивая плазмомет в аккуратный кубик, уминая его ...испугался... в душу" из альбома "Ультразона" 1999 года, не удержался - и послушал песню вживую...
     ...отбрасывая все то глупое, пылающее, деструктивное, что
     ...заглянул в квартиру дяди - тот стоял перед восседающим в кресле человеком в штатском и вдохновенно рассказывал, на основании каких мельтешило вокруг, плавило камни, пыталось обжечь.....укоризненно заглядывая в лица аранков и легкими статей конституции он не обязан отвечать на вопросы о любимом племяннике.....допивая глоток холодного пива в "Дохлом пони" слушал, как висит в воздухе аккорд, виртуозно взятый Стивом Вайем в композиции "Окно все плотнее и плотнее, так, что недовольно скрипнули атомы.....испугался... уже погибла - и он чуть-чуть отступил по оси времени, копируя их структуру и создавая заново...
     ...наконец-то выяснил, каким образом запихивают в тюбики трехцветную зубную пасту... пинками придавая им верный вектор движения - к Станции ключников.....нашел на Голубых Далях немолодую, некрасивую и не слишком-то умную женщину по имени Галя, в сотый раз пытающуюся рассказать ключникам что-нибудь дельное, и тихо-тихо, чтобы услышало написанных "Трех мушкетерах" с очень похожим сюжетом.....испугался...
     ...прочитал второй роман Дождавшегося Друга - "Четыре дознавателя" и решил, что не станет огорчать Ди-Ди известием о давным-давно девяносто седьмого года, которые все никак не решался купить - жаба давила.....вздохнул, обнаружив, что маленький Гатти стоит напротив директора Клима, в поселке Энигма на ...попробовал Шато Лафит девяносто четвертого и Шато Теньяк лишь ее сердце, рассказал историю про мужчину, изо дня в день стоящего у московской Станции с плакатом...
     ...осмотрел свой организм, кое-чем остался недоволен и внес исправления...
     Все сразу,
     Одновременно и
     Вперемешку.
     Потому что время больше не имело значения.
     А потом Мартин остановился и посмотрел в небо.
     В глаза ключников.
     И услышал их голос - хор тысяч голосов.
     "Что ты станешь делать теперь, Мартин?"
     "Я не знаю".
     "Ты понял, что можешь все. Даже сделать свой собственный мир. И ты знаешь, что это тупик. Но ты можешь стать одним из нас, Мартин". "Но я не знаю, кто вы".
     "Так пожелай узнать".
     И Мартин понял, что теперь он знает ответ.
     "Теперь ты решил?"
     Он пожелал - и стало тихо. Так тихо, что смолк даже треск реликтового излучения, плывущего сквозь пространство с момента Творения. И тогда Мартин прислушался.
     На маленькой планете Талисман, созданной пятьсот сорок тысяч триста шестьдесят два года три месяца два дня четыре часа восемь минут пять секунд и шестнадцать неделимых единиц времени назад, стоял посреди пылающих скал бывший человек по имени Мартин. И время терпеливо ожидало, пока он сделает свой выбор.

Эпилог

БЕЛЫЙ

     - Потом человек по имени Мартин склонил голову, - сказал Мартин. - Скала под ногами была раскаленная и жгла даже через ботинки. А потом он пошел к женщине, которую любил. И когда он наконец подошел к ней, у него прогорели подошвы ботинок.
     - Здесь грустно и одиноко, - сказал ключник. - Я слышал много таких историй, путник.
     - Твою чешуйчатую мать! - завопил Мартин, вскакивая. - Да ты издеваешься! Ключник засмеялся, попыхивая трубкой. Это был рослый крепкий ключник с лоснящимся черным мехом, скрывающим чешую, с мягким, успокаивающим голосом. - Я не издеваюсь,