пришли к выводу, что он ничего не стоит. Зачем же эта нелепая попытка кражи? - Я тебе говорил, - вновь укоризненно заметил японец молчаливому старателю и повернулся к Мартину. - Нас смутило, что "ключ" был куплен. Уверяю вас, после нового осмотра мы вернули бы его на место.
     - Да забирайте, мне не жалко, - махнул рукой Мартин. - Это всего лишь старая батарейка аранков. Никто и никогда не утверждал чего-то иного. - Я тебе говорил, - в третий раз повторил японец. - Примите мои поздравления, господин Мартин.
     - И только? - удивился Мартин.
     - Еще - наши извинения, - согласился японец. - Но неужели не было иной возможности встретиться для разговора?
     - Откуда я знал, кто посвящен в тайну Талисмана? - вопросом ответил Мартин. - Совет старателей мог оказаться сборищем бюрократов. Японец посмотрел на второго старателя.
     - Вы ему говорили, - любезно подсказал Мартин.
     - Ты! - открыл наконец-то рот старатель. - Явился на... - Я мог шлепнуть твоего сынка на месте, - сказал Мартин. - И ничего бы ты не сделал - я застал его в своей комнате, роющимся в вещах. А если бы ты решил поиграть в вендетту - я убил бы и тебя.
     Старатель начал вставать, но японец бросил на него косой взгляд - и надвигающаяся драка была пресечена в зародыше.
     - У нас запрещена вендетта, - сказал Ооно. - А тепловое ружье у вас тоже фальшивое?
     - Нет, почему же. Настоящее.
     - Почему же вы его не взяли? Если такого мнения о наших нравах? - Как-то не по-людски, - поморщился Мартин. - На людей - с инопланетным оружием... У меня есть револьвер.
     - Я буду с вами откровенен, - решил Ооно. - Что вы хотите знать? Мартин с удовольствием отпил еще пива. Перегнулся через стол - молчаливый старатель непроизвольно подался вперед, японец, напротив, чуть отодвинулся. - Мне известна тайна Талисмана, - шепотом сказал Мартин. - Я знаю, что он способен подарить всемогущество!
     Эффект был совсем не таким, как рассчитывал Мартин. Молчаливый старатель радостно загоготал. Японец улыбнулся и сказал:
     - Пригласите вашу девушку сесть с нами. Мы не вооружены. И мы не собираемся вам угрожать... нам нечего делить, господин Мартин. - Да эту тайну на Талисмане только ленивый не знает! - пояснил причину своего веселья отец воришки.

4

     Пива больше не пили. Заспанный парень-официант сам сварил им кофе, а японцу подал зеленый чай, после чего удалился в задние комнаты таверны. Видимо, господа Ооно и Матиас - так назвался молчаливый старатель - пользовались на Талисмане уважением.
     - Не знаю, кто первым это сказал, - неторопливо рассказывал японец. - Но слухи пошли еще в первый год, когда Амулет только строился... когда пони господина Юрия еще был жив. А года три назад уже все говорили - в "сейфе" можно найти детонатор.
     - Детонатор? - восхитился Мартин. - Правда - детонатор? Так и называете?
     - Иногда его называют микстурой. Иногда - Силой. Иногда... - Японец посмотрел на Матиаса, тот подумал и добавил:
     - Иногда амброзией. Или пыльцой фей. Но мы говорим - детонатор.
     - Почему? - настаивал Мартин.
     - Потому что он тебя взорвет, - серьезно ответил Матиас, но тут же ухмыльнулся. - Ба-бах! Был человеком, а стал суперменом. - Знаете, я слышал подобные легенды еще про десяток планет, - признался Мартин. - Но... хоть какие-то основания под легендой есть?
     - Есть, - кивнул Ооно. - Иногда старатели говорили, что они догадались, как получить детонатор. Больше их никто не видел.
     Мартин улыбнулся.
     - Точного доказательства нет, - признал Ооно. - Но если человек, который годами искал детонатор, с радостным лицом убегает в туман и не возвращается... - То это означает, что он сошел с ума и заблудился в пустыне, - в тон ему сказала Ирина. - Или его убили охотники до всемогущества. - Хотели больших доказательств? - вздохнул Ооно. - Нет, готового рецепта нет. Совет старателей не хранит под замком такой тайны. Я верю, что Талисман может дать всемогущество, но я не знаю, как его получить. А если узнаю - не стану ни с кем делиться.
     - Честный ответ, - согласился Мартин. - И на том спасибо.
     - А вы поделитесь тайной? - поинтересовался Ооно.
     Мартин покачал головой:
     - Вряд ли.
     - Все ищут, - неторопливо сказал Матиас. - Американцы, русские, китайцы...
     Чужие ищут, кто поумнее. Вон аранки целую станцию построили...
     - Мы у них были, - признался Мартин.
     - Они не скажут. - Ооно покачал головой. - Им очень интересно. Целая планета-завод - даже для аранков это серьезно. Они сверлят, просвечивают, взвешивают, анализируют. Слушают сплетни и шпионят за самыми умными старателями. Им тоже хочется узнать... для себя.
     Мартин допил холодный кофе, вздохнул. Накатывала усталость от бессонной ночи. - Еще раз простите наше бесцеремонное любопытство, - попросил Ооно. - Мы были назойливы и некультурны. Но вы смутили нас.
     Оба старателя, не сговариваясь, встали. Мартин подумал и протянул им руку. - Если что - заходите, - усмехнулся Матиас. - А станете суперменом - так залетайте в окно.
     - Обязательно, - пообещал Мартин.
     Они с Ириной молчали, пока старатели не вышли из таверны. Потом девушка спросила:
     - Ты им веришь?
     - Верю - не верю... - Мартин пожал плечами. - Если бы они знали, как получить детонатор, то они бы не удержались. Попробовали. А похожи эти двое на богов? Они даже на суперменов не тянут.
     - Ну почему, японец - приятный мужик, умный... - Ирина зевнула. - Пойдем спать? Я едва сижу.
     Мартин покачал головой:
     - Я еще выпью кофе. Все равно уже не усну. А ты иди ложись. - Завтра обязательно что-нибудь придумаю, - виновато пообещала Ирина. - На свежую голову...
     И Мартин остался один - в просторном пустом зале "Дохлого пони", за уставленным пустыми пивными кружками и кофейными чашечками столом. Он устал, но ему и впрямь не хотелось спать. Хотелось думать, поймать тот миг обманчивой прозрачности и ясности разума, что случается наутро после бессонной ночи. Это днем он будет зевать, волочить ноги и медлить с ответами. А сейчас можно и подумать.
     Тайна Талисмана оказалась секретом полишинеля. Слухи о спрятанном здесь всемогуществе бродили давно, но доказательств не было.
     Даже мудрые аранки, вооруженные своей замечательной техникой, не преуспели.
     Последнее почему-то показалось Мартину важным. Аранки - умные - не сумели... Потому что не имеют способности к эволюции "души"? Ерунда. Дар Талисмана предназначался разуму, а уж с ним-то у аранков проблем не было. Мартин понял, что сейчас ему не помешает лишняя чашечка кофе. Он дал организму мысленный зарок по возвращении на Землю неделю пить отвратительный бескофеиновый кофе и подошел к стойке бара.
     Увы, кофейный аппарат явно не предназначался для управления людьми без специального образования. Кнопок и лампочек на нем было больше, чем в хорошем автомобиле.
     - Эй! - негромко позвал Мартин. Ситуация усугублялась тем, что имени официанта он не помнил. - Эй, гарсон... - жалобно повторил Мартин, но уже вполголоса. В конце концов даже в старой доброй Франции назвать официанта мальчишкой - верный способ получить плевок в тарелку супа. Мартин заглянул в дверь, куда ушел официант, - за дверью обнаружился длинный темный коридор. Что за напасть...
     Проще всего было смириться и пойти спать. Но кофе хотелось все сильнее. Так обычно и бывает, когда предмет желаний почти достижим. С горя Мартин зашел за барную стойку. Обнаружил под ней множество вещей, не предназначенных для постороннего взгляда, - к примеру, именно там ночевали ведро и половая тряпка, а среди чистых бокалов валялась грязная тряпица крайне неаппетитного вида.
     Но была еще и небольшая кнопка, вынесенная под самую руку бармена. После недолгого размышления Мартин ее нажал. Ничего не произошло. Тогда Мартин взял с витрины початую бутылку коньяка и плеснул себе в бокал на два пальца. - И впрямь грабят... - мрачно донеслось от двери во внутренние помещения. Мартин обернулся, чувствуя себя застигнутым как минимум при ограблении церковной кассы. В дверях стоял заспанный хозяин "Дохлого пони" - в халате и с помповым ружьем в руках.
     - Я... это... - начал Мартин.
     - Коньяку захотел, - подсказал Юрий.
     - Да нет, кофе... а тут никого...
     - Ясное дело, пять утра... - вздохнул хозяин. - Теперь и я кофе хочу. Поставив ружье у стойки, он уверенно направился к кофейному аппарату. Мартин понял, что стрелять в него не станут, а, напротив, напоят кофе, и воспрял духом. - Я бы заплатил, - покаялся он. - Утром. Обязательно. Юрий махнул рукой. Пока урчащий аппарат извергал в чашечки кофе, налил коньяку себе, да и Мартину добавил. Сказал:
     - С утра пить нехорошо. Но утро сейчас или поздний вечер - спорный вопрос... Они чокнулись, и Мартин с радостью понял, что хозяин таверны, несмотря на его фантастические истории, человек вполне адекватный, в чем-то даже приятный. - Ушли наши вожди? - кисло спросил Юрий.
     - Старатели? Ушли, - кивнул Мартин.
     - Чего ж сразу не сказал, что всемогущества ищешь? - спросил хозяин. - Я-то думал, ты обычный лох-перекупщик, раз отвалил Ирине денег за старую батарейку... - Так ты... вы знали? - поразился Мартин.
     Юрий кивнул. Пояснил:
     - Здесь батарейки не в ходу. Кому они нужны, когда ток под ногами, только дырку просверли. Но у аранков я как-то такие видел. - И никому не сказали?
     - А зачем хорошую девочку подводить? - удивился Юрий. - Ну, обманет она какого-нибудь торгаша... тот все равно на старателях наживается. А ей, может, деньги нужны на операцию старенькой бабушке. Или чтобы выучиться на художника. Мартин подумал, что такой светлый взгляд на жизнь присущ только людям незаурядным, которые в любом каторжнике видят смесь Робин Гуда с Жаном Вальжаном.
     - Вы хороший человек, - искренне сказал он. - Нет, Иринка не собиралась наживаться на фальшивом ключе. Хотела выманить на разговор кого-нибудь знающего...
     - Молодость, молодость... - вздохнул Юрий, отбросил со лба густые пряди светлых волос. - Легких путей не ищем... - Он печально посмотрел в зеркальное стекло бара, пробормотал:
     - И чего я у аранков не попросил двадцать сантиметров роста? Отбил бы у тебя девчонку... извини, но обязательно бы отбил! - Я бы не отдал, - покачал головой Мартин.
     - Тогда стрелялись бы, - сказал Юрий. - Хотя я и стрелять-то не умею... Так что, узнали вы тайну?
     Мартин покачал головой.
     - По электричеству ходим, а до главной тайны никто не может докопаться, - вздохнул Юрий. - Тебе небось говорили, что кто-то тайну открыл, стал всемогущим, да и отправился вершить великие дела? Я спорить не стану, всякое в жизни бывает. Но из тех, кто ныне Талисман ногами топчет, никто тебе не поможет...
     Он поднял бокал, допил коньяк, вздохнул:
     - Закоснели мы. Глаза у нас зашорены. Свежая кровь нужна, тогда Талисман свои тайны и откроет...
     - Спасибо, - сказал Мартин. Юрий махнул рукой:
     - Да ладно, пустое... Хочешь еще коньяка?
     - Я не за коньяк благодарю, - пояснил Мартин. - Вы мне глаза открыли. Хотя от глоточка не откажусь.
     Хозяин таверны плеснул ему еще немного. Строго погрозил пальцем:
     - А кнопку больше не нажимай. Это же тревожная сигнализация, дубина! На случай бандитского налета.
     - Случались? - спросил Мартин.
     - Тут тихо, - уклончиво ответил Юрий. - Все, пойду досыпать. Светает уже... Мартин посмотрел в окно - но так и не сумел найти каких-то различий в подсвеченной фонарями молочной мгле. Наверное, надо прожить здесь годы, чтобы чувствовать зарю сквозь плотное одеяло тумана.
     Юрий ушел. Чашка кофе, к которой он так и не притронулся, стыла на барной стойке. Мартин взял ее и выпил кофе - чуть теплый, неприятный. Сказал, гладя в окно:
     - Глаза зашорены...
     Его слегка зазнобило - не от холода, климат Талисмана был очень ровным. От волнения. Горькие плоды с Древа Жизни валялись под ногами, а их никто не подбирал!
     - Не может быть все так просто, - самому себе сказал Мартин и сам же ответил:
     - Но иначе и быть не может.
     Он быстро поднялся по лестнице, открыл дверь в комнату Ирины - она не заперлась. На цыпочках подошел к кровати.
     - Ты? - сонно спросила девушка.
     - Я, - прошептал Мартин. От его сонливости уже не осталось и следа. - Ирина, а ларчик просто открывался!
     - Какой еще ларчик? - Ирина завозилась в постели. Мигнула светло-зеленым подсветка ее часов. - Слушай, я только заснула... - Я знаю, как активировать "сейфы", - сказал Мартин. - Тебе еще нужны волшебные туфельки?
     Вспыхнул свет. Ирина уселась на кровати. Пристально посмотрела на Мартина:
     - Ты не пьян?
     Мартин улыбнулся, покачал головой:
     - Нет, и даже не собираюсь. Я пьянею от восторга. И от страха, конечно.
     - Как? - воскликнула Ирина. Глаза у нее загорелись. - О! - Мартин засмеялся. - Это страшная тайна, ее многие тысячи лет хранили мудрецы Шамбалы. Потом тайну украли коварные масоны, но у них ее выкупил за огромные деньги один русский олигарх...
     - Ну, Мартин! - Ирина вскочила, принялась торопливо одеваться. - Не мучай меня, рассказывай...
     Она вдруг застыла - полуголая, с блузкой в руке. Пытливо посмотрела в лицо Мартину. И спросила:
     - Ты не хочешь говорить, да? Это будет только для тебя? И на один бесконечно короткий миг Мартин почувствовал в себе что-то, призывающее шепнуть: "Да, это только мое! Разделенное всемогущество ничего не стоит!"
     - Все очень просто, - отгоняя наваждение, воскликнул Мартин. - Ты будешь смеяться, как все просто! Аранкам и в голову не могло прийти, они слишком разумны... и у них никогда не было суеверий.
     - Подожди! - Ирина вдруг бросилась к окну. Распахнула створки - в комнату поплыл туман, и впрямь уже светлый, согретый приближением солнца. - Мартин! Откуда-то издалека шел ровный гул. И он приближался, усиливался. - Что это? - Мартин подбежал к окну. Обнял Ирину, и несколько секунд они стояли, вглядываясь в мутную пелену. Послышались голоса - просыпались и другие постояльцы "Дохлого пони". Хлопнули окна. Кто-то исполненным мукой голосом потребовал дать ему хоть немного покоя.
     - У аранков нет суеверий, - прошептала Ирина. - Зато есть вертолеты. Мартин!
     Они в ужасе посмотрели друг на друга.
     - Шпионят за старателями, - повторил Мартин слова японца. - Идиоты... при их технологии можно упрятать передатчик в пылинку... и уронить пылинку на одежду... Ирина принялась судорожно отряхивать Мартина, потом - себя. - Поздно! - хватая со стола тепловое ружье и забрасывая на плечо винчестер, воскликнул Мартин. - Бежим! Да брось ты вещи!
     Гул наплывал, начали подрагивать стекла. Они успели выбежать из гостиницы - мимо возмущенного Юрия, вокруг которого суетились парень-официант и дородная женщина-повариха, мимо каких-то людей, вбегающих в гостиницу, когда сквозь туман показались вертолеты аранков.
     Впрочем, вертолеты они напоминали лишь отчасти. Никаких винтов не было, хвостового оперения тоже, лишь из обтекаемого овального корпуса выдвинуты на решетчатых пилонах цилиндрические турбины. Да и летели эти аппараты без характерного вертолетного наклона - а совершенно прямо, будто самолет, научившийся вдруг отрываться от земли на скорости в полсотни километров в час. - Сюда! - волоча Ирину, крикнул Мартин, и они нырнули за соседнее здание - нежилое, с маленькими зарешеченными окнами. А летательные аппараты аранков уже взяли гостиницу в кольцо, залили ослепительным прожекторным светом, зависли на высоте десяти - двенадцати метров. В брюхе у них открылись люки - и оттуда скользнули на почти невидимых тросах фигуры в черном, громоздком, футуристическом, будто из Голливуда сворованном обмундировании. - Шесть вертолетов, пять десантников в каждом, - выглядывая из-за угла, сказал Мартин. - Тридцать...
     Уже метнувшиеся к гостинице десантники остановились - будто услышав приказ. И быстро двинулись от гостиницы - расширяющимся кольцом. - Не знаю, можешь ли ты мне ответить, Доггар, - сказал Мартин. - Но ты меня слышишь, сволочь. Если твои охотники не остановятся, их остановлю я! Десантники попадали, залегли.
     А из одного из "вертолетов" раздался усиленный динамиками голос:
     - Мартин, не надо делать глупостей. Вернитесь в гостиницу, нам есть что обсудить.
     - Пусть охотники уйдут, - предложил Мартин, отряхивая рубашку, джинсы, ероша на себе волосы. - Тогда поговорим. Один на один.
     Раздался смех - и голос Доггара:
     - Мартин, прекрати хлопать по одежде. Тебе даже химчистка не поможет. Датчик был посажен на кожу и уже успел погрузиться под эпидермис. - Мразь, - выругался Мартин. - Очень умная и технически оснащенная мразь! - Не надо ругаться, - попросил Доггар. Его тон показался бы мягким, не разноси его динамики на весь Амулет. - Все слишком серьезно, и ты это понимаешь. Давай поговорим мирно. Альтернативный вариант тебе не понравится, честное слово! - И все-таки меня интересуют альтернативы! - крикнул Мартин, непроизвольно повышая голос.
     - Она всего одна. Мы будем вынуждены уничтожить и тебя, и девушку.
     - А как же тайна? - возмутился Мартин. - Ее знаю только я! - Мы просчитаем весь твой сегодняшний день, - объяснил Доггар. - Все слова, которые ты сказал и услышал, все, что ты увидел. И мы поймем то, что понял ты.
     Ирина коснулась Мартина, прошептала:
     - А ведь он не врет... они, наверное, смогут... - Я сотрудник русской госбезопасности, - крикнул Мартин. - Так что это недружественный акт против всего нашего государства! Доггар вновь засмеялся.
     - Никакого уважения, - поглядев на Ирину, сказал Мартин. - Громкая слава КГБ до Аранка дойти не успела... Ну, как угодно.
     В следующий миг он поднял тепловое ружье, сдвинул предохранитель на минимальную мощность - как показывал Гатти, и выстрелил в турбину ближайшего "вертолета".
     Луч был невидим, и первую секунду казалось, что ничего не происходит. Потом "вертолет" клюнул носом, турбина на левом пилоне выбросила длинный язык пламени и загрохотала, как набитая металлоломом железная бочка. "Вертолет" тяжело пошел вниз, но перед самым касанием земли будто окутался облаком радужной пены - миллионом мыльных пузырей размером с кулак. Огонь мгновенно погас, машина осела на землю мягко, будто в пуховую перину. Остальные "вертолеты" мгновенно взмыли вверх.
     А Мартин, вновь схватив Ирину за руку, молча побежал прочь. - Ты сделал свой выбор, - со вполне отчетливой грустью сказал Доггар. - Мне очень жаль.
     - Они же следят за нами, они знают, где мы! - крикнула Ирина. - Мартин, нам не добежать до Станции! А на Талисмане нет никого сильнее аранков! Мартин не отвечал.
     Они бежали прочь от "главной улицы" Амулета, мимо вбитых в скалы ломов, качающих дармовое электричество, мимо беспорядочно разбросанных хибарок из жести и досок, откуда выползали растерянные, перепуганные люди и Чужие. В общей суматохе на Мартина и Ирину никто внимания не обращал. За спиной снова завыли турбины "вертолетов".
     - Да на что мы можем рассчитывать? - крикнула Ирина.
     - На всемогущество! - огрызнулся на бегу Мартин, и девушка поняла, замолчала.
     Теперь они бежали рядом, целиком погруженные в животную борьбу за жизнь. И выбежали прямо на группу вооруженных старателей, идущих к гостинице. Среди них был и старый японец, и Матиас, и двое геддаров. Мартин остановился, тяжело дыша. Потянул Ирину назад, за спину.
     - Ты нашел, - сказал японец. - Так? Мартин кивнул.
     - Где детонатор? - резко спросил один из геддаров. - Если я умру, он будет у аранков. У всей планеты сразу, они знатные коллективисты. Если я успею уйти - вы откроете тайну сами. Когда-нибудь, - сказал Мартин, переводя дыхание. - Решайте.
     Геддар потянул из-за плеча меч, но японец что-то резко произнес - не на туристическом, а на языке геддаров. Склонив голову, геддар отступил назад. - Ты не скажешь... - грустно сказал японец.
     Мартин покачал головой.
     - Тогда не отдай им тайну, - буркнул Матиас. - Этим должен владеть кто-то один. Или все сразу! Но не одна-единственная раса! Он посмотрел на геддаров - и те кивнули. Не произнос