ящие отдельно, некоторые - слепленные вместе. Пузыри занимали площадь не менее акра. У одного, в котором был подсвечен круглый люк входа, стояла охрана - два молодых аранка. Один с тепловым ружьем - видимо, это оружие пользовалось популярностью. Другой - с громоздким агрегатом, состоящим из заплечного ранца и присоединенной к нему толстым кабелем трубы с прицелом. Одеты охранники были не в традиционные мужские халаты, а в какие-то поблескивающие футуристические комбинезоны. - Ну нечего себе... - прошептал Мартин. - Тут разве есть опасные формы жизни? - Порядок есть порядок, - весело ответила Ирина. - Они, конечно, полнейшие фаталисты. Но зря рисковать не собираются... у того, с ранцем, в руках боевой плазмомет. Футбольное поле можно выжечь начисто за двадцать секунд. - Бедные футболисты... - вздохнул Мартин.
     Ирина помахала насторожившимся охранникам и крикнула:
     - Атера, гаста! Ирина!
     - Атера, - откликнулся оживившийся охранник с тепловым ружьем. Вышел вперед, внимательно посмотрел на Ирину. - Доггар-кен. - И перешел на туристический:
     - Ты знаешь наш язык?
     - Немного знаю, - кивнула Ирина. - Но мой друг им не владеет. - Зато он носит наше оружие, - удивленно сказал охранник. Он был даже моложе Мартина, как все аранки - ладно сложен и с правильными чертами лица. На Земле его, не колеблясь, сочли бы своим в любом семитском народе, от евреев до палестинцев.
     - Мне разрешено, - быстро сказал Мартин. - Мэром Тирианта. - Чего только не случается в жизни! - немного фальшиво восхитился охранник. - Добро пожаловать, друзья. Вы заблудились или шли к нам целенаправленно? - Целенаправленно. - Мартин деликатно оттер Ирину в сторону. - Мы изучаем Талисман... и нам хотелось бы обменяться мнениями с вашими учеными.
     Охранник подумал секунду и протянул Мартину руку:
     - Доггар-кен.
     - Мартин.
     Охранник чуть замялся.
     - У тебя вроде бы нет детей, Мартин? - уточнила Ирина.
     Мартин покачал головой.
     - Мартин-кен, - вежливо поправила его Ирина.
     Охранник явно обрадовался и снова протянул руку. - Тогда можно просто - Доггар... Идемте, мне как раз пора сменяться. Я руковожу одной из научных групп, и мы можем спокойно все обсудить. Несмотря на всю бдительность аранков, больше никаких формальностей не потребовалось. Вместе с Доггаром Мартин и Ирина вошли в люк и оказались в просторном тамбуре. Мартин осторожно потрогал стену - она была теплая и мягкая. - Это живые дома, - сообщил Доггар. - Очень удобно для колонизации иных планет, верно? Достаточно принести с собой семечко и посадить... Мартин вздохнул. Ну почему детские мечты человечества воплотили Чужие? Пришел еще один молодой аранк. Принял от Доггара оружие, обменялся парой слов - и вышел наружу.
     - Идемте, - весело сказал Доггар. - Ненавижу эти дежурства, но держать здесь взвод охраны было бы еще неудобнее. Верно? А так - каждый дежурит по три часа каждые четвертые сутки. И швец, и жнец, и на дуде игрец... - Разве здесь есть опасность? - двигаясь вслед за Доггаром пустыми коридорами станции, спросил Мартин. Нехитрый подсчет говорил, что здесь обитают всего тридцать два человека. Ну или около того.
     Конечно, если одномоментно дежурят всего два человека. Ведь могли быть еще внутренние посты и патрули... И, конечно, если Доггар не соврал. - На Аллаха надейся, а верблюда привязывай... - серьезно ответил Доггар. - Странная планета, очень много разумных с самых разных миров... Вы голодны? - Нет, только что перекусили, - сказал Мартин, с разгорающимся любопытством глядя на Доггара.
     - Тогда ко мне...
     Через пару минут, так никого и не встретив, они пришли в комнату, которую занимал Доггар. Очень уютную, с большим окном, за которым открывался вид на крупный город аранков.
     - Ностальгия, - вздохнул Доггар, коснулся маленькой панели управления рядом с окном. Пейзаж сменился на что-то идиллически-пасторальное. Полянка, река, водопад... пасутся какие-то приземистые, будто их с таксами скрещивали, коровы... - Каждый кулик свое болото хвалит... А вы давно были на Аранке? - Совсем недавно.
     - Как я вам завидую... уже полгода не соберусь в отпуск... - Доггар вздохнул.
     - Я сейчас, только сполоснусь. Чувствуйте себя как дома! Будто в подтверждение этих слов он направился к двери в ванную комнату, на ходу расстегивая комбинезон. Нагота у аранков никак не табуировалась, впрочем, окончательно разделся Доггар уже за дверью.
     Ирина и Мартин обменялись улыбками. Все-таки ничто так не сплачивает на чужбине, чем странности в поведении чужой расы. Даже на Земле-матушке богатенький русский промышленник легко сойдется с бедным русским студентом, если судьба сведет их где-нибудь за рубежом. И темой для разговора станут, конечно же, "эти уроды", которые ведут себя непривычным, вызывающим то ли раздражение, то ли зависть образом.
     За окном-экраном корова подняла голову и печально замычала.
     - Очень развитая раса... - сказал Мартин, глядя в окно.
     - Я бы хотела родиться на Аранке, - подтвердила Ирина.
     - Кто же мешает туда эмигрировать? Они очень гостеприимны...
     - Эмигрировать - это совсем другое. Там надо родиться. Быть такими, как они.
     Жить, считая, что только так и надо жить.
     Мартин кивнул, соглашаясь.
     Доггар вышел из ванной, завязывая халат. Бодро сказал:
     - Сгораю от желания вас услышать! Может быть, рюмочку коньяка?
     - Рюмочку, - дал добро Мартин.
     - Две, - кивнула Ирина.
     - Три! - открывая объемистый бар, сказал Доггар. - И чуточку вкусных орешков... а уважаемой Ирине - фруктовые кристаллы... Так что привело вас на Талисман?
     - Ключ, - сказал Мартин наугад.
     Рука Доггара едва заметно дрогнула, коньяк пролился мимо широкой, приплюснутой рюмки.
     - Ох, какой я неуклюжий... - огорчился Доггар. - Какой ключ?
     - Планета-ключ, - брякнул Мартин.
     Доггар аккуратно поставил рюмки на низкий столик, сел в кресло, положил ногу на ногу. Ноги были умеренно волосаты.
     - Да вы садитесь, - предложил он. - Какая планета-ключ? - Талисман, - усаживаясь напротив, сказал Мартин, игнорируя удивленные взгляды Ирины. - Вот только не пудрите мне мозги, уважаемый Доггар. - Это как? - удивился Доггар. - Пудрить мозги? Чем? - Вы так здорово знаете земные пословицы, - удивился Мартин. - А это выражение незнакомо?
     Доггар улыбнулся и поднял руки вверх:
     - Сдаюсь! Это - незнакомо. Оно означает - не обманывайте?
     - Верно. Вы же вовсе не ученый. Вы отвечаете за безопасность на станции.
     Доггар подумал и спросил:
     - Почему вы так решили, Мартин-кен?
     - Потому, что обычный аранк никогда не употребит выражение "на Аллаха надейся, а верблюда привязывай". Потому что вы абсолютно доверяете свой технике, и дежурить у входа не было никакой необходимости. Значит, вы вышли специально, когда приборы обнаружили, что мы приближаемся. Значит, вы тот, кто занимается общением с чужаками.
     - Не с чужаками, а с людьми, - поправил Доггар. - Думаете, я разбираюсь во всех расах? Ха... - Он отпил коньяка. - Это нужно голову с ведро размером иметь... И вообще вы не правы. Да, я отвечаю за безопасность, но только в отношениях с людьми! И я - ученый. Безопасность - вторая специальность. Мы все тут разносторонние специалисты. Разумная экономия людских ресурсов. - Так вы согласны, что Талисман - ключевая планета? - решил закрепить успех Мартин.
     - Смотря что понимать под "ключевой", - усмехнулся Доггар. - Особая планета. Важная. Но каких-нибудь артефактов, руин, выходов в иные миры мы здесь не обнаружили. Ключники здесь не живут и вряд ли жили... - Уважаемый Доггар-кен, - сказал Мартин. - Мы с Ириной посетили целый ряд миров. Талисман - последний из них. И так уж получилось, что мы уверены - здесь кроется что-то очень важное.
     Доггар вздохнул:
     - Так я ничем не смогу помочь. Поделитесь своими догадками и...
     Мартин посмотрел на Ирину. Кивнул:
     - Расскажи ему. В конце концов это в общих интересах.
     Ирина вздохнула:
     - Уважаемый Доггар-кен! Некоторое время назад ко мне в руки попал один документ...
     Мартин налил себе еще коньяка. Откинулся в уютном кресле и стал слушать.
     Всегда полезно посмотреть на собственные догадки со стороны... Ключники мягко, но неуклонно цивилизуют все доступные им миры, связывают в единую транспортную сеть, развивают технологии и изживают ксенофобию... Этот процесс может привести разумные расы к отказу от дальнейшей эволюции - поскольку все потребности будут удовлетворены... Подобные действия уже проводились тысячи лет назад, но были прерваны волной катаклизмов, отбросивших цивилизации к первобытному обществу... Отголоски давней катастрофы привели к тому, что ряд цивилизаций выработал "защитные механизмы" - вплоть до частичного отказа от разума или остановки технического развития, - но действия ключников ломают эти механизмы... Существует некая сила, обладающая свободной волей или же сравнимая с законами природы, которая не допускает подобной остановки эволюции... В какое-то обозримое время, через минуту или через сотню лет, не важно, данная сила вновь прервет действия ключников...
     - Каково наше место в данном процессе? - спросил Доггар-кен. Он стал очень серьезен.
     - Не смогу доказать своих слов, - ответил Мартин, - но мне кажется, что ваша цивилизация совершила какой-то предельно радикальный акт самозащиты. При всех различиях между разумными расами они имеют какую-то потенцию к дальнейшему развитию. Для простоты можно называть ее "душой". Доггар-кен улыбнулся.
     - Я не настаиваю на религиозном понимании этого слова, - сказал Мартин. - Тем более что для вас это были бы просто слова... полнейшая абстракция. Но эта "душа" - она дает всем цивилизациям такие странные вещи, как религиозное чувство, мистические переживания... отчасти, как мне кажется, - интуицию... А ваша цивилизация... только не обижайтесь, господин Доггар... очень механистична. В этом ее сила - вы создали великолепный мир, очень рациональный, удобный, комфортный. Вы не потеряли ни эмоций, ни разума. Но вы отказались от чего-то большего. Может быть, конечно, это защитит вас от нового апокалипсиса... - Потому что мы больше ничего не значим. Для Бога или для мироздания... - пробормотал Доггар. - Так, что ли?
     Мартин кивнул.
     - Может быть, нам создать синтетическую душу? - спросил Доггар. Улыбнулся:
     - Ладно, допустим, вы во всем правы. Включая нашу защищенность... хотелось бы в нее верить. Я разделяю вашу озабоченность, Мартин, и ваша тревога за судьбу родного мира мне близка. Так что же значит в этой истории Талисман? - Что значит он для вас? - спросил Мартин. - Мы поделились тем, что знаем.
     Ваша очередь.
     Доггар вздохнул:
     - Вначале нас заинтересовали три особенности Талисмана. Удивительная структура его тумана, непрерывная генерация энергии скальными породами и так называемые сейфы.
     - Именно в таком порядке? - уточнила Ирина.
     - Именно. Все эти вопросы получили свои ответы. Так называемый туман представляет собой сложную молекулярную взвесь, абсолютно нейтральную по отношению к живым организмам и выполняющую роль защитного экрана. Туман поглощает жесткое излучение звезды, превращает в энергию и передает в скальные породы. Перед нами всего-навсего электростанция... правда, размером с планету. - Ого! - воскликнул Мартин. - А эти данные... они доступны?
     - Где-то публиковались, - пожал плечами аранк. - Тут нечего скрывать. Повторить эти технологии пока не представляется возможным, да и захотите ли вы окутать свою планету слоем тумана? Энергию можно свободно получать в любой точке Талисмана, что и делают все желающие.
     - А "сейфы"? - спросила Ирина.
     - "Сейфы", на наш взгляд, - тут голос Доггара стал чуть менее убежденным, - не что иное, как синтезаторы материи. Дело в том, что огромное количество энергии, сбрасываемое в скалы, нужно утилизировать. И наиболее удобным способом является синтез материи - крайне трудоемкий процесс. - За тысячи лет все "сейфы" оказались бы набиты доверху! - недоверчиво сказала Ирина.
     - А они не только синтезируют материю. Они еще и разрушают ее. Бессмысленная работа, верно? Мы считаем, что планета была преобразована какой-то неизвестной древней расой, даже не ключниками, и превращена в огромный автоматический завод... по производству "всего-чего-изволите". А когда надобность в заводе отпала - он был пущен на холостой ход. Это оказалось проще, чем останавливать процесс. Планета продолжает выполнять какой-то давным-давно запущенный цикл - штампует непонятные и большей частью ненужные для нас вещи, после чего уничтожает их. Мы нашли прямую зависимость между солнечной активностью и частотой появления артефактов в "сейфах". Когда звезда излучает больше энергии, находки встречаются чаще. - Доггар-кен улыбнулся. - Тут даже не надо сложных исследований. Достаточно посчитать корреляцию по данным из открытых источников - количество старателей, количество находок и активность звезды. Все сразу становится очевидным!
     - Как просто... - разочарованно сказала Ирина. - И все? Что же вы тут продолжаете делать?
     - Конечно же, пытаемся найти метод управления "сейфами"! - воскликнул Доггар. - Ведь это рог изобилия, Ирина! И мы не собираемся присвоить себе эту тайну, когда ее удастся разгадать. Одной планеты, можете мне поверить, хватит на все известные расы!
     - Но пока безрезультатно? - спросил Мартин.
     Доггар покачал головой:
     - Совершенно. Понимаете, Мартин-кен, здесь не может существовать какого-то единого "заводоуправления", откуда регулируются все "сейфы". Это слишком большая структура. Все должно обстоять проще - подходишь к "сейфу", что-то делаешь и получаешь желаемую вещь... - Доггар развел руками. - Вот только что надо сделать? Произнести пароль? Приложить к сейфу какой-то особый ключ? Мартин вздохнул и полез в карман. Положил перед Доггаром стеклянный цилиндрик.
     - Вот он. Могли и прямо попросить... Это то, что Ирина выдавала за найденный ею ключ...
     Доггар недоуменно смотрел на цилиндрик. Потом медленно сказал:
     - Это не ключ. Это, простите, мусор. Это, вы уж не обижайтесь, севшая батарейка. Наша батарейка. Такие стоят в вашем ружье... да почти в любом приборе аранков, требующем высокой мощности.
     - Вот оно что! - обрадовалась Ирина. - Я нашла эту штуку в мусорном ведре на Станции ключников. Значит, ваша игрушка...
     Доггар посмотрел на Ирину, кивнул:
     - Понял. Вы разыгрывали из себя обладательницу ценного артефакта, чтобы заработать денег... нет, вряд ли. Скорее - чтобы приобрести большую социальную значимость на Талисмане и узнать его тайны!
     - Именно, - кивнула девушка.
     Доггар вздохнул:
     - Жаль. Я ни минуты не верил в материальность "ключа" для управления сейфами.
     И все-таки ваша находка меня заинтересовала...
     Он потянулся к бутылке и налил Мартину и Ирине еще по чуть-чуть коньяка.
     Продолжил:
     - Что ж, будем искать. Это наша работа... если хотите - можете к ней присоединиться.
     - Значит, это все, что вы знаете про Талисман? - огорченно спросила Ирина. - Я знаю про Талисман очень многое, - покачал головой Доггар. - Структуру коры, состав черных скал, формулу тумана, топографию, те немногие растительные и животные формы жизни, что здесь обитают... кстати, как нам кажется, все они выведены искусственно. Но я не знаю, кто превратил эту планету в завод, я не знаю, как этим заводом управлять, и не предполагаю за Талисманом никаких иных тайн. Особенно связанных с эволюцией разума... Вы ведь это хотели спросить? - Очень приятно говорить с человеком, который так точен в формулировках, - сказал Мартин, - Что ж, спасибо за угощение. У вас отличный коньяк.
     - Приходите еще! - сказал Доггар с чувством, поднялся. - Всегда приятно пообщаться с интересными людьми. Я вас разочаровал, да? - Пока не знаю, - признался Мартин.

3

     Обратный путь показался длиннее. Они по-прежнему не сходили с тропинки, обозначенной светом фонарей. Шли рядом, но не разговаривали, думали о своем.
     Лишь когда показались огни поселка, Ирина сказала:
     - Последняя тайна оказалась ненужной. Забытый завод, надо же... Никакой романтики.
     - А что ты сочла бы романтикой? - спросил Мартин. - Ну... - Ирина прищурилась, мечтательно улыбнулась. - Центр управления кораблями ключников. Раз - и все корабли в наших руках! - Это не романтика, - ответил Мартин. - Это мечта о власти.
     - Тогда... - Ирина задумалась. - Пусть здесь была бы настоящая Библиотека.
     Все тайны мира...
     - Это мечта о знаниях.
     - Какой ты...
     - Неромантичный? - усмехнулся Мартин.
     - Всего лишь упрямый! Тогда что же, по-твоему, романтика? - Старая, скучная и никому не нужная вещь. Если бы мы с тобой остались жить на Талисмане, построили домик, нарожали детей, завели садик и огород - это было бы классической романтикой.
     - Нет, такая романтика мне не нравится. - Ирина энергично замотала головой. - Ну что это - дети, домик, садик? Еще бы сказал - кухня и церковь! Это романтика для здоровой сельской бабы.
     - Хорошо, - кивнул Мартин. - Тогда я скажу, что бы счел романтикой я.
     - Ну?
     Мартин остановился. Посмотрел на замершую Ирину. Очень тихо сказал:
     - Я хотел бы узнать, что я - волна.
     - Что?
     - Я хотел бы знать, что все не напрасно. Что наша Вселенная - не пузырь квантовой флюктуации, которому суждено расплыться и рассыпаться в бесформенную пустоту. Что будет новое солнце и новые звезды. - Глобально, - сказала Ирина с иронией.
     - Нет, это очень личное. Я хотел бы узнать, что никогда не умру. Что я исхожу миллионы миров, познакомлюсь с миллиардом людей... - Переспишь с триллионом женщин, поймаешь квинтиллион бандитов, слопаешь десять в пятидесятой степени бифштексов, - в тон ему сказала Ирина. - У тебя вся романтика количественная, Мартин?
     Мартин осекся. Кивнул:
     - Да, ты права. Беда в том, что мы не можем себе представить чего-то иного. Даже мечтая о вечности... все, как у тех ребят с Прерии - хот-доги на каждой планете. Хорошо, а ты что хотела найти на Талисмане? - То же, что и ты, - призналась Ирина, помедлив. - Таблетки бессмертия, туфельки, чтобы ходить между звездами пешком, бесконечные гамбургеры, большую книжку с надписью "Самые таинственные тайны"... Все чушь, Мартин! Мы нашли то, что могли себе представить, - планету-завод, которая все это может штамповать. Да и то управлять им не научились...
     - Стоп! - Мартин схватил Ирину за плечи. - Что ты сказала? Ты поняла?
     - Мартин...
     Но Мартин уже выпустил ее. Закрутился на месте, озираясь, и кинулся прочь от дороги.
     - Мартин! - закричала Ирина, бросаясь следом. - Остановись, ты же заблудишься!
     Она нашла Мартина метрах в двадцати от освещенной дорожки. Мартин сидел на корточках перед "сейфом". Номера на крышке не было. Мартин как раз заканчивал ее закрывать.
     - Как я понимаю, - сказал он, не оборачиваясь, - открыв "сейф", я сбросил цикл на нуль. Так что через сорок три минуты, если "сейф" не "быстрый", там что-нибудь появится. Или не появится, не важно. - Мартин? - растерянно повторила Ирина.
     Мартин обернулся. Счастливо улыбнулся, постучал кулаком по каменной крышке.
     - Это детонатор, Иринка.
     - Это "сейф"... - на всякий случай отступая на шаг, произнесла Ирина. Похоже было, что Мартин спятил.
     - Это "сейф", - кивнул Мартин с лицом идиота, получившего ведро леденцов. - А все вместе, вся планета - это детонатор.
     - Детонатор Большого Взрыва? - поинтересовалась Ирина.
     - Напротив! Детонатор конца всего. Апокалипсиса. Рагнарёка.
     Мартин засмеялся, встал. Топнул по люку.
     - Ты в порядке? - спросила Ирина.
     - Абсолютно.
     Мартин зашагал вокруг "сейфа", будто утаптывающийся перед лежкой пес.
     Хихикнул, глядя на Ирину.
     - Ты совершенно права, Иринка! Таблетки и туфельки, мечи-кладенцы и шапки-невидимки. Меня, наверное, слишком потряс мир аранков. Все эти небоскребы и флаеры, тепловые ружья и всемирные информатории. Да еще и Прерия... то же самое, только