люди. Точнее, в родстве с нами, хотя на генном уровне какие-то отличия и есть. Вот только... когда происходил прошлый апокалипсис, аранки предприняли какие-то странные действия. Поняли, что катастрофа - наказание за остановленную ментальную эволюцию. И... и?..
     - И сделали что-то с собой, - продолжил Мартин. - Навсегда закрыли для себя саму возможность ментальной эволюции.
     - Отказались от души. - Ирина с легкой опаской посмотрела на Мартина, будто опасалась очередной насмешки.
     Но Мартин сейчас был добр и благостен.
     - Можно сказать и так... Ира, а ведь, похоже, они добились, чего хотели. Их общество и впрямь... развитое. И счастливое. Идем дальше?
     Ирина покосилась на листок:
     - Дио-дао?
     Мартин подумал. И сказал:
     - А ведь это тоже попытка выскользнуть из-под удара... избежать эволюции разума, затормозить прогресс... и при этом получить бессмертие. И рыбку съесть, и... ох, извини.
     - Ничего. - Ирина поморщилась. - Только бессмертие у них вышло странное. - Оно иным не бывает, - азартно ответил Мартин. Было в этом словесном жонглировании цивилизациями и эпохами, эволюцией и деградацией, апокалипсисами и душами что-то бесшабашное, залихватское. Будто во сне или после обильного возлияния, когда очищенный от медленных нейронов мозг запросто оперирует сколь угодно смелыми категориями. - Иринка, с прошлым мы разобрались... - Беззар! - подбросила ему новую тему Ирина.
     - Легко! - ответил Мартин. - Искусственно созданная разумная раса, предельно долгоживущая, абсолютно адаптированная к своему мирку. Эволюция и бессмертие как бы и не нужны...
     - Геддар?
     - Хм... - Мартин задумался. - Вот за них решать сложно... их общество насквозь пропитано теологией, при этом геддары уверяют, что их теология... как бы это сказать? Прикладная! Это даже не религия получается, а магия. Выполнил те или иные действия - получил от Бога нужный ответ. Что еще у геддаров странного? Их женщины неразумны, это общеизвестно.
     - Ты встречал женщин-геддаров? - спросила Ирина. - Нет, - отмахнулся Мартин. - Зато они пытаются развить разум в кханнанах и почти преуспели в этом. Так...
     - Ты знаешь хотя бы один случай, когда на планете изначально существуют две разумные расы? - спросила Ирина.
     - Нет. - Мартин покачал головой.
     - А хоть одну расу, которая обязательно таскает за собой своих домашних животных? Собачек там, птичек, лошадок?
     Мартин поперхнулся. Ирина торжествующе смотрела на него. - Не может быть... - Мартин протестующее замотал головой. - Быть того не может! Это разные биологические виды!
     На них стали оглядываться, Ирина коснулась его руки, прошипела:
     - Да тише ты! Может! Кханнаны - самки геддаров. Одновременно и животные, и брачные партнеры. Женские особи жили в прибрежных водах, мужские - охотились на суше. Очень удобно. Постоянно два источника пищи, самая продуктивная прибрежная полоса полностью заселена. Мужские особи эволюционировали - жизнь на суше более непредсказуема, более требовательна к наличию разума... А может быть, такое разделение случилось после апокалипсиса? Женщины вернулись в моря, мужчины остались на суше?
     - Откуда ты узнала? - спросил Мартин. - Опять "досье для служебного пользования"?
     Ирина покачала головой:
     - Я видела, как геддар спаривается с кханнаном. На Библиотеке. Так получилось.
     - Они тебя заметили? - быстро спросил Мартин.
     Ирина пожала плечами:
     - Разве что самка... Не знаю. Да и не важно это, Мартин. Лучше скажи, может такая ситуация быть еще одной попыткой ускользнуть от ментальной эволюции? - Может, - кивнул Мартин. - Еще как может. Глобальная катастрофа... разум отныне - проклятие... но какой-нибудь мятежный ТайГеддар отказался регрессировать до уровня животного...
     - Все крутится вокруг разума, - кивнула Ирина. - Дар или проклятие. Финальный этап или остановка в пути.
     - Те расы, которые полностью отказались от разума, мы и не замечаем, - прошептал Мартин. - Все те планеты, что нынче колонизируются... мы-то думали, что на них никогда не было разумной жизни, а она была... и какие-то из местных зверей - бывшие хозяева планеты!
     - Аборигены Тропы все-таки были когда-то разумными, бедняги оулуа деградировали, но не до конца, - принялась перечислять Ирина. - Шеали выбрали самый экзотический вариант - разумны дети, взрослые от разума отказываются. - И наверняка есть еще варианты, - прошептал Мартин. - Боже мой... как же нам повезло...
     - Ты так считаешь? - скептически спросила Ирина. - А расклад геддаров тебе не нравится? Сидела бы девочка Иринка дома, кушала и резвилась на лужайке... Пришел, выбрал, поселил в прихожей на коврике. Всегда тебе рада, виляет хвостиком, тапочки в зубах носит...
     - Тьфу, - сказал Мартин, глядя в ее улыбающиеся глаза. - То-то счастливчики геддары носятся со своими женщинами, пытаются научить их думать. - А то смотри... - Ирина задумчиво посмотрела в потолок. - Выучу как следует язык шеали, пройду обряд в их храме...
     Мартин перегнулся через стол - и поцеловал девушку. - То-то, - сказала Ирина через минуту. - Все, давай думать дальше. Раз уж умеем.
     Мартин искоса оглядел зал. Вроде бы их страстный поцелуй внимания не привлек.
     Спасибо старателям Талисмана за деликатность... - А что думать? - спросил Мартин. - Прошлая попытка ключников принести в галактику мир и изобилие закончилась катастрофой. То ли законы природы, то ли суровый Господь, можно особо разницей не озадачиваться, устроили взбучку своим ленивым детям. Кто-то, возможно, смирился и ушел на следующую ступень эволюции. Их мы просто и заметить-то не в силах. Кто-то скатился до уровня животных... с вариациями. Их мы замечаем и числим по разряду добычи. А большая часть оправилась, заново размножилась и принялась за старое. В том числе и ключники. Отсюда следует - будет новая взбучка.
     - Альтернатива - убедить ключников разорвать транспортную сеть. - Во-первых, не получится, - покачал головой Мартин. - Во-вторых, это будет лишь отсрочка. Все расы самостоятельно придут к тому же итогу. - Но должен быть и другой выход, - сказала Ирина. - Не зря же в списке был Талисман.
     Мартин вздохнул. Ну сколько можно повторять, что его знания о Талисмане почерпнуты из "Дайджеста для путешественников", "Гарнеля и Чистяковой", "Энциклопедии миров" от "Майкрософта" и тому подобных изданий. - Иринка, если тебе есть что сказать... - начал он. Но в этот момент к ним наконец-то подошел официант с фирменным блюдом от "Дохлого пони".
     И Мартин облегченно прекратил дозволенные речи.

2

     Человек - существо всеядное. И при условии мягкого, теплого климата, низкой двигательной активности и нечастого исполнения половой функции вполне способен обходиться растительной пищей. Если та будет изобильной, а место физического труда займет достижение нирваны.
     Человек - хищник. Как-то Мартину рассказывали про индийского подростка, с рождения не вкушавшего мяса. Так уж получилось, что индийский мальчик отправился в дружественную Россию - выиграв очередной конкурс индийско-российской дружбы. И первым впечатлением, о котором мальчик взахлеб рассказал встречающим его русским друзьям, были "изумительно вкусные коричневые лепешки", которыми его потчевали в самолете "Аэрофлота". Нет, когда мальчик узнал, что разиня-стюардесса накормила его котлетами, ему стало очень грустно и обидно. Но это уже не имеет отношения к потребностям организма, а говорит лишь о силе моральных устоев. Ослабленный вегетарианством юный организм против мяса совсем не протестовал... Мартин, пожалуй, отказался бы лишь от собачатины. Опять же исключительно по причинам морального плана. Так что принесенное официантом фирменное блюдо его ничуть не шокировало.
     - Конина? - глядя на красноватые куски холодного отварного мяса, спросил он. Официант кивнул, ожидая реакции. Помимо конины, в фирменное от "Дохлого пони" входили куски вареного теста, вылепленные в форме копыт, немного твердого сыра, скатанного в шарики, и какой-то кисломолочный напиток. Мартин попробовал и восхитился - это был настоящий казахский кумыс! - Замечательно, - сказал Мартин, обильно намазывая конину горчицей. Многие считают, что конское мясо отвратительно на вкус. Бедные глупцы! Они едят конину горячей, а может быть, еще и пьют бульон. А конина вкусна лишь в холодном виде, тогда никакая говядина или свинина с ней и близко не сравнится... - И тебя не удалось шокировать, - сказала Ирина. - Юмор у трактирщика такой.
     Раз уж "Дохлый пони", то всех новеньких угощают кониной. Мартин покачал головой, открыл было рот, чтобы рассказать о целебных свойствах конского мяса, о его обязательном использовании при изготовлении сырокопченых сортов колбасы... Но вспомнил надпись "Сноб" на своем личном деле и проглотил заготовленную речь вместе с куском конины. - Это, наверное, новичков смущает, - предположила Ирина. - А ты уже столько миров обошел... Мартин, ты слышал про ключ?
     Мартин кивнул.
     - Вот он, - сказала девушка и потянула с шеи цепочку. Мартин раньше уже заметил, что у Ирины целых три цепочки - одна, конечно, с крестиком, одна с жетоном путешественника, а третью он счел обычным украшением. Оказалось, что на ней и висел "ключ".
     Он оказался меньше, чем представлял себе Мартин. Даже не карандаш, а огрызок карандаша. Тонкий синевато-прозрачный цилиндрик с мутными вкраплениями внутри, с отверстием, в которое и была пропущена цепочка. - Что за дрянь? - риторически спросил Мартин. Нет, конечно, пурпурный порошок впечатлял не больше... но какая-то неуловимая аура чуждости от него исходила. А тут...
     - Не нравится? - спросила Ирина с улыбкой.
     - Стеклянная фиговина, - вынес вердикт Мартин. - Если бы в кино герой нашел такую штуку - сразу стало бы понятно: это ключ от самого главного сейфа Чужих. Или детонатор, оставшийся от Большого Взрыва... Но мы не в кино. Ирка, это просто стеклянная фиговина!
     - Верно, - тихо сказала Ирина. - Я ее подобрала на Станции, когда сюда прибыла. В мусорном ведре.
     Мартин вытаращил глаза:
     - Кто-то выкинул ценный артефакт в мусор?
     - Да кто тебе сказал, что это ценный артефакт? - шепотом спросила Ирина. - Мусор - он мусор и есть. Даже если инопланетный. - Ты что, решила надуть скупщиков? - остолбенел Мартин. - Да если они узнают...
     - Никого я не обманывала, - с милой улыбкой ответила Ирина. - И тише говори, ради Бога! Я, между прочим, никогда не заявляла, что нашла эту штуку в "сейфе". Просто таскала на виду и говорила "нашла". А что там народ напридумывал - не моя проблема.
     - Зачем? - спросил Мартин, помолчав.
     - Я вот что думаю, - Ирина посерьезнела, - Талисман - не Библиотека. Эта планета не мертва. Здесь странный туман... здесь даже скалы под ногами - электростанция. Сейфы эти работают... и не только порошок так находят, поверь! Если этот мир остался от прежней экспансии ключников, то что-то в нем есть. Что-то очень ценное. Может быть, это какой-то центр управления всей империей ключников?
     - Нет у них империи, - буркнул Мартин, наливая себе еще кумыса. - У них одна уютная планета и тысячи кораблей. Всё! А был бы центр - не пустили бы туда толпы дикарей в земле ковыряться.
     Ирина не стала спорить:
     - Но чем-то Талисман важен? Важен! Значит, надо узнать его тайны. А как это сделать проще всего?
     - Прожить тут годик-другой. - Мартин окинул трактир задумчивым взглядом.
     - Познакомиться с теми, кто прожил на Талисмане много лет! - отрезала Ирина.
     - Стать своим среди тех, кто уже до чего-то докопался. А что для этого нужно?
     Мартин кивнул:
     - Понимаю. Сделать вид, что ты владеешь равнозначной тайной... Ну и как успехи? К тебе пришли местные масоны, принимать тебя в ложу и делиться информацией?
     Ирина как-то неопределенно покачала головой:
     - Ну... трудно сказать. Может быть, и подходили. А может быть, я сама себя убедила.
     - Местные масоны. Братство Талисмана... - размышлял Мартин. - Очень удачливые и умные старатели... скажем, кто-то мог найти закономерности в работе сейфов... Что ж, давай играть. Идем ва-банк?
     - Идем, а как? - с любопытством спросила Ирина.
     Мартин сгреб "ключ" вместе с цепочкой в кулак, спрятал в нагрудный карман.
     Потом достал из рюкзака объемистый пакет и положил на стол перед Ириной.
     - Это что? - спросила девушка.
     - Для окружающих - деньги. За артефакт. А на самом деле обычный обменный набор - шоколад, специи, патроны. Потом вернешь. Ирина улыбнулась.
     - Шоколад хоть можно оставить?
     Они спокойно доели фирменный обед "Дохлого пони". На них поглядывали, и обмен "ключа" на сверток не мог остаться незамеченным. Но пока все было спокойно. Подойдя к трактирщику, Мартин попросил номер на сутки. Номер на втором этаже таверны нашелся, и даже цена не показалась чрезмерной. А больше всего Мартина порадовало, что соседним оказался номер Ирины. Стены между номерами оказались дощатыми, оклеенными простенькими бумажными обоями. Мартин надорвал обои, осмотрел стену и остался доволен результатом.
     Кивнул Ирине, наблюдающей за его исследованиями:
     - Прекрасно. Скоро стемнеет?
     - Часа через два. К десяти.
     - А когда народ отходит ко сну? - поглядев на часы, спросил Мартин. Девятнадцать часов семьдесят три минуты... "Casio-tourist" он обычно ставил в режиме "плавающего часа" - при этом сутки любой планеты делились на двадцать четыре часа, но вот количество минут в часе могло быть каким угодно. Режим "плавающих суток", когда час длился шестьдесят обычных минут, зато количество часов в сутках никак не регламентировалось, Мартин считал куда менее удобным. - После двенадцати. А внизу будут гулять до самого утра.
     Мартин кивнул:
     - Прекрасно. Если кто-то и впрямь поверил в твою игру, то эта ночь - последняя, чтобы захватить ключ.
     - Можно еще перехватить тебя по дороге на Станцию. Утром.
     - Можно. Но традиционно используется ночь. Будто нет других дел...
     Почему-то они оба неловко замолчали. Мартин кашлянул и спросил:
     - Как ты думаешь, этот трактирщик...
     - Юрик? - Ирина покачала головой. - Нет, не думаю. Он своей историей сыт по горло. После такого не станешь рыться в галактических тайнах... - Ты же - роешься.
     - Нас было всего лишь семь...
     Мартин взял ее за руку, но Ирина покачала головой:
     - Нет. Не надо, Мартин. Ты не обо мне думаешь. О предыдущей Ирке... Это была не совсем правда. Но все-таки достаточная ее часть, чтобы Мартин выпустил руку Ирины и сказал:
     - Тогда пошли погуляем. Что здесь есть интересного, кроме трактира, где кормят кониной?
     - Жилые районы, - охотно сменила тему Ирина. - Несколько тысяч хибарок, где ночуют старатели... климат здесь мягкий, капитальных построек не требуется. Все более или менее перемешано, хотя разные расы стараются держаться ближе к своим. Есть еще два трактира, но там в основном Чужие собираются. - Еще бы, - кивнул Мартин. - Как выдержать конкуренцию с человеком, которому ключники бесплатно доставляют грузы...
     - Супермаркет - его на паях держат люди и дио-дао, - несколько скупок артефактов, гостиница для курьеров, которые носят грузы на другие планеты, - продолжала перечислять Ирина. - Научная станция аранков... - Даже? - оживился Мартин. - Вот это интересно. У них не так-то много научных станций за пределами Аранка.
     - Немного. Значит, этот мир и впрямь необычный, - согласилась Ирина. - Я туда заходила один раз. Пыталась через них связаться... с собой на Аранке. Не получилось. А потом как-то не хотелось.
     - Пошли к аранкам, - решил Мартин. - Нам найдется о чем поговорить.
     Талисман мог бы так и остаться неисследованной планетой, если бы не дармовое электричество под ногами. И дело даже не в житейских удобствах, которые оно давало. Ориентироваться в белом тумане было практически невозможно, магнитное поле планеты оказалось слишком неустойчивым и переменным, чтобы пользоваться компасами, радиодиапазон забивали помехи, а местность слишком уж бедна природными ориентирами. Основные "дороги" освещались фонарями, но стоило отойти от Амулета на десяток километров, и возвращение становилось весьма проблематичным.
     Ситуацию спасали "вешки" - маленькие автономные маячки, похожие на перевернутую букву V. Вешки вколачивались в зеркальный камень - тот был твердым, но хрупким, после чего начинал работать маленький проблесковый маячок на полупроводниковом лазере. Разности потенциалов между ножками маячка вполне хватало на несколько недель работы. Подобные устройства делали и на Земле, и на других планетах, но в основном рынок заполняли удобные и легкие модели, произведенные на Аранке. Интервал и цвет вспышек регулировался в широких пределах, так что каждый старатель мог проложить свою собственную трассу. У Ирины уже был собственный комплект вешек - связка из полусотни легких серебристых "циркулей". Три синие вспышки, пауза, фиолетовая вспышка, долгая пауза - синяя вспышка. Как гордо сказала Ирина, код ее вешек считался очень удачным и легко запоминающимся. К тому же синий и фиолетовый цвет очень слабо гасятся туманом, а это немаловажно.
     Еще она мимолетно заметила, что кража или порча чужих вешек считается на Талисмане одним из самых страшных преступлений. За такое запросто могли линчевать - ведь снятая вешка означала чью-то жизнь. Зато правилом хорошего тона было переставить старую "подсевшую" вешку на несколько сантиметров, к новому источнику питания, а если вешка по каким-то причинам сломалась - вколотить вместо нее свою, запрограммировав ее на частые белые вспышки. Мартин невольно залюбовался Ириной, разъяснявшей ему тонкости жизни на Талисмане. Девушка сменила платье на джинсовый комбинезон, на поясе у нее позвякивала связка вешек и висел вполне серьезный револьвер. Вообще она выглядела здесь своей, опытной и умелой покорительницей таинственной планеты. - А ты заметил, какой странный туман? - продолжала разговор Ирина. Они шли по хорошо освещенной тропинке к станции аранков, построенной в небольшом удалении от поселка. - Он вроде бы влажный, точно?
     - Да.
     - Но погуляй мы часок в обычном тумане - вся одежда уже была бы мокрой. А тут словно ограничитель какой-то существует. Немножко намокли - и перестали. - Странный мир, - согласился Мартин. - А помнишь Беззар? Упругую воду? - Ага! - Ирина засмеялась. - Редкое удовольствием - гулять по воде, аки посуху!
     Она замолчала и укоризненно посмотрела на Мартина:
     - На Беззаре была не я.
     - Ты, - сказал Мартин. - Перестань себя накручивать. Ты была на Аранке. Ты была на Беззаре. Все в порядке.
     Ирина не ответила, какое-то время они шли молча. В тумане помаргивали на разные цвета вешки, уходящие в стороны от Амулета. - Многие считают, что чем дальше от поселка, тем чаще интересные находки в сейфах, - сказала Ирина. - Но кое-кто из опытных старателей говорит, что это полная ерунда, что шансы всюду одинаковы. Другое дело, что вблизи поселка все хорошие сейфы уже разобраны...
     - Хорошие - это какие?
     - Это те, что рядом и не совпадают по фазе. Чтобы можно было ходить между десятком-другим сейфов и проверять их поочередно. Есть такие места, где сейфы кучкуются. Золотая полянка, Уолл-стрит, Злата уличка, Серебряное Копытце... - Небогатая фантазия, - улыбнулся Мартин.
     - А как тебе Ведерко-без-Донца, Сиди и смотри, Тещина погибель, Борода гнома?
     - Уже лучше, - согласился Мартин.
     - Кишки наружу, Боевые протезы, Тормозной путь? - Все, согласен, - кивнул Мартин. - Фантазия местных старателей безгранична... Что это?
     - Это и есть научная станция аранков, - удовлетворенно сказала Ирина. У Мартина мелькнула мысль, что она специально его забалтывала, чтобы станция открылась сразу и во всей своей красе.
     Помня про Академгородок в Тирианте, Мартин ожидал увидеть что-то подобное - грандиозное, величественное или рациональное, целесообразное, но все-таки привычное для человеческого взгляда.
     Но научная станция аранков напоминала скорее дома дио-дао. Скопище бурых пузырей диаметром от двух-трех до десятка метров, некоторые - сто