. Уж если малиновый - так до глянцевого блеска, до сочности свежей крови. Уж если лазурь - то звенящая, будто утреннее небо над Средиземным морем. Уж если зелень - то густая, мятная. Уж если синий - то настоящий синий; то, что в английском языке называется royal blue, а в русском - не называется никак со времен большевистской революции.
     И даже кремовые стены таверны "Дохлый пони" были выкрашены чем-то столь кремовым, что скромный пастельный тон превратился в пронзительный, торжествующий сливочный взрыв, в волшебный домик из вареной сгущенки, который могли бы придумать братья Гримм, угоразди их родиться в Советском Союзе. Мартину запоздало припомнилось, что одним из лучших товаров для Талисмана считались краски. Теперь он знал почему.
     А у дверей "Дохлого пони", одетая в короткое платье василькового цвета, стояла Ирина Полушкина.
     Мартин остановился в шаге от девушки. Он молчал - слова были бесполезны.
     Медленно, будто во сне, Ирина шагнула навстречу. И прижалась к его груди. - Мы никуда не уедем, - прошептал Мартин, пряча лицо в ге волосах. - Слышишь, Иринка? Никуда. Мы останемся на Талисмане. Навсегда. Ты и я. Слышишь? Слова вязли в тумане. Брели мимо шелестящие тени прохожих, из-за закрытых дверей таверны слабо доносилась незнакомая музыка. Ирина все вжималась и вжималась в Мартина, будто не было у нее сил оторваться и посмотреть в глаза своему незадачливому спасителю и любовнику.
     - Как? - все-таки прошептала девушка.
     - Просто исчезла, - ответил Мартин. - Ты была на Станции Шеали. На Станции Талисмана тебя не стало.
     Он наконец-то решился взять Ирину за руку. Ладонь была теплой и живой. Той же самой.
     - Я давно знала, - сказала Ирина. - Еще после... после Прерии догадалась. Тут еще разговорилась с одним человеком... в общем, чем кончится - стало ясно. Я потому и сидела на месте, ждала...
     - Меня? - спросил Мартин.
     - Вначале - старуху с косой, - спокойно ответила Ирина. - А потом стала ждать тебя.
     Она оторвала лицо от Мартина. Их взгляды встретились. Глаза Ирины были сухи и спокойны.
     - Мне кажется, что я - ее вестник, - прошептал Мартин.
     Ирина покачала головой:
     - Нет. Ты ее соперник. Только никому из людей не удавалось выиграть этот бой.
     Идем, Мартин.
     Она мягко потянула его к дверям "Дохлого пони".
     - Ирина... - сказал Мартин.
     Девушка прижала палец к губам. Прошептала:
     - Тс-с! Потом. Все - потом. И улыбнулась.
     В этот миг Мартин с ясностью обреченного понял, что он никогда не сможет спорить с Ириной Полушкиной, последней и настоящей. Что его слова "останемся на Талисмане" - не просто слова, что он и впрямь не сможет ее покинуть. И что он больше не сможет жить без этой девчонки. Так что Мартин не сказал больше ни слова, а взял поудобнее тепловое ружье и вслед за Ириной вошел в таверну "Дохлый пони".
     Пони был на месте. Стоял на каменном постаменте у большого камина, печально смотрел на посетителей стеклянными глазами. Короткая шерстка кое-где вытерлась - не иначе, как от дружелюбных касаний подвыпивших гуляк, но в целом чучело смотрелось прилично.
     - Почему пони? - риторически спросил Мартин, пробираясь вслед за Ириной в дальний угол обеденного зала. Народу было немного, но Ирина явно собиралась сесть в самом уединенном месте. Внутри таверны вездесущего туманного флера не было, и это как-то даже напрягало, заставляло ощущать себя голым и беззащитным. - Зачем тащить сюда бедное животное?
     - Как вьючную силу, - мрачно ответила Ирина. Тоже, наверное, жалела пони, издохшего на чужой планете.
     - А от чего он помер-то?
     - Вот так просто взял - и помер, - философски ответила Ирина. - Знаешь, как его звали? Фродо!
     Мартин кивнул. Чего-то подобного он ожидал.
     Хозяином "Дохлого пони" оказался невысокий грустный человечек, походивший на качественную, но портативную копию скандинава - голубоглазый, с длинными светлыми волосами, с правильными чертами лица. Ему бы еще рост выше метра шестидесяти - и все посетительницы его!
     - Мир вам, - печально поприветствовал он Мартина, лично подойдя к столу и обмахивая чистенькую скатерть пластиковой щеткой. - Впервые на Талисмане? - Да, не довелось раньше... - осторожно ответил Мартин. Хозяин трактира ему кого-то напоминал. Даже не лицом - печальными глазами... - Простите... вы недавно покидали Талисман?
     - А смысл? - задумчиво спросил трактирщик. Внезапно насторожился, посмотрел на Мартина:
     - Что, встречали кого-то похожего?
     Мартин покосился на Ирину. Но девушка сидела спокойно... да неужели она не видит сходства?
     - Знаете, если вас подстричь, хорошенько помучить, заставить скитаться по разным планетам, потом надеть ермолку и повесить на пояс револьвер... - Угу, - сразу успокоившись, кивнул трактирщик. - Понял. Ирочка тоже рассказывала... она его на Прерии-2 встретила... - Родственник? - уточнил Мартин, мучительно решая - рассказать о смерти маленького ковбоя или промолчать.
     Трактирщик вопросительно посмотрел на Ирину. Та кивнула:
     - Расскажите ему, Юра. Он - поверит.
     Кивнув, трактирщик молча удалился к стойке. Вернулся с тремя полными бокалами пива - явно баночного, уж больно быстро налил, по пути еще успев что-то строго приказать официантке и вежливо переговорить с другим клиентом. Сел напротив Мартина, поднял бокал, сказал:
     - Угощаю.
     - Ваше здоровье, - отозвался Мартин. Трактирщик сделал полный глоток и сказал:
     - В общем - рассказываю один раз, повторять не буду, спорить - тоже. Не поверите - так не поверите... Я - Юрик-один. А он - Юрик-два. Мартин вежливо ждал продолжения. Было понятно, что трактирщик любит рассказывать эту историю и выработал определенный ритуал. - Десять лет назад я решил попытать счастья на Талисмане. Нагрузил Фродо выпивкой и кой-какой посудой... понимаете ли, любезный незнакомец... - Мартин, просто Мартин, - торопливо представился Мартин. - Понимаете ли, Мартин, я человек начитанный и прекрасно знаю - при любой золотой лихорадке... - а что у нас сейчас происходит, как не золотая лихорадка?.. - разбогатеть можно по-разному. Дурак пойдет искать клады, трудяга - копать золото, авантюрист - грабить караваны. А я человек спокойный, мирный... когда-то даже был интеллигентным. Выбрал Талисман - сюда всегда народ будет стекаться. И решил организовать здесь трактир. Куда придет разбогатевший внезапно старатель? В магазин? В свою жалкую хижину? В банк? Нет, Мартин. Вначале он придет ко мне! Отметить свою удачу. И я нагрузил пони... - Очень разумный подход, - подтвердил Мартин. Окинул взглядом трактир - крепкие каменные стены, затейливую железную решетку перед камином, обилие стеклянной посуды и бутылок за стойкой. Либо покойный Фродо имел грузоподъемность слона, либо Юрик оказался гениальным торговцем, а старатели Талисмана - все поголовно алкоголиками.
     - Боялся я проходить Вратами... - признался Юрик. - Ну... первый раз и на девку-то влезть боишься... простите, Ирочка.
     - Ничего, - кивнула девушка, отпивая свое пиво. Историю она явно уже слышала, но сейчас наслаждалась ею повторно.
     - Я выпил... для храбрости. Видимо, перестарался... к Вратам подошел - море мне было по колено. Выбрал Талисман. Прошел... - Трактирщик снова отпил пиво. Вызывающе посмотрел на Мартина и заявил:
     - А потом подходит ко мне ключник и начинает извиняться!
     - Ого! - восхитился Мартин.
     - То-то и оно. Подвела их хваленая техника. Он уж извинялся... говорил, что Землю тогда только-только подключили и на людях толком Врата не испытывали... В общем, когда я пьяным через Врата проходил, во мне вроде бы как две личности существовало. Юрий-один и Юрий-два. И техника ключников их обоих за людей засчитала. Я на Талисман прошел... а тот, второй... - Вышел на другой планете! - воскликнул Мартин. Под обиженным взглядом трактирщика быстро добавил:
     - Я верю, верю!
     - Нет, не сразу он вышел. Все еще хуже. Его вроде как растянуло между всеми Станциями во всех мирах! И стало потихонечку выбрасывать - там одного, там другого. Кого-то сразу, кого-то - через год-другой. Последних два года назад выбросило. Несколько сотен этих, вторых, получилось, прежде чем ключники успели процесс остановить. Я им говорю - так вы лишних сотрите! А они наотрез отказались. Разум, говорят, это священный дар. И уничтожать ни в чем не повинных двойников они не станут. Тем более что те и сами быстро погибнут - от разных случайностей. Вроде как законы мироздания не терпят подобных происшествий и природа сама собой начинает лишних убирать...
     Мартин нашел под столом руку Ирины и крепко сжал. Ирина понимающе кивнула. - Вот я тут и застрял... - мрачно продолжил Юрий. - Дело ведь в чем? Если я пойду через Врата, пока хоть один мой двойник на свете живет, то я из реальности исчезну. Во Врата войду, а из них не выйду. Так что... когда можно мне будет вернуться - ключники сообщат. Но пока тех еще много гуляет. Поначалу они быстро гибли - и от случайностей этих самых, и просто от нервов - им ведь тоже ключники ситуацию объяснили, а планеты кое-кому достались паршивые. Некоторые даже бандитизмом занялись... однова живем, выхода нет, гуляй, душа! - Вот почему за ним гнались охотники за наградами! - понял Мартин. - Вряд ли. Тех, кто на кривую дорожку ступил, в первые годы постреляли, - покачал головой Юрик. - Тут другое... Ограбит мой двойник кого-нибудь или убьет, прижмут его к стенке - и кинется он от дури ко Вратам. Войдет - и не выйдет... да и хрен с ним! А если погоня за ним продолжается? Охотников за наградами не переводится. Рано или поздно наткнутся на другого второго, совсем в другом мире. Примут за беглеца. И потребуют - иди с нами. А ему в Станцию входить нельзя! Вот и... - Юрик развел руками.
     - Слава Богу, - сказал Мартин. - Такой милый, симпатичный человек... не хочется думать, что он был негодяем.
     - Это я - милый человек! - отрезал трактирщик. - Юрик-один! А за Юрика-два я не отвечаю.
     - Да, жизнь его не щадила, - кивнул Мартин, - Он выглядел... гораздо старше, потертее...
     Трактирщик поколебался, но все-таки ответил:
     - Не в том дело. Я ключникам такой скандал устроил... раз я по их вине здесь застрял неведомо насколько, что же мне тогда делать? Чем жить, а годы зря прожитые кто компенсирует? Вот они и постарались. Сделали моложе, симпатичнее... и любые грузы для трактира доставляют с Земли бесплатно. - Ого... - Мартин уважительно кивнул. - Что ж, это доказывает... - Что я и есть настоящий, - гордо сказал Юрик-один. - Потому что другим таких подарков не сделали.
     Он помолчал, потом осторожно спросил:
     - А тот, что на Прерии... что он был за человек-то? - Настоящий человек, - с чувством сказал Мартин. - Не повезло ему. Скажите, а вы их... не чувствуете?
     Ирина пнула его под столом.
     - Иришка то же самое спрашивала, - усмехнулся Юрик. - Нет, никакой мистики. Я сам по себе, вторые - сами по себе. Иногда хожу к ключникам, узнаю, сколько вторых осталось, сколько умерло... Те, что остались, Они вроде как адаптировались, или природа притерпелась. От несчастных случаев почти не умирают, только в перестрелках. А раньше чего только не случалось! Кого аборигены сожрут, кто ядовитыми фруктами отравится. Двое упали в кратеры вулканов. Семеро утонули, причем один - в ванне! Один завел собачку, спаниеля. Так тот, сволочь ушастая, взбесился и ночью ему горло перегрыз! Подавились пятеро, от гриппа умерли трое, застрелены ревнивыми мужьями шестеро, отравлены собственными женами - двое...
     Трактирщик пристально посмотрел на Мартина:
     - Нет, скажи, ты мне веришь? Мне никто не верит. Даже гэбэшник один тут шастал, тезка мой...
     - Юрий Сергеевич... - машинально сказал Мартин. - Точно. Даже он не поверил, зараза... Ты что, тоже оттуда? Мартин хотел было гордо отречься, но сообразил, что ныне и впрямь является сотрудником госбезопасности.
     - Да.
     - Хоть ты расскажи на Земле, что в мире случается! - обрадовался Юрик. - А то... - Он махнул рукой. - Ладно, обедайте. Я уж взял на себя смелость, заказал вам наше, фирменное. Угощаю. Я всех, кто первый раз ко мне приходит, угощаю. Имею такую возможность... - Запрокинув голову, трактирщик крикнул в потолок:
     - Спасибо, благодетели! За ласку, за заботу - за все спасибо! Никто из посетителей не отреагировал. Видимо, к подобным выходкам трактирщика привыкли.
     Выждав, пока Юрик-один вернулся за стойку, Мартин повернулся к Ирине:
     - Ты знала!
     - Я - знала, - кивнула Ира. - Уже неделю. Я знала, что случайности станут убивать нас... всех нас. И если даже кто-то из девчонок прорвется к Станции - исчезнет в пути. Но я же не могла им ничего сказать, Мартин! Мне надо было умереть, чтобы моя память стала общей. Я...
     Мартин осторожно кивнул:
     - Понимаю. Никто не решился бы на такое, Иринка. Не казни себя.
     - А ведь ты предпочел бы предыдущую Иринку, - вдруг сказала девушка.
     Улыбнулась:
     - Верно, Март?
     Мартин молчал.
     - Она во мне, - тихо сказала девушка. - Вот в чем беда. Она во мне. И все остальные во мне. И я могу вернуться... теперь. Наверное, могу. Нам не надо оставаться на Талисмане до скончания веков. Вот только я тебе не нужна. - Ира...
     - Глупо, - прошептала девушка, глядя мимо Мартина. - Я - она. Но я другая. Мы все были чуть-чуть разные. Достаточно одного дня, чтобы стать совсем другой... Она резко повернулась к Мартину. И улыбнулась - сквозь слезы.
     - Все пустое. Забудем об этом, ладно? Лучше поговорим о деле.
     - О каком еще деле?
     Ирина пожала плечами:
     - Нам надо спасти галактику.
     - Опять... - прошептал Мартин.
     - Дай листок и ручку, - деловито потребовала Ирина. - Спасибо... сейчас...
     Мартин терпеливо ждал, пока Ирина пишет на листе простенький список:

     1. Библиотека
     2. Прерия-2
     3. Аранк
     4. Мардж
     5. Беззар
     6. Шеали
     7. Талисман

     - Правильно, - подтвердил Мартин, чтобы хоть как-то поучаствовать в процессе.
     Ирина насмешливо посмотрела на него и дописала:

     1. Библиотека - мертвый мир, бессмысленное познание, памятник прежней цивилизации.
     2. Прерия-2 - человеческий фронтир, процветающая колония, экспансия разума.
     3. Аранк - чужой мир, совершенный разум, тупик.

     - Почему тупик? - возмутился Мартин, вспоминая любезного господина Лергасси-кана и его славного сынишку.
     - Потому что если у тебя нет души или если ты веришь, что ее нет, твоя жизнь - тупик, - отрезала Ирина. - Тут все ясно., дальше сложнее...
     Она дописала:

     4. Мардж - чужой мир.
     5. Беззар - чужой мир.
     6. Шеали - чужой мир.
     7. Талисман - ничейный мир.

     - Ну? - спросил Мартин.
     - "Ну?" - передразнила его Ирина. - Думай, сыщик! Или предоставишь глупой девчонке во всем разбираться?
     Задетый Мартин отобрал у нее лист, помедлил секунду и дописал:

     4. Мардж - чужой мир, прошлое в настоящем, тупик.

     - Молодец! - одобрила его Ирина.

     5. Беззар - чужой мир, будущее в прошлом, тупик.
     6. Шеали - чужой мир, отказ от разума, тупик.

     - Так! - воскликнула Ирина. - А дальше?

     7. Талисман - ничейный мир...

     Некоторое время Мартин крутил ручку в пальцах, потом пожал плечами:
     - Извини, про Талисман я ничего сказать не могу... Да к чему все это? - Ты думаешь, что случайно посетил семь планет в таком порядке? - спросила Ирина.
     Мартин покачал головой:
     - Нет, теперь я думаю, что случайности встречаются крайне редко. Но...
     - Ты должен был пройти эти миры, - убежденно сказала Ирина. - Все семь миров.
     Пройти и что-то понять... ну, как с этими рассказами ключников... - Кстати, ты мне так и не объяснила, зачем им нужны рассказы, - вспомнил Мартин.
     - Они им не нужны. Совершенно.
     - Верю, но почему они отвергают одни истории и принимают другие? - Им нужен ты... им нужен любой, кто находит в себе силы и дерзость пройти Вратами. Им нужен шаг, который ты сделаешь по бесконечной лестнице. Им нужно, чтобы, пройдя через новый мир, ты что-то понял... что-то очень важное для себя. Историю, которую ключники засчитают тебе, другой человек расскажет впустую.
     Каждый раз, когда ты садишься перед ключником, ты держишь экзамен, Мартин.
     Экзамен на право учиться дальше.
     - Допустим, - признал Мартин. - Это куда больше походит на правду, чем скучающие ключники... И я могу поверить, что не случайно посетил эти семь миров в таком порядке. Но зачем?
     Ирина развела руками:
     - Наши что-то знают. Недаром же эти планеты были в списке. Твой куратор ничего не говорил?
     Мартин покачал головой:
     - Нет, он темнил. Потребовал отправиться на Шеали и Талисман, но даже не задал последовательности. Ира, давай попробуем обобщить, что нам уже известно... - Давай, - легко согласилась девушка.
     - Только ответь вначале на один вопрос. Ты сама - не из госбеза?
     Ирина не обиделась. Покачала головой.
     - Ты действительно отправилась на Станцию случайно? Не по просьбе отца... или Юрия Сергеевича?
     - Мартин, мне восемнадцать лет.
     - Будет, - уточнил Мартин.
     - Надеюсь, будет... Нет в гэбэ таких молодых агентов.
     Мартин вздохнул:
     - Ладно. Ты извини, но когда все интриги земные и небесные мешаются в одну кучу...
     Ирина умоляюще посмотрела на него:
     - Мартин, честное слово...
     - Проехали, - решил Мартин. - Давай разбираться. Тысячи лет назад уже существовала предыдущая транспортная сеть ключников. Так? Ирина кивнула.
     - Существование Станций позволило всем расам нашего космоса сотрудничать, развиваться, торговать... видимо, каких-то страшных войн не было, напротив, все шло очень мило... - Мартин побарабанил пальцами по столу. - Что произошло дальше? Очевидно, связанные воедино цивилизации утратили потребность в дальнейшей эволюции разума... назовем ее ментальной эволюцией. От качественных изменений разумные существа перешли к количественным, и этого вполне хватало. Наступил золотой век. Благоденствие, бессмертие, неограниченное познание, расцвет искусства и культуры... что-то в этом роде? - Угу, - подтвердила Ирина. - Примерно та линия развития, что навязывается массовой культурой. Закусочные на Луне, курорты на Сириусе... - Какие там могут быть курорты, - с содроганием отозвался Мартин, вспоминая Сириус. - Хорошо, примем это за аксиому. Экстраполируем Прерию-2 на всю галактику... Что происходит дальше?
     - Потоп. - Ирина усмехнулась. - Глобальные катаклизмы, ударившие по всем обитаемым мирам сразу. Катаклизмы, за которыми стоял не конкретный враг, а само мироздание! Вероятно, каждая планета получила свой вариант апокалипсиса, но результат был один - транспортная сеть погибла, обитаемые миры были отброшены назад, в дикость. Какие-то миры, возможно, погибли полностью. - Ключники? - спросил Мартин. И сам же ответил:
     - Часть видоизменилась. До неузнаваемости - как беззарийцы. Фактически создали новую расу для новых условий жизни... Часть, очевидно, ушла на следующий виток эволюции. А большинство откатились к своей звездной системе - и стали готовить новую попытку. - Им было проще, у них сохранился флот от первой экспансии, - добавила Ирина.
     - Верно? Или какие-то механизмы... которых мы и представить-то себе не можем.
     Нанороботы, дрейфующие в атмосфере планеты-гиганта и штампующие новые корабли!
     Мартин кивнул. Воодушевленная Ирина продолжала:
     - А еще - навигационные станции на тех планетах, что когда-то входили в транспортную сеть. Надежно замаскированные, подающие навигационные сигналы... а может быть, еще и анализирующие обстановку на планетах? - Очень правдоподобно, - согласился Мартин. - Давай примем и эту аксиому. Что там у нас с Библиотекой?
     - Памятник, - легко сказала Ирина. - Возможно, в этих обелисках и впрямь есть информация... история прошлого витка... но это не важно. Мартин поморщился. Ох опасное это дело - объявлять что бы то ни было не важным! Но возразить было нечего, и он сказал:
     - Аранки?
     - Мне кажется, - осторожно начала Ирина, - они -