было самому поинтересоваться, запланировано ли возвращение.
     - Петенька, выведи нас на дневную сторону планеты, - приказал Павлик.
     Пространство опять закружилось - и через несколько секунд под кораблем
     Блистал на солнце райский, иного слова и не подобрать, мир. Воды на планете было
     Меньше, чем на Земле, Мартин различил лишь один океан приличных размеров. Зато
     Очень много рек и озер, очень много лесов, небольшие снежные шапки на полюсах,
     Несколько внушительных горных цепей - но сглаженных, заросших лесами. Немолодая и
     Оттого спокойная планета.
     - Очень хорошие температурные показатели, - подтвердил его мысль Павлик. - Климат крайне приятный, умеренный, этапы горообразования давно пройдены, много растительности... Ничего не понимаю. Это мог быть родной мир ключников, но здесь нет и следов цивилизации.
     - По крайней мере мы здесь не умрем, - храбро сказала Ирина.
     Павлик тихонько засмеялся:
     - Вы не умрете. К тому же вы разнополы и способны давать потомство. Хотите высадиться и колонизировать этот мир?
     - А вы способны здесь жить? - спросила Ирина.
     - У нас есть значительное количество реактива, изменяющего свойства воды, - помедлив, сказал Павлик. - Мы ведь не исключали возможность шантажа... так что сможем протянуть очень долго, создав себе замкнутую биосферу. Но преобразовать всю планету мы, вероятно, не сумеем... к тому же это сделает ее непригодной для нормальных форм жизни. Лучше уж живите вы! Если местные животные окажутся съедобными для вас...
     - Павлик, мы не собираемся играть в космических робинзонов! - сказал Мартин. - Успокойся, охлади свои мозги и подумай хорошенько. Это та планета, куда вели Врата ключников?
     - Мы были уверены, что именно та, - самокритично признал Павлик. - Но вы же видите...
     - Это курорт, - сказал Мартин, глядя на ползущие по экрану пейзажи - леса, реки и озера. - Место для отдыха и релаксации. Ключники отправляются сюда отдыхать после рабочей смены! Где-то на планете должны быть Станции. - Сможем ли мы их найти? - скептически спросил Павлик. - К тому же это ничего не дает для нашей основной миссии. Если этот мир - неродной для ключников, то... - У Гаммы Капеллы одна планета? - спросил Мартин.
     Какое-то время Павлик молчал. Потом воскликнул:
     - Как правильно было решение взять вас с собой! Это у нашего солнца - одна планета. Я даже не подумал... Петенька!
     - Сканирую пространство! - бодро воскликнул Петенька. - Обнаружен газовый гигант, жизнь на поверхности невозможна. Обнаружена маленькая планета, более близкая к звезде. Температура на поверхности слишком высока, атмосфера в следовых количествах... Обнаружена еще одна планета, сходных размеров, но с атмосферой из нейтральных газов... для жизни непригодна... окружена поясом астероидов...
     Он помолчал, И заключил.
     - Всё.
     - Не получилось, - сказал Павлик. - Будем высаживаться? Мартин молчал. Планета, над которой они кружили, и впрямь выглядела чудесно. Наверное, на Земле нашлись бы миллионы людей, готовых купить на нее билет в один конец. Но Мартин к их числу не относился.
     Поэтому он продолжал думать.
     Что сделали бы люди, получив всемогущество - ну или что-то близкое к нему?
     Накормив голодных, победив болезни, прекратив воевать? Наверное, люди постарались бы превратить Землю в райский сад. В своем, человеческом понимании. Буйная, торжествующая природа. Уютные домики, сливающиеся с ландшафтом, никаких мегаполисов, никаких заводов. Все это - куда-нибудь на соседнюю планету. На Марс или Венеру. - Знаешь, Павлик, они где-то рядом, - сказал Мартин. - На этой планете... с атмосферой из нейтральных газов, к примеру. Там их заводы и города. - А здесь? - спросил Павлик.
     - А здесь - их рай. Здесь они плещутся в речушках, кушают, играют и размножаются. Так же, как тысячи лет назад.
     - Но зачем? - возмутился Павлик. - Уничтожить все следы технологической цивилизации на своей планете - зачем это? Вначале - строить, потом - рушить? - Ты не поймешь, как хочется уничтожить всю свою технику представителям технологических цивилизаций, - сказал Мартин.
     - Рискнем, - не споря дальше, произнес Павлик. - Петенька! Что скажешь? - С такого расстояния я не могу детально изучить остальные планеты, - пискнул пилот. - Полетим?
     - Да.
     - Ура! - воскликнул беззариец. - Рассчитываю курс. Сложно... можно еще подогреть синий лабиринт?
     - Нет, мальчик, - строго сказал Павлик. - Ты и так уже достаточно подогрет.
     Трудись.
     Какое-то время корабль кружил над планетой. Мартин всматривался в экран, пытаясь разглядеть в проносящихся кущах хотя бы одного ключника. Увы, для этого изображение было недостаточно детальным.
     - Ты веришь, что ключники на другой планете? - тихо спросила Ирина. - Да, - шепотом ответил Мартин. - Я пытался думать, как они. Мало кто может понять ключников... но мне кажется, что в этом они близки людям. - А если там никого не будет? - продолжила Ирина. - Если и здесь нет никаких Станций?
     - Что ж, тогда я буду охотиться, а ты - поддерживать костер, - ответил Мартин.
     - Есть еще выход, - заговорщицки прошептала Ирина. - Если я погибну, то мои... - она запнулась, - мои... сестры узнают все, что со мной произошло. Они смогут помочь.
     - Как? - Мартин покачал головой. - Уговорят беззарийцев отправить сюда спасательную экспедицию? Нет уж, давай будем проще. - Я готов отправиться в путь! - бодро заявил Петенька. Похоже, возможность пилотировать корабль сразу придавала ему хорошее настроение. - Летим, - сказал Павлик.
     И планету будто ветром сдуло. Кораблик беззарийцев вновь начал двигать Вселенную.
     - Все-таки это сложный и неестественный путь, - рассуждал вслух Павлик. - Если цивилизация достигла таких высот, как ключники, она не станет терраформировать свой мир в первозданное состояние. Я понимаю, что такое тоска по природе, но она характерна для менее развитых рас, успевших загадить свою среду обитания, но еще не приспособившихся к жизни в городах. Возьмем аранков - они восстановили природу, но вовсе не стали рушить города и заводы! У них есть заповедники, но существует целая сеть мегаполисов... - Это в том случае, если цивилизация развивалась сама, - заметил Мартин. - А если она стояла на земном уровне? Отравленные реки, вырубленные леса, ядовитый воздух? И вдруг - всемогущество?
     - Вот за что люблю Чужих, так это за неестественную логику! - довольно заявил Павлик. - Проверим, друг. Проверим.
     - А долго нам лететь? - спросил Мартин.
     - Часов семь, - меланхолично сказал Павлик. - Так что будет время обсудить самые различные гипотезы.
     У них и впрямь нашлось время все обсудить. И перекусить. И даже подремать. И воспользоваться системой санитарных удобств корабля - очень функциональной, но не слишком приятной с человеческой точки зрения. А за два часа до приближения к планете Петенька объявил, что обнаружил вокруг планеты вовсе не астероиды, а кольцо искусственного происхождения. Воображение Мартина тут же нарисовало что-то вроде воспетого в фантастике мира-кольца, где и проживают ключники, склонные к технологии. Но все оказалось проще. Маленькую холодную планету с серовато-синей поверхностью окружало кольцо, даже несколько колец из кружащих на высоких орбитах черных кораблей. Разделенные всего лишь десятками километров, плыли над унылым пустынным миром тысячи и тысячи огромных черных шаров. В несколько слоев, на нескольких орбитах - будто траурные хороводы, будто диадема черного жемчуга на синюшном лике мертвой планеты...
     - Мы были правы, - сказал Павлик. - Ах как мы были правы! А ты, друг, поддержал нас в минуту растерянности и колебания, спасибо! - В чем правы? - не понял Мартин.
     - Ключники не могли построить подобный флот! - возбужденно сказал беззариец. - Это потребовало бы ресурсов нескольких урбанизированных планет. Они нашли флот исчезнувшей древней расы! Понимаешь? Жили-поживали, строили города и заводы. Потом обнаружили, что вокруг соседней планеты кружится такое диво! Поднатужились, отправили экспедицию... и нашли склад кораблей. Возможно, какие-то сооружения на самой планете. Они действительно лишь ключники, Мартин! Они не строители Врат. Они незаконные пользователи! - А почему не наследники? - спросил Мартин. - Знаешь, на Земле принято считать, что бесхозное имущество принадлежит тому, кто его нашел. - Типично многоклеточный подход, - заявил Павлик. - Бесхозное имущество принадлежит всем!
     Мартин так и не смог понять, шутит беззариец или, против обыкновения, серьезен. Их кораблик уже вышел на орбиту вокруг мертвого мира. Павлик увлеченно сканировал поверхность серой планеты. Потом заявил:
     - Никаких признаков цивилизации. Итак, они обнаружили лишь корабли. Разобрались в механизмах, привели свою планету в порядок и беззаботно на ней обитают. А отдельные особи отправились покорять галактику. Ах как удачно!
     Почему-то Мартину стало неуютно. Он спросил:
     - Что ты задумал, Павлик?
     - Волну экспансии надо остановить, - сказал Павлик. - Ты согласен? - Надо обсудить с ключниками ваши догадки, - упрямо ответил Мартин. - Они же разумные и вменяемые существа...
     - Вот именно - разумные, - фыркнул Павлик. - Друг мой, они будут длить и длить свое продвижение по галактике, пока не станет слишком поздно. Никакое разумное существо не откажется от подарка богов! - Хорошо, что ты предлагаешь? - смирился Мартин. - Захватить какой-либо корабль? Атаковать ту мирную планету, где ключники отдыхают от трудов? - Сомневаюсь, что у нас хватит сил для захвата хотя бы одного корабля, - вполне вменяемо признал Павлик. - Ключники, должно быть, сотни лет разбирались в чужих технологиях, а нам вряд ли дадут хотя бы несколько суток... К тому же захватить эти корабли - значит встать перед небывалым искушением... неужели ты думаешь, Мартин, что мы не хотим овладеть подобными знаниями? Неужели нам не хочется бороздить галактику из конца в конец, отправиться к Центру Вселенной, постигнуть тайны пространства, вещества и времени? Это слишком большой соблазн, Мартин!
     - Кольцо Всевластья, - мрачно сказал Мартин, глядя на кружащий вокруг планеты черный обруч. - Ясное дело, в здравом уме от такого не откажешься. - Поэтому мы должны уничтожить все черные корабли, - заключил Павлик. - Наносить удар по обитаемой планете ключников мы, вероятно, не станем. Геноцид - не наш метод! Но если мы одним ударом лишим ключников всего флота - волна экспансии захлебнется сама собой. Вряд ли на данный момент они задействовали более тысячи кораблей... а здесь их десятки, сотни тысяч! - Какова температура твоего синего лабиринта? - вежливо спросил Мартин. - На один градус выше критической, - честно ответил беззариец. Часть его зрительных рецепторов повернулась в сторону людей. - Пойми, я действительно не решился бы на такое в здравом уме. Я вынужден был ввергнуть себя в ограниченное, контролируемое безумие. В манию.
     Мартин поймал перепуганный взгляд Ирины и спросил как можно спокойнее:
     - И как ты собираешься уничтожить сотни тысяч кораблей километрового размера каждый? Пойдешь на таран?
     - Мартин! - весело сказал Павлик. - Ну неужели ты не знаешь, что любой двигатель может служить оружием? Мы сдвинем Вселенную относительно этих кораблей. Ненамного... так, чтобы они вошли в звезду. Это чудовищно мощные машины, но такого не выдержат даже они.
     - К тому же я могу сдвинуть их по частям! - поддержал Павлика Петенька. - Вначале одну половинку шара, потом другую!
     - Ах ты мой умница, - ласково сказал Павлик. - Гениальный ребенок, правда? - Павлик, мы против! - воскликнул Мартин. - Если уж ты взял нас в экспедицию...
     - Я не обещал вам право решающего голоса! - напомнил беззариец. - Люди нам симпатичны, и я постараюсь о вас позаботиться... даже ценой собственной гибели. Но черные корабли будут уничтожены.
     - Павлик! - выкрикнула Ирина. - Ты не говорил о подобных замыслах! - Когда я был в здравом уме, они казались мне отвратительными, - печально признал Павлик. - Постарайтесь не волноваться! Все произойдет очень быстро. Очень медленно Мартин опустил руку в карман, достал револьвер, взвел курок.
     Вытащил руку сквозь упругую мембрану, прижимающую его к ложементу. Сказал:
     - Павлик, остановись!
     Амеба вздохнула:
     - Мартин, ты соображаешь, что находишься на живом корабле, которым способны управлять только мы?
     - Да, - сказал Мартин.
     - И ты понимаешь, что, повинуясь моей мгновенной мысленной команде, корабль способен тебя расплющить или разорвать пополам? - Да.
     Павлик засмеялся:
     - Уважаю мужество! Нет, я не стану причинять вам вред, друзья! Я по-прежнему считаю вас друзьями и союзниками. Вы просто скованы барьерами разума. Мартин, ты можешь стрелять. Динамическое воздействие не способно причинить вред моему телу, пуля пройдет навылет.
     - Даже если я попаду в синий лабиринт? - уточнил Мартин.
     - Да, - хихикнул Павлик. - Структура пропустит пулю и продолжит работу. - Что ж, я вовсе не полагался на кинетическую энергию, - признался Мартин. И нажал на спуск.
     В маленьком помещении кабины выстрел прозвучал мягко и глухо. В прозрачном теле беззарийца возник бурлящий след - будто в воду ткнули раскаленной иглой. Мартин не промазал - кипящая полоса прошла прямо сквозь синий лабиринт. Прошедшая навылет пуля с чмоканьем пронзила купол, на котором не осталось даже следов, и ушла в пустоту - куда-то в сторону черных звездолетов. - Хи-хи-хи, - сказал Павлик. - Корка. Коронка. Королева сентенций! Эссенция.
     На миг он замолчал, а следующие слова прозвучали почти уместно:
     - Деменция-деменция! Хи-хи. Роли тени. Литания! - Я полагался на переход кинетической энергии в потенциальную, - сказал Мартин. И выстрелил еще дважды.
     Кипящие полосы вновь пронзили синий лабиринт. Беззариец издал тонкий писк и заявил:
     - Азх. Охро. Ааааааа. Ррооо!
     Корпус корабля мелко завибрировал.
     Мартин посмотрел на Ирину. Девушка кричала - странно, но Мартин даже не слышал ее крика, будто сознание фильтровало ненужные звуки. - Я свел его с ума, - сказал Мартин. - Прости, Иринка. Нельзя позволять им уничтожать флот!
     - У Павлика теперь такие интересные мысли! - обиженно заявил пилот Петенька.
     - Почему только у него? Я тоже хочу!
     - Высади нас на планете ключников, - сказал Мартин. - На той, у которой мы были вначале. И я сделаю твои мысли такими же интересными. - А корабли? - обиженно спросил Петенька.
     - Потом, - ласково, будто человеческому ребенку, сказал Мартин. - А потом покидаешь кораблики в солнце. Вначале отвези нас обратно. - Не обманешь? - спросил Петенька.
     Крик Ирины наконец-то дошел до сознания Мартина. Как раз в тот момент, когда девушка перестала кричать и спросила:
     - Зачем? Ну зачем? Оба вы идиоты!
     Мартин посмотрел на нее и честно объяснил:
     - Чтобы оставшиеся корабли ключников не разнесли в пыль Беззар и Землю. Он не понимает многоклеточных. Не понимает, что такое месть.
     Ирина закрыла глаза. Кивнула. Прошептала:
     - Я хочу уйти отсюда. Мартин... что-то происходит... - Люди! - озабоченно сказал Петенька. - Я не смогу, наверное, вас отвезти на ту планету. Простите. Кусочки металла, которые ты разогнал, достигли черных кораблей и стукнулись в обшивку. Корабли оживают. Мартин поглядел на экран-купол как раз в тот момент, когда гирлянды черных кораблей окутались призрачным белым светом. Павлик весело булькал, фокус наблюдения метался по экрану, ни на чем не останавливаясь, словно взгляд младенца, еще не обретшего разум.
     Все-таки перед ними было не кладбище. И какими бы ничтожными ни были свинцовые пульки, стукнувшиеся о борта кораблей, неведомые механизмы расценили выстрелы как нападение.
     - Ой-ей-ей! - закричал Петенька. - Будем драться! А потом умрем, все умрем.
     Девушка не умрет, ее еще много. А нас мало...
     Корабль швырнуло в сторону. И вряд ли это двигалась Вселенная - перегрузка катком прошла по телу Мартина. Их тащило куда-то к черным кораблям, сияющим мертвенным свечением. Показалось Мартину - или один корабль и впрямь развалился на аккуратные полусферы, разлетевшиеся в разные стороны? - Мартин! Мартин!
     Он посмотрел на Ирину, уже догадываясь, что та скажет.
     - Я боюсь, - крикнула девушка. - Я боюсь этих кораблей!
     - Нет, - сказал Мартин. - Нет! У нас есть шанс!
     - Не хочу! - вопила Ирина, дергаясь в плотном коконе. - Не хочу туда!
     Помогите! Ну сделайте хоть что-нибудь!
     - Тебе помочь прекратить бояться? - весело спросил Петенька. - Навсегда-насовсем?
     - Да! - крикнула Ирина.
     Мартин прицелился в Петеньку, но корабль слишком швыряло, чтобы он смог попасть в синий лабиринт беззарийца с первого выстрела. Вначале закричала Ирина.
     А потом корабль ударило так сильно, что Мартин потерял сознание.

Часть шестая
СИНИЙ

Пролог

     Сидит в каждом человеке, с первобытных еще времен, страх перед темнотой. Кто-то от него избавлен, кто-то успешно борется, а кое-кто в темноте не может с собой совладать, начинает паниковать и метаться. Мартин темноту просто не любил. Не искал в темных углах очертания затаившихся бандитов и чудовищ, любил погулять по уснувшему городу или искупаться в невидимом, ревущем ночном океане, когда один-единственный ориентир - шум прибоя да звезды в небе. Ему не нравилось то неизбежное отрицание, что приносит темнота. Ведь в первую очередь тьма - это свобода от права видеть. И сейчас, сидя в кромешной мгле непонятно где и ожидая непонятно чего, Мартин в панику не впадал. Он уже изучил на ощупь свою камеру (а как еще назвать маленькое запертое темное помещение?). Мягкие стены, упругий пол, до потолка не достать, на стенах - никаких швов и никаких следов дверей. В одном пленник был абсолютно уверен: где-то за мягкими стенами - ключники. А сейчас Мартин думал об Ирине. О той истерике, в которую впала девушка после атаки черных кораблей.
     Честно говоря, странная это была истерика. Понимая разумом, что на них надвигаются тысячи исполинских кораблей, каждый из которых способен, вероятно, уничтожить целую планету, Мартин ничуть не боялся. Слишком несопоставимые масштабы. Наставленный в лицо ствол, несущийся навстречу автомобиль да просто агрессивный индивидуум, повстречавшийся тебе в ночной час, - вот это поводы для страха: здорового, мобилизующего силы и дух страха. А десять тысяч кораблей диаметром в километр? Это даже не смешно. Масштаб не соответствует. Есть много женщин, впадающих в панику при виде мыши или паука, но Мартин был совершенно убежден - явлениями космических масштабов слабый пол не напугать.
     Ирина же впала в истерику и добилась-таки своего: полубезумный пилот Петенька выполнил ее просьбу. Мягкие коконы ложементов и впрямь умели плющить и скручивать своих подопечных.
     Что ж, для Ирины в каком-то смысле и впрямь не было смерти. Пока не было. Две оставшиеся копии (если они, конечно, еще живы) обретут память погибшей Ирины... его Ирины. Но разве это повод кончать жизнь самоубийством? Пять смертей Ирочки Полушкиной крутились сейчас в голове Мартина. Первая - спятивший кханнан, добродушное и почти разумное существо, на Библиотеке с такими дети ходили, будто с собаками. Вторая - случайная перестрелка и гибель от пуль таинственного "ковбоя", явно симпатизировавшего Ирине.
     Третья - опять же случайный выстрел друга и единомышленника, предназначавшийся Мартину, но доставшийся Ирочке. Четвертая - нелепей не бывает! Поскользнуться в луже крови и упасть на меч геддара!
     Пятая - истеричная просьба, которую выполнила полоумная амеба. Если вначале Мартин подозревал злой умысел, ну, допустим, со стороны ключников, то третья, а в особенности четвертая смерть Ирины это убеждение поколебали. Допустить, что ключники способны повелевать случайностями, заставить девушку поскользнуться и упасть на чужой клинок? Да это уже не могущество, это всевластие! С такими возможностями ни к чему натравливать на девушку кханнана или устраивать перестрелку на мирной колониальной планете. - Рок, - сказал Мартин. - Суд