кусок материи с планеты ключников.
     - Но планеты ключников нет в транспортном списке! - заметил Мартин. - Правильно, - довольно ухнул Павлик. - Ключники не станут так рисковать. Но они и сами пользуются Вратами. Мы сделали следующее - наши посланники отправились по всем планетам, внесенным в список. Каждый раз при этом мы фиксировали происходящие в пространстве изменения и выяснили служебный код каждой планеты.
     - Так! - подбодрил Мартин.
     - А потом мы стали ждать. И заметили, что приблизительно раз в неделю со Станции осуществляется переход в какой-то иной мир, не идентифицируемый с известными мирами. Перед этим в Станции никто не входит, а после - никто не выходит. Логично предположить, что таким образом меняется персонал Станции - или осуществляется доставка грузов с планеты ключников. - Замечательно, - согласился Мартин. - Значит, корабль на стационарной орбите... хорошо, мы окажемся у Гаммы Капеллы. И что дальше? Это звездная система, откуда идет экспансия ключников по Вселенной! Она должна быть забита космическими кораблями, как Тверская автомобилями! Нас моментально обнаружат! - Возможно. Но мы считаем, что ключники вовсе не столь сильны. Они самозваные наследники древней расы...
     - Бла-бла-бла... - поморщился Мартин. - Замечательная гипотеза, на Земле тоже много ее сторонников. Вот только какие доводы в пользу этой версии? Не идем ли мы на поводу своих комплексов, не желая признать ключников сверхсуществами? - У меня есть косвенное доказательство, - сказала Ирина. - Ты знаешь, что ключники - это их самоназвание?
     - Ну, вроде как... - согласился Мартин.
     - Причем они так представились во всех мирах и на всех языках! Мартин, скажи, кто такой ключник? Хозяин ли он воротам, от которых держит ключи? - Блин! - сказал Мартин. Слова Ирины были так неожиданны... и так логичны.
     - Они лишь ключники, - повторила Ирина. - Стражи ключей и врат. Слуги!
     Станции и Врата им не принадлежат. И если мы убедимся...
     - То обратимся в Галактический суд, - сказал Мартин.
     Ирина смешалась:
     - В какой суд?
     - В Галактический. Где разбираются претензии разных цивилизаций. В фантастических романах всегда такой бывает.
     - Твоя ирония нравится мне, - громогласно произнесла амеба и опустила на плечо Мартина ложноручку. - Но мы можем выразить свое возмущение и иным способом. К примеру, сделать планету ключников похожей на Беззар. С орбиты мы сможем диктовать ключникам любые условия!
     - Я не буду в этом участвовать, - резко ответил Мартин. - Даже если ключники используют чужие достижения - это не повод к их геноциду. Они никому не причиняют вреда, напротив! А наши амбиции... это только амбиции. Жизнь - лотерея, и главный приз всегда достается одному.
     Амеба сдвинула органеллы, изображая взгляд, обращенный к Ирине. И сказала:
     - Ты была права, товарищ. Он годится. В нем нет лишней агрессии.
     Ирина виновато улыбнулась Мартину:
     - Извини. Я была уверена, что в тебе нет слепой неприязни к ключникам. Но беззарийцы настаивали на проверке.
     - Что еще подлежит проверке? - устало спросил Мартин. - Толерантность к чужим формам жизни? Уровень интеллекта?
     - Толерантность ты продемонстрировал, терпя мое паясничанье, - сказал Павлик.
     - А твой уровень интеллекта вообще не важен.

3

     Представьте себе море, разделенное не то мановением руки пророка, не то взрывом чудовищной силы. Вздыбившиеся волны, обнажившееся дно - овальная долина посреди водной глади.
     Теперь остановите волны, жаждущие сомкнуться! Пусть они замрут, пусть на высохшем дне, в небрежении близко от застывших синеватых стен, возникнут причудливые деревянные строения - ломаные линии, острые углы... приснившийся Дали учебник геометрии. Пусть между зданиями будут неспешно прогуливаться - не то идти, не то течь - аморфные амебы, превосходящие размерами человека. Сверху подвесьте солнце - яркое, голубоватое, размерами больше земного. Его лучи пронзят застывшие волны, высветят синее кисельное море, в котором плывут, раздвигая жгутиками плавников упрямую субстанцию, огромные меланхоличные бактерии.
     - Как в учебном фильме, - сказал Мартин, отходя от окна. - Простейшие формы жизни. Быт, обычаи и нравы амеб.
     - Эти простейшие во многом превосходят людей, - заметила Ирина. - Да, я понимаю... - Мартин подошел к девушке. Они были вдвоем в деревянном пирамидальном строении, в маленькой комнате у самой его вершины. Откуда у местных обитателей, живущих в мире плавных форм, взялось само понятие углов. Неужели резкие, грубые очертания казались им привлекательными? Видимо, да. Не зря же это здание служило каким-то культовым целям. - Ирина, а дерево местное? - Конечно.
     Мартин с сомнением поколупал пальцем доску. Теперь было понятно, откуда ключники копировали внутренний дизайн Станции.
     - А деревья у них - многоклеточные?
     - Да, - кивнула Ирина. - Растения эволюционировали. А живые организмы - лишь выросли в размерах. Удивительно, правда?
     Мартин кивнул. Впрочем, он повидал достаточно удивительного, чтобы не вдаваться в причуды местной биологии.
     - Мне куда удивительнее, что ты жива.
     - Все так запущено? - спросила девушка.
     - Да. Впрочем, на Прерии-2 мы успели немного поговорить...
     - Я помню... - прервала его девушка и нахмурилась.
     - Как ты можешь помнить? - в лоб спросил Мартин. - Ира... давай начистоту. Девушка тихонько засмеялась. Впрочем, совсем не обидно. Было в ней что-то, далеко не всегда свойственное женщинам... Мартин даже терялся, как назвать это свойство... может быть - "не-бабскость?".
     Впрочем, это не только неуклюже, но и не совсем точно. Когда мужчина в сердцах говорит "бабьё!", вкладывая в свои слова ту же неприязнь, что и женщина при слове "мужлан!", оттенки смысла очень сильно разнятся. Бабьём становятся женщины плаксиво истеричные, чудовищно кокетливые, завзятые сплетницы и ничем не интересующиеся домохозяйки... так же как мужлана может характеризовать и любовь к выпивке, и слабость к прекрасному полу, и грубая неотесанность, и просто плохо подстриженные ногти.
     В Ирине, что греха таить, присутствовала и кокетливость, и истеричность, и все положенные женщинам недостатки - пусть и в легкой форме. Может быть, все дело было в их гармоничности? Любой человек в равной мере скроен из хорошего и дурного, но бывают чудесные исключения, когда слабости развиты ровно в той мере, чтобы привлекать, а не отталкивать. Краткую пору такой гармонии проходят почти все девочки-подростки - чтобы стремительно утратить и обрести вновь лишь в бальзаковском возрасте. Или не обрести никогда. Но бывают и счастливые исключения, которые остаются созвучными в своих достоинствах и недостатках в любые годы.
     Мартин решил, что в Ирине ему нравится эта труднодостижимая гармония. - Давай начистоту, - согласилась Ирина. - Ты хочешь знать, как нас стало семь?
     - Да! - воскликнул Мартин.
     Небеса не разверзлись. Двери не распахнулись, впуская в комнату толпу разъяренных амеб. Ирина не схватилась за сердце, сраженная коварным инфарктом. - Все очень просто, - сказала девушка. - Контрол.
     - Что?
     - Кнопка "контрол" на клавиатуре. Я выбирала, куда мне отправиться. Хотелось посетить шесть-семь планет по меньшей мере... я выбирала, какая из них будет первой. И по привычке зажала контрол, чтобы мышкой выделить названия в общем списке.
     - И они выделились? - глупо спросил Мартин.
     - Да. А я решила нажать "ввод". Не потому, что надеялась разделиться. Я думала, что меня отправит на одну из планет... случайным образом. - Дыра, - растерянно сказал Мартин. - Дыра в программной оболочке. Вот к чему привело ключников использование человеческих терминалов! - Ага. - Ирина улыбнулась.
     - Спасибо "Майкрософту"! - с чувством произнес Мартин. - Дыру закрыли?
     - Откуда мне знать? Наверное, закрыли.
     Как-то очень мимолетно Мартин подумал, что дублирование Ирины окончательно запутывает давний спор о методе работы Врат. Переносят ли они человека на другую планету, или создают точную копию в новом мире, а оригинал уничтожают? Из слов Павлика следовало, что именно переносят - всю комнату, вместе с находящимся в ней разумным существом. Но если Ирина была семь раз скопирована, то... Или здесь уже не применимы обычные человеческие понятия? И между переносом в одну точку пространства и переносом в семь разных точек нет принципиальной разницы? Мартин не был физиком, да и вряд ли на этот вопрос сумел бы ответить самый гениальный земной физик. Слишком велика пропасть между людьми и ключниками.
     - Но как ты узнала о своих дубликатах? - воскликнул Мартин, непроизвольно отдавая этой Ирине пальму первенства.
     - Я их почувствовала, - сказала Ирина и тут же поправилась:
     - Мы почувствовали друг друга. Это как... - Она досадливо поморщилась, пошевелила пальцами, будто человек, которого просят объяснить, что такое зыбь. - Это... - Мысль? Сон? Разговор? - подсказал Мартин.
     - Все это вместе - и что-то совсем другое. Вначале мне казалось, что я спятила. - Ирочка улыбнулась. - Меня, наверное, шизофреник хорошо поймет... Я могу разговаривать... - Она снова на миг задумалась. - Нет, не разговаривать... думать вместе?
     - Постоянно? Сейчас ты здесь не одна - вас три? - воскликнул Мартин. - Сейчас одна. Это случается время от времени, но все чаще и чаще. А когда девочки умирали... - голос Ирины не дрогнул, - я пережила всё вместе с ними. Все те дни, пока мы были разделены. Так что в каком-то смысле они живы. Я была на Библиотеке, Мартин. И на Прерии-2. И на Аранке, и на Факью. Я знаю, что в этом теле я не покидала Беззар... но я прожила и их жизни. До самой смерти. Ничего больше не спрашивая, Мартин полез в карман, достал фляжку с коньяком и отхлебнул.
     - Дай и мне, - попросила Ирина. Храбро сделала полный глоток, сдержала кашель и вернула фляжку. Кончики ушей у нее мгновенно стали пунцовыми - пить она не слишком-то умела.
     - Будто перед смертью вся жизнь проносится перед глазами, - сказал Мартин, - Так, выходит?
     - Угу, - все еще не решаясь отдышаться, сказала Ирина. - Может, мы и не живем? - спросил Мартин. - Не живем - умираем, а наша жизнь проносится перед нами... лишь иногда память шепчет - все это уже было, было, было... И я валяюсь сейчас на больничной койке, дряхлый и бессильный, или с пулей в груди тону в чужеземном болоте... а передо мной крутится напоследок рекламный ролик прошедшей жизни.
     - Тьфу на тебя! - Ирина вздрогнула. - Я пока нигде не валяюсь. Я на Беззаре. Я хочу посмотреть на ключников в их берлоге. Закончить все, что начала... и что девчонки не закончили. Потом вернуться домой, встретить хорошего мужика и нарожать ему детей - пока не придумали настоящего бессмертия и не запретили размножаться.
     - Программа-минимум? - спросил Мартин.
     - Да! - с вызовом ответила Ирина.
     Мартин кивнул и серьезно подтвердил:
     - Хорошая программа. Особенно мне понравилось про "нарожать детей, пока бессмертия не придумали". Ирина, раз уж зашел серьезный разговор - на что тебе сдалось дразнить ключников?
     - Мы же объясняли, - ответила Ирина, очевидно, имея в виду себя и беззарийца. - Кроме подозрений, что ключники пользуются чужими технологиями, я ничего не слышал.
     - Ключники меняют мир. Галактику. - Ирина вздохнула. - Представь, Мартин, что когда люди впервые ступили на Марс - они нашли там огромные космодромы, уставленные кораблями для межзвездных полетов. И на каждом корабле - запас Станций. И еще множество уникальных и могучих устройств. И все это можно изучить, начать этим пользоваться... построить рай на Земле и покорять Вселенную...
     - Мы бы и принялись ее покорять, - сказал Мартин. - Наверняка. Точно так же, как ключники. И дай Бог, чтобы нам хватило мудрости и доброты ни с кем не ввязываться в войну, понемногу помогать отсталым расам... - А тебя не интересует, куда делись строители кораблей и Станций? Почему они сами не воспользовались своими изобретениями? Что удержало их от экспансии?
     Мартин подумал и пожал плечами:
     - Эпидемия, война... не знаю.
     - Болезни и войны - для столь могучей расы это несерьезно. Суть в том, что они отказались от экспансии. Сочли ее опасной или ненужной. А ключники...
     Мартин всплеснул руками:
     - Ирина, прости, но это - лишь твой подростковый максимализм! Приход ключников пошел Земле только на пользу. У тебя просто такой возраст, когда хочется бунтовать против любой власти... против правительства, законов, веры, ключников...
     Ирина фыркнула:
     - Спасибо за комплимент. Ты знаешь, что я искала на Прерии-2?
     - Древние храмы? - довольно уверенно сказал Мартин.
     - Именно. Значит, рассказывала?
     - Археологи кое-что объяснили.
     Ирина вздохнула:
     - Даже с возможностями ключников - тяжело прочесывать все звездные системы подряд. Есть предположение... довольно обоснованное... что они летят на сигналы маяков. Когда-то, пять-шесть тысяч лет назад, транспортная сеть между планетами уже существовала. Отголоски этих контактов дошли до нас в виде мифов и преданий...
     Мартину захотелось взвыть. Ох уж эти шумеры, эти египтяне, финикийцы и догоны... Ох уж этот палеоконтакт, фрески с изображением инопланетных пришельцев, террасы Баальбека и затонувшая Атлантида, пирамиды и затерянные в джунглях города...
     Ну почему люди так боятся верить в мастерство своих предков? Зато все готовы списать на пришельцев...
     - Мартин, но ведь древние храмы действительно существуют на многих планетах! - торопливо сказала Ирина, видимо, заметив, как изменилось его лицо. - Это правда! И в руинах есть пустоты от объектов, разрушившихся относительно недавно...
     - Ладно, существовала какая-то сеть маяков, на сигналы которых теперь летят корабли ключников, - смирился Мартин. - Что из того? - Это значит, что Станции уже строились. А потом, разом, уничтожены на всех планетах. Это сопровождалось колоссальными разрушениями и жертвами, отбрасывало жителей планеты назад, к первобытному уровню. Упоминания о катаклизмах того или иного рода есть в истории всех разумных рас. Ты Библию читал? Мартин, прекрасно знающий, что цитатами из Библии очень удобно подтверждать любой тезис - и что Христос был инопланетным врачом, лечившим иудеев гипнозом, и что Моисей был единственным выжившим жителем Атлантиды, - смолчал. Уж если оперировать подобными аргументами - то наркоз не поможет. - Потоп, - сказала Ирина, укрепляя Мартина в желании молчать. - После того как ангелы стали посещать Землю и жениться на человеческих женщинах, Бог разгневался и уничтожил почти всю цивилизацию. Это же именно о первом строительстве Станций! Когда Земля впервые вошла в галактическую транспортную сеть... ну, ты понял. И про Вавилонскую башню... - Это было позднее! - с болью в голосе выкрикнул Мартин. - Это, очевидно, повествует о разрушении тех остатков цивилизации, которые уцелели от потопа и пытались возобновить контакты с иными расами. - Библию надо понимать иносказательно! - воскликнул Мартин. - Или ты и впрямь веришь, что Бог препятствует межпланетным путешествиям? - Да почему сразу Бог? - Ирина тоже повысила голос. Скромно добавила:
     - Я вообще не убеждена в Его существовании, а я ведь проверяла... Транспортная сеть была разрушена, цивилизация отброшена в варварство - вот что главное, Мартин! А кто это сделал - Бог, строители транспортной сети или их враги, - не важно. Главное то, что все может повториться. И по всем планетам, которые без спросу включили в сеть, снова будет нанесен удар. Кем-то, кто гораздо могущественнее ключников...
     - Ну... - Мартин замялся. Конечно, что-то дельное в словах Иры было. - Тогда ответь, как мы можем изменить ситуацию? Ты ведь сама сказала - ключники не спрашивали, что им делать. И никакие угрозы их не проймут, зря твои одноклеточные друзья надеются на шантаж.
     - Ты не хочешь выяснить правду? - спросила Ирина.
     - Я? - Мартин возмущенно помотал головой. - А что еще прикажешь выяснять? Сколько денег на счетах у олигархов, с кем спят члены правительства, кто убил Кеннеди и кто на самом деле приказал взорвать башни Торгового центра? Знаешь, расплата за абстрактное любопытство слишком конкретна! - Ты что, трус? - удивленно произнесла Ирина.
     Мартин возмутился.
     Он и сам не считал себя трусом, и поступков, дающих повод к подобным обвинениям, не совершал. Возможно, он и на рожон лишний раз не лез, но... - Зачем? - воскликнул он. - Если мы ничего не можем изменить - зачем выяснять?
     Во взгляде Ирины явно промелькнуло сожаление.
     - А зачем ты меня искал?
     - Хотел тебе помочь... спасти тебя. - Мартин неловко рассмеялся. - Ну, допустим, ты мне понравилась.
     - И все?
     - Абстрактным любопытством, где ты и что делаешь, я не страдал! Похоже, Ирина растерялась. Для нее мир еще был ярок и молод, поступки не требовали обоснований, а глупости - оправданий. - Жалко, - сказала она. - Извини...те. Я зря вас вытащила на Беззар.
     - Ира, я хочу, чтобы ты вернулась на Землю, - сказал Мартин. - Со временем я вернусь, - сказала Ирина. - А сейчас... извини. Утром мы отправляемся в мир ключников.
     Вечером, когда голубое солнце опустилось к горизонту, Мартин сидел у входа в деревянную пирамиду, выделенную им с Ириной для ночлега. Вздыбившиеся волны, пронзенные солнечными лучами, казались причудливым экраном, демонстрирующим видовой фильм из жизни Беззара. Все так же скользили в синей субстанции неясные тени - только теперь, на просвет, у них были хорошо различимы пучки жгутиков. Дикие "звери"? Домашние "животные"? Стада "скота"? Промысловые "рыбы"? Все одно - простейшие... У самого дна раскинулись деревья - погребенные под слоем субстанции, но тем не менее поразительно похожие на земные. Мелкие бактерии крутились между ветвей... паслись?
     Мартин меланхолично отхлебывал из фляжки - там уже осталось совсем чуть-чуть коньяка - и вспоминал какую-то читанную в детстве популярную книжку. Юные герои, попав внутрь человеческого организма, подружились с лейкоцитами, сражались с бактериями, путешествовали по внутренним органам, не пренебрегая даже кишечником... в общем, вели познавательную и увлекательную экскурсию. Сражаться Мартину, слава Богу, не приходилось. К самой идее драться с огромной амебой он относился крайне скептически. А вот экскурсия вышла презанимательная.
     - Не помешаю? - вкрадчиво спросили из-за спины. Беззарийцы передвигались очень тихо. Оглянувшись, Мартин решил, что видит Павлика, и приглашающе махнул рукой.
     - Алкоголь? - поинтересовалась амеба. - Для возбуждения мыслительной деятельности?
     - Скорее для торможения, - признался Мартин. - Употребляете? - Что ты, у нас свои методы! - бурно возмутилась амеба. - Другие дозировки, другие вещества... - Прозрачный бурдюк мягко опустился рядом с Мартином и добавил:
     - Если не возражаешь, я повышу количество медиаторов в синем лабиринте. - Пожалуйста, пожалуйста! - согласился Мартин. Он всегда был терпим к чужим слабостям, поскольку любил свои.
     Некоторое время Мартин полоскал губы в коньяке, а амеба побулькивала. То ли в процессе выработки "медиаторов", то ли по иным физиологическим причинам. - У тебя осталось очень мало алкогольной жидкости, - заметил Павлик. - Ты прибыл почти без имущества.
     - Так получилось, - признал Мартин.
     - Давай емкость. - Амеба вытянула ложноручку. Мартин поколебался, но фляжку дал.
     Тонкий прозрачный щуп скользнул в горлышко, коснулся жидкости, отдернулся.
     Некоторое время амеба размышляла, потом сказала:
     - Тут вовсе не чистый алкоголь. Тут много примесей. Они нужны?
     - Они приятны, - ответил Мартин.
     - Это труднее... - признался Павлик. Но фляжку не вернул. По бесцветному телу прошла дрожь, мутные вихри распустились между органеллами, потянулись к щупальцу - и потекли во флягу. Как зачарованный Мартин наблюдал за живым самогонным аппаратом. Принял из ложноручек флягу, подозрительно принюхался. Посмотрел на амебу.
     - Состав совершенно не изменился, - сказала амеба. - Пей.
     Мартин колебался.
     - Ты брезг