по сравнению с ними выглядел вполне сносно.
     Но, уже занеся палец над "вводом", Мартин заколебался. Никогда раньше он не задумывался об истории для возвращения. Будет день, будет и пища... да неужели ему не удастся поведать ключникам что-нибудь интересное? Сейчас им овладело сомнение. Беспричинное, но оттого не менее тягостное.
     Что он расскажет, войдя в Станцию на Аранке?
     Может быть, сказку о принцессе и палаче? Ах да, он ее уже рассказывал полгода назад. Скомкал начало, но все-таки вытянул...
     Историю птицы, которая не любила петь? Но Мартин пока не знал, чем она закончится.
     Притчу о стекле и стеклодуве? Легенду о путешествии к началу света? Предание об отшельнике и калейдоскопе?
     Сам того не зная, Мартин в этот миг переживал кризис, хорошо знакомый писателям и поэтам: когда десятки историй крутятся в голове, но все кажутся одинаково несовершенными и скучными. Может быть, виной тому было напряжение последних дней, может быть - выпитый час назад коньяк, но в итоге Мартин запаниковал.
     В конце концов, чем ему поможет самый современный скафандр аранков - если беззарийцы не придут на помощь? Всего лишь продлит агонию на несколько дней. Как ни крути, а вопрос все-таки сводился к сакраментальному "веришь - не веришь?".
     - Придется верить, - самому себе сказал Мартин и прокрутил курсор от Аранка к Беззару.
     В конце концов на Станции ему ничего не угрожает.
     Кроме самих ключников.

2

     Больше всего Мартина удивил мягкий пол.
     Он подозревал что-то подобное, ведь ключники всегда заимствовали для Станций элементы местной культуры. Но воображение рисовало скорее водяные матрасы или мягкие ковры, чем это - сине-голубую субстанцию, желейным пластом покрывающую пол.
     Под весом Мартина субстанция пружинила, прогибалась, по ней шли медленные, ленивые волны. Не удержавшись, Мартин подпрыгнул - субстанция прогнулась воронкой и стала медленно распрямляться под ногами. Присев на корточки, Мартин погрузил в субстанцию руку.
     Ощущение холодного студня под пальцами не показалось неприятным. Субстанция не смачивала кожу, от нее даже шла легкая сухость... словно от мелкой, дисперсной пыли... от муки или талька. Да, пожалуй, сходное ощущение можно было испытать, натянув на руку обильно пересыпанную тальком резиновую перчатку - и опустив кисть в холодный кисель.
     Мартин выпрямился, встряхнул рукой - хотя на ней и не осталось никаких следов субстанции. И пошел по коридорам Станции, по дрожащим голубым волнам. Стены были шершавые, словно из дерева, но дерева странного, выветренного или прошедшего пескоструйный аппарат, так что выступили наружу все мельчайшие жилки. Огромные шары ламп под потолком светили острым голубоватым светом, отличным от солнечного спектра и оттого - неприятным для глаз. Чуждый привкус или запах струился в воздухе - не то от деревянных стен, не то от синей субстанции пола. Все здесь было не по-людски.
     Все здесь было не для людей.
     Традиционная для гуманоидных миров веранда, на которой ключники встречали и провожали путешественников, тоже отсутствовала. Вместо нее Мартин обнаружил огромный пандус, спускающийся к поверхности Беззара - к бескрайнему морю субстанции.
     Станция Беззара походила на огромный бугристый плод, плавающий на поверхности упругого голубого киселя. Пандус, тоже из древообразного материала, был свободно закреплен у выхода из Станции. Там, где он упирался в голубой кисель, субстанция прогнулась ложбиной.
     Всюду, насколько хватало взгляда, была лишь субстанция. Под лучами голубоватого солнца она казалась совсем светлой, прозрачной. Метрах в десяти-двадцати под поверхностью субстанции начинался иной мир. Там, на каменистом дне, росли раскидистые деревья с огромными черными листьями, медленно скользили, рассекая субстанцию, тени чего-то живого. В нескольких местах голубой кисель прорезали лучи яркого искусственного света, исходящие от смутно различимых донных объектов.
     Мартин ступил на пандус и замер, оглядываясь. Парочка ключников за столом причудливой многогранной формы с любопытством взирала на него. - Этот мир опасен для людей, - сказал один из ключников. - Когда твое тело начнет жить по законам Беззара, ты умрешь.
     - Твой организм не способен существовать при повышенной силе поверхностного натяжения, - добавил второй.
     - Спасибо, я знаю, - сказал Мартин.
     Он действительно знал, какие опасности подстерегают человека в мире беззарийцев. Безбоязненно дышать местным воздухом он мог не более суток. Есть и пить он не мог вообще ничего. Субстанция под ногами была самой обыкновенной водой - но водой с чудовищной силой поверхностного натяжения. Планета была каменным шаром, равномерно покрытым тонким слоем воды, - и вся жизнь здесь шла либо на дне, либо на поверхности упругой водной пленки. Что именно меняло поверхностное натяжение на Беззаре - оставалось неизвестным, хотя ученые склонялись к мнению о каком-то химическом агенте, действующем буквально в следовых количествах. Когда организм Мартина впитает достаточную дозу этого агента (или подвергнется достаточному воздействию неизвестного излучения, что было еще одной гипотезой), вода в его теле тоже изменится. Со всеми вытекающими последствиями.
     Но Ирина Полушкина номер пять существовала на этой планете уже больше недели.
     Конечно, если он правильно понял ее намеки.
     Мартин подошел к краю пандуса, пнул субстанцию носком ботинка. Ногу мягко отбросило. Будь удар достаточно силен... например, разбегись он по пандусу и нырни вниз головой - пленка поверхностного натяжения лопнет и пропустит его в донный мир.
     Занятный метод самоубийства.
     Не прибегая к таким крайностям, Мартин мог отправиться в пешее путешествие по Беззару. Скучная, очень скучная прогулка по поверхности бескрайнего океана... порой в одиночестве, порой в компании животных, выныривающих на поверхность воды, под медленно ползущим по небу солнцем...
     А потом кровь его тела одним скачком изменит показатель поверхностного натяжения - и он умрет.
     - Эге-ге! - крикнул Мартин, поднимая руки к чистому небу. Здесь не было облаков, да и быть не могло. - Ирина!
     Ключники за спиной с интересом ждали.
     Ждал и Мартин - сам не зная чего. Крепло подозрение, что ребус решен не правильно и Ирочка Полушкина звала его вовсе не на Беззар. - Эй! - еще раз крикнул Мартин светло-синему небу, голубой субстанции и темным силуэтам на дне. Отошел от края пандуса, снял и бросил на доски пандуса куртку. Сел на нее по-турецки и приготовился ждать. Было жарко. Хотелось пить. Очень не хотелось думать о том, какой прием окажут ему на Земле подполковник Юрий Сергеевич с коллегами. Мартин думал о чекисте и облизывал пересохшие губы. Солнце, за час почти не сдвинувшееся с места, пекло голову.
     Наконец что-то изменилось. Легкая, едва уловимая дрожь пошла по упругой поверхности воды. Пандус стал мелко вибрировать. Мартин встал, разминая затекшие ноги, и постарался принять вид спокойного, уверенного в себе и ничего во Вселенной не боящегося человека. Метрах в десяти от края пандуса всплыл на поверхность воды прозрачный стеклянистый пузырь размером с микроавтобус. Поверхность пузыря почти ничем от воды не отличалась, казалось, будто со дна подымается исполинская, заполненная прозрачным газом полость.
     Но в пузыре этом виднелись две фигуры - одна из которых была человеческой. Мартин дождался, пока скользящий по поверхности пузырь приблизился к пандусу и раскрылся - превратившись в полупрозрачное синее блюдце. И помахал рукой Ирине Полушкиной, стоящей рядом с двухметровым беззарийцем. Тело Чужого было прозрачным, не имеющим даже легкого голубого оттенка, свойственного субстанции. Он представлял собой не более чем огромную живую каплю. Комки органелл, свободно плавающие в жидком теле, даже не соединялись между собой. Тело Чужого было водой, и водой была его кровь. Беззарийцы были амебами. Единственной разумной одноклеточной формой жизни. - Мир вам! - сказал Мартин. Взгляд не мог оторваться от беззарийца, а в душе непроизвольно зарождался страх. Не имеющий никаких предпосылок и оснований... дикий, перемешанный с отвращением и даже гадливостью. Прозрачный бурдюк шевельнулся и потек вперед, не меняя при этом своего условно-вертикального положения. Черные комочки зрительных рецепторов собрались на обращенной к Мартину поверхности тела. Между ними всплыл темный диск мембраны-резонатора, и Чужой заговорил:
     - Мир и тебе, многоклеточный. Буль-буль-буль. Мир тебе, плененная колония моих неразумных собратьев. Буль!
     Голос был мягким, напевным... влажным.
     Амеба выплеснула в сторону Мартина ложноножку... или, правильнее будет говорить - ложноручку? Стиснув зубы, Мартин протянул руку и коснулся амебы. Ощущение ничем не отличалось от касания субстанции. Холодное пыльное касание. - Мир тебе, одноклеточный брат мой, - торопливо подстраиваясь под лексику беззарийца, сказал Мартин. Покосился на Ирину - жива ли? Девушка пока не собиралась умирать. Смотрела на Мартина и улыбалась.
     - Не угнетаешь ли ты клетки, составляющие твой организм? - продолжала амеба.
     - Буль, товарищи? Ты не принимаешь ядохимикатов, уничтожающих амеб? Буль?
     - Джон Буль тебе товарищ! - не выдержал Мартин. - К чему этот спектакль? Амеба мелко затряслась, мембрана издала кашляющий смех. Потом беззариец пояснил:
     - Это обычно срабатывает. Люди очень нервничают, разговаривая с разумной клеткой.
     - Я читал про ваше чувство юмора, - пояснил Мартин. - Да, я испытываю очень неприятные ощущения - мне впервые доводится разговаривать с одноклеточным. - Ты не вкладываешь в слово "одноклеточное" оскорбительного смысла? - забеспокоилась амеба, - Нет, это обычное биологическое определение.
     - Тогда проходи в транспортную каплю, - предложила амеба. - Твой товарищ давно ждет тебя.
     Мартин посмотрел на "товарища". Девушка выглядела более чем соблазнительно... давно Мартину не приходилось встречать таких хороших товарищей. Ирина была одета в те же самые шорты защитного цвета и серую футболку, что и на Библиотеке. Босые ноги и голубая ленточка в волосах придавали облику "товарища" скромную деревенскую сексапильность.
     Да, странно было бы ожидать от амеб понимания половых различий. Впрочем, и для Мартина сейчас не время и не место любоваться девчонкой. - Привет, Иринка! - сказал он, шагая на "блюдце". По сравнению с субстанцией транспортная капля была более плотной и ощутимо теплой. - Привет, Мартин! - ответила Ирина. И, всхлипывая, повисла у него на шее. Это было так неожиданно, что Мартин совсем растерялся - принялся неуклюже поглаживать девчонку по плечам, бормотать что-то глупое и даже стыдливо озираться на беззарийца.
     Амеба кривлялась - иного слова Мартин подобрать не смог. Амеба приплясывала перед ключниками, отращивала себе ноги, руки и хвост, покрывалась прозрачными чешуйками и шерстью, так что на мгновение становилась стеклянной копией ключника. Амеба издавала тихие каркающие звуки и разве что не складывала ложноручки в оскорбительном жесте. Заметив взгляд Мартина, амеба прекратила паясничать и потекла назад, в движении перебросила голосовую мембрану на "спину" и сообщила:
     - Ну не люблю я их! Имею право?
     - А... ага, - все еще обнимаясь с Ириной, согласился Мартин. - Решили заняться митозом? - мгновенно оценив ситуацию, произнес беззариец. - Я не помешаю?
     - Павлик, прекрати! - попросила Ирина, резко отступая от Мартина. - Мой друг невесть что о тебе подумает!
     - А я что? Я ничего, - скользя в центр "блюдца", ответил Чужой. - Так, шучу...
     - Павлик? - спросил Мартин у Ирины.
     - Ну надо же его как-то звать? - вопросом ответила Ира. - Настоящее звуковое имя у него есть, но выговорить его невозможно... Ты извини. Я почти не надеялась, что ты придешь. После всего, что случилось... Конечно, она помрачнела при этих словах, но совсем не так, как полагается переживать при таких воспоминаниях. Мартин огляделся. - Что-то ищешь? - спросила Ирина.
     - Да. То, что тебя убьет, - объяснил Мартин. Достал из кармана револьвер и стал заряжать барабан.
     - Не думаю, что это понадобится, - глядя на оружие, сказала Ирина.
     - Кто знает? На Факью тебя убил мой хороший приятель. - Геддар? - Вот теперь по лицу Ирины пробежала настоящая боль. - Он... тоже погиб?
     - Да, - не уточняя деталей, ответил Мартин. - И мне надоело тебя хоронить. - Я не буду убивать Ирину, - сказал из-за спины беззариец. - Не надо в меня стрелять. Это очень больно. Вы готовы?
     Мартин понял, к чему относился вопрос, и кивнул:
     - Готовы.
     - Поехали! - весело воскликнула амеба, и края "блюдца" поднялись, смыкаясь над головой в прозрачную сферу. В тот же миг транспортная капля стала погружаться.
     Цивилизация беззарийцев практически не использовала металлов и пластмасс. Можно было, конечно, поспорить, чем оперирует их технология - машинами или живыми существами. Многие использовали термины "биокомпьютер", "биомашина", "биопластик". Но на взгляд Мартина эти слова слишком уж отдавали плохой фантастикой, пытаясь совместить несовместимое. Он предпочитал считать транспортную каплю хорошо дрессированным животным, сращенным с кабиной из живой плоти и живым мозгом. Все-таки беззарийцы ничего, кроме отдельных культовых зданий, не строили. Они предпочитали растить свой мир. - Тебя удивило мое письмо? - спросила Ирина.
     Мартин, с любопытством разглядывающий подводный мир Беззара, хмыкнул:
     - Не то слово... Что это?
     Темная тень, скользнувшая мимо капли, размерами могла поспорить с молодым китом.
     - Животное? - неуверенно предположила Ирина. Мир Беззара она, похоже, знала плоховато.
     - Инкубатор, - вежливо пояснил беззариец.
     - И кого в нем выращивают? - полюбопытствовал Мартин. - Не знаю. Может быть - детишек. Может быть - предметы быта, - меланхолично ответил Павлик. Понять, всерьез он говорит или снова шутит, было невозможно. - А зачем он движется? - не унимался Мартин.
     - Должен же инкубатор чем-то питаться? - удивился Павлик. - Поплавает - вернется на место.
     Логика в его словах была, и Мартин прекратил расспросы. Сейчас его больше интересовала Ирина Полушкина. Живая Ирина!
     - У меня к тебе безумно много вопросов, - сказал Мартин. - Даже не знаю, с чего начать.
     - Мы сейчас прибудем, - перебила его Ирина. - Поговорим у меня? Намек Мартин понял и с расспросами решил повременить. Но от одного уточнения не удержался:
     - У тебя?
     - Мне тут предоставили жилье. Очень симпатичное, кстати.
     Мартин только покачал головой:
     - Восхищаюсь твоей способностью заводить друзей среди Чужих.
     Ирина ответила не раздумывая и очень серьезно:
     - А для этого надо всего лишь иметь общие цели. Верно, Павлик?
     - Верно! - с удовольствием подтвердил беззариец.
     - Ну и какая у вас в данный момент цель? - спросил Мартин.
     - Надрать задницу ключникам! - радостно сообщил беззариец. - Верно, Иринка?
     - Верно! - ответила девушка.
     Мысленно Мартин застонал. Ему всегда были по-человечески симпатичны отважные герои, бросающие вызов богам, в одиночку выходящие против армий, перед обедом спасающие мир. Но вот сам он не собирался склоняться к столь безрассудному поведению. И Ирочку предпочел бы от ключникоборчества удержать. - Каким образом? - поинтересовался он, поскольку капсула все неслась сквозь кисельную толщу вод и конца пути пока не предвиделось. Беззариец согнал часть органелл к обращенной к Мартину стороне тела, образуя из них гротескное подобие лица.
     - Бр-р! - сказал Мартин, глядя на цепочку митохондрий, долженствующую изображать зубы. - Это обязательно?
     Довольный беззариец гулко захохотал:
     - Это для облегчения общения и установления дружеского контакта. - А что за синяя дрянь болтается у тебя сверху? - спросил Мартин, глядя на нечто, похожее на туго скатанные в клубок синие нити или комок нитчатых водорослей.
     - Это то, чем я думаю, - сообщил Павлик.
     - Синий лабиринт? - вспомнил Мартин термин из Гарнеля-Чистяковой. Это была единственная структура в организме беззарийцев, не имеющая аналогов у земных простейших.
     - Он самый, - довольно сказал беззариец. - Синий лабиринт. Мозги. Башка.
     Котелок. Думалка. Как хочешь, так и называй.
     - Слушай, каким образом эта структура может думать? - не удержался Мартин. - Наш мозг - это множество клеток, а у тебя - всего лишь клеточная структура... - Знаешь, что такое броуновское движение? - спросил Павлик.
     - Да.
     - Вот этот процесс и обеспечивает мое мышление. - Бр-р, - сказал Мартин повторно. - То есть чем теплее вокруг - тем быстрее твои мысли?
     - До определенного предела, - вежливо пояснил Павлик. - После сорока градусов тепла структуры начинают повреждаться. А при пятидесяти я прости шизею! - Ладно, оставим в покое твою физиологию, - решил Мартин. - Как вы решили вздуть ключников? За что? И зачем?
     - Как - определим по ситуации, за что - за нежелание равноправия, зачем - для установления мира во Вселенной!
     Мартин внимательно осмотрел амебу и решил, что Павлик продолжает издеваться.
     К счастью, в разговор вступила Ирина.
     - Лучше я, - бесцеремонно отстраняя Чужого, сказала девушка. - Ты знаешь, что Беззар - это первый мир, на который высадились ключники? - Нет, - признался Мартин. Вспомнил слова Юрия Сергеевича и уточнил:
     - Восемьдесят шесть лет назад?
     - Да. - Ирина немного растерялась. - Беззарийцы высчитали это совершенно точно. Все остальные планеты были подключены к транспортной сети позже, хотя бы на полгода, на год, но позже. Что можно извлечь из этого знания? - Расположение планеты ключников... - прошептал Мартин. - Правильно! - воскликнула Ира. - Если экспансия началась одновременно во всех направлениях и все корабли ключников летели примерно с одинаковой скоростью, а у нас есть основания считать, что это так, мы можем получить карту. Звездный глобус.
     - И родной мир ключников? - спросил Мартин.
     - Гамма Капеллы. Три с половиной световых года отсюда. - Это... это очень важная информация, - согласился Мартин. - Если бы у нас были звездолеты...
     - У нас есть звездолеты, - скромно сказал Павлик. - Точнее - один звездолет. Мартину пришлось мысленно посчитать до пяти, прежде чем он смог спросить достаточно спокойным голосом:
     - И сколько лет займет полет к Гамме? На каком принципе устроен двигатель?
     Это живое существо или техника?
     - Не верит... - печально сказал Павлик. - Впрочем, твои сомнения оправданны. Мы не сумели пока создать полноценные космические корабли... только орбитальную мелочь. Но мы пробрались на Станцию и сумели разобраться в технологиях ключников. Веришь?
     Мартин вспомнил полы из синей субстанции. Кивнул - и стал слушать. Корабли ключников, по утверждению Павлика, двигались лишь в обычном пространстве со скоростью восемь-девять десятых скорости света. Возможно, на них были установлены Врата, что делало путешествие комфортным и безопасным, но сверхсветовой скорости они не развивали. Беззарийцы не стали копировать межзвездные корабли: четыре года пути - слишком долгий срок для партизанской вылазки.
     - Мы воспользуемся транспортной сетью, - объяснил Павлик. - Каждый раз, когда кто-то отправляется на другую планету, происходит искривление пространства - и две точки меняются местами. Ты знаешь, что вместе с тобой в путешествие отправляется целый сегмент Станции? Тот зал, в котором установлен терминал управления Вратами?
     - Догадываюсь, - сказал Мартин. - Даже проверял однажды. Бросил клочок бумаги у входа в зал, другой - у терминала. Первый клочок бумаги исчез, второй уцелел. Значит, перебрасывается в пространстве не только турист. - Правильно, - сказал Павлик. - Это, впрочем, не тайна. Но мы сумели разобраться в тех механизмах, которые отвечают за переброску. К планете ключников будет переброшен не только зал с туристом, но и находящийся в определенном месте объект. Им станет наш звездолет, выведенный на стационарную орбиту. Стартовать с планеты опасно, ведь на место звездолета будет переброшен