лировать смысл собственного существования Мартин не смог, а, напротив, почувствовал жгучую зависть к аранкам, вообще не испытывающим подобных терзаний. Хорошо устроились! Может быть, потому и считаются самой высокоразвитой расой после ключников?
     В конце концов, отбросив бесплодные философствования, Мартин выбрался из ванны, промокнул полотенцем кожу и нагишом, чтобы тело отдохнуло и обсохло, уселся за стол. Листок бумаги, ручка - что еще нужно человеку, чтобы вдумчиво оценить ситуацию?
     Первым делом Мартин нарисовал два кружочка и подписал их "Ирина-1" и "Ирина-2". Потом перечеркнул кружки. Рядом нарисовал третий кружок, "Ирина-3", и поставил жирный вопросительный знак.
     На этом этапе Мартин глубоко задумался.
     Библиотека. Прерия. Аранк.
     Три планеты. Две первые хранили в себе те или иные древние артефакты, которые Ирина Полушкина собиралась исследовать. Но мир аранков был древним сам по себе, и уж конечно, аранки изучили загадки своей планеты. Зачем же Ирине туда отправляться?
     Главный вопрос - каким же образом "Ирина Полушкина, одна штука" превратилась в трех взбалмошных девиц, Мартин решил пока не трогать. Версию с сестрами-близнецами, изложенную шерифу, он, конечно, всерьез не воспринимал. Скорее это было делом рук ключников... с них станется копировать девчонку. Вот только зачем?
     И очень, очень сильно напрягали Мартина две случившиеся смерти. Пока их можно было отнести к досадным совпадениям, но начинала уже угадываться в происходящем какая-то система - неприятная, мрачная и, возможно, вовсе не подвластная человеческому разуму.
     Вздохнув, Мартин пририсовал на схему квадратик, которым по какой-то прихоти восприятия решил обозначить себя, любимого. Выбора у квадратика особого не было. Либо отправиться на Землю - Мартин провел жирную черту внизу листа - и отчитаться перед Эрнесто Полушкиным. Либо посетить планету аранков, отыскать там гипотетическую третью Ирину и постараться оградить от всех возможных опасностей... уговорить вернуться домой... заставить подписать бумагу с твердым отказом от возвращения.
     Подумав о бумаге, Мартин сразу же вспомнил про письмо Ирины, написанное в баре за десять минут до смерти. Шериф изучал письмо очень пристально, но потом согласился отдать его Мартину - для родителей Ирины. Сейчас Мартин достал письмо и перечитал, морщась и борясь с ощущением, что над ним откровенно издеваются. Дорогие мама и папа! - писала Ирина. - У меня все хорошо, чего и вам желаю.
     Милый молодой человек, - ну не наглость ли со стороны семнадцатилетней девчонки! - передал от вас приветы и спросил, не собираюсь ли я вернуться. Нет, не собираюсь. Все идет слишком хорошо, чтобы отвлекаться. Как там Гомер, не скучает ли? Поцелуйте его от меня, скоро он получит вкусную косточку. На этом письмо заканчиваю, ваша любимая Иринка.
     Мартин не считал себя экспертом по семейным отношениям, но просьба поцеловать собаку в сочетании с насмешливым тоном письма и подписью "ваша любимая Иринка" его смутила. Похоже, девчонка родителей ни в грош не ставила, считала, что ей все сойдет с рук, и вообще была душевно черствой особой. Вот только не слишком вязался этот образ с криком "Не стреляйте!" и отчаянным броском под пули в попытке остановить перестрелку. Может быть, это письмо - отголосок семейных ссор? Выдрал Эрнесто любимую дочку или еще как-то проявил власть, ну а в семнадцать лет это вполне серьезный повод для обиды... Мартин с кряхтеньем запечатал письмо в конверт, спрятал в рюкзак - вместе с жетоном Ирины. Нательный крестик он в этот раз брать не стал, Ирину обещали похоронить по-христиански.
     - Нет, мало тебя в детстве пороли, - сказал Мартин задумчиво. И поймал себя на том, что разговаривает с Ириной не как с умершей, а в полном и глубочайшем убеждении - им предстоит встретиться снова.
     Что ж, тогда и медлить не стоило.
     Мартин оделся, грязные носки и белье выбросил - не таскать же их с собой в ожидании прачечной. Подумал, не подремать ли пару часов, компенсируя ночной недосып, но, видимо, адреналина в крови было достаточно - спать не хотелось. Он пошел к Вратам.

Часть третья
ЖЕЛТЫЙ

Пролог

     Желает того человек или нет, но должны у него быть какие-то маленькие пунктики, слабости, отдушины от житейской суеты. Суровый политик, погрязший в интригах и предательстве, разводит рыбок и плачет, когда те болеют плавниковой гнилью, прожженный ловелас бережно хранит фотографию одноклассницы, которая в его сторону и смотреть не желала, угрюмый мизантроп сюсюкает и тетешкает над коляской с новорожденным младенцем, скучный и незаметный служилый человечек обнаруживает внезапно глубочайшие познания в области уйгурской культуры или индонезийских народных ремесел.
     Свое увлечение вкусной едой Мартин пунктиком считал лишь отчасти. Вкусно поесть все любят. Даже если взять какого-нибудь святого человека, всю жизнь отшельничавшего и смирявшего плоть питанием на хлебе и воде, - глядь, перед смертью зальется слезами и покается: грешен был в чревоугодии, предпочитал хлеб ржаной - пшеничному, а воду из родника - воде из реки... Ну а Мартин святым себя не считал, смирением плоти отродясь не занимался и любимому хобби предавался с удовольствием. Из путешествий он выносил не только впечатления и рулончики фотопленки (электронные камеры - это все-таки профанация искусства, запечатлеть мгновение достойно лишь серебро), а еще и обилие кулинарных рецептов.
     Не слишком ценил Мартин кухню азиатскую, в том числе и прославленную китайскую, безоговорочно капитулируя лишь перед уткой по-пекински и курицей с апельсиновым соусом.
     Глубочайшие сомнения вызывала у него заокеанская гастрономия - хваленые индейки под шоколадным соусом, ставшие притчей во языцех блинчики с кленовым сиропом и коктейль из фенилаланина и ортофосфорной кислоты, для маскировки называемый колой. К мексиканской кухне Мартин был более дружелюбен и порой готовил мясо с миндалем или гвакамоле.
     Но вершиной кулинарии Мартин считал кухню европейскую, милостиво включая в Европу всю Россию с Сибирью и Дальним Востоком. Что может сравниться, к примеру, с настоящим венгерским гуляшем - нет, не с той жалкой мешаниной из картошки и мяса, какую подадут в российском ресторане, а густым острым супом, напоенным духом паприки и сладкого перца, обжигающим рот и согревающим тело? Вот почему, выйдя из Станции-6 на Аранке, Мартин приостановился, принюхался, заозирался. И вовсе не запах чужого мира поразил его обоняние - на Аранке он уже бывал. В воздухе явственно пахло паприкой!
     Станция-6 находилась в центре одного из крупнейших местных городов, если пользоваться человеческими мерками - это была почти всепланетная столица. Вокруг Станции вздымались небоскребы привычных, почти земных очертаний. В воздухе скользили - беззвучно и плавно - крошечные летательные аппараты. Тротуары текли под ногами, разнося многочисленных прохожих по их делам. В общем, город аранков выглядел как мечта земного футуриста, заставлял вспомнить советскую фантастику шестидесятых годов и грезить о звездолетах, Великом Кольце и Мире Полдня. Но Мартина сейчас вовсе не интересовали чужеземные красоты. Он даже не обернулся на Станцию, выстроенную здесь в традициях аранков - из металла, стекла и бетона. Мартин покорно прошел быстрый и вежливый пограничный контроль. Аранк-полицейский шлепнул в его паспорт визу - аранкам очень нравилась игра в пограничную стражу, - с улыбкой залепил ствол карабина и дуло револьвера комочками чего-то, очень напоминающего хорошо прожеванную жвачку. Раскупорить стволы теперь можно было только при помощи специального растворителя, а стрелять из запечатанного оружия - гарантированно разорвать ствол. Только после этого Мартину позволили пройти за ограждение. Он отмахнулся от дружелюбных местных гидов, толкущихся у Станции, и выбрался из толпы - почти такой же суматошной и пестрой, как в Москве...
     И с радостью заметил маленький ресторанчик "Вкус Земли", приютившийся через дорогу от Станции. Именно оттуда шли чарующие ароматы. В том, что аранки позволили построить у себя земной ресторан, не было ничего удивительного. Аранки были гуманоидами, очень похожими на людей и внешне, и, насколько знал Мартин, по физиологии. К гуманоидным существам относилась почти треть всех известных рас космоса, кто-то походил на людей меньше - как геддары, к примеру, а кое-кого было на первый взгляд и не отличить - как туземцев Прерии-2 или аранков. Наверное, земная кулинария пришлась им по душе. Ресторан и впрямь заполнен был исключительно аранками - и мужчинами в ярких халатах, и женщинами в обтягивающих трико и свободных блузонах. Мода у аранков выражалась почти исключительно в цветовом решении одежды, никак не затрагивая самих деталей костюмов. Впрочем, может быть, под влиянием экзотической обстановки земного ресторана несколько мужчин-аранков носили пиджаки и брюки, а несколько женщин - платья и туфли на высоких каблуках. Уж какая ни есть, а все-таки культурная экспансия человечества...
     Появление Мартина вызвало всеобщее оживление. Пока он шел по залу в поисках свободного столика, его успели изучить, обсудить, поприветствовать... и тут же оставить в покое.
     Подошел официант - землянин, моложавый мужчина в классическом костюме официанта. Помог Мартину найти столик, немедленно вручил дисконтную карту "Для гостей с Земли - скидка 50%". Мартин взглянул на цены в меню и вздрогнул, постигая мудрость хозяев заведения. Пришлось быстро обсудить с официантом вопросы бартера.
     Два стограммовых мешочка с паприкой вызвали у официанта заметное оживление. Несколько минут Мартин и официант тихо спорили, согласовывая цены, потом Мартин сообразил, что его считают последним лохом и нагло обирают. Пришлось полезть в бумажник и демонстративно достать кредитную карточку аранков - серебристый металлический диск, оставшийся с прошлого визита на Аранк. Официант сразу увял, поднял цену на специи почти вдвое и, получив заказ, убежал. Мартин усмехнулся - денег на кредитке оставалось с гулькин нос, расплатиться за обед он бы не смог, но свою роль карточка выполнила. Кухня в ресторане была смешанная, на все вкусы. Но завозить с Земли мясо и овощи было, конечно же, нереально. Так... пара картофелин и сладких перцев на огромный котел гуляша, немножко свеклы на щи из местных овощей, а в отдельной графе "особое предложение" - "настоящая курица с Земли" - за такую цену, что и страуса не стыдно подать, а то и птицу дронт клонировать. То ли аранки не позволяли разводить кур на своей планете, то ли они не приживались... В основном поварам приходилось выкручиваться, готовя из местных продуктов, но по земным рецептам и с земными специями. Потому венгерская и мексиканская кухня в меню превалировали - перец выступал в роли визитной карточки земной кулинарии. Принесли гуляш - и, отведав первую ложку, Мартин одобрительно кивнул. Конечно, вкус необычный, но приятный. И местное пиво - купить завезенное с Земли у Мартина не хватило духу - оказалось достойным. Приятно, что слабоградусные алкогольные напитки придумали все гуманоидные расы. Иногда на молочной основе, иногда на растительной, но полностью обойтись без алкоголя не смогла ни одна цивилизация.
     Вкусным был и местный хлеб - "на земных дрожжах!", как не преминули указать в меню. Мартин с удовольствием пообедал, потом, заметив на столе пепельницу, закурил сигару.
     Его поиск на Аранке обещал быть несложным. Цивилизация на этой планете напоминала светлый мир коммунизма не только футуристическими городами и подчеркнутым дружелюбием населения. Очень многие потребности были бесплатны - в том числе и для "гостей планеты". Информационная служба могла мгновенно выдать информацию о местонахождении любого разумного существа на планете - как аборигена, так и гостя. Мартин не сомневался, что, окажись под рукой терминал информатория, он мог бы задать вопрос о себе - и получить ответ: "Находится в ресторане "Вкус Земли", координаты..."
     Так что вопрос был в одном - есть ли и в самом деле на Аранке третья Ирина Полушкина. А если есть, то жива ли она, или тоже стала жертвой несчастного случая...
     Но тут Мартин поймал себя на том, что просто-напросто боится найти терминал и дать запрос. Боится узнать, что снова опоздал.
     После этого он торопливо доел гуляш, расплатился - точнее, получил на свою карточку энное количество денежных единиц: за паприку минус стоимость обеда. И направился на поиски информационного терминала.

1

     Сам Мартин считал себя технократом и урбанистом, родился и вырос в мегаполисе. Земле и дальше искренне желал двигаться по такому пути развития. Но города аранков все-таки вызывали у него легкую оторопь. Может быть, с непривычки? Мартин терялся на самодвижущихся тротуарах, то и дело отвлекался на очередной архитектурный шедевр, нарушающий все человеческие представления о сопромате и архитектуре. Ну зачем, скажите на милость, надо было водружать полукилометровый небоскреб на ножки-столбы? Ладно бы, окажись под небоскребом важная дорога... так нет - там была разбита зеленая лужайка, подсвеченная лампами дневного света и обнесенная забором, чтобы никто случайно не зашел. А в другом циклопическом здании Мартин обнаружил огромный проем, через который временами проносились летательные аппараты. Аранки, конечно, высокоразвитая раса, но для человека такое доверие к технике чрезмерно. Может быть, в этом и крылась причина того, что немногие люди рисковали поселиться в гостеприимном и уютном мире? Все-таки нечеловеческий подход аранков к среде обитания впечатлял, но и пугал одновременно. Наконец Мартин углядел помещение общественного информатория. Больше всего оно напоминало просторную телефонную будку европейского образца, рассчитанную на инвалидов в колясках. У аранков, конечно, никаких инвалидов не было уже сотни лет, и в будочке стояло удобное кресло. Мартин с удовольствием в него уселся, закрыл за собой дверь - стекло будки сразу потемнело, отгораживая его от мира. Терминал, видимо, в связи с близостью Станции, был двуязычным и легко отозвался на туристическую речь. А может быть, аранки уже перевели на двуязычие все свои автоматы...
     - Я хотел бы узнать, - сказал Мартин в матовый экран информатория, - находится ли на Аранке девушка с Земли по имени Ирина Полушкина.
     Машина ответила без малейшей задержки:
     - Данных о Ирине Полушкиной, человеке женского пола с планеты Земля, не имеется.
     Но Мартин имел немаленький опыт общения с поисковыми машинами Интернета и прекрасно понимал, как важно правильно сформулировать вопрос. Он достал фотографию Ирины - уже немного потертую, - повернул к экрану и сказал:
     - Находится ли на Аранке данное разумное существо? - Мало данных для точного анализа. Если исключить переменные факторы внешности, то с вероятностью выше девяносто двух процентов данную внешность имеют следующие разумные существа... - сообщила машина, и на экране высветился длинный ряд имен, снабженных крошечными фотографиями. Мартин только вздохнул - женские лица и впрямь очень сильно напоминали Ирину. Все-таки население Аранка - более десяти миллиардов. И если отбросить "переменные факторы внешности", такие как цвет волос и глаз, полноту, оттенок кожи, - то найдется несколько тысяч двойников Ирины. - Новый вопрос, - сказал Мартин. - Сколько лиц женского пола и земного происхождения прибыли на Аранк в течение последних семи суток по земному счету времени?
     Пауза была короткой, ответ - уверенным.
     - Сорок четыре личности.
     - Фотографии всех, - потребовал Мартин.
     На экране возникли крошечные портреты прибывших. Мартин пробежал по ним глазами, усмехнулся и ткнул пальцем в одну из фотографий. - Эту увеличить.
     Портрет Ирины Полушкиной заполнил экран. Что ж, в чем-то машина была права, толкуя о "переменных факторах". Ирина покрасила волосы в черный цвет. - Кто это? - просто спросил Мартин.
     - На пограничном контроле Станции-3 данная личность назвалась Галиной Грошевой с планеты Земля, - сказала машина. - Возраст по косвенным данным оценивается в шестнадцать - двадцать лет. Цель прибытия на Аранк - туризм. - Где она сейчас находится? - продолжил Мартин. - Ответ на этот вопрос может являться тайной личности Галины Грошевой, - сурово ответила машина. - Обоснуйте ваш вопрос. Предупреждаю о включенном детекторе правды.
     Мартин на мгновение задумался. Потом сказал:
     - Родители данной девушки просили меня встретиться с ней и выяснить, все ли у нее в порядке. Беспокойство за судьбу юной личности, произведенной на свет, является неотъемлемым свойством людей-родителей. Исполняя просьбу родителей, я хочу встретиться с девушкой и выяснить, не испытывает ли она проблем с возвращением на Землю. Я не собираюсь причинять ей беспокойство или негативные эмоции.
     - Вы говорите правду, - согласился информаторий. - Ваш запрос признан обоснованным. Однако информация о точном адресе разумной личности является платной услугой.
     - Хорошо, - согласился Мартин.
     - Галина Грошева на протяжении двух последних суток находится в Центре глобальных исследований, расположенном в городе Тириант. Маршрутная карта прилагается.
     Из-под экрана с шуршанием выполз лист пластиковой бумаги.
     - Спасибо, - сказал Мартин.
     - Восемь расчетных единиц, - напомнила машина. Мартин положил на считывающую панель диск кредитки, на экране мелькнули цифры производимой транзакции. - Было приятно вам помочь, - фальшиво сказала машина. Забрав кредитку и маршрутную карту, Мартин открыл дверь и, весело что-то насвистывая, вышел на улицу. Глянул на карту с маршрутом. Почему-то аранки не использовали туристический язык для письменного текста, пояснения были напечатаны на родном наречии аранков, который Мартин, конечно же, не знал. Но значки-пиктограммы понял без труда. По движущимся тротуарам - к остановке монорельсовой дороги, по ней - к аэропорту, рейс до Тирианта, дорога к Центру глобальных исследований... Можно было отправляться в путь...
     Мартин успел отойти от будки информатория метров на двадцать, когда она взорвалась.
     Впрочем, взрыв - это слишком громкое слово. Будка дернулась, просела и стала стремительно складываться, оплывая, будто кусочек масла на раскаленной сковороде. Через две-три секунды от информатория остался лишь пластиковый холмик, из которого торчала спинка кресла и покосившийся дисплей, плотно облепленный расплавленной пластмассой. Мартин представил себя в этом кресле - и ему стало нехорошо.
     Прохожие на произошедшее отреагировали вполне адекватно. Большая часть поспешила убраться подальше, несколько любопытных, напротив, подошли ближе. Мартин сглотнул вставший в горле комок и тоже начал отступать. - Простите, буду ли я прав, если обращусь к вам на туристическом языке? - раздался из-за спины детский голосок. Мартин с опаской обернулся - но рядом и впрямь стоял ребенок, мальчуган лет семи-восьми. Выглядел он как очень воспитанный ребенок из журнала для очень примерных родителей - аккуратно причесанный, с крошечной голубой шапочкой на голове, в чистеньком халате канареечной раскраски, из-под которого торчали носки длинных красных туфель. Мартин секунду размышлял, на кого ребенок больше похож - на Незнайку или на Маленького Мука, - и решил в пользу Мука: длинные ресницы, миндалевидные глаза, смуглая кожа, не говоря уже об одежде, навевали что-то арабское. - Да, я говорю на туристическом, - ответил Мартин. Ребенок удовлетворенно кивнул. И продолжил:
     - Я так и подумал. Вы похожи на обитателя Земли - по одежде и некоторым деталям поведения. Скажите, вы не оставляли в кабине тепловой бомбы? Мартин покачал головой.
     - Тогда на вас было совершено покушение, - решил мальчик. - Так? Или вас пытаются запугать. У вас много врагов?
     Мартин счел за благо снова покачать головой.
     - Давайте уйдем отсюда, - предложил мальчик. - Скоро прибудет полиция, и вам станут задавать вопросы. А вы хотите на них отвечать? - Нет, - твердо решил Мартин.
     - Пойдемте, - сказал мальчик и сунул ему ладошку.
     Со стороны, наверное, казалось, что Мартин ведет маленького мальчика за руку. На самом же деле мальчик в