го двинулся к стойке. Попросил:
     - Смешай-ка мне что-нибудь по-быстрому, но чтобы крепко было! Бармен сглотнул, явно собираясь возразить. Ковбой и впрямь плоховато держался на ногах. Но спорить все же не стал, видимо, решил, что последнее желание приговоренного надо уважать. Спросил:
     - "Ватерлиния" пойдет?
     Ковбой досадливо махнул рукой: валяй... Бармен и впрямь не мешкал. Плеснул полстакана густого вишневого нектара, а сверху - столько же водки "Столичная". Ковбой выпил залпом, достал бумажник, небрежно бросил на стойку и двинулся к дверям.
     - Мартин, мы же не можем позволить... - начала Ирочка, вставая.
     Мартин поймал ее за руку:
     - Извини. Я отвечаю за твою безопасность... в какой-то мере. Я тебя туда не пущу.
     Девушка посмотрела ему в глаза - и бессильно опустилась на стул. - Кто он такой, почему его преследуют? - спросил Мартин. - Ты вроде бы получше его знаешь.
     - Не знаю... хороший человек... - растерянно отозвалась Ира. - Он о себе мало что рассказывал...
     Мартин кивнул и стал смотреть в окно. Они сидели достаточно далеко от двери, чтобы не бояться шальной пули, а увидеть, что произойдет, Мартин считал своим долгом. Институт "маршалов", охотников за наградой, преследующих преступников по всей галактике, был официально узаконен в США, ряде других стран и на большинстве планет-колоний. Да и сам Мартин, если говорить начистоту, порой выполнял похожие функции.
     Что бы ни натворил когда-то маленький ковбой, но сейчас оставалось лишь наблюдать за последним актом драмы. Мартин лишь надеялся, что все правила игры будут соблюдены и ему предложат сдаться. Если же нет... Мартин перехватил карабин поудобнее. Ковбой был ему симпатичен.
     Тем временем жертва вышла навстречу охотникам. Маленький ковбой остановился, глядя на четверых. И неожиданно трезвым голосом спросил:
     - Всего четверо?
     - Мы первые успели, - донесся голос толстого. - Ты нас знаешь... пошли.
     Мартин от души посоветовал бы ковбою подчиниться. Но тот ответил:
     - Я уйду один.
     - Ты реш-шил, - слегка заикаясь, сказал бородатый охотник.
     И началось!
     Ковбой, стоявший так расслабленно и вольно, вдруг скользнул вбок, к пустому железному корыту, на высоких подпорках стоящему у дверей, - то ли тут и в самом деле планировали кормушку для лошадей, то ли поставили ящик как деталь антуража. В движении он начал стрелять - Мартин даже не заметил, как в его руках появился револьвер.
     Упал длинноволосый, успев сделать несколько выстрелов из пистолета. Упал и усатый толстяк - у него оказался автомат, но длинная очередь звонко срикошетила от корыта, куда успел упасть лысый ковбой. Ловко переламывая ствол и перезаряжая дробовик, палил молодой с седыми висками - но ковбой улучил миг, привстал в своем укрытии и сделал несколько выстрелов. Мартин готов был поклясться, что лишь третья пуля в голову сразила охотника за наградой, до этого он стоял и даже продолжал целиться! Дольше всех держался бородач - он стрелял навскидку из многозарядного карабина, держа его одной рукой, а другой тем временем выхватил из-за пояса гранату и ловко зашвырнул в корыто. Мартин сбросил оцепенение, схватил Ирину за плечи, пригнул, прячась и сам, но успел заметить, как граната вылетела обратно, прямо под ноги бородачу.
     Грохнуло, зазвенело - и наступила тишина.
     Вначале Мартин высунулся сам. Странное дело, даже все окна уцелели. Как и маленький ковбой. Он сидел на краю корыта, свесив ноги, и перезаряжал револьвер. Мартин подумал, что ему хватило одного-единственного барабана патронов.
     - Силен, - только и сказал Мартин. - Ты в порядке, Ира? - Угу, - выбираясь из-под стола, отозвалась девушка. Претензий за самовольное спасание она не предъявляла, и на том спасибо.
     Мартин пошел к дверям. Прежде чем выйти, окликнул ковбоя:
     - Это я, Мартин! Не стреляй!
     - Да я вообще стрелять не люблю, - отозвался ковбой. Мартин вышел и несколько секунд разглядывал поле боя.
     Осколками посекло фонарный столб и разбило плафон - вот откуда был звук бьющегося стекла. Но лампочка наперекор всему светила, заливая белым сиянием четыре окровавленных неподвижных тела.
     - Сильно, - только и сказал Мартин. - А ты в порядке? - Почти, - философски отозвался ковбой. Похоже, его все-таки зацепило, и не один раз, - он весь был в крови, но на ноги встал крепко, будто и хмель сошел. Печально оглядевшись, ковбой сказал:
     - Это ничего не меняет... придут другие. Мартин колебался, не зная, что делать. Этот человек был преступником, но Мартин не знал, в чем его обвиняют, и не имел никаких ордеров на арест. - Тебе следует покинуть планету, - посоветовал он. - Ясное дело, - выцарапывая из замшевой рубашки мелкий осколок, ответил ковбой. - Надо же, на излете зацепило...
     За плечами Мартина появилась Ирина. Охнула. И быстрым шагом двинулась к ковбою.
     - Вас надо перевязать...
     - Девочка, держись от меня подальше... - попытался увещевать ее ковбой, но Ирина уже доставала из кармана перевязочный пакет, Запасливая девушка. Мартин вздохнул, прикидывая, не изменит ли она своего решения после случившегося? Вряд ли. Скорее отправится в путь с маленьким ковбоем. Девочки в ее возрасте любят романтику.
     И в этот миг из темноты выступил еще один человек. Среднего роста, небогатырского телосложения, вполне интеллигентного вида, но тоже с револьвером в руках.
     - Ты не уйдешь, - негромко сказал он, целясь в ковбоя.
     - И ты? - как-то растерянно спросил ковбой. Видимо, они были знакомы. - И я, - согласился интеллигент, нажимая на спуск. В один миг случилось очень много всего.
     Лысый ковбой, немыслимо извернувшись, выхватил из кобуры револьвер и начал стрелять. Пули охотника за наградой уже рвали его тело - Мартин видел вылетающие со спины кровавые клочья, а он все палил. А меж них, раскинув руки, бросилась Ирина с криком: "Не стреляйте!"
     Мартин даже не успел поднять карабин - так быстро и неожиданно все произошло.
     Когда он прицелился, мишеней уже не осталось.
     Ковбой и Ирина Полушкина лежали рядом. Интеллигентный охотник за наградой - в сторонке, на границе света и тьмы.
     - Твою мать... - пробормотал Мартин, подбегая к Ирине. Девушка была мертва... точнее, умирала именно в это мгновение. Три пули вошли в спину, две - в грудь. На губах пузырилась кровь, из глаз медленно уходила жизнь. Чувство дежа-вю оказалось столь острым, что Мартин даже побоялся ее коснуться. Вместо этого склонился над ковбоем - тот был еще жив. Смотрел на него печально и горестно, что-то шептал. Мартин нагнулся, придержал умирающему голову и услышал:
     - Это... это я девочку зацепил?
     - Нет, - не колеблясь, соврал Мартин. - Это охотник.
     В глазах ковбоя явственно мелькнуло облегчение, но он прошептал:
     - Все равно... зря она... Мартин, кончаюсь я...
     - Лежи спокойно, - велел Мартин. - Сейчас вызовут врача. - Пусть на могиле... напишут... тут лежит... - Он глубоко и часто задышал, вздрогнул и обмяк.
     Мартин поднялся. Руки были в крови. В душе - пустота. Как же так? Что за нелепость? Беглый преступник, с которым сдружилась Ирочка, эти упертые охотники за наградой, эта чудовищная перестрелка... А он-то, он-то сам хорош! Расслабился, выпустил подопечную из-под контроля! - Стоять, бросить оружие, руки за голову! - рявкнули из-за спины, и Мартин узнал голос шерифа Глена. Ну да, американская кавалерия всегда успевает вовремя...
     Руки Мартин поднял безропотно, и даже совершенно ненужный удар прикладом под ребра принял с мученическим удовольствием.

5

     Отпустили его только утром. Гремя ключами, Глен отпер решетчатую дверь камеры, в которой коротал ночь Мартин, буркнул:
     - Пошли...
     Уже по тому, как шериф себя вел и как спокойно повернулся спиной, Мартин понял - обвинения с него сняты.
     Они вышли из короткого коридорчика, решеткой разгороженного на четыре камеры - все пустовали, преступность на Прерии-2 явно была невысокой. В своем кабинете Глен, шумно сопя, снял с Мартина наручники, спросил:
     - Претензии есть?
     - Честно или по совести? - спросил Мартин.
     - Вы, русские, все психи, - искренне удивился Глен. - В чем разница-то?
     Мартин улыбнулся:
     - Честно - претензии есть. А по совести - нет. Я на вашем месте вел бы себя точно так же.
     Шериф некоторое время пытался понять, потом покачал головой:
     - Ладно, нет и нет. Жалобы писать будешь?
     - Нет, - покачал головой Мартин. - Я же говорю - по совести претензий не имею.
     Глен махнул рукой:
     - Садись... сыщик.
     Они вновь расположились за столом шерифа, Глен включил кофеварку, но клавиша со щелчком выскочила обратно. Шериф ругнулся, позвонил по телефону и потребовал воды. Зашла некрасивая молодая женщина, налила в кофеварку воды из графина. Мартин терпеливо ждал.
     - Ты не стрелял, мои ребята стволы проверили, - сообщил Глен то, что Мартин ему безрезультатно доказывал накануне. - И вроде никакого отношения к этим козлам не имеешь... так что народ Прерии-2 тоже не имеет к тебе претензий. - Кто они такие? - спросил Мартин.
     Глен набычился было - полночи он требовал от Мартина ответа именно на этот вопрос. Потом неохотно признал:
     - Профессиональные охотники за наградой. Жили на Земле, действовали большей частью в интересах колоний... обычное дело. Они вначале заявились ко мне, предъявили ордер... все честь по чести...
     - Вы не смогли их остановить? - спросил Мартин. - Пятеро хорошо вооруженных профессионалов... нагрянули под вечер, в участке никого... Глен начал багроветь.
     - Я вас не осуждаю, - мягко сказал Мартин. - И в итоге вы оказались правы - ситуация разрешилась с наименьшим кровопролитием. Шериф как-то сразу обмяк. Налил кофе Мартину и себе, потом достал подаренную накануне сигару, закурил. Сказал:
     - Кто знает, как оно могло повернуться... Ковбой... дьявол с ним, с ковбоем. И знать не хочу, чего он натворил! Странный тип, два года на Прерии жил, так ни с кем толком не сошелся. Девчонку вот жалко. А уж какой пример для населения... не дай Господь, начнется у нас вся ковбойская экзотика в полном объеме! Проклятый Голливуд!
     Мартин кивнул.
     - Так что же, с девочкой ты ошибся? - спросил шериф. - Говорил, что она погибла на Библиотеке...
     Мартин насторожился и потому ответил очень эмоционально и раздраженно:
     - Да нет, не ошибся! Ее отец пятнадцать лет назад развелся с женой, а дочек-близняшек они поделили. Одна дочка папе, другая - маме. - Твою мать! - с чувством сказал шериф.
     - И даже не говорили девчонкам, что они двойняшки, - продолжал Мартин, воодушевляясь. - Дождались... они узнали друг про друга, встретились, подружились... и решили родителей наказать. Девочки умные, ну и планов громадье... решили раскрыть все тайны мироздания. Одна отправилась на Библиотеку, тайны обелисков расшифровывать, другая - на Прерию, в руинах копаться. Встретиться собирались в каком-то третьем мире через неделю. - Какие мы оптимисты... - заметил шериф.
     - То-то и оно, - кивнул Мартин. - Такое ощущение, что над девчонками злой рок повис. Одну убило взбесившееся животное, другую - шальная пуля. - Некоторым Землю покидать нельзя, - согласился шериф. - Господи Иисусе... не завидую я тебе, парень.
     - Я как представлю, что мне придется им рассказывать, сам себе не завидую, - вздохнул Мартин.
     Несколько минут они в молчании пили кофе, потом шериф достал фляжку и разлил по глотку виски в маленькие серебряные стаканчики. Не без гордости пояснил:
     - Собственное производство...
     В общем, расстались они почти друзьями. Мартин не вспоминал пары полученных за ночь зуботычин, Глен не припоминал высказанных Мартином в пылу допроса обещаний. Ему вернули все вещи, и шериф даже предложил вместе сходить в гостиницу, чтобы Мартину без споров вернули деньги за оплаченный вперед номер. Мартин махнул рукой и от предложения отказался. Уже в дверях шериф словно бы невзначай предложил Мартину транспорт до Станции - совершенно случайно его помощник собирался ехать в том направлении. Мартин с благодарностью согласился. Они обменялись рукопожатиями и расстались вполне довольными друг другом.
     Доставить на Землю письма Мартина не попросили. Здесь доверяли только своей почтовой службе. Зато травы, из которых заваривали местный аналог чая, продали с удовольствием и никаких пошлин на вывоз налагать не стали. Все-таки свобода торговли здесь была свята.
     Конечно, Мартина весьма интересовало, в каком звании на самом деле состоит шериф, в каком ведомстве служит - за право контролировать американские колонии боролись между собой ЦРУ, АНБ и ФБР. Но задавать такой вопрос было по меньшей мере неразумно, тем более для частного сыщика, провалившего простейшее задание. Пусть уж американцы, раз им втемяшилось такое в голову, продолжают делать вид, что колония на Прерии-2 полностью независима и существует на свой страх и риск. В конце концов есть парочка колоний, где преобладает русское население. И пусть дела у них идут не бог весть как хорошо, но и там изрядная часть местного населения успела поносить погоны.
     Крепкий "лендровер" доставил Мартина к Станции за полчаса. По-прежнему паслось невдалеке стадо, только подросток-пастушок, проводивший их бдительным взглядом, теперь был другой. Интересно, это неофициальные помощники или что-то вроде кружка "Юный друг шерифа"?
     - Если родители девушки захотят навестить могилу, - сказал крепкий парень, отряженный шерифом на проводы Мартина, - то мы будем рады их видеть. Фраза прозвучала цинично, но Мартин не стал придираться. Парень явно переживал о смерти красивой молодой девушки.
     - Я передам, - сказал Мартин,
     - У нас вообще-то очень редко случаются такие неприятности, - продолжал парень. - Порой забредает идиот, который хочет скакать по степи и палить во все стороны. Но мы таких быстро вразумляем.
     - Это у вас еще будет, не волнуйтесь, - сказал Мартин. - И стрельба на скаку, и ограбление почтовых дилижансов, и набеги индейцев. Вот перевалит население за сотню тысяч - и начнется.
     Парень немного обиделся и буркнул:
     - Индейцы мирные, мы с ними хорошо ладим... Подхватив рюкзак, Мартин выбрался из машины. В голове вертелись самые разные планы, но мечта о горячей ванне превалировала.
     - Домой? - спросил Мартина вслед помощник шерифа.
     - Конечно, - бодро соврал Мартин.
     И пошел к крыльцу.
     Этот ключник явно был трезвенником. Или же на Прерии-2 ключники ввели сухой закон. Если вчера он пил лимонад, то сегодня - свежевыжатый апельсиновый сок. Мартин от вежливо предложенного напитка не отказался, выпил сок, закурил, посидел, собираясь с мыслями. Ключник доброжелательно смотрел на него, развалившись в плетеном кресле, и готов был, казалось, ждать рассказа до вечера. - Очень интересно смотреть в чужие окна, - сказал Мартин. Ключник завозился, устраиваясь поудобнее. Налил себе новый стакан сока, бросил пару кубиков льда из термоса.
     - Не заглядывать, - продолжил Мартин, - а именно смотреть. Люди привыкли считать, что их дом - их крепость. Люди не любят бесцеремонных гостей. Может быть, потому мы и вас недолюбливаем - явились без спросу, не позаботились спросить разрешение на то, что мы охотно бы разрешили... Но у каждой крепости есть свой флаг. И пусть наши флаги - лишь занавески в наших окнах. Все равно это флаги. Для прохожего, что поднимет глаза, проходя мимо по улице. Для живущих в доме напротив. Да пусть даже для извращенца, что сидит у своего окна, выставив бинокль между занавесками! Флагом может быть все что угодно. Кружевная тюль и изящные шторы, стеклопакеты и жалюзи. Елочка, нарисованная на стекле зубной пастой перед Новым годом. Цветы в горшках или мягкая игрушка на подоконнике. Аквариум с рыбками или вазочка с засушенной розой. Даже грязные окна, за которыми оборванные обои и голая лампочка на шнуре, - тоже флаг. Пусть и белый флаг капитуляции перед жизнью... Мне нравятся города, в которых не боятся поднимать флаги. Обычно это чужие города... в России нас слишком долго отучали иметь свое знамя. А мне нравится, когда люди не боятся гордиться собой. Мне нравится приветствовать чужие флаги.
     Он замолчал, переводя дыхание. И продолжил, глядя на ключника:
     - Мне интересно, каким люди видят мой флаг. Иногда я ставлю на подоконник старую красивую лампу с матовым абажуром и включаю ее на всю ночь. Просто так. Пусть кто-нибудь, проходя мимо, увидит свет и решит, что здесь читают хорошую книгу или бьются над упрямой теоремой, занимаются любовью или сидят над постелью больного ребенка. Пусть подумают что угодно. Главное, чтобы никто не догадался, что у меня нет своего знамени.
     Мартин замолчал, налил себе сок.
     Ключник пошевелился в кресле, сонно пробормотал:
     - Ты развеял мою грусть и одиночество, путник. Входи во Врата и продолжай свой путь.
     Мартин, вовсе не собиравшийся заканчивать историю так быстро, поперхнулся соком. Но постарался смущение скрыть, кивнул и сказал:
     - Спасибо, ключник. Мне кажется, что меня ждет долгий путь. Я не уверен, что он закончится на планете аранков.
     - Флаги... замки... крепостные стены и глубокие рвы... - пробормотал ключник.
     - Вовсе не страшно, что флага еще нет. Важнее, что ты его ищешь.
     Мартин подождал немного, но ключник молчал. Он кивнул и направился к двери. - Нам известна одна-единственная раса в галактике, которая не имеет нужды в знаменах, - неожиданно продолжил ключник. - Аранки - высокоразумные и во всех отношениях приятные существа. Но они не понимают выражения "смысл жизни". У них нет религии и даже понятия Бога. Они наделены инстинктом самосохранения, но не боятся смерти. Они обладают прекрасным чувством юмора, гуманны, любопытны и обаятельны.
     Но ни один представитель этой расы не задается вопросом, в чем смысл жизни. Никогда. Они рассматривают само это понятие как любопытный феномен, свойственный иным разумным формам жизни, но не испытывают комплекса по поводу своей ущербности... или уникальности.
     Ключник помолчал миг, потом добавил:
     - И в окнах их домов нет занавесок.
     Мартин простоял у двери еще минут пять, но больше ключник не проронил ни слова.
     Ванна - великое изобретение.
     Мартин пролежал в каменном бассейне почти час, то делая воду погорячее, то включая гидромассаж, то пуская через форсунки холодные струи, приятно щекочущие распаренное тело. В номере он нашел пару книжек, оставленных какой-то доброй душой, - томик Стивенсона на французском и "Темные аллеи" на английском. Подивившись такому интересному сочетанию, Мартин взялся за Бунина. На английском Бунин шел плохо, но изголодавшиеся по буквам глаза все равно радовались. Сказанное ключником насторожило Мартина, даже отчасти - смутило. Он слышал и раньше про уникальные особенности психологии аранков, но небольшой опыт общения с этой расой вовсе не наводил на мысли о какой-то ущербности. Задаваться вопросом о смысле жизни свойственно любому разумному существу. В той или иной мере свойственно разумным и религиозное чувство. Как же можно жить, не имея цели? Не видя в жизни какого-то глобального, вселенского смысла? Мартин размышлял на эту тему довольно долго. Попробовал даже поискать смысл жизни для себя, но немедленно подвергся приступу депрессии. Ну не в кулинарных изысках же этот смысл! И не в путешествиях по галактике посредством любезно предоставленных ключниками Врат! Может быть, в любви? Но на данный момент Мартин не был влюблен, и это его вполне устраивало. Может быть, смысл жизни в тщеславии, в желании прославиться в веках? Так это надо быть либо подлинным гением, либо самовлюбленным болваном, уверенным в своей гениальности. В жизни вечной, обещанной религией? Но Мартин, хоть и причислял себя к людям верующим, эту перспективу оценивал весьма скептически. И насчет собственной праведности он имел глубочайшие сомнения и на сохранение собственной личности в загробном мире особых надежд не испытывал - все религии, если отбросить сладенькие средневековые картины рая, обещали лишь ту или иную форму растворения в абсолюте.
     Так что сформу