, вполне обычные стены, очень редко - бронзовые или железные артефакты... но ничего, созданного высокой технологией. Возраст этих стен - около шести тысяч лет... мало что способно так долго противостоять времени. Здесь уникальные условия - низкая сейсмическая активность, сухой климат... и все равно стены почти разрушены.
     Мартин с невольным почтением оглядел руины. Спросил:
     - А почему же никто не знает о вашей находке? Восемнадцать одинаковых древних городов на разных планетах - это же сенсация?
     - Думаете? - скептически поинтересовалась Анна. - Туристов не впечатляют подобные развалины. Военным они тоже неинтересны. А информация есть давно, читайте "Вестник археологии". Никому не нужное открытие, вот и все. - Но это же связь между мирами! - не удержался Мартин. - Значит, есть какие-то общие корни у всех рас в галактике...
     Анна презрительно фыркнула.
     - Корни... Кому интересно услышать о таких корнях? Вот если бы мы откопали бластер или звездолет, об этом кричала бы каждая бульварная газетенка... К тому же есть теория, что развитие гуманоидных цивилизаций просто идет сходными путями. Потому и схожи эти города - в центре круглый храм, по спирали от него расходятся улицы...
     Какое-то время Мартин слушал Анну, разглядывая проступающие из земли стены. Конечно, возраст их впечатлял... но, увы, только возраст. Куда интереснее было, что заставляло этих серьезных и вроде как неплохих людей лгать ему. - Ну как, уговорила я вас остаться на недельку? - спросила Анна.
     Мартин виновато улыбнулся. Покачал головой.
     - Тогда перекусите с нами, и Габриэль вас довезет до города, - предложила Анна. - Не одному же вам идти по степи? Джим останется переночевать, у него здесь много приятелей.
     - Да, конечно, - делая вид, что смотрит на аборигенов, складывающих лопаты в кучу, ответил Мартин.
     - Кстати, - Анна принялась рыться в многочисленных карманах просторной ветровки, - как встретите Иру, передайте ей, она забыла... Мартин вздрогнул, когда на ладонь ему лег жетон путешественника. - Дурная примета - снимать жетон, - очень серьезно сказала Анна. - В той палатке у нас душ, Ира оставила жетон на полочке. Скажите, пусть носит все время, мало ли...
     Даже не таясь, Мартин поднес жетон к часам и включил режим сканирования.
     Идентификационный номер. Возраст. Имя. Номер последних пройденных Врат. За исключением последнего пункта все совпадало с тем жетоном, что остался на Земле, в письменном столе Мартина.

***

     "Лендровер" мчался по степи, будто по ровной дороге, лишь однажды дернулся:
     "колесо в нору попало" - объяснил Габриэль. Мартин не видел в степи никаких зверьков, но логично было предположить, что в развитой экосистеме существуют какие-то местные суслики.
     - Девочка она хорошая, - говорил Габриэль. - Только очень уж нетерпеливая.
     Пришла к нам с интересной идеей... вам интересно?
     - Да, конечно, - крутя в руках жетон Ирины, ответил Мартин. - Так вот, Ира считает, что расположение Станций и древних городов взаимно коррелированно. Мысль не новая, еще Беккер искал эти закономерности, но ему не хватило данных. У Иры появилась любопытная идея - расстояние от руин до Станции должно зависеть от диаметра планеты. Мы посчитали - зависимость есть, хотя и далеко не бесспорная. Тут нужно много и долго работать. Возможно, ввести еще один фактор - площадь материка, на котором расположена Станция. Возможно, учесть количество Станций на планете, их взаимное расположение... Стоит поискать руины на других планетах, да хотя бы и на Земле! Если бы удалось отрыть несколько новых городов... ну, вы понимаете. В общем, интересная тема, мы замечательно с Ирочкой пообщались, и у нас ей вроде бы понравилось... Габриэль пожал плечами.
     - А она взяла и ушла? - уточнил Мартин.
     - Да. Сказала, что у нее нет желания провести юность за расчетами и раскопками. Мол, рада, что подсказала нам хорошую идею... А мне кажется, что на самом деле Ирочку расстроила ошибка с алтарем... или, как она решила - с маяком. - Каким маяком?
     - Ну... - Габриэль пожал плечами. - В центральном храме обычно находят пустоты. Считается, что там стоял алтарь - деревянный или из другого непрочного материала. Так вот, у Иры была гипотеза, что на самом деле в этом месте закладывался высокотехнологический агрегат, своего рода звездный маяк, ориентируясь на который ключники высаживались на планету. - Но ведь никаких артефактов не нашли?
     - Тут у Ирины есть две гипотезы, - ответил Габриэль. - Первая - что, выполнив свою функцию, маяк бесследно разрушается. Вторая - что его тайно изымают ключники. Поскольку какая-то связь между расположением руин и Станциями на самом деле есть, то версию можно и принять, несмотря на всю ее фантастичность. Но она была уверена, что излучение маяка оставит следы - наведенную радиацию, изменения структуры грунта, кое-что еще... Мы проверили эти руины, но никаких отличий не нашли.
     - Это вовсе не значит, что Ира не права, - заметил Мартин. - Мало ли на какой технической основе мог быть построен маяк!
     - Конечно, - легко согласился Габриэль. - Но девочка расстроилась. Сказала, что нужны неопровержимые доказательства, а раз мы не можем их предоставить, то и смысла в раскопках нет...
     - Какие доказательства? Кому нужны? Габриэль пожал плечами:
     - Это вы у Ирины спросите. Она все время недоговаривает, понимаете?
     Джип спустился к реке по наезженному проселку. Габриэль въехал на огороженную колючкой открытую стоянку, припарковался рядом с огромным грузовиком. Охранник в будочке скучающе поглядывал на них. - Обратно отправляюсь завтра утром, - сообщил Габриэль. - Если вдруг захотите присоединиться к нам...
     Он улыбнулся - хорошей улыбкой увлеченного человека, который вовсе не требует от окружающих разделять его страсть.
     То, чем пришлось сейчас заниматься Мартину, было нелепо и бессмысленно. Он искал мертвого среди живых.
     Но в кармане его лежал жетон Ирины Полушкиной и люди, вроде бы достойные доверия, утверждали, что она жива. К тому же в практике работы Мартина встречалось всякое. Бывали люди, которые инсценировали собственную смерть. Случалось и наоборот, когда человек был давно мертв, но родные не хотели в это верить и требовали продолжать поиски - находя нелепые, но при этом убедительные доводы. Так что Мартин бродил по улицам Нью-Хоупа, заглядывал в бары и ресторанчики, наткнувшись на телефонную будку - восхитился прогрессом и позвонил в "Дилижанс" и "Мустанг". Ирина там не появлялась. К закату, когда вдоль главной улицы загорелись симпатичные, "под старину", фонари, Мартин добрел до "Предпоследнего приюта". В горле к тому моменту изрядно пересохло, хотелось пива - пусть даже местного, хотелось сочной вырезки, немножко прожаренной на решетке, хотелось сесть на крепкий деревянный стул и вытянуть натруженные ноги.
     Мартин толкнул дверь и вошел в салун.
     Бармен с херсонскими корнями все так же стоял за стойкой, только теперь он не скучал - наливал пиво, прикрикивал на девочку-официантку, курсирующую между кухней и залом, в общем, занимался прозой барменской жизни. Посетителей было много - и люди, и несколько Чужих, и парочка индейцев. Мартин поискал взглядом свободное место и сразу же нашел его рядом с маленьким лысым ковбоем, не желающим открывать свое имя.
     А еще за столиком с ковбоем сидела Ирочка Полушкина. В серых джинсах и серой футболке, туго обтягивающей грудь, с собранными в хвост волосами и какой-то совсем подростковой веселенькой кепочке. Живая и здоровая, даже с кружкой пива в руке.

4

     Как ни удивительно, но первой мыслью Мартина было облегчение. Девчонка жива. Работа не провалена. Не придется, отводя взгляд, рассказывать про нелепое стечение обстоятельств и свою полную беспомощность. Потом Мартин почувствовал раздражение. Как бы там ни было, но Ирина Полушкина вела какую-то хитрую игру, и задание далеко вышло за рамки "найти и вернуть". - Добрый вечер, Ирина, - садясь за столик, сказал Мартин. Девчонка посмотрела на него с любопытством, но без особого волнения. - Привет. А мы встречались?
     - Несколько дней назад, - сообщил Мартин, разглядывая Ирину. Девчонка совершенно искренне морщила лоб, заводила глазки в потолок - в общем, пыталась вспомнить.
     - Вот видите, Мартин, все с ней в порядке, - с нескрываемым удовольствием сказал лысый ковбой. - Жива и здорова.
     - Извините, не припомню, - призналась Мартину Ира. - А где мы встречались, Мартин?
     - На другой планете. - Мартин постарался вложить в эти слова побольше сарказма. - Я понимаю, что вы этого помнить никак не можете.
     Ирина закусила губу. Стрельнула глазками в сторону ковбоя, вздохнула:
     - Понятно. У аранков?
     - Что "у аранков"? - не сразу понял Мартин. - А... Нет, мы виделись на Библиотеке.
     Ситуация становилось все интереснее. Замечательная версия с сестрами-близнецами трещала по швам. Хотя... конечно, бывают и тройняшки...
     - На Библиотеке... - Ирина понимающе кивнула. - Конечно же. С расшифровкой - получилось?
     - Не более чем здесь, - с удовольствием сообщил Мартин. - Здравое зерно было, но требуется очень много работать, учиться, экспериментировать... Чем больше Мартин смотрел на Ирину, тем сильнее сливались эти два образа - Ирочка с Библиотеки и Ирочка с Прерии-2. Один и тот же характер, одна и та же манера говорить, хмуриться, пристально вглядываться в неудобного собеседника. - Да кто вы такой? - спросила Ира. - Почему вы меня преследуете? - Я частный детектив, - с достоинством ответил Мартин. - Ваши родители просили разыскать вас и узнать, все ли у вас в порядке. - Только разыскать и узнать? - сразу же насторожилась Ирина. - Если получится, то и уговорить вернуться, - улыбнулся Мартин. - Если потребуется - помочь. Ирина... родители волнуются, и это естественно. Я старше вас в два раза, но поверьте, испытываю те же проблемы. - У меня еще есть дела, - мило улыбаясь, ответила Ирина. - Домой возвращаться не собираюсь. Что теперь? Потащите силой?
     Мартин покачал головой:
     - Нет, не потащу. Ира, кто был на Библиотеке?
     Девушка улыбнулась. Торжествующе и задорно, как ребенок, сумевший наконец-то в чем-то превзойти взрослого человека.
     - Я.
     - Ваша сестра? - не сдавался Мартин.
     - Нет, я.
     - Ирочка, - мягко сказал Мартин. - Этого не может быть по одной простой причине. Девушка, похожая на вас как две капли воды и называвшая себя Ирой Полушкиной, умерла у меня на руках.
     Улыбка исчезала с лица Иры очень медленно и неохотно.
     - Вы врете.
     Мартин покачал головой:
     - Произошел нелепый несчастный случай. Нападение животного. - Нападение животного? На Библиотеке? - с понятным недоверием воскликнула Ира. - Врете! Там...
     - Раса геддаров привозит на Библиотеку домашних животных. Одно из них одичало и... - Мартин замолчал.
     Ира вздрогнула. Зябко повела плечами. Посмотрела на лысого ковбоя, который с живейшим интересом внимал разговору. Ковбой немедленно спросил:
     - Так кого там убили?
     - Девушку, похожую на Ирину как две капли воды, - повторил Мартин. - Я не настаиваю, чтобы Ирина возвращалась на Землю. Но мне хочется знать, что передать ее родителям. Что она жива и здорова, пьет пиво на Прерии-2? Или что ее похоронили в каналах Библиотеки и местные рачки заканчивают обгладывать кости? Ира вздрогнула, как от пощечины, но промолчала. Зато лысенький ковбой тоскливо протянул:
     - Вот оно как... Что ж, бывает. И не такое во Вселенной бывает...
     Мартин достал из кармана жетон, протянул ей:
     - Это ваш. Вы забыли его в лагере археологов, в душевой, Анна передала обратно.
     Ирина протянула руку, молча взяла жетон,
     - Точно такой же хранится у меня дома, - добавил Мартин. - Я снял его с трупа той, погибшей, Ирины, Еще я взял серебряный крестик. У вас тоже такой есть? Ира молчала.
     - Поймите, - продолжал уговоры Мартин, - я вовсе не собираюсь силой вас куда-то волочь. И не посягаю на ваши тайны. Но я видел вас мертвую, а теперь вижу живую. И еще вы упоминали про аранков. На их планете тоже есть Ирина Полушкина?
     - Я не могу вам доверять, - твердо сказала Ирина. - Извините, но это все - не ваше дело.
     - Отчасти мое. Я обещал вас найти, но перевыполнил обещанное и нашел вас дважды. Это меня смущает, Ирина.
     - Я напишу письмо родителям, - сказала Ирина. - Хорошо? Вы его доставите отцу и получите свою награду. Верно?
     - Боюсь, что этот ответ меня уже не удовлетворит, - признался Мартин. - Ира, вы ввязались в какую-то опасную и странную игру. Попробуйте довериться мне. - С какой стати? - резко спросила девушка. - Я не знаю, кто вы такой. Я даже не знаю, кто убил... ту девушку, на Библиотеке. Хотите письмо к родителям? Иного ответа не будет.
     Мартин глубоко вздохнул. Ему вдруг безумно захотелось перекинуть Ирочку Полушкину через колено и отвесить пару шлепков. Или дать несколько вразумляющих пощечин. Мартин даже сам поразился своей агрессивности... ну, не хочет девушка раскрывать свои тайны - так кто он такой, чтобы на этом настаивать? - Хорошо, - сказал Мартин, чтобы отогнать навязчивые и неджентльменские желания. - Как вам угодно, Ира. Напишите письмо, и я оставлю вас в покое. - Он дело говорит, - рассудил лысый ковбой. - Ирочка, ты бы его послушала... что-то у тебя не складывается.
     - Спасибо за совет, - ледяным голосом отозвалась Ира. Полезла в сумку, стоящую под столом. Мартин даже вздохнул, увидев знакомый блокнот, из которого девушка выдрала лист и принялась размашисто, явно не экономя место, писать короткую записку.
     Мартин и ковбой переглянулись. В глазах ковбоя мелькнула не то тоска, не то смирение.
     - Женщины... - философски заметил он. - Будешь виски, Мартин? Мартин покачал головой. Посмотрел в окно, на залитую холодным электрическим светом деревянную мостовую.
     Не сложился у него разговор с Ирой.
     И впрямь - женщины... А когда они при этом едва вышли из возраста детей - то становятся чемпионами по упрямству.
     Никто в баре не обращал внимания на разыгравшуюся сцену. Старательно не обращал. Американцы в этом плане - очень деликатные люди. В Европе, конечно, тоже уважают чужую "прайвеси"... Мартин вспомнил, как однажды, вблизи Барселоны, в самый разгар душной и жаркой сиесты он потягивал коктейль в кондиционированной прохладе вокзала. Ожидал электричку - такую же удобную, кондиционированную, с чистыми сиденьями и классической музыкой через громкоговорители. В этот момент в маленький зал ожидания вошла девушка - явно туристка, непривычная к испанскому климату. Сделала пару шагов - и, закатив глаза, плавно осела на пол. В России это сразу бы вызвало у людей нездоровое любопытство! А в цивилизованной Европе все вели себя крайне вежливо, аккуратно обходили девушку, перегородившую проход, улыбались, едва ли не извинялись за беспокойство. Мартин по досадным свойствам русского характера право девушки полежать на бетоне не уважил, вытряхнул из коктейля кубики льда, растер девушке виски и затылок, уложил поудобнее, пристроив голову на колени, нахамил кассиру, которому из окошечка вовсе не было видно причины переполоха... Звали девушку Эдда, приехала она из Германии и через пару дней призналась, что, открыв глаза, первым делом хотела позвать полицию. Ну ничего, все обошлось, голос у нее после солнечного удара окреп не сразу.
     Так что Мартин какое-то время обдумывал совсем уж нехороший поступок - незаметно ткнуть Ирину в одну маленькую точку, а когда она потеряет сознание - дотащить до Станции. Увы, даже если бы все вокруг, включая лысого ковбоя, на миг потеряли зрение - толку бы не вышло. Ключники предоставляли проход строго индивидуально. Вроде бы они пропускали совсем уж маленьких детей с родителями, но Ирина никак не походила на маленькую девочку, неспособную рассказать историю. Да и Мартин на роль ее папы все-таки не годился. - Мало тебя пороли, - не удержался он. Ира искоса посмотрела на него и улыбнулась:
     - Ага, Совсем не пороли. Не злись, сыщик. Бери свое письмо и дуй на Землю.
     Папочка тебе денежек отсыплет.
     Она стала аккуратно складывать листок, потом рыться в поисках конверта - не хотела, похоже, чтобы Мартин прочел тот десяток строк, что лег на бумагу. От досады Мартин снова уставился в окно.
     Светили фонари. Роились вокруг - совсем как на Земле - какие-то мошки. По деревянной мостовой приближались к салуну еще несколько посетителей... Мартин насторожился.
     Нехорошо они шли. Так не идут в бар за порцией виски. Мартин покосился на карабин, который прислонил к стене рядом со столиком, потом снова перевел взгляд на идущих.
     Четверо.
     Один - средних лет, румяный, толстый, коротко стриженный, с щеточкой усов над губой. Другой - смуглый, вроде бы не старый, но с явной сединой в темных волосах. Третий - аккуратно выбрит, с собранными на затылке в хвост длинными волосами. Четвертый - самый пожилой, высокий, чуть сутулый, с бородкой и баками. Странная группа.
     И Мартину очень не понравилось, что у каждого в руках было оружие.
     - У вас в городе перестрелки бывали? - спросил он лысого ковбоя.
     Ковбой покачал головой.
     - Похоже, будут, - кивая на окно, сказал Мартин. Его собеседник повернул голову - и будто оцепенел.
     Четверка тоже остановилась. Седенький небрежно поднял двуствольный обрез, нацелил поверх крыши салуна. Мартин как завороженный смотрел. Грохнул выстрел.
     Несколько секунд будто бы ничего не происходило. Все так же шелестел в углу бара телевизор, показывая старые бейсбольные матчи, гремели кружки и сливались в ровный гул голоса. Потом звуки стали утихать - плавно, спокойно. Последним умолк телевизор - бармен дотянулся до пульта и поставил паузу. В этой тишине и раздвинулись двери салуна. Рано поседевший мужчина не вошел, лишь развел двери руками, заглядывая внутрь. И сказал:
     - С наилучшими бестами и регардами, господа! Просим прощения, нам нужен один человек, скрывающийся внутри. Пусть он выйдет, и все будет хорошо. Никто не произнес ни слова. Мартин поглядывал на карабин. Пожалуй, он успеет, налетчик держал обрез ловко, но расслабленно, будто не ожидая сопротивления... - Кто вы такие? - возмущенно воскликнул бармен. Молодой человек покачал головой:
     - Это никого не касается. Мы лишь выполняем свой долг. Будем ждать три минуты, - он улыбнулся, - а потом войдем.
     Двери замотались на петлях, молодой человек отступил назад. Сквозь стекло Мартин видел, что четверка расположилась метрах в пяти-шести напротив двери, словно совершенно уверившись, что жертва к ним выйдет. - Ирина, вы знаете этих людей? - спросил Мартин. Почему-то он был уверен - пришли за ней. Но Ирочка лишь испуганно замотала головой. - Спокойно, господа, спокойно, я звоню шерифу! - доставая телефон, закричал бармен, будто посетители салуна уже впали в панику. Но все сидели тихо, лишь растерянно переглядывались. Никто, похоже, не собирался затевать классическую сцену из вестернов под названием "перестрелка в салуне". Здесь было, на беглый взгляд, человек двадцать вооруженных мужиков - да еще десяток индейцев и молчаливый суровый геддар с неизменным мечом за спиной, но к оружию никто не тянулся.
     - Выкурить нас отсюда будет сложно, - сказал Мартин, проверяя карабин. В общем-то можно было попробовать снять одного из визитеров прямо через окно. - Не надо стрелять, - сказал лысый ковбой. Залпом допил свой стакан, покачиваясь, поднялся. - Это вас не касается... совершенно... Тем временем бармен положил трубку - похоже, он едва успел набрать номер шерифа, как ему что-то объяснили, даже без вопросов. Житель херсонщины обвел посетителей растерянным взглядом и сообщил:
     - Господа... это охотники за наградой. У них и впрямь есть ордер... а кого они ищут?
     - Меня, - шатнувшись, сообщил маленький ковбой. - Прошу прощения, я уже иду.
     Мартин успел поймать его за руку и спросил, повинуясь внезапному импульсу:
     - Вы уверены? Я мог бы.,. Ковбой покачал головой:
     - Нет, это только наша проблема. Но спасибо за предложение... Ирочка...
     Девушке он церемонно поцеловал руку, после че