рии юмористические и детективные, загадочные и мистические. Почти всегда срабатывали повествования мемуарные, но большинству людей приходилось рассказать всё мало-мальски интересное, случившееся в их жизни, чтобы удовлетворить ключника. Возможно, это было изощренной ловушкой, позволявшей воспользоваться Вратами любому человеку. Любому - но лишь один раз.
     Чем смог расплатиться за проход мальчик, лежащий сейчас в чужой земле в двадцати километрах от Врат?
     Историей своей первой и последней любви? Скорее всего. Мартин выбрался из кабинки, погрузился в бассейн. После бани теплая вода казалась приятно прохладной. Поколебавшись, Мартин все-таки дотянулся до одежды, достал жетон и часы. Часы надел на руку, жетон некоторое время рассматривал. Потом коснулся нескольких кнопок на часах и поднес их к жетону. Вообще-то это было запрещено российским законом... нет, неверно - не было разрешено частным лицам. Но сканеры жетонов все-таки продавались на черном рынке, порядка ради замаскированные под часы или портативные компьютеры. На маленьком экранчике появились строчки. Номер - ничего для Мартина не значащий. Имя. Возраст. Номер последних пройденных Врат. Юноша был испанцем, ему не исполнилось еще и семнадцати лет. Мартин спрятал жетон в карман и вытянулся в теплой воде. Рано или поздно власти раскусят трюк с замаскированным под часы сканером и изменят кодировку жетонов. А может быть, и не станут. Может быть, время недоверия к ключникам и их клиентам осталось в прошлом.
     Мартин выбрался из бассейна, спустил воду и обдал бассейн из душа. Вытерся чистым, отглаженным полотенцем - и бросил его в ящик для грязного белья. Оделся. Рюкзак навьючивать не стал, подхватил под лямки.
     И пошел к Вратам.
     Эта Станция не пользовалась большой популярностью. Мартин никого не встретил ни в жилом блоке, ни, пройдя тремя автоматическими дверями, в центральной зоне. Маленький круглый зал, сердце Станции, был столь же аскетичен, как и все остальное. Компьютерная консоль на невысокой стойке казалась единственным признаком высоких технологий. На самом деле это была самая примитивная часть системы - все равно что запал из бикфордова шнура под дюзами ракеты или механический замок на клавиатуре компьютера. Впрочем, человечеству не привыкать к подобным гибридам.
     Мартин подождал, пока дверь за спиной закроется и стянется до полной герметичности. Засветился дисплей. Мартин выдвинул клавиатуру, повел курсором по длинному-длинному списку. Большая часть названий светилась зеленым - туда был открыт путь человеку. Желтый цвет отмечал названия планет, где человек мог существовать с большим риском для жизни, в кислородной маске, или, к примеру, был нежеланным гостем. Красный цвет обозначал те миры, где человек существовать не мог вообще - по крайней мере без серьезных защитных средств или помощи местного населения. Миры со слишком большой гравитацией или слишком разреженной атмосферой, миры, где дышат хлором, миры, где воздух пронизан электрическими разрядами и магнитными полями чудовищной силы, миры, где материя живет по другим физическим законам. Мартина всегда интересовало, какой персонал оставляют ключники в таких мирах. Неужели доверяются местным жителям или автоматике? Но ответить на это могли только ключники. А они предпочитали задавать вопросы, а не отвечать на них.
     Мартин выбрал из списка Землю. Раскрылось второе меню - четырнадцать Врат, доставшихся человечеству. Мартин выбрал Москву. Нажал "ввод". Выскочила последняя предупреждающая надпись, и Мартин нажал ввод повторно. Дисплей потемнел и отключился.
     А больше ничего и не изменилось.
     Ничего, кроме планеты, на которой он находился. Мартин подхватил с пола рюкзак и пошел к дверям. За его спиной компьютерная консоль плавно исчезала в полу, уступая место совсем уж архаичной конструкции - сотням цветных рычажков на трех наборных барабанах из черного лакового эбонита. Это значило, что к Вратам шел чужой. И Мартин, совершенно случайно, даже знал, какой именно.
     С геддаром он столкнулся в коридоре, за второй шлюзовой дверью. Высокая и на человеческий взгляд - нескладная фигура. Лицо почти человеческое, только глаза посажены слишком широко и ушные раковины геометрически правильной формы, полукружия, как на рисунках маленьких детей. Кожа серая - и вполне обычные красные губы выделяются на ней страшноватым кровавым мазком. Пышная одежда карминных и лазоревых цветов, из-за плеча - рукоять ритуального меча, волнистого и тонкого, сделанного не из металла, а из сплавленных воедино разноцветных каменных нитей.
     Геддар коротко склонил голову в поклоне.
     Мартин вежливо кивнул в ответ.
     Они разминулись. Геддар пошел к Вратам, к своим рычажкам и наборным барабанам. А Мартин прошел широким коридором и вышел из станции в Гагаринский переулок.
     Когда-то это было одно из самых приятных и тихих мест Москвы. Во времена советской империи здесь снимали фильмы, призванные показать красоту столицы. Еще здесь любила селиться знать. Может быть, и ключникам это место понравилось, хотя кто знает мотивы ключников? Во всяком случае, десять лет назад именно сюда упал зародыш Врат, чтобы за трое суток, небрежно распихав уютные дома, развернуться в Станцию.
     С тех пор ни у кого не повернулся бы язык назвать это место тихим. Московская Станция была одной из самых больших на Земле. Ключники то ли решили не озабочиваться архитектурными изысками, то ли выразили в такой форме свое мнение о столичном зодчестве, но Станция оказалась еще и самой уродливой. Несколько огромных бетонных куполов, беспорядочное нагромождение кубов, произвольно разбросанные окна с темно-зеркальными стеклами, башенка маяка - высокая, чуть ли не в сотню метров, но при этом все из того же зернистого необлагороженного бетона, с дурацкой беседкой наверху - из которой и посверкивал маяк. На крыше одного из кубов имелась посадочная площадка для летающих блюдец - ключники пользовались ими редко, но всегда держали одну-две машины наготове. По периметру Станции, на растрескавшемся асфальте, проходила выложенная керамической плиткой белая полоса - граница. За ней - невысокие решетчатые ограждения, будочки милиции. Лишь у входа ограды не было, и стражи порядка хоть и стояли на постах, но желающим войти не препятствовали. Мартин постоял, оглядываясь. Шел мелкий холодный дождь, даром что по календарю уже месяц как началось лето. За периметром шатались зеваки, дети и городские сумасшедшие. Зато журналистов по причине плохой погоды было совсем немного. Мокло под дождем несколько пикетов с лозунгами "Ключники, убирайтесь домой!", солидного вида мужчина держал в руках плакат с надписью "Галочка, вернись!". Мужчину Мартин хорошо помнил, он дежурил у Станции уже третий месяц. Появлялся после пяти, выставлял на обозрение равнодушных стен свой плакат, в девять аккуратно его сворачивал и уходил. Кажется, мужчина тоже узнал Мартина и едва заметно кивнул.
     Мартин отвернулся. Очереди на выход были у всех пропускных пунктов, самая короткая - у третьего, выходящего на Сивцев Вражек. Туда он и направился. Молодой пограничник проверял документы у существа, которое Мартин еще никогда не видел воочию. Гуманоид с маслянисто поблескивающей серой кожей и двумя парами рук, одетый в коричневые меха и что-то вроде шерстяного берета, босой, с крошечными, прикрытыми прозрачной мембраной глазками. В справочнике Гарнеля и Чистяковой "Кто есть кто во Вселенной" Мартину встречалась эта раса, но ничего примечательного в памяти не всплывало. Это и к лучшему - опасных чужаков он помнил наизусть.
     - Вон обменный пункт, - втолковывал пограничник. - Вы можете нанять индивидуального гида или обратиться в туристическое агентство. С нашими законами вы ознакомлены?
     Чужак кивнул.
     - Поставьте свою подпись здесь и здесь...
     Мужчина, стоящий между Мартином и Чужим, обернулся. Доброжелательно и чуть заискивающе улыбнулся Мартину. Спросил:
     - Простите, вы местный?
     - Да.
     - Я из Канады. Вы не посоветуете мне, в какой отель лучше направиться?
     Мартин пожал плечами. Покосился на агентов, толкущихся в отдалении.
     - Что вам важнее, стоимость, комфорт, расположение отеля? Канадец улыбнулся, задумчиво развел руками. На миллионера он никак не походил, обычный западный обыватель среднего возраста и достатка. - Понятно. Возьмите такси и езжайте в "Россию". Чуть меньше комфорта, но в центре и недорого.
     - Спасибо! - Канадец пребывал в том возбужденно-радостном состоянии, которое сразу же выдает человека, первый раз вернувшегося на Землю. - Я гостил у дочери, она живет на Эльдорадо. Вернуться решил через Россию, посмотреть мир... - Мудрое решение, - согласился Мартин. - Я тоже частенько возвращаюсь через иностранные Врата.
     Во взгляде канадца появилось уважение.
     - О, так вы не первый раз путешествуете? Мартин кивнул.
     - Многие в Москве знают туристический язык?
     - Как везде. Один из тысячи. Лучше пользуйтесь английским, туриста, прошедшего Вратами, каждый постарается ободрать как липку. - Следующий! - позвал пограничник. Чужак уже шел к обменному пункту, равнодушно обходя суетящихся гидов и менял. Умный и законопослушный чужак. Канадец еще раз широко улыбнулся Мартину и двинулся к пограничнику.
     - Добрый день, предъявите ваши документы...
     Пограничник перешел на английский. Мартин мимолетно подумал, что с языками у погранцов за последний год стало лучше. Почти все знали туристический - значит, хотя бы раз прошли Вратами... то есть хотя бы два раза. Общий язык ключники давали всем, кто воспользовался услугами их транспортной системы. Даже те расы, чья система коммуникаций основывалась не на звуковой речи, получали универсальный язык жестов, позволяющий сносно объясняться. - Следующий...
     Канадец неуверенно двинулся по улице. К нему, чуя поживу, тут же метнулись гиды и таксисты. Обдерут канадца, никуда он не денется. - Мартин Дугин, гражданин России. - Он протянул документы.
     Пограничник задумчиво листал паспорт. Визы, визы, визы...
     - Я о вас слышал, - сказал он. - Вы каждый месяц пользуетесь Вратами.
     Мартин промолчал.
     - Как это у вас получается, а? - Пограничник посмотрел Мартину в глаза. Будто ожидал какого-то небывалого откровения или неожиданного признания. - Просто иду. Рассказываю что-нибудь ключнику, потом... Пограничник кивнул, оставаясь серьезным:
     - Я понимаю. Я был за Вратами. А все-таки в чем дело? Некоторые и один-то раз пройти не могут.
     - Наверное, язык хорошо подвешен? - предположил Мартин. - Не знаю, офицер. Все свои истории я рассказал в соответствующих органах. Чем-то они ключникам нравятся.
     Пограничник шлепнул в паспорт въездную визу.
     - С возвращением, Мартин Дугин. Вы знаете, что у вас есть прозвище? Ходок.
     - Спасибо, знаю.
     - Оружие разряжено?
     - Да, конечно. - Мартин похлопал чехол. - Разобрано и разряжено. Обычный карабин. Я с ним на кабанов охочусь.
     - Удачной охоты. - Пограничник смотрел на Мартина с любопытством, но без неприязни. - Вы бы разобрались, как это у вас получается, гражданин Дугин. Всем бы польза была.
     - Я постараюсь, - проходя зеленой аркой пропускного пункта, сказал Мартин. Все-таки пограничники в последнее время стали лучше. Спокойнее как-то... без той нервозности и подозрительности, что в первые годы. Он прошел пешком минут десять, удаляясь от суеты и толпы. Мимо магазинов "Охота" и "Все в дорогу", мимо стихийно возникшего, но успевшего уже легализоваться крытого рынка, где торговали снаряжением и товарами с чужих планет. Мимо нескольких маленьких гостиниц "для всех рас" и ресторанов с заманчивыми иноземными названиями, обещавшими небывалые яства. Только потом Мартин поймал машину. Частник остановился сам, открыл дверь, не уточняя ни маршрута, ни цены. Спросил:
     - Из путешествия вернулись?
     Здесь, на обычной московской улице, туристический язык уже казался чужим.
     Слишком простые и мягкие звуки, слишком короткие фразы.
     - Да. Только что.
     - Так и думал. Сам три раза путешествовал. Дай, думаю, подвезу собрата...
     Далеко были?
     Мартин закрыл глаза, откинулся поудобнее.
     - Очень далеко. Двести световых.
     - И что там?
     - То же самое. Дождь идет.
     Водитель засмеялся:
     - Вот и я так думаю. В гостях хорошо, а дома лучше. Сколько ни путешествуй, а лучше Земли не найдешь. Я ведь путешествовал просто так, на слабо меня друзья взяли. Пьяные все, дурни, поспорили, что сумеем пройти и вернуться. Я-то вернулся, а вот...
     Мартин молчал. Перебирал пальцами в кармане два жетона: без сканера их было не отличить друг от друга. Вечером Мартину предстояло написать письмо родным погибшего мальчика и отправить горькую весть вместе с жетоном. Мартин решил, что после этого стоит напиться.

2

     Никогда не назначайте деловые встречи на утро понедельника. Субботним вечером это покажется прекрасной идеей. Можно быстро закончить телефонный разговор и вернуться к гостям. Можно искренне верить, что воскресенье пройдет спокойно и тихо, в неспешных домашних делах и небрежной холостяцкой уборке, с ленивой вылазкой в ближайший магазин за пивом и мороженой пиццей - самым гнусным надругательством американцев над итальянской кулинарией. Можно даже рассчитывать, что вечер воскресенья завершится сонным просмотром телевизора.
     Никогда не обещайте бросить курить с нового года, заняться спортом со следующего месяца и быть свежим и бодрым с утра понедельника. - Вас зовут Мартин? - спросил гость.
     Мартин сделал головой странное движение, которое могло означать все что угодно: "да", "нет", "не помню" или "у меня болит голова, а вы задаете дурацкие вопросы".
     Последнее предположение было бы верным.
     - Хотите кафетин? - неожиданно предложил гость. Мартин посмотрел на него с проснувшимся интересом.
     По первому впечатлению источник его мучений был типичным бизнесменом из тех, кто начал носить галстук с год назад, но еще не научился самостоятельно его завязывать. Коренастый, коротко стриженный, в костюме от Валентине и сорочке от Этро. Мартин прекрасно знал, с какими просьбами такие друзья приходят, и давно уже научился в этих просьбах отказывать.
     Что смущало Мартина - так это часы. Настоящий "Патек". Не по чину были часики, а это могло означать все что угодно. Начиная от непроходимой глупости визитера и заканчивая самым неприятным - он не тот, за кого себя выдает. - Давайте, - согласился Мартин. Гость протянул ему полоску фольги с запрессованными внутрь таблетками. Вспомнилось, что такая упаковка называется "блистер". Красивое слово, почти фантастическое. Он достал свой верный блистер...
     - У вас уютно, - дожидаясь, пока Мартин разжует и запьет минералкой таблетки, сказал гость. Ничего особо уютного в комнате не было - так, рабочий кабинет в обычной квартире. Стол с компьютером, два кресла, книжные шкафы и оружейный сейф в углу. Так что на комплимент Мартин не ответил, посчитав его простой данью вежливости. - Значит, вы и есть Мартин?
     - Вы наверняка видели мои фотографии, - пробормотал Мартин. - Да.
     - Редкое имя в наших широтах, - глубокомысленно заметил гость.
     Мартин начал звереть. Имя было тем, что он никак не мог простить родителям. Раннее детство прошло под прозвищем "гусак" - мультик про мальчика Нильса, путешествовавшего над Скандинавией на гусаке Мартине, показывали по телевизору регулярно. Ну а о том, как сочетается имя Мартин с отчеством Игоревич, лучше было и не вспоминать.
     - И в долготах, - согласился Мартин. - Родители обожали книгу Джека Лондона "Мартин Иден". Я удовлетворил ваше любопытство?
     Гость кивнул. И сказал:
     - Хорошо еще, что им не нравился Грин. Редкое имя куда лучше придуманного, верно?
     Мартин смотрел на него, и на языке вертелось "тебе ли рассуждать о Грине?".
     Но ведь - рассуждает!
     - И как бы меня могли звать в таком случае? - поинтересовался он.
     - О, - гость оживился, - масса интересных вариантов! Друд. Санди. Грэй. Стиль. Коломб. А еще ваши родители могли увлекаться политикой. Всякая революционная романтика... Фидель Олегович, к примеру. Поверьте, это еще ужаснее!
     Мартин развел руками:
     - Сдаюсь... Слушаю вас очень внимательно, таинственный незнакомец. Гость не стал торжествовать. Гость достал из кармана пиджака паспорт и протянул Мартину.
     - Эрнесто Семенович Полушкин, - вполголоса прочитал Мартин. Поднял на визитера глаза, кивнул, вернул паспорт. - Как я вас понимаю... Давайте к делу? - Вы - частный детектив, работающий за пределами Земли, - сказал Эрнесто Семенович. - Я не ошибаюсь?
     Работы своей Мартин не стыдился и скрывал ее от родных лишь по причине старомодности дяди и излишней нервозности матери. Сам он предпочитал термин "курьер", но, в сущности, это была многократно воспетая и многократно осмеянная работа частного детектива. Опасная, вопреки расхожему мнению, не количеством нацеленных в сердце пуль, а количеством получаемых пощечин и выслушиваемых истерик.
     - Давайте я внесу полную ясность, - сказал Мартин. - Так уж получилось, что некоторые люди умеют заговаривать ключникам зубы, а некоторые - нет. Так уж получилось, что у меня это получается очень удачно. Поэтому я выполняю работу, более всего схожую с работой курьера. Ваша любимая жена отправилась путешествовать по другим мирам? Я найду ее и передам ваше письмо. А если она не может придумать историю для возвращения - я сочиню для нее историю. Ваш деловой партнер живет в ином мире? Я поработаю посыльным. Через Врата большие грузы не протащишь, но ведь торгуют не только железным домом и бревнами. Я могу доставить десяток-другой килограммов - редкое инопланетное лекарство, пряности, чертежи и схемы неизвестных на Земле устройств... Только не просите таскать наркотики. Во-первых, выходящих через Врата проверяют. Во-вторых, я принципиальный противник психотропных средств. Вы можете также попросить меня найти убежавшего кредитора или нечистоплотного делового партнера, но тут уж я подумаю, браться ли за дело. Я вовсе не супермен. И не наемный убийца. Рисковать жизнью ради чьей-то мести мне не хочется.
     - А если вам сделают такое предложение? - спросил Эрнесто. Он слушал Мартина очень внимательно.
     - Это уже предложение? - уточнил Мартин.
     - Вопрос.
     - Сам я на такие вопросы отвечать не обучен, - с ноткой разочарования отозвался Мартин, вставая. - Но есть у меня номер телефонный, могу дать, человек за меня и поговорит.
     Эрнесто Семенович улыбнулся и остался сидеть.
     - Я действительно не собираюсь делать такие предложения, Мартин. Это было чистейшее любопытство. Я знаю тех, кто является вашей крышей. Мне даже известно, почему вам оказана эта услуга. И я мог бы попробовать их переубедить... но мне это совершенно не нужно.
     - Тогда к делу, - снова садясь, ответил Мартин. То ли из-за вычурного имени, то ли из-за каких-то нюансов поведения, но утренний гость ему нравился. Очень не хотелось выслушивать от него слегка завуалированное предложение найти и прикончить сбежавшего с Земли должника. Впрочем, многолетний опыт уже подсказывал Мартину, что подобных банальностей не будет. С такими предложениями приходят люди попроще.
     Эрнесто замялся. Где-то глубоко под спокойной иронией и явным доброжелательством, адресованным Мартину, жила в нем легкая тревога и неловкость. Будто собирался он поведать историю печальную и постыдную одновременно: о неверной жене, убежавшей с лучшим другом, о наглом кидалове, на которое он купился словно лох, о вспыхнувшей внезапно страсти к молоденькой дуре-фотомодели, о потребности в редчайшем и дорогом афродизиаке с планеты Ханаан.
     Мартин ждал, демонстрируя вежливость, но ничуть его не торопя и заинтересованности не проявляя. Серьезные люди очень не любят просить, а ситуация такая, что хочешь не хочешь, но в роли просителя Эрнесто Семеновичу побывать придется. Впрочем, человек он сильный, раз уж фамилия Полушкин ему в житейских делах не помешала. Иной бы сменил, войдя в сознательный возраст, а Эрнесто ее носил гордо, как знамя над осажденным фортом.
     - Все до ужаса бана