л  из  дальней  стены
пещеры. Большой красный камень украшал эфес меча, другой такой же камень был
вделан в рукоять, отделанную черной кожей с серебряным тиснением - таким же,
как на перевязи и ножнах. Обоюдоострый клинок был выкован из лучшей  в  мире
стали. Посредине шла канавка, украшенная символами, которые  Матиас  не  мог
разглядеть издалека.
   Да, это он, легендарный меч  аббатства  Рэдволл!  И  он  будет  возвращен
аббатству! Матиас осторожно пополз вперед мимо огромной  треугольной  головы
змея - дюйм за дюймом, медленно, всем телом прижимаясь к земле.  Язык  змея,
появляясь из пасти, едва не касался его, и без конца повторялось жуткое:
   - Асмодеус-с-с-с!
   Холодное дыхание аспида, пропитанное затхлым запахом смерти, колыхало усы
Матиаса. Вот одно из чешуйчатых колец шевельнулось и  слегка  коснулось  его
лапы. Матиас затаил дыхание и теснее прижался к стене. Змей приподнял мутное
веко, и прямо на мышонка уставился широко открытый глаз чудовища.
   - Асмодеус-с-с-с!
   Но глаз тотчас снова закрылся, аспид спал. Матиаса обдало холодным потом,
но, похоже, пронесло - Асмодеус не проснулся.

   Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Матиас  проскользнул  наконец
мимо огромной головы. Стараясь держаться как можно дальше от тела  змея,  он
подбежал к стене пещеры, на которой в развилке корня висел меч.
   Трепеща, Матиас снял меч с корня и крепко сжал рукоять обеими лапами.  Он
поднял сверкающий клинок над собой и почувствовал, наверное, то, что  должен
был испытывать Мартин Воитель  каждый  раз,  когда  извлекал  из  ножен  это
грозное и прекрасное оружие. Матиас знал: в его жизни наступил самый  важный
момент! Он сжимал меч и всем телом чувствовал,  что  в  его  лапах  стальной
клинок. Теперь они, Матиас и меч, слились в единое целое!

   Самое трудное - выбраться отсюда незамеченным. В тесном логове  змея  нет
места, чтобы взмахнуть как  следует  мечом,  и  даже  если  Матиасу  удастся
поразить  Асмодеуса,  тот,  дергаясь  в  предсмертных  судорогах,  расплющит
мышонка в лепешку. Бессмысленной храбростью ничего не  добьешься  -  опытный
воин всегда сам выбирает место и время битвы. Матиас огляделся по  сторонам.
Отверстие, через которое он пробрался в логово, было слишком узким для змея:
оно, несомненно, служило ему для того, чтобы его ужасный голос,  усиливаясь,
разносился по всем пещерам и переходам - пусть незваные пришельцы трепещут!
   Неподалеку от хвоста змея звериные шкуры, покрывавшие  стены  подземелья,
слегка колыхались. Наверняка за ними - проход, и проход  достаточно  широкий
для змея - Меч Мартина придал Матиасу смелости, и,  расхрабрившись,  мышонок
осторожно пощекотал его острием  змеиный  хвост.  Огромное  чешуйчатое  тело
мгновенно пришло в движение, но Матиас, успев скользнуть за шкуры, был уже в
безопасности; он оказался в изогнутом  коридоре;  этот  коридор  привел  его
обратно в большую пещеру со светящимся озером.
   Едва Матиас очутился в пещере -  из  лаза,  где  лежала  мертвая  Гуосим,
выбежал бледный Лог-а-Лог. С расширенными от ужаса  глазами  он  бросился  к
Матиасу, едва не напоровшись на острие меча.
   Забыв обо всем на свете, Лог-а-Лог завопил:
   - Матиас, Гуосим мертва! Я только что видел  ее,  вон  там!  Она  мертва!
Гуосим мертва!
   На этот раз Асмодеус проснулся окончательно.
   7
   Оборону Рэдволла возглавляла Констанция, и все беспрекословно подчинялись
ее приказам. Она была самой старой  и  мудрой  из  всех  лесных  обитателей,
собравшихся ныне  в  аббатстве.  Барсучиха  отличалась  рассудительностью  и
здравым смыслом, основанным на огромном жизненном опыте.
   Джесс, Винифред и Бэзил - ее верные помощники - только  что  сообщили  ей
последние новости, полученные от  кротов:  крысы  закончат  подкоп,  видимо,
вскоре после полудня.
   Барсучиха  удовлетворенно  кивнула  своей  полосатой  головой:  благодаря
артели  Кротоначальника  крысам  не  удалось  застать  их  врасплох.  Теперь
понадобится помощь кротов для того, чтобы уничтожить вылезающих  из  подкопа
крыс.

   Клуни Хлыст продолжал вести себя все так же странно:  он  молча  сидел  в
залатанном шатре в дальнем конце луга. Даже когда Кроликобой с торжествующим
видом объявил ему, что подкоп почти закончен, Клуни, продолжая тупо смотреть
в землю, ничем не выказал того, что обрадовался хорошим новостям.
   Хорек, ожидая приказаний, недоуменно застыл на месте, но Клуни все так же
неподвижно сидел - словно забыл о хорьке. Тот решился заговорить снова:
   - Так я о подкопе, хозяин. Мы сегодня его закончим, сразу после полудня.
   С отсутствующим видом Клуни снова взглянул на хорька.
   - Ах да, подкоп! Хорошо, продолжай, ты сам знаешь, что делать. А мне надо
кое-что обдумать, - пробормотал он.
   Выйдя из шатра, Кроликобой рассказал обо всем Черноклыку и  Темнокогтю  -
те не решались поверить своим ушам.
   - Да говорю вам, свихнулся он, - убежденно заявил Кроликобой. - Сидит там
точно пугало огородное. Кое-что ему надо обдумать, видите ли. А  у  нас  уже
все готово, чтобы захватить аббатство! Что же теперь будем делать?
   - Остается только одно, - задумчиво проговорил Темнокогть. - Пока  хозяин
болен, действовать самостоятельно.
   - Темнокогть прав, - согласился Черноклык. - Мы втроем и возглавим армию.
   Крысы вопросительно посмотрели на хорька: что скажет тот.
   - Пожалуй, ваша правда, - отозвался Кроликобой. - Но слушайте,  никто  из
солдат не должен знать о болезни хозяина, а то они  все  тотчас  разбегутся.
Может быть, Клуни и не спятил. Да, да, скорее  всего  он  задумал  еще  одну
хитрость, вот увидите.

   Троица командиров с важным видом подошла к подкопу и забралась в  него  -
проверить, как продвигается дело. Это была длинная, темная, зловонная  нора.
Взад и вперед по ней сновали ласки и горностаи: кто тащил корзину с  землей,
кто волочил камни, кто - корни. Кроликобой с  видом  знатока  пояснял  своим
товарищам:
   - Сейчас мы прямо под  дорогой  -  видите,  какая  здесь  твердая  земля,
никакой крепи не надо. А здесь, видите, уже подпорки начинаются.  Осторожно,
голову не зашибите! Здесь пришлось крепить, а то потолок бы рухнул.  Дальше,
правда, земля становится еще мягче, но у нас дерева уже не хватило. Впрочем,
не все ли равно! Если быстро проведем  армию  через  подкоп  -  в  аббатстве
окажемся раньше, чем мыши успеют спохватиться.

   А прямо над головой Кроликобоя один из  кротов,  приложив  ухо  к  земле,
слышал каждое его слово.  Он  тотчас  повторял  все  брату  Уолтеру,  а  тот
старательно записывал.
   Взглянув на эти записи, Констанция подняла свою тяжелую палицу.
   - Значит, не  успеем  спохватиться?  -  яростно  воскликнула  она.  -  Но
кое-кому сегодня очень даже придется спохватиться!

   Кроты двумя бечевками,  натянутыми  на  вбитые  в  землю  колышки,  точно
отметили  границы  подземного  хода.  Кротоначальник  и  его  артель  смогли
определить все: глубину и ширину подкопа, где поставлены подпорки и даже где
первая крыса высунется наружу. Констанции не нравилось только одно: согласно
плану, который они придумали вместе с Кротоначальником, им не придется  крыс
и пальцем тронуть.
   На треножник установили два огромных котла  с  водой,  под  ними  с  утра
развели огонь, чтобы вода всегда кипела.  Констанция  и  бобр  встали  возле
котлов  с  жердями  наготове.  Все,  кто  не  стоял  на  стенах   аббатства,
выстроились в две шеренги по обе стороны отмеченного бечевками коридора. Это
выглядело словно какой-то  странный  ритуал:  два  костра,  две  бечевки  на
колышках и две  шеренги  зверей,  стоящих  под  жарким  июньским  солнцем  в
ожидании приказа барсучихи.

   Черноклык построил крысиную армию в канаве и, расхаживая  вдоль  колонны,
отдавал последние приказания. Без Клуни управлять бандой оказалось непросто,
но красноречивый Кроликобой сумел убедить солдат, что хозяин  в  курсе  всех
дел, и если кто струсит или не выполнит приказ, то будет иметь дело с  самим
Клуни.
   - Слушайте все! - крикнул Черноклык. - Темнокогть сейчас в конце подкопа.
Стоит землекопам пробить верхний слой земли - и он в аббатстве! С ним четыре
солдата, они будут прикрывать выход, пока мы выбираемся наружу. Вылезете  на
той стороне - не  зевайте,  бегите  сразу  к  главному  зданию  аббатства  и
хватайте мышиного аббата. Темнокогтя с вами не будет: он  со  своим  отрядом
прорвется к воротам. Как  только  Темнокогть  откроет  ворота,  в  аббатство
войдут наши главные силы. Не буду повторять,  против  нас  вовсе  не  мирные
безобидные зверьки, вы это сами знаете. К тому же им до сих пор везло, да  и
бьются они здорово, так что сегодня вам придется показать, на  что  способен
солдат Клуни! И не забывайте: хозяин, когда дело дойдет  до  дележа  добычи,
щедро наградит всех, кто храбро сражался.

   Клуни в это время спал в шатре. Он  должен  был  выспаться,  чтобы  потом
хорошенько все обдумать на свежую голову. Но долгожданного отдыха  не  было:
во сне его вновь преследовал воин.
   Как ни старался, Клуни никак не мог убежать от мстителя с огненным мечом.
Тени убитых им зверей вставали перед ним из-под земли. Они путались  у  него
под  ногами,  он  спотыкался  о  них  и  падал.  Обессиленный,  он  все-таки
поднимался и бежал дальше от неумолимого преследователя,  а  вокруг  плясали
тени его мертвых офицеров - Черепа, Краснозуба, Рваноуха  и  Сырокрада  -  и
повторяли на все лады: повернись, повернись! Но Клуни,  охваченный  страхом,
бежал не оглядываясь.

   Наконец  две  ласки-землекопа  пробили  тонкий  свод  подземного  хода  и
отпрыгнули в сторону от посыпавшейся сверху земли. В дыру  ударил  солнечный
свет. Подталкиваемый сзади нетерпеливыми  солдатами,  Темнокогть  подошел  к
землекопам, и  те  подняли  его  на  вытянутых  лапах  и  выпихнули  наружу.
Темнокогть, подтягиваясь, уже ухватился передними лапами за траву, но  вдруг
замер...

   Прямо перед ним вдоль натянутых на  колышки  бечевок  стояли,  словно  на
смотру, две шеренги лесных зверей.
   Темнокогть усмехнулся: нашли время играть в свои глупые игры! Ведь у  них
даже оружия нет!
   В это время за спиной у него послышался  какой-то  шум,  и,  обернувшись,
Темнокогть увидел два булькающих на огне огромных котла. За  котлами  стояла
барсучиха и какой-то неизвестный ему зверь - но не менее  внушительный,  чем
Констанция.
   Темнокогть попытался выскочить наружу, но  не  успел  -  барсучиха  и  ее
напарник мигом перевернули котлы вверх дном.
   Предсмертный крик застрял у Темнокогтя в глотке. Кипящая вода  обрушилась
ему на  голову  обжигающим  водопадом.  Кипяток  мгновенно  затопил  набитый
крысами подземный ход. Прижатые друг к другу, крысы даже пискнуть не успели.

   Тотчас Констанция скомандовала выстроившимся вдоль бечевок зверькам:
   - Прыгайте!
   И все зверьки одновременно прыгнули через натянутые бечевки.
   Констанция начала мерно считать:
   - Раз, два, прыгай! Раз, два, прыгай! Раз, два, прыгай!
   Под ударами сотен лап земля вскоре осела - подкоп завалило.
   Защитники   аббатства   издали   громкий   торжествующий   крик.   Артель
Кротоначальника принялась засыпать образовавшуюся канаву камнями и землей.
   Монах Гуго попросил вернуть котлы на кухню. Некоторое время мыши постояли
возле бывшего подкопа и вскоре пошли прочь от длинного каменистого кургана -
памятника на братской могиле крыс.

   Черноклык и Кроликобой, стоявшие у  входа  в  подкоп,  были  отброшены  в
сторону толпой крыс, ласок и хорьков, в страхе рвавшихся наружу.
   - Это еще что такое? - заорал  Черноклык.  -  А  ну  назад!  Назад,  кому
сказано!
   Но на его окрики никто не обращал внимания.  Облепленные  жидкой  грязью,
волоча  за  собой  обломки  копий,  отталкивая  друг  друга,  солдаты  Клуни
бросились прочь от подкопа.
   Кроликобой заглянул в  дыру.  Поток  горячей  воды  вынес  ему  навстречу
мертвого горностая. Хорек еле успел отскочить в сторону  -  опоры  треснули,
раздался глухой удар, подкоп рухнул.

   Клуни все бежал и бежал, и вдруг перед  ним  возникло  новое  привидение:
отвратительная тварь, покрытая темной дымящейся  жижей.  Призрак,  расставив
лапы, словно для объятия, преградил ему путь. Клуни отпихнул  его  прочь,  и
тот жалобно застонал:
   - Клуни, это я, Темнокогть. Смотри, что они со мной сделали!

   Около шатра стояли, переминаясь с лапы на лапу, Кроликобой и Черноклык  и
тихонько спорили:
   - Ты рыл подкоп, ты и заходи первым.
   - Почему я? Я хорек, а ты - крыса, тебе и отвечать. Иди первый.
   - Может, вместе зайдем?
   - А может,  лучше  подождать?  Хозяин,  кажется,  спит.  Пожалуй,  он  не
особенно обрадуется, если мы его разбудим.
   - Верно. Нечего его будить.
   8
   Выглянув в узкую  дыру,  что  находилась  у  него  прямо  перед  глазами,
Асмодеус увидел в большой пещере мышь и злобно зашипел. Мышь украла меч, его
любимый, такой красивый меч!
   Аспид  развернул  свое  мускулистое  тело  и,  обнажив   ядовитые   зубы,
стремительно заскользил в пещеру.
   Никто не смеет красть у него!

   Матиас схватил перепуганного Лог-а-Лога за лапу и потянул за собой.
   - Асмодеус обнаружил нас! Быстрее, Лог-а-Лог! Прочь отсюда!
   Они бросились в ближайший проход, но тут же в  страхе  побежали  обратно:
Асмодеус полз им навстречу. Держа одной  лапой  Лог-а-Лога,  а  другой  меч,
Матиас остановился и огляделся.
   - Вон туда, Лог-а-Лог! Быстрее!
   Обежав мерцающее озеро, друзья юркнули в  узкий  ход  на  другой  стороне
пещеры.
   Огромный аспид лениво свернулся возле этого узкого хода и ехидно зашипел:
   - Асмодеус-с-с! Некуда спешить, никуда не денутся.
   Вскоре в отчаянии беглецы обнаружили,  что  ход  кончается  тупиком.  Они
попали в ловушку!
   Лог-а-Лог остановился, зубы его громко стучали друг о друга.
   - Т-тут, т-т-тут нет-т-т выхода! Мы погибли! - запричитал он.
   Матиас стал шарить лапами по стене.
   - Надо что-то придумать, - сказал он. - Не теряй головы, думай!
   Асмодеус  слегка  просунул  голову  в  ход,  и  воздух  вокруг   беглецов
наполнился шипением:
   - Немного подождите, мои маленькие, я скоро приду. Асмодеус-с-с!
   Лог-а-Лог прямо-таки одеревенел от ужаса. Матиас принялся яростно  копать
стену мечом, отбрасывая в сторону куски песчаника, он все время повторял про
себя:
   - Нам нечего терять, кроме меча и наших жизней. Но  должен,  должен  быть
выход!
   Вот меч вонзился в древесный корень, и  Матиас  принялся  тыкать  вокруг,
мягкий песчаник под стальным клинком стал осыпаться.  Матиас  заработал  еще
быстрее.
   Лог-а-Лог всхлипнул: в узком подземном ходе показался Асмодеус, медленно,
но неуклонно он приближался.
   Матиас понял, что меч пробил камень, за которым была пустота.  Мышонок  с
удвоенной энергией принялся расширять проделанную дыру.  Вскоре  он  схватил
Лог-а-Лога за шкирку и как следует встряхнул его:
   - Слушай! Ты меньше меня, лезь вперед, а потом попытайся втянуть  и  меня
за задние лапы. Быстрей же, если хочешь жить!
   Лог-а-Лог наконец-то сообразил, в чем  дело,  и  быстро  юркнул  в  дыру.
Скорчившись, он спрятался за древесным корнем.
   Асмодеус подполз уже совсем близко, и Матиас, размахивая мечом, отступал,
не сводя глаз с врага.
   Он нащупал за спиной дыру в стене и полез в нее боком. Не  опуская  меча,
мышонок крикнул своему товарищу:
   - Лог-а-Лог, видишь мои лапы? Хватайся за них покрепче и тяни!
   Матиас заболтал задними лапами в  воздухе,  но  передними  крепко  сжимал
рукоять меча и водил им из стороны в сторону, вслед  за  движениями  змеиной
головы. Наконец он почувствовал, что Лог-а-Лог тянет его за задние лапы,  и,
извиваясь всем телом, стал протискиваться в дыру.  Асмодеус,  приближаясь  к
мышонку, оскалил пасть. Матиас, защищаясь, замахнулся мечом на  аспида,  тот
зашипел и отпрянул. Тогда Матиас ткнул концом меча в голову змея.
   - Назад, змей, или я убью тебя! - прокричал он.
   Асмодеус ответил тихим шипением:
   - Иди ко мне, мыш-шонок, дай я обовью тебя. Мой поцелуй  принес-сет  тебе
вечный с-сон.
   С радостным криком Матиас наконец проскочил в дыру и упал на  Лог-а-Лога.
Змей попытался просунуть голову в отверстие, со всех сторон на  двух  друзей
посыпались песок и камни.
   - Он скоро пролезет! - в ужасе вскрикнул Лог-а-Лог.
   Матиас отодвинул друга в сторону и, расставив задние лапы пошире,  крепко
сжал рукоять меча.
   - Отступать некуда, я буду биться с ним не на живот, а на смерть!
   Вот огромная треугольная голова уже просунулась в тесную пещеру.
   - Верни меч, мышь, и ты умрешь без мучений! - прошипел аспид.
   Матиас рассмеялся:
   - Попробуй отнять его, Ядозубый!
   Асмодеус рванулся вперед, но ему мешал торчащий в проломе  корень.  Тогда
он принялся раскачиваться всем телом из стороны в сторону.
   - Посмотри на меня, мой маленький друг. Я знаю, ты - великий  воин  и  не
побоишься взглянуть мне в глаза. Посмотри на меня.
   Зрачки змея сужались и расширялись, и вскоре Матиас, завороженный, был не
в силах оторвать взгляд от этих огромных глаз. Асмодеус вкрадчиво шипел:
   - Смотри, смотри, это озера вечности. Ныряй в них,  там  темно,  темно  и
тихо...
   Лог-а-Лог, околдованный взглядом змея, тоже  застыл.  Матиас  чувствовал,
что его сковывает сонное оцепенение. Голос аспида, словно  ядовитый  зеленый
туман, холодный, темный туман, окутывал все тело. Мышонок неотрывно  смотрел
в змеиные глаза, его веки становились все тяжелее и тяжелее...
   Но вдруг из этого тумана появился Мартин Воитель:
   - Матиас! Проснись! Встреть  врага,  как  подобает  воину!  Подними  меч,
Матиас! Мой меч не достанется змею. Ударь его за меня, мой храбрый воин!
   Асмодеус,  с  трудом  протискивая  свое  длинное  тело  в  узкий  проход,
медленно, но неумолимо приближался.
   Губы Матиаса, стоявшего с закрытыми глазами, вздрогнули и зашевелились.
   - Ударь...
   И - о чудо! - наваждение исчезло. Матиас открыл глаза и смело взглянул на
змея. Мышонок поднял старинный меч высоко над головой и  с  размаху  опустил
его на голову аспида.
   Это Мартин бьет за Рэдволл!
   За Мартина!
   За Лог-а-Лога и его землероек!
   За убитую Гуосим!
   За Мафусаила!
   По Клуни Хлысту!
   По насмешкам капитана Снега!
   За солнечный свет и свободу!
   Матиас рубил мечом, покуда тот не выпал из его ослабевших лап.

   Когда Лог-а-Лог очнулся от оцепенения, он первым делом взглянул на своего
друга Матиаса Воителя.
   Тот стоял дрожа от изнеможения,  тяжело  дыша,  передние  лапы  бессильно
висели  вдоль  тела.  Одежда  его  была  в  крови,  длинный  грозный  клинок
легендарного меча мерцал в темноте алым цветом победы.
   Голова ядозубого Асмодеуса неподвижно лежала на  земле,  его  помутневшие
глаза закрылись навеки!
   9
   На  следующий  день  Матиас  вошел  во  двор  дома  Джулиана   во   главе
Повстанческого союза землероек Леса Цветущих Мхов.  Около  амбара  он  велел
повстанцам остановиться и повернулся к Лог-а-Логу:
   - Подождите меня здесь. Мне надо кое с кем поговорить наедине.
   Матиас вошел в полутемный амбар, зная, что его появление здесь  не  будет
неожиданностью. С порога, не глядя по сторонам, он крикнул коту:
   - Джулиан, это я, Матиас! Я вернулся!
   Рыжий кот мгновенно вынырнул из темноты.
   - Вижу. Добро пожаловать, мои маленький друг! А это и есть тот самый меч,
о котором ты мне рассказывал?
   Матиас протянул меч коту:
   - Он самый. И этим мечом я убил Асмодеуса. Это меч Мартина Воителя!
   Сквайр Джулиан Джиндживер бережно принял меч в свои лапы,  затем  положил
его на сено и, сев рядом, прикрыл глаза.
   - Матиас, я хочу дать тебе добрый совет. Я намного  старше  тебя  и  знаю
жизнь. У меня почти не осталось иллюзий, и, хотя тебе могут  не  понравиться
мои слова, я должен тебе кое-что сказать. Род Джиндживеров очень древний,  я
видел много реликвий, подобных этому  мечу.  У  моих  предков  был  огромный
арсенал, полный прекрасного драгоценного оружия и боевых доспехов. Твой меч,
без сомнения, прекрасен и выкован искус