уга:
   - Отведи своих  солдат  вон  туда.  Пусть  поедят  и  отдохнут.  И  пошли
кого-нибудь за листьями подорожника - прикладывать к укусам.  А  я  пойду  в
шатер и обдумаю, что делать дальше. Мы  еще  далеко  не  побеждены.  Они  не
смогут каждый день находить по осиному гнезду.
   Клуни, почесывая на ходу спину, решительно зашагал прочь.

   Осы ужалили также и нескольких мышей, их принесли в лазарет аббатства.  К
счастью, у лекарей было особое снадобье против укусов насекомых - брат Руфус
имел свой рецепт.
   Молчун Сэм без устали вновь и  вновь  рассказывал  Тиму,  Тесс  и  другим
детенышам о позорном бегстве крысиной армии. Они покатывались  от  хохота  и
восторга, когда Сэм хлопал себя по бокам и кувыркался, уморительно изображая
ужас убегающих в страхе крыс.
   Через несколько часов Констанция и другие командиры  снова  собрались  на
стене. Крысы, зализывавшие свои  раны  на  лугу,  сейчас  были  неопасны,  и
защитники аббатства решили тщательно осмотреть ворота.
   Белку Джесс на веревке спустили со стены. Вскоре она  вернулась  назад  и
сказала, что, хотя таран оставил глубокие вмятины и в двух местах  появились
трещины, ворота пока держатся.
   Констанция решила,  что  позже  нужно  будет  на  веревке  спустить  вниз
плотников и кузнецов - пусть  хорошенько  починят  ворота.  Последнее  время
барсучиха постоянно думала об одном и  том  же:  надо  убить  Клуни  Хлыста!
Отсеки голову - и тело умрет.
   Со стены аббатства был хорошо виден  шатер  предводителя  разбойников.  В
ярком солнечном свете на стенке шатра четко выделялась тень  большой  крысы.
Но шатер слишком далеко,  стрелой  из  лука  или  камнем  из  пращи  его  не
достанешь. Значит, нужно найти более мощное оружие!
   Что если тайком от крыс установить на стене что-нибудь вроде арбалета?  И
ведь будет достаточно одной стрелы или копья, чтобы навсегда  избавиться  от
Клуни Хлыста!
   Констанция поделилась своей задумкой только с бобром, без услуг  которого
ей было не обойтись. Затем, оставив его в саду  подгрызать  молодое  тисовое
дерево, она отправилась на  поиски  подходящей  для  исполнения  ее  замысла
стрелы. Длинный ясеневый шест, служивший для тушения свечей, подошел ей  для
этой цели как  нельзя  лучше.  Констанция  расплющила  бронзовый  конический
гасильник - получился  острый  наконечник.  Безобидный  шест  превратился  в
грозное оружие! К другому концу шеста она прикрепила утиные перья. С помощью
бобра Констанция изогнула тисовое деревце в  форме  лука  и,  прикрепив  его
гвоздями к большому обеденному столу, потащила на стену. В ответ на  вопросы
любопытствующих барсучиха только фыркала,  -  мол,  в  свое  время  узнаете.
Вдвоем они уселись на камни стены  и,  поскольку  подошло  обеденное  время,
принялись за еду, тихонько переговариваясь.
   - Неплохо придумано!
   - Сплюнь через левое плечо. Ведь мы сможем сделать только один выстрел.
   - Ну и одного будет вполне достаточно.
   - Пожалуй, после полудня его будет видно лучше.
   - Верно. Подождем немного.
   Пообедав, бобр и барсучиха улеглись на нагретых солнцем  камнях  и  через
полчаса уже вовсю храпели.

   Клуни, без сомнения, был умен. Иногда он мечтал  о  том,  чтобы  все  его
солдаты соображали так же хорошо, как он сам, а не были бы толпой тупиц.  Но
стоп! - тем, кто может думать самостоятельно, не требуется  предводитель.  А
раз так - пусть лучше остаются глупцами. Он - их вождь, и  в  стратегии  ему
нет равных.
   На этот раз Клуни разработал безупречный план. Он вышел из шатра на луг и
отобрал около тридцати крыс.
   - Следуйте за мной, - скомандовал он. - Сырокрад, пока я не  вернусь,  ты
остаешься за главного.
   Без дальнейших объяснений Клуни зашагал во главе своего отряда -  сначала
к перевернутой телеге в придорожной канаве, а потом свернул в  Лес  Цветущих
Мхов.

   Сырокрад, не уступавший в честолюбии своему  предшественнику  Краснозубу,
истолковал приказ Клуни как желанное повышение в заместители. О, хозяин даже
не вспомнил о Темнокогте! Сырокрад на радостях забыл  об  осиных  укусах  и,
упиваясь своей властью, принялся расхаживать по лагерю.
   - Темнокогть, пошли хорьков за подорожником, - приказал он. -  И  смотри,
чтобы никто не уходил слишком далеко. Если что случится  -  найдешь  меня  в
шатре, но учти: для тебя же лучше, чтобы ничего не случилось!
   Темнокогть состроил презрительную гримасу, но подчинился - иначе Сырокрад
наверняка пожалуется на него Клуни.

   Сырокрад ввалился в шатер и огляделся. Клуни оставил недоеденным  голубя,
немного сыра, в его фляге еще оставалось  немало  браги  из  церкви  святого
Ниниана.
   Он с жадностью набросился на еду. Краснозуб всегда так делал - почему  же
нельзя  ему,  Сырокраду?  Заместитель  Клуни  имеет  право  на  свою   долю.
Развалившись в хозяйском кресле, он откинулся назад и задрал задние лапы  на
заваленный картами стол, довольный, что карьера его удалась. Хорошо бы дождь
хлынул - тогда всем станет видно  его  высокое  положение:  они  мокнут  под
дождем, а он сидит в шатре и в ус не дует!
   Сырокрад заглянул в карты на столе, но не  понял  в  них  ничегошеньки  и
заскучал.
   На полу лежал хозяйский шип, который Клуни всегда перед боем  надевал  на
хвост. Осторожно, стараясь не уколоться, Сырокрад нацепил его на хвост себе.
Потом завернулся в плащ Клуни. Плащ оказался великоват, но  выглядел  в  нем
Сырокрад все равно впечатляюще!  Затем  Сырокрад  нерешительно  взглянул  на
шлем. Высунувшись из шатра, он огляделся: хозяина нигде не  видно.  Отлично!
Его, пожалуй, не будет еще час-другой.
   Колокол Джозефа пробил полдень.

   Констанция растолкала спящего бобра:
   - Сейчас его хорошо видно. Вон  он,  Хлыст,  видишь?  Вырядился,  как  на
парад. Другой такой возможности не будет.

   Огромный лук сработал превосходно. Радость Сырокрада по случаю  повышения
оказалась недолгой. Он так и не понял, что убило его.
   2
   Оказавшись в пасти кота, Матиас закричал от страха.  Это  была  мокрая  и
жаркая, розово-черная, смрадная  пещера,  вся  утыканная  огромными  желтыми
клыками.
   - Тьфу!
   Рыжий кот с отвращением выплюнул мышонка  на  пол  амбара.  Матиас  лежал
мокрый, липкий, дрожащий, весь облепленный пылью и соломой. Он понимал,  что
лучше лежать неподвижно и притвориться мертвым. От кота ведь не убежишь.  Но
дрожь, сотрясавшую все его тело, мышонок унять никак не мог. Он лежал, глядя
снизу вверх в кошачьи глаза - огромные бирюзовые озера,  в  которых  плавали
золотистые искры.
   Кот тоже  смотрел  на  Матиаса  -  с  отвращением  и  досадой.  Потом  он
старательно вытер  лапой  язык  и  сплюнул,  словно  пытаясь  избавиться  от
отвратительного вкуса.
   - Ужас! Ужас как не терплю мышей! Грязные, бегают неизвестно где.
   Кот говорил нараспев -  его  певучий  голос  при  других  обстоятельствах
показался  бы  мышонку,  наверное,  забавным.  Матиас  лежал  все   так   же
неподвижно.
   Рыжий кот брезгливо коснулся его лапой:
   - Вставай, противный! Я знаю, ты жив.
   Матиас медленно поднялся - судя по всему, кот считает его несъедобным. Но
лапы мышонка так дрожали, что ему снова пришлось лечь на пол.
   Некоторое время они молча разглядывали друг друга. Матиас  не  знал,  что
сказать.  Кот  заговорил  снова,  на  этот  раз  в   его   голосе   сквозило
пренебрежение:
   - Ну и что ты молчишь? Тебя, видимо, дурно воспитывали. Тебе не  кажется,
что если ты запрыгнул кому-то в рот, следует по крайней мере извиниться?
   Матиас, с трудом поднявшись, нерешительно поклонился:
   - Прошу прощения, сэр. Это вышло нечаянно. Я, видите ли, упал. Прошу  вас
принять мои извинения. Я - Матиас из Рэдволла, и я искренне надеюсь, что  не
слишком вас обеспокоил.
   Кот фыркнул:
   - Ну что ж, похоже, ты получил более-менее приличное  воспитание,  Матиас
из Рэдволла. Я принимаю твои извинения. Позволь и  мне  представиться.  Я  -
сквайр Джулиан Джиндживер.
   - Рад с вами познакомиться, сквайр Джулиан, - вежливо ответил Матиас.
   Кот царственно зевнул.
   - Зови меня просто Джулиан. Мой  титул  -  наследственный,  но  я  им  не
особенно дорожу. Где они, мои владения?  Полуразвалившийся  дом  да  полоска
земли вдоль реки. Ни настоящих  друзей,  ни  верных  слуг,  даже  поболтать,
честно говоря, не с кем. Наверное, с моей смертью род Джиндживеров  и  вовсе
угаснет.
   Матиас невольно пожалел одинокого аристократа.
   - Зато вы, наверное, ведете мирную уединенную жизнь,  -  вежливо  заметил
мышонок.
   - О, не утомляй меня банальностями,  -  устало  ответил  Джулиан.  -  Что
знаешь ты об одиночестве и о том, как трудно  отстаивать  свои  убеждения  в
этом разлагающемся мире? Кстати, ты не мог бы немного почиститься? Ты весь в
пыли и соломе и выглядишь совершенно неприлично. А  пока  приводишь  себя  в
порядок, расскажи, зачем залез в мой амбар.
   Отряхиваясь, Матиас рассказал обо всем.  Выслушав,  Джулиан  взглянул  на
него с удивлением:
   - Капитан Снег? Это же маньяк! Я запретил ему здесь появляться.  Никакого
воспитания! Готов сожрать все, что движется. А эти ужасные манеры за столом?
Он выплевывает на стол шерсть и кости, представь себе! Бр-р-р!!!
   - А не подскажете ли вы, где я могу  найти  его?  -  с  надеждой  спросил
Матиас.
   - Конечно, - ответил Джулиан,  -  капитан  Снег  теперь  живет  в  дупле.
Пойдем, я прогуляюсь и заодно покажу тебе дорогу. Но пожалуйста, не надейся,
что я тебя ему представлю,  даже  разговаривать  с  ним  не  хочу.  Когда  я
выставил его из амбара, мы смертельно поссорились.  Мы  нанесли  друг  другу
оскорбления, не смываемые даже кровью. В  тот  же  день  я  поклялся  больше
никогда в жизни не говорить с этим старым невежей.
   Матиас догадался, что Джулиан и Снег раньше были друзьями.  Возможно,  их
ссора  и  была  причиной  мировой  скорби  кота.  Но  мышонок  предпочел  не
торопиться с расспросами.

   Сидя на спине у кота, Матиас чувствовал себя довольно  странно.  Джулиан,
несмотря на то что казался ленивым, оказался очень  наблюдательным.  Изящной
походкой пересекая двор, он небрежно заметил:
   - А твои друзья землеройки сегодня здесь в  полном  составе.  Неотесанные
грубияны! Думают, я их не вижу. Передай Лог-а-Логу и Гуосим, что  они  могут
свободно приходить в амбар за сеном -  филин  там  больше  не  живет.  А  я,
клянусь небесами, их не трону. Я питаюсь исключительно растениями, разве что
съем иногда немного рыбы. Мясо я не ем уже несколько лет. Можешь передать им
еще одну мою просьбу: уж если они  приходят  в  мой  амбар,  пусть  хотя  бы
воздержатся  от  споров  и  драк.  Крайне  неприятно,  когда  эти  сварливые
землеройки мешают размышлять.
   Матиас тотчас изъявил согласие передать это пожелание кота землеройкам.
   Наконец  они  вошли  в  небольшой  сад,  старый  и  запущенный.   Джулиан
остановился шагах в двадцати от корявого дуба. Спустив Матиаса на землю,  он
предостерег мышонка:
   - Капитана Снега нигде не видно, но имей в виду: он уже  давно  наблюдает
за нами. Мне ли не знать, дома он или нет. Будь  крайне  осторожен,  Матиас.
Старый обжора скорее всего сразу же постарается тебя съесть, - впрочем, чего
еще можно ожидать от филина? Ну, мне пора. Если  удастся,  передай  ему  вот
что: сквайр Джиндживер  говорит,  что  капитан  Снег  должен  признать  свою
неправоту и извиниться. Только при этом условии мы можем помириться и  снова
жить вместе в амбаре. До свидания, Матиас. Еще раз, будь осторожен!
   - До свидания,  Джулиан,  спасибо!  -  крикнул  Матиас  вслед  последнему
представителю рода Джиндживеров.
   Мышонок снял медаль Бэзила со своего одеяния и, держа ее перед  собой  на
вытянутых лапах, осторожно пошел вперед. Если Джулиан  сказал,  что  капитан
Снег где-то поблизости, значит, так оно и есть.

   Дикий вопль внезапно разорвал тишину, тут же раздалось хлопанье  крыльев.
Филин обрушился на Матиаса неведомо откуда.
   Пригибаясь и извиваясь,  как  учил  Бэзил,  Матиас  принялся  размахивать
медалью и закричал во все горло:
   - Я пришел с миром! Меня послал заяц Бэзил Олень! Я пришел с миром!
   Но не успел он прокричать эти слова,  как  был  опрокинут  брюхом  вверх.
Огромные острые когти вырвали из лап  мышонка  медаль.  Подняв  облако  пыли
своими мощными крыльями, капитан Снег сел на  землю  прямо  перед  Матиасом.
Несмотря на весь свой страх,  мышонок  был  восхищен:  перед  ним  предстала
грозная, величественная птица!
   Капитан Снег горой возвышался над  ним.  Размеры  его  крыльев  поражали.
Оперение филина было белоснежным  -  за  исключением  нескольких  коричневых
полосок на крыльях и темных крапин на голове. Лапы - вооружены тремя острыми
когтями спереди и одним сзади. Острый изогнутый клюв внушал ужас. Глаза были
огромны: два золотистых шара с круглыми черными зрачками.
   Матиас понимал, что жизнь его висит на  волоске.  Капитан  Снег  выставил
вперед коготь, но Матиас ловко отскочил в сторону.
   - Назови свое имя и звание. Кто дал тебе медаль? - сухо спросил филин.
   Извиваясь ужом, Матиас быстро ответил:
   - Я - мышонок Матиас, воин аббатства Рэдволл.  Медаль  принадлежит  моему
другу, зайцу Бэзилу Оленю. Он шлет вам привет, сэр.
   - Смирно, - рявкнул капитан.
   Матиас  застыл  на  месте.  Когти   филина,   которые,   казалось,   жили
самостоятельной жизнью, медленно приближались. Мышонок осторожно  попятился,
отступая от страшных когтей. Капитан Снег облизал наполнившийся слюной клюв.
Он явно изнемогал от желания съесть Матиаса.
   - Что тебе говорил кот? - прохрипел он. - Он говорил обо мне?
   Матиас залепетал:
   - Сквайр Джиндживер говорит, что если бы вы  признали  свою  неправоту  и
извинились, то он помирился бы с вами и вы снова  могли  бы  жить  вдвоем  в
амбаре, сэр.
   Матиас говорил, а сам пятился от тянувшихся к нему когтей. Внезапно филин
выбросил лапы вперед, но мгновением раньше Матиас успел отскочить в  сторону
и петляя побежал прочь от кровожадной  птицы.  Промахнувшись,  капитан  Снег
яростно рванул когтями траву. Затем, разбежавшись, он взлетел и сел на ветку
корявого дуба, рядом со своим дуплом.
   - Ладно, маленький воин, можешь не убегать. Вернись-ка, я хочу поговорить
с тобой.
   Матиас остановился - он был уже довольно далеко от дерева.  Капитан  Снег
переступал с ноги на ногу и гневно ворчал:
   - Это я-то не прав? Нет, никогда! Не стану я извиняться перед этим котом!
Ни за что!
   Когда филин несколько поутих, Матиас крикнул:
   - Капитан Снег, сэр! Я хочу задать вам один вопрос.
   Филин указал крылом на дупло:
   - Слушай, мышь, зачем драть горло? Заходи в мою берлогу, гнездо то  есть.
Здесь мы сможем поговорить тихо и спокойно.
   Поднявшись на цыпочки, Матиас осторожно заглянул в  дупло.  Стены  гнезда
были обиты мехом землероек, мышей, кротов,  даже  крыс,  увешаны  костями  и
черепами мелких зверьков. Матиас робко улыбнулся:
   - Гм, если вы не возражаете, капитан, я бы предпочел остаться здесь,  где
стою.
   Капитан хрипло хмыкнул и вытянул вперед коготь.
   - Значит, предпочитаешь остаться там? Что ж,  понимаю.  Ну  и  хватит  об
этом. О чем же ты хочешь меня спросить?
   - Знаете ли вы огромного аспида Асмодеуса и где я могу его найти, сэр?  -
храбро выкрикнул Матиас.
   Филин почистил перья у себя на груди и наклонил голову.
   - Я знаю всех на своей территории. О да, я знаю Асмодеуса и знаю, где  он
живет. Но почему ты спрашиваешь?
   - Потому что у него вещь, которая принадлежит нашему аббатству. Старинный
меч, сэр, - ответил Матиас.
   - А-а, меч, - проговорил филин. - Да, помню. Однажды ночью  змей  прополз
мимо меня с мечом. Но тебе, жалкому мышонку, никогда не отобрать этот меч  у
Асмодеуса! Он может так загипнотизировать тебя взглядом, что ты превратишься
в живую статую. Жаль, я так не умею.
   Матиас начал терять терпение. Он громко крикнул филину:
   - Мне плевать на его волшебные глаза, ядовитые зубы,  стальные  кольца  и
все прочее! Я хочу забрать наш меч, и я украду его у змея или буду сражаться
с ним. А если понадобится, я...
   Но тут слова Матиаса потонули в ухающем  хохоте  филина  -  тот  чуть  не
свалился с дерева от смеха! Филин смахнул со своих огромных глаз выступившие
слезы.
   - И что же ты сделаешь,  интересно  знать?  Ты  собираешься  сразиться  с
Асмодеусом, я не ослышался, нет? Ты! О, мышонок, беги отсюда поскорей,  пока
у меня не отвалились крылья от смеха. Ха-ха-ха! Ну и ну! Может,  ты  перепил
яблочного бренди? Страшная битва аспида с мышью! Ну, после  этого  меня  уже
ничем не удивишь! - И капитан Снег снова залился безудержным хохотом.
   Матиас вызывающе крикнул:
   - Ха! А ведь сам-то ты, пожалуй, не отважишься сразиться с Асмодеусом!
   Филин снова отер слезы белоснежным крылом и ответил:
   - Никогда не пробовал. Да и не собираюсь, малыш. Скорее всего мы  бы  оба
погибли.
   В голосе Матиаса зазвучала насмешка:
   -  Да  ты  просто  трусишь.  Спорим,  я  сражусь  с  Асмодеусом  и  выйду
победителем!
   - Спорим, что нет.
   - Спорим, что да!
   - На все, что угодно.
   Матиас указал на медаль в когтях капитана Снега:
   - На эту медаль.
   Капитан швырнул медаль за спину, в дупло.
   - Что ж, идет!
   - Подожди-ка, филин, - крикнул Матиас. - А какова твоя ставка?  Медаль-то
не твоя, ведь ты отдал ее зайцу Бэзилу Оленю.
   Распахнув крылья во всю ширь, Снег проухал:
   - Моя ставка? Все, что угодно, все, что ты скажешь, мышонок.
   Матиас думал недолго:
   - Я не хочу отбирать у тебя все. Но скажем, так: если я одолею  змея,  ты
вернешь медаль и дашь мне в придачу несколько обещаний.
   Филин еле справлялся с душившим его хохотом.
   - Ха-ха-ха! Вот это да! Ну хорошо, мой храбрый  воин,  согласен.  Говори,
что это за обещания.
   - Итак, - торжественно проговорил Матиас,  -  поклянись,  что,  если  мне
удастся победить змея, ты  никогда  больше  не  будешь  есть  ни  мышей,  ни
землероек.
   - Согласен, - фыркнул филин. - Я готов даже кое-что  к  этому  прибавить.
Если ты победишь змея, я признаю, что был  не  прав  и  на  коленях  попрошу
прощения у твоего старого надутого кота.
   - Слово офицера? -  настаивал  Матиас.  Филин  вытянул  вперед  крыло  и,
отставив в сторону одну лапу, торжественно произнес:
   - Клянусь своим званием капитана  и  своими  славными  предками,  клянусь
Ночью и Льдом, что я, капитан Снег, верну медаль и исполню свою клятву, если
ты, мышонок, победишь Асмодеуса! - Филин не выдержал и  расхохотался:  -  О,
ха-ха-ха, хо-хо-хо! Да это самое верное пари, которое я  когда-либо  держал!
Выиграть его - все равно что оторвать крылья у дохлой бабочки.
   - Для тебя - может быть, но не для  меня,  -  возразил  Матиас.  -  Ну  а
теперь, капитан, расскажи мне, где найти Асмодеуса.
   - В старом карьере, - ответил филин. - Это  за  рекой.  В  карьере  много
пещер, подземных ходов. Ищи змея там. Но сколько ни старайся, твоя встреча с
Асмодеусом все равно будет неожиданной. Боюсь, тебе не  придется  сражаться:
ты тотчас станешь мертвее мертвого. А теперь прощай, мышонок!

   Матиас повернулся к филину спиной и зашагал прочь, а  тот  продолжал  еще
долго насмехаться.
   - Вот я и получил назад мою серебряную медаль! - веселился капитан.  -  О
да, она будет напоминать мне о тебе, мышонок. Лучше бы я  тебя  съел,  тогда
тебе не пришлось бы идти в карьер... Да, чуть не забыл... Жаль,  что  ты  не
сможешь передать от меня привет зайцу, поскольку раньше окажешься в брюхе  у
змея.
   Матиас шагал через луг, не  обращая  внимания  на  грубые  шутки  филина;
наконец он добрался до опушки Леса Цветущих Мхов. Землеройки вышли из  своих
укрытий и, обступив Матиаса со всех сторон, засыпали его вопросами:
   - Так ты, значит, действительно вернулся?
   - И как это Снег тебя не сожрал?
   - Ну что, раньше небось не видал филинов?
   - А как насчет Ядозубого?
   - Что же ты молчишь!
   Между землеройками началась потасовка; Матиас  подбежал  к  Лог-а-Логу  и
взял у него черный камень.
   - Замолчите же и перестаньте драться, ху