они  устают  и  становятся  легкой  добычей  тех,  кто
родился позже.,
   - Блестяще. Мы-таки сделаем из тебя  настоящего  дракона  Пустыни!  -  Он
наклонился, набрал пригоршню песка и просеял  его  сквозь  пальцы.  То,  что
осталось на ладони, ярко сияло в свете Огня "Гонца Солнца".
   - Красиво, правда? - пробормотала Сьонед.
   - Дай мне свой бурдюк, - отрывисто сказал Рохан. Девушка  подчинилась,  и
он вынул затычку зубами. Вылив несколько капель на ладонь, принц потер песок
пальцами. В его руке остались сверкающие зерна. Рохан что-то пробурчал  себе
под нос, вылил воду из своего бурдюка и принялся сыпать песок  в  его  узкую
горловину.
   - Что ты делаешь? - спросила удивленная Сьонед. - Разве не ясно?
   - Рохан, неужели в Стронгхолде не хватает песка?
   - - Глянь-ка сюда, Сьонед. И посмотри  на  скорлупу.  Она  подняла  палец
вверх, и Огонь стал ярче. Этот  свет  заставил  пещеру  заискриться.  Сьонед
подобрала первый попавшийся кусок скорлупы и осмотрела его.
   - Вот следы когтей рвавшегося наружу дракона, - медленно сказала она. - А
с этой стороны все гладко, как будто ее... расплавили.
   - Да.  Новорожденным  драконам  нужно  высушить  крылья  и  заставить  их
затвердеть. Чтобы сделать это, они изрыгают огонь.  Кроме  того,  они  плюют
пламенем друг в друга.  Жареное  драконье  мясо  -  их  первая  еда.  Сьонед
задохнулась.
   - Продолжай...
   - К зиме они теряют эту способность. Но погляди, что случается, когда они
дышат огнем на  собственную  скорлупу.  -  Он  тщательно  заткнул  бурдюк  и
принялся ворошить пальцами блестящий песок.
   - Рохан... - прошептала она. - Это не может быть золотом...
   Он положил на ладонь полный песка бурдюк и прикинул его вес.
   - Когда приедем домой, для верности я проделаю  кое-какие  опыты.  Но  ты
понимаешь, что будет, если я окажусь прав?
   - Ты не сможешь позволить убивать драконов... О Богиня,  но  ведь  никому
нельзя и заикнуться об этом, иначе через несколько дне!? сюда ринутся  армии
всех принцев на свете!
   - Я что, похож на дурака? - Он поднялся на ноги и улыбнулся.
   Сьонед засмеялась.
   - Нет, ты похож на человека, у которого сбылось самое  заветное  желание.
Никогда не думала, что ты такой жадный!
   - О, еще какой! - Рохан рассмеялся в ответ, возбужденный своим  открытием
и теми возможностями, которое оно сулило. - А мое заветное  желание  сбылось
еще в начале лета. Вот оно, стоит передо мной, грязное и потное!
   - Ты что, пытаешься обольстить меня? - лукаво спросила она.
   И тут все его возбуждение как рукой сняло.
   - Ты ведь все знаешь об обольщении,  правда?  Кем  он  был,  Сьонед?  Она
заморгала.
   - Что?
   - Кем он был? - требовательно спросил  Рохан.  -  Мужчина,  который  учил
тебя...
   - Я не знаю. И никогда не стремилась узнать. Какая разница?
   - Он что, лежал с тобой в плаще и маске? Не сказал ни слова, чтобы ты  не
узнала его голос? Думала, мысль о том, что ты была с другим, придется мне по
душе?
   Зеленые глаза Сьонед загорелись гневом, и вызванный ею Огонь заметался из
стороны в сторону.
   - Ты считаешь, что мне есть чего стыдиться? Это случилось давным-давно  и
не имеет к нам никакого отношения!
   - И сколько их было, Сьонед? Она задохнулась от негодования.
   - Как ты смеешь! У тебя нет права спрашивать меня об этом, даже  если  бы
все мужчины Крепости Богини прошли через мою постель! Разве  я  когда-нибудь
спрашивала о твоих женщинах?
   Он так испугался, что даже забыл разозлиться.
   - О чем ты говоришь?
   - Думаешь, меня не интересует,  сколько  женщин  Стронгхолда  побывало  в
твоей постели? - прошипела она. - У девственников не бывает ни таких рук, ни
таких губ! Это произошло всего один  раз,  ночью,  в  полной  темноте,  было
частью подготовки фарадима и случилось еще до того, как я увидела твое  лицо
в Огне! - Тут Сьонед широко раскрыла глаза и шагнула к нему вплотную. -  Так
вот почему ты тянешь со свадьбой? Хочешь убедиться, что я  не  объявлю  тебя
отцом чужого ребенка? Как ты посмел спросить, сколько  их  было?  А  сколько
было у тебя? Но обещаю тебе, милорд принц: теперь, когда  ты  стал  моим,  у
тебя не будет других женщин! Может, я и не  имею  права  спрашивать  тебя  о
прошлом, но твое будущее принадлежит мне!
   Она вылетела из пещеры, унеся с собой Огонь, и потерявший дар речи  Рохан
оказался в полной темноте. Он простоял так несколько  минут.  Здравый  смысл
подсказывал  принцу,  что  он  свалял  дурака.  Но  какой-то  более   мудрый
внутренний голос довольно хихикал. Когда Рохан  осторожно  выбрался  наружу,
его все еще разбирал смех. Он Поднял с земли нарочно оставленный здесь  меч,
вложил его в ножны и помедлил на краю карниза, следя за  поспешным  бегством
Сьонед.  Мало  -  помалу  смех  утих,  но  всю  долгую  обратную  дорогу  до
Стронгхолда с лица Рохана не сходила улыбка.
   Сьонед захлопнула дверь перед носом испуганной Камигвен и снова бросилась
на зелено-голубое покрывало.  Она  не  хотела  объяснять,  почему  отклонила
приглашение на вечерний пир, и не  желала,  чтобы  ее  уговаривали  изменить
решение. Молотя кулаками ни в чем не виноватую подушку, она дала выход гневу
и прокляла всех мужчин на свете, а Рохана  в  особенности.  Глупые,  надутые
индюки, толстокожие, ревнивые собственники...
   Стук в дверь прервал это увлекательное занятие.
   - Отстань! - крикнула она и  снова  принялась  вымещать  свою  злость  на
подушках.
   Дверь открылась, и тихий голос, совсем не похожий на голос Ками, спросил:
   - Милая, может быть, я смогу чем-нибудь  помочь?  Сьонед  покраснела  как
рак, вскочила и поклонилась принцессе  Милар.  Она  только  раз  говорила  с
матерью Рохана, обменявшись с ней парой ничего не значащих слов  на  приеме,
устроенном в честь недавно прибывших фарадимов, и теперь понятия  не  имела,
чем объяснить этот необычный визит, для которого не  было  никакой  причины,
кроме разве что совета Андраде... Она потеряла  дар  речи,  когда  принцесса
улыбнулась и уселась в кресло.
   - Я рада,  что  мы  наконец-то  сможем  поговорить,  -  сказала  Милар  с
обезоруживающей улыбкой. - Долго выбирала подходящий момент, но все мы  были
так заняты... - Она указала на соседнее кресло. - Пожалуйста. Если, конечно,
вы не предпочитаете, чтобы я пришла в другой раз.
   Сьонед села, не в силах вымолвить ни слова.
   - Теперь хоть поговорить есть где. Знаете, когда я приехала  сюда,  чтобы
выйти замуж за отца Рохана, мне было примерно столько же лет, сколько и вам.
Если бы вы знали, какой это был невозможный человек!  Честно  говоря,  почти
такой же невозможный, как его сын. Пустыня - странное место, а ее  правители
так же непредсказуемы, как здешний климат. К моему приезду Стронгхолд был  в
ужасающем состоянии - здесь не  было  и  намека  на  удобства.  Можете  себе
представить, в знаменном зале был один-единственный стол, за которым  обедал
Зехава, а все остальные ели стоя! Но я изменила все  это,  и  Зехаву  в  том
числе...
   Она продолжала распространяться в том же духе; тем временем Сьонед ломала
голову,  что  бы  это  значило.  Однако  мало-помалу  беззаботная   болтовня
заставила девушку расслабиться. Милар была такой же хитрой, как  и  Андраде,
но на свой лад. Наконец Сьонед улыбнулась.
   Принцесса сразу же заметила это и на полуслове прервала фразу о садах.
   - Ну вот, так-то лучше. Теперь верите, что вам здесь  некого  бояться,  а
особенно меня? И вечернего пира тоже не надо бояться.
   - Это не страх, ваше высочество, ответила Сьонед. - Просто глупость.
   - Тогда вы с моим сыном два сапога пара, - поджав губы, заявила Милар.  -
Все мы временами делаем глупости, разве не так? Кажется, моя сестра  до  сих
пор считает, что я стала принцессой только благодаря своей... простоватости.
Не стоит переживать из-за маленьких недоразумений между вами  и  Роханом.  У
меня с его отцом их было море! О Богиня, как  мы  только  не  обзывали  друг
друга!  Знаете,  вам  придется  спуститься  к  нам.  Мы   хотим   при   всех
поблагодарить вас за спасение Яни и Мааркена. Не беспокойтесь о наряде  -  я
уже  позаботилась  об  этом.  Вы  придете  и  просто  повеселитесь,  хорошо?
Пожалуйста, скажите, что вы согласны!
   Голубые глаза смотрели на нее с такой безыскусной мольбой, что отказаться
было невозможно. Если бы Рохан хоть раз посмотрел на  нее  так,  она  бы  не
устояла. Впрочем, она уже не устояла, нравится это ей  или  нет,  с  досадой
призналась себе Сьонед. А сейчас ей это вовсе  не  нравилось.  Она  медленно
кивнула, и донельзя обрадованная принцесса Милар захлопала в ладоши.
   - О, чудесно! Я сейчас же пришлю платье и служанку, которая причешет вас.
Думаю, наряд придется вам по душе, - закончила она со счастливой  улыбкой  и
встала, шелестя серыми юбками и благоухая ароматом розы.  -  Я  хорошо  знаю
вкусы своего сына!
   - Ваше высочество, я очень благодарна вам за хлопоты, но должна  сказать,
что между вашим сыном и мной...
   - Ох, моя милая! - засмеялась принцесса Милар. - Вы не можете сказать мне
ничего такого, чего бы я уже не знала! А хлопот никаких вы мне не доставили.
Подобрать подходящее платье - разве это хлопоты? Когда вы вернетесь из Виза,
нарядов у вас будет полный шкаф. Знаете, у женщин  нашего  круга  есть  свои
обязанности. Ваша подруга  Камигвен  неплохо  в  этом  разбирается.  Кстати,
Сьонед, она мне очень нравится... Но я говорила об обязанностях  -  надеюсь,
вы не сочтете их слишком утомительными. Их стоит выполнять.
   Даже тогда, когда возникают сложности в отношениях с мужьями.
   Сьонед посмотрела  на  закрывшуюся  за  принцессой  дверь  и  ошеломленно
подумала, остался ли в Стронгхолде хоть один человек, который  верит  в  то,
что Рохан не женится на ней. Ничего себе "тайна"! Так они никогда не  смогут
воплотить в жизнь его план...
   Когда через несколько минут пришла служанка, она поклонилась  Сьонед  так
низко, что той сразу  стало  понятно:  в  ней  действительно  видят  будущую
принцессу.
   - Добрый вечер, миледи. Сейчас я положу  на  кровать  ваше  платье  и  мы
займемcя ванной, а потом примемся за прическу. Ее высочество говорит, что не
стоит беспокоиться, если вы немного опоздаете, потому что вечер устраивается
в вашу честь. Если вы готовы, миледи, то можно начать.
   Сьонед начала подозревать, что тут не обошлось без  Андраде  и  Камигвен.
Наверно, они надеялись, что Рохан при виде почестей, оказываемых Сьонед  как
его официальной невесте, сменит гнев  на  милость  и  публично  признает  ее
таковой. Похоже, они недооценивали его упрямство.
   У самой Сьонед было две - нет, три цели, которых она собиралась  добиться
в ближайшем будущем. Она хотела выйти замуж за Рохана. Она хотела, чтобы его
планы увенчались успехом, ибо знала, что их будущая совместная жизнь зависит
от того, удастся ли ему в Риалле  подписать  договор  с  верховным  принцем;
следовательно, интрига была необходима. Однако это не мешало ей  возмущаться
вмешательством Андраде в  ее  судьбу.  Кроме  того,  стычка  с  Роханом  так
разозлила девушку, что в ней вновь зашевелились старые подозрения...
   Служанка оказалась ужасной трещоткой, и Сьонед извлекла для себя еще один
урок: ничто так не отвлекает от неприятных мыслей, как пустая болтовня.
   - Где же он? - Милар скомкала салфетку, лежавшую на тарелке,  и  еще  раз
обвела взглядом весь длинный знаменный зал.
   - Если бы я знала, то нашла бы его и притащила  сюда  за  нос  -  бросила
Андраде. Она устала после долгой скачки по  жаре  и  умирала  с  голоду.  Но
вассалы и гости не имели права притронуться к еде и питью, пока их принц  не
решит украсить пир своим присутствием. Он был не так глуп, чтобы  прятаться,
хотя - судя по выражению глаз Сьонед на обратном пути  из  Ривенрока  -  это
было бы самым мудрым решением. Надо  было  дать  остыть  ее  гневу.  Андраде
оставалось только догадываться, что они сказали друг другу.
   Она заерзала в кресле, куда была подложена  подушка,  немного  смягчавшая
боль от долгого пребывания в седле. Собравшиеся  начинали  нервничать  и  не
сводили глаз с парадной двери. Андраде мысленно пересчитала присутствовавших
в зале вассалов, узнавая каждого по развевавшемуся над его  головой  боевому
знамени. Знамена были прикреплены над факелами,  которые  висели  достаточно
высоко, чтобы давать свет, но не нагревать  и  без  того  жаркое  помещение.
Двухстворчатая дверь в дальнем конце зала и окна были распахнуты настежь,  и
по комнате гулял  ветерок,  немного  охлаждавший  разгоряченных  гостей.  Но
складки знамен лишь слегка колыхались, а  пламя  факелов  горело  достаточно
ровно и не чадило. Андраде облизала пересохшие губы и убрала с  шеи  завиток
волос, проклиная запаздывавшего племянника.
   Когда  в  зале  появился  принц,  она  еле  успела   поднять   глаза.   С
непринужденностью и величием  абсолютного  монарха  Рохан  шел  по  длинному
проходу между столами, одетый в черное с  серебром,  и  его  светлые  волосы
блестели полированным золотом. Андраде с трудом подавила смешок,  совершенно
неприличный для дамы ее возраста и положения. Представление было выдержано в
лучших традициях Зехавы, сына дракона, и она  простила  племяннику  все  его
грехи. Мелкие неудобства  не  стоили  того  удовольствия,  которое  испытала
Андраде, глядя на потрясенные лица вассалов.
   На нем была облегающая рубашка  с  отложным  воротником,  заправленная  в
удобные черные штаны. Воротник, манжеты  и  отвороты  высоких  черных  сапог
украшала серебряная вышивка. На пальцах сияли два кольца - одно  с  топазом,
другое  с  изумрудом.  В  мочке  уха   красовалась   серебряная   серьга   с
покачивавшимся  туда-сюда  огромным  ониксом.  Зрелище  было  эффектное,   и
предназначалось оно не только для  того,  чтобы  произвести  впечатление  на
вассалов...
   Рохан задержался, чтобы поклониться матери. Стоявший на  возвышении  стол
был разделен на две части; во главе одной сидела Милар,  вторую  должен  был
возглавлять Рохан. Он занял место рядом с Андраде, Вальвис выступил  вперед,
наполнил его кубок, и  пир  наконец  начался.  Андраде  оглядела  племянника
сверху донизу и промурлыкала:
   - Думаешь, это поможет?
   Тобин откровенно залюбовалась братом.
   - Слушай, да ты у нас просто красавец!
   - Спасибо, - непринужденно ответил Рохан. -  Тобин,  ты  меня  удивляешь!
Почему у тебя не красные руки? Разве ты не отшлепала своих бандитов?
   - Чейн взял это на себя. Теперь они два дня  не  смогут  сидеть.  Но  где
Сьонед? Я хочу поблагодарить ее.
   - А разве ее еще нет? - спросил он, небрежно  обводя  взглядом  знаменный
зал.
   - Она придет, - откликнулась Милар. - Только не смущай ее больше,  Рохан.
Знаешь, на самом  деле  она  очень  застенчива.  Ох,  какой  ты  красивый  и
нарядный, мой дорогой! Значит, недаром я портила глаза, сидя за шитьем!
   - Лучше бы ты поручила это своим служанкам, - добродушно проворчал он.
   - Не говори глупостей. Пока Андраде донимает меня своими нравоучениями, я
занимаюсь делом. А мои служанки заняты. Они обдумывают, как переделать покои
принца к его возвращению с Риаллы.
   - Ты говоришь таким тоном, словно сама не едешь с нами, - удивился Чейн.
   - У меня и здесь хватает дел. - Она грациозно опустила пальцы  в  чашу  с
ароматной водой, поданную пажом.  -  Рохану  захочется  привезти  невесту  в
достойные ее покои. Ах, да, я вспомнила... Яри, поднимись наверх и поищи ее.
   Паж убежал. На мгновение беседа прервалась: каждый старался сделать  вид,
будто не замечает, как вспыхнул Рохан. Андраде поманила пальцем Вальвиса.
   - Освободи-ка за  нашим  столом  место  для  леди  Сьонед  и  не  слишком
церемонься, если кого-то придется выставить.
   Мальчик поклонился; обычно он относился к Андраде с опаской,  но  на  сей
раз дерзко улыбнулся.
   - Миледи, мой хозяин приказал это раньше.
   Андраде подмигнула ему.
   - Ценю твое усердие. - Она обернулась к племяннику. - Слушай, а ведь  она
убьет тебя...
   -  Прежде  чем  спасать  Яни  и  Мааркена,  ей  надо  было   подумать   о
последствиях. - Его глаза светились лихорадочным  блеском.  -  Принц  обязан
публично выразить ей благодарность, иначе он не будет принцем.
   - Я повторяю: она убьет тебя.
   - Из этого яйца еще никто не вылупился. Лучше скажи, как тебе  понравился
мой дебют в роли принца. - Он поднял кубок и принял картинную позу.
   Андраде засмеялась.
   - Очень впечатляюще! Особенно драгоценности. Шучу, шучу... Они тебе ни  к
чему, Рохан. Твое главное украшение  -  это  глаза  и  волосы.  В  зале  нет
женщины, которая не любовалась бы тобой. Но я подозреваю,  что  та  женщина,
ради которой ты так вырядился, еще не пришла.
   - Дражайшая тетушка, а это яйцо еще не снесли, и нечего ожидать,  что  из
него вот-вот вылетит дракон. Она приподняла бровь.
   - Ба, как пышно мы стали выражаться, милорд принц! Готовишься к разговору
с Ролстрой... или со Сьонед?
   - Конечно,  с  первым.  Лучше  говорить  цветистыми  фразами,  чем  прямо
выложить все, что я о нем думаю.
   - Ты что, целыми днями думаешь только об этом?
   - Не днями, а годами. - Рохан скорчил  гримасу,  схватил  кубок  и  хотел
поднести его к губам, но рука принца замерла на полпути. Андраде  проследила
за направлением его взгляда. В зале настала мертвая тишина. Чейн  восхищенно
присвистнул. Действительно, было чем полюбоваться: по вымощенному  каменными
плитами проходу шла Сьонед.
   Одетая очень скромно, без украшений, с косой,  в  которую  были  вплетены
золотые ленточки, она не уступала величием ни одной принцессе. На  ней  было
темно-зеленое шелковое платье, напоминавшее цветом болотную ягоду  моховику.
Она не смотрела ни вправо, ни влево и немного скованно шла  по  центральному
проходу, на глазах у всех. На выручку к ней заторопился  Вальвис,  но  Рохан
властно взял его за руку. Андраде одобрительно кивнула; Сьонед  должна  была
привыкнуть к чужим взглядам, ибо положение жены Рохана обязывало ее быть  на
людях.
   Когда "Гонец Солнца" приблизился и  поклонился  принцу,  Рохан  поднялся.
Даже преклонив колени, Сьонед продолжала упрямо смотреть в пол. Тем временем
Рохан прошел между столами и остановился на возвышении прямо перед ней.
   - Секунду, миледи, - сказал принц, когда девушка выпрямилась, и  эхо  его
голоса разнеслось по  всему  огромному  залу.  Вспыхнувшая  Сьонед  тревожно
смотрела на него; глаза ее напоминали  мечущихся  в  испуге  птиц.  А  Рохан
продолжал:
   -  Мы  желаем  торжественно  выразить  вам   благодарность   за   подвиг,
совершенный сегодня во время охоты. От лица нашей сестры и ее лорда, от лица
нашей леди матери и особенно от нас лично мы благодарим вас. Вы спасли жизнь
двух юных лордов, которые являются нашими наследниками - до тех пор, пока  у
нас не появится свой собственный.
   Андраде, наслаждавшаяся этим зрелищем, откинулась на спинку кресла. Она в
полной мере оценила и слова Рохана,  и  неистовый  блеск  в  зеленых  глазах
Сьонед.  Дерзкий  мальчишка  посмел  использовать  царственное  "мы",  чтобы
намекнуть на их общих детей!
   Рохан протянул руку, и Сьонед беспомощно вложила в его ладонь свою тонкую
кисть. Секунду спустя на ней красовалось кольцо с изумрудом. Андраде чуть не
ахнула. Он надел кольцо на средний палец левой  руки,  предназначенный  лишь
для десятого кольца фарадимов и ни для чего другого!
   - Мы желаем, чтобы вы носили это кольцо в память о том, что  мы  в  долгу
перед вами, - сказал он.  Затем  Рохан  потянул  девушку  за  руку,  помогая
подняться на помост, и поручил ее заботам Вальвиса. Оруженосец провел Сьонед
к ожидавшему ее месту. Тем временем Рохан  поднял  свой  кубок.  -  За  леди
Сьонед! - провозгласил он.
   Весь зал дружно подхватил тост и выпил за ее здоровье. Но  вид  у  Сьонед
был такой, что пить за ее здоровье следовало до самого утра. Один тост здесь
ничего не решал. Андраде прикрылась кубком и украдкой улыбнулась. Интересно,
какую казнь Сьонед придумает Рохану, чтобы отомстить за сегодняшнее?
   Он подождал, пока в зале не