.
     - И, я полагаю, этот болтливый хозяин гостиницы верит в Оракула  и  в
мессию.
     Дел пожала плечами.
     - Не знаю, во что он верит,  но  он  сказал  мне,  что  люди  едут  в
Искандар.
     Я скривился.
     - Потому что, видите ли, снова к нам приходит Джихади.
     Дел крутила в руке чашку, наблюдая как двигаются ее пальцы.
     - Людям нужно многое, Тигр. Некоторым нужна религия, другим -  мечты,
рожденные травой хува. Я не хочу рассуждать, что хорошо,  что  плохо,  что
правильно, а что нет, только людям что-то НУЖНО, чтобы выжить, -  спокойно
говорила она. - Я, после того, что сделал Аджани, нуждалась в  мести.  Эта
нужда помогала мне жить, - она оторвала взгляд от чашки и посмотрела мне в
глаза. - И у тебя тоже была нужда. Поэтому ты и выжил в  рабстве.  Поэтому
ты не умер в шахте Аладара.
     Я долго не отвечал, а когда ответил, не сказал ничего ни о себе, ни о
месяцах, проведенных в шахте.
     - Значит ты считаешь, что людям нужен Оракул.  Потому  что  им  нужен
джихади.
     Дел пожала одним плечом.
     - Мессия  это  особый  вид  волшебника,  разве  нет?  Ведь  он  может
совершать чудеса, исцелять больных,  поднимать  парализованных.  Он  может
даже вызвать дождь, чтобы напоить землю, иссушенную годами засухи.
     Я ухмыльнулся.
     - Ради этого он и придет?
     Дел поерзала на табуретке.
     - Когда я шла к гостинице, на улице я слышала разговоры  об  Оракуле.
Когда я возвращалась той же дорогой, люди говорили о джихади, - Дел пожала
плечами. - Оракул предсказал приход человека, который  превратит  песок  в
траву.
     - Песок в траву? Песок в ТРАВУ? - я нахмурился. - Зачем, баска?
     - Чтобы люди могли жить в пустыне.
     - Люди и сейчас могут жить в пустыне. Я живу в пустыне.
     Дел слабо вздохнула.
     - Тигр, я просто пересказываю тебе то, что слышала. Разве я говорила,
что во все это верю? Я сказала, что верю в оракулов или джихади?
     Дословно такой фразы не было, но говорила она так, словно была  почти
убеждена.
     Я пожал плечами и вдруг обнаружил, что мы с Дел уже не одни. У нашего
стола стоял мужчина. Сразу видно, что Южанин - темноволосый,  темноглазый,
загорелый, лет сорока, показывающий все  свои  зубы  в  дружеской  улыбке.
По-моему нескольких зубов у него не хватало.
     - Песчаный Тигр? - спросил он.
     Я слабо кивнул. Настроение у меня было паршивое.
     Его улыбка стала шире.
     - Так я и думал! После его рассказов тебя трудно не узнать, - мужчина
коротко поклонился, покосился на Дел и тут  же  снова  перевел  взгляд  на
меня. - Может я прикажу принести еще акиви? Ты окажешь мне честь, позволив
купить тебе еще кувшин.
     - Подожди, - предложил я. - Кто тебе обо мне рассказывал?
     - Твой  сын,  конечно.  Он  все  знает  о  тебе...  -  мужчина  слабо
нахмурился. - Хотя он ничего не говорил о бороде.
     Борода  меня  не  волновала,  только  мой  "сын".  Стараясь  говорить
спокойно, я спросил:
     - А как его зовут? Мой "сын" назвал тебе свое имя?
     Мужчина задумался и покачал головой.
     - Нет, не назвал. Сказал только, что он детеныш  Песчаного  Тигра,  и
долго рассказывал нам о твоих приключениях.
     - Приключениях, - прошипел я. - Я и сам начинаю ими интересоваться, -
я поднялся и отпихнул стул. - Спасибо за предложение, но я должен идти,  у
меня назначена встреча. Может поговорим завтра вечером.
     Мужчина не скрыл разочарования, но настаивать не стал. Он  убрался  с
моей дороги и пошел к своим приятелям за другой столик.
     Дел, не поднимаясь со стула, проводила его взглядом и улыбнулась.
     - Значит та красавица выиграла пари.
     - Какая красавица...  а-а,  нет,  -  мрачно  сказал  я.  -  Я  иду  в
гостиницу. А ты?
     - Уже устал? Но ты выпил  всего  ОДИН  кувшин  акиви,  -  Дел  плавно
поднялась. - В Ясаа-Ден было то же самое. Может годы  берут  свое?  -  она
задвинула табуретку под стол. - Или тебя подкосила новость о твоем сыне?
     - Нет, - резко сказал я, - все дело в мече.
     Дел вышла из кантины передо мной и ступила на темную улицу.
     - А почему из-за этого меча ты должен чувствовать себя уставшим?
     - Потому что этого хочет Чоса Деи.
     Дел показала рукой:
     - Нам сюда, - и добавила,  когда  мы  отошли  от  кантины.  -  Значит
становится все хуже...
     Я пожал плечами.
     - Ну скажем так. Чоса наконец-то  понял,  в  какого  рода  тюрьме  он
оказался.
     - Тебе нужно быть сильнее, Тигр. Тебе нужно быть бдительным.
     - Что мне нужно, баска, так это избавиться от Чоса Деи,  -  я  обошел
лужу мочи. - Ну где эта гостиница с болтливым хозяином?
     - Сюда, - показала Дел и свернула  с  улицы.  -  Я  сказала,  что  ты
заплатишь.
     - Я заплачу! Почему я? А у тебя нет денег?
     Дел покачала головой.
     - Я заплатила повинность меча Стаал-Уста. У меня ничего не осталось.
     Я прикусил язык. Я и забыл о  повинности  меча,  о  деньгах,  которые
нужно было отдать  Стаал-Уста  за  несправедливо  оборванную  жизнь.  Вока
забрал у Дел все: деньги, дочь, привычный мир.  А  я  чуть  не  забрал  ее
жизнь.
     Мы вошли в гостиницу и позвали  хозяина.  Он  появился  из-за  тонкой
перегородки,  взял  мои  деньги,  кивнул  в  знак  благодарности  и  тепло
поприветствовал меня.
     - Какая честь, иметь гостем Песчаного Тигра.
     Я пробормотал что-то подобающее и добавил еще несколько монет.
     - Утром я хочу помыться. И вода должна быть горячей.
     - Я сам за этим прослежу, - я повернулся спиной к хозяину и  услышал.
- Я дал тебе ту же комнату, что и твоему сыну. Я  подумал,  что  тебе  это
будет приятно. Ему тоже нравилась горячая вода.
     Я застыл.
     - Брось, - сказала Дел.
     - Я не...
     - Брось, Тигр, - и она подтолкнула меня к комнате.



                                    4

     Боясь пошевелиться, я сидел в горячей  воде.  Скрючился  я  так,  что
подбородок упирался в колени. Поза не самая удобная - единственная бочка в
гостинице, предназначенная для подобных целей, оказалась очень маленькой -
но я утешал себя тем, что мог хотя бы  намокнуть.  Ну,  не  весь  конечно,
отмокали очень немногие части меня, остальное нужно было мыть руками.
     Дел вошла не постучав с большим свертком в руках.
     - Хорошо смотришься, - отметила  она  и  пряча  улыбку  -  правда  не
особенно стараясь - предложила мне перебраться в бочку побольше. -  Честно
говоря, эта тебе маловата.
     Я мрачно покосился на нее.
     - Я бы и сам предпочел побольше, я люблю большие бочки, но другой  не
нашлось.
     Дел уселась на  край  грозившей  развалиться  кровати,  созерцая  мою
стесненную позу.
     - Если бы тебе  понадобилось  быстро  из  нее  выбраться,  думаю,  ты
застрял бы основательно.
     - А я никуда не спешу. Я, знаешь ли, моюсь, -  я  поскреб  чесавшееся
ухо. - А что ты здесь делаешь? Ведь ты вроде бы сняла две  комнаты,  чтобы
мы побыли врозь, или я чего-то не понял?
     Дел не обратила внимания на насмешку.
     - Я принесла тебе одежду, - сказала она и бросила на кровать сверток.
     Я попытался выпрямиться - не смог.
     - Какую одежду? - подозрительно спросил я, представив, что мне  опять
придется нацепить шерсть. - Чем ты занималась, Дел?
     - Покупала все, что нужно в дорогу, - ответила она, - в том  числе  и
одежду, Южную одежду. Набедренная повязка - вот - и бурнус. Видишь?
     Я видел. Замшевая  набедренная  повязка,  красно-коричневый  хитон  с
кожаным поясом  и  шелковый  бурнус  скучного  оранжевого  цвета,  который
одевают сверху. И еще пара мягких кожаных ботинок для верховой езды.
     - Как ты узнала, какие мне покупать?
     - Я знаю, что ты храпишь; я знаю, что ты пьешь; я  знаю,  что  ты  не
прочь провести время с девочками из кантин... Я многое о тебе знаю, -  Дел
позволила шелку соскользнуть с ее руки. - Ты ведь будешь бриться?
     - Да, собирался. А что? Ты предлагаешь мне оставить этот кошмар?
     Она покачала головой.
     - Ты уже так много времени с бородой, что я забыла, как ты  выглядишь
без нее.
     - Слишком много времени, - пробормотал я. -  Слишком  много  времени,
слишком много волос, слишком много шерсти... - я попытался сесть поудобнее
и чуть не содрал кожу на спине о край бочки. - Ты же кажется говорила, что
у тебя нет денег. Как ты все это купила?
     - Я сказала, что ты заплатишь, - Дел непринужденно пожала плечами.  В
ответ я яростно зашипел. - Владельцы лавок знают тебя, Тигр. Делая  у  них
покупки, ты оказываешь им честь. Они сказали, что будут  просто  счастливы
подождать, пока ты заплатишь... даже если ждать придется до вечера.
     - Баска, но у меня не так много денег... и сейчас их уже меньше,  чем
было вчера, - я поерзал и  яростно  зашипел,  когда  в  задницу  вонзилась
острая щепка. - Ты не можешь расхаживать  по  Харкихалу,  от  моего  имени
обещая всем заплатить. У меня деньги могут кончиться.
     Дел пожала плечами.
     - Не сомневаюсь, что ты выиграешь еще.  Каждый  день  сюда  прибывают
танцоры мечей... Я  думаю,  большинство,  если  не  все,  будут  счастливы
встретиться с Песчаным Тигром в круге.
     - Я не в форме, чтобы встречаться с  кем-то...  ох,  -  я  выругался,
вырвал занозу и изменил позу. В конце концов мне удалось  вытянуть  из-под
себя ноги и перевесить их через край. Прохладная вода плеснулась через мой
живот.
     Дел изучила мою позу.
     - С тебя капает на пол.
     - Ничем не могу помочь, мне колени свело, - теперь я сидел  поудобнее
и с удовольствием провел куском  коричневого  мыла  по  грязной  груди.  -
Значит ты думаешь, что мы можем выиграть немного денег? Хотя мы оба  не  в
форме?
     - Мы бы давно были в форме, если бы ты согласился войти в круг, - Дел
вежливо улыбнулась. - Сколько раз я тебя об этом просила.
     - Нет, - я заскреб мылом еще энергичнее, волос зацепился за ноготь  и
я  вырвал  его.  -  Ой...  Дел,  ты  не  возражаешь?  Я  могу  помыться  в
одиночестве?
     Дел встала, выскользнула из перевязи, положила ее на кровать.
     - Если ты намерен избавиться от бороды, - сказала она, - лучше я тебе
помогу. Ты себе горло перережешь.
     - До сих пор не перерезал... я брил это лицо дольше, чем ты живешь на
свете.
     Дел приподняла одно плечо.
     - Я привыкла брить отца. Он был ненамного старше тебя,  -  без  моего
разрешения - и игнорируя мою тихую ругань -  она  подошла  к  стулу  около
бочки и взяла мой недавно наточенный нож. - Намыль лицо, - предложила она.
     Аиды, ну какой смысл спорить  по  пустякам.  Я  покорно  намылился  и
откинул голову, как и было приказано. Попытался не морщить лицо, когда Дел
прижала лезвие к моей коже.
     - Сиди тихо, Тигр, - потом, когда я застыл. - А эти шрамы еще болят?
     - Шрамы песчаного тигра? Нет, уже нет, - я помолчал. - Но если ты  их
порежешь, думаю, что могут заболеть.
     - Я не  собираюсь  их  резать,  -  рассеянно  пробормотала  Дел.  Она
сосредоточенно сбривала бороду между двумя шрамами,  а  я  чувствовал  что
сильно рискую. - Они становятся белее и тоньше с годами, - отметила Дел. -
Представляю, как раньше они болели.
     - Как в аидах, - согласился я, - правда тогда мне было не до них.  От
кошачьих когтей досталось не только лицу, а когти  этих  кисок  парализуют
жертву. От яда я был полумертв пару недель. Мне повезло, что я выжил.
     - Ты выжил благодаря Суле.
     Да, благодаря Суле. Благодаря женщине племени Салсет, которая не дала
мне умереть. Она пошла против воли шукара и всего племени, которые решили,
что лучше позволить непокорному чуле переселиться в другой мир. Потому что
все они знали, что убив песчаного тигра, я завоевал свободу.
     Я пошевелился. Имя Сулы вызвало воспоминания, которые я предпочел  бы
забыть.
     - Ты закончила?
     - Еще и половины не сделала.
     Ее коса свисала с плеча. Пушистый кончик щекотал мою грудь.
     И мне вдруг, в одну  секунду,  неожиданно,  стало  трудно  дышать.  Я
поежился, начал выпрямляться, но тут же снова нырнул пониже.
     - Дел, ты думаешь...
     - Не дергайся.
     Она и не представляла, как это было трудно, учитывая обстоятельства.
     - Ты говорила, что не будешь притворяться, играть в женские игры...
     Она прищурила голубые глаза.
     - Что?
     - Игры,  -  рявкнул  я  в  расстройстве.  -  А  как,  по-твоему,  это
называется?
     - Я тебя брею.
     - Верни мне нож, - я наклонился вперед, поймал ее запястье и вырвал у
нее нож левой рукой. - Если ты думаешь, что я, прожив  тридцать  пять  или
тридцать шесть лет - или не знаю, сколько там -  не  изучил  ваши  женские
трюки, ты моложе, чем я думал.
     Что, вообще-то, не делало меня счастливее. Я сидел в остывшей воде  и
смотрел на Дел, сжимая мокрый нож с мыльной пеной и клоками бороды.
     Дел стояла надо мной, уперев руки в бедра.
     - Если ты думаешь, что я взяла  две  комнаты,  а  потом  решила  тебя
подразнить...
     От расстройства я не справился с собой.
     - Это обычно для женщин!
     - Для некоторых может быть, но не для всех. И уж конечно не для меня.
     Я яростно поскреб затылок.
     - Может и нет, может ты не нарочно, но это не меняет того...
     - ...что ты себя не контролируешь?
     Я уставился на нее.
     - Ты МОГЛА БЫ принять это как комплимент.
     Она подумала.
     - Могла бы.
     - Ну и что? Могу я спокойно побрить собственное лицо?
     Кто-то постучал в дверь.
     - Пошел вон, - пробормотал я, но Дел  повернулась  ко  мне  спиной  и
пошла открывать.
     На пороге стоял незнакомый Южанин. Меч он носил в перевязи.
     - Песчаный Тигр? - спросил он.
     Я слабо кивнул. Мечтая, чтобы в этот момент меч был у меня в руке,  а
не лежал на стуле, и понимая, что в голову лезут какие-то  глупости.  А  о
чем еще можно думать сидя  голым  в  бочке?  Разве  только  о  собственной
уязвимости. Незнакомец ухмыльнулся, показав безупречно белые зубы.
     - Меня зовут Набир, - сказал он. - Я хотел бы потанцевать с тобой.
     Набир был молод.  Очень  молод,  лет  восемнадцати.  И  я  готов  был
поспорить, что колени у него не болели.
     - Поговорим завтра, - отмахнулся я.
     Глубокая морщина прорезала его лоб.
     - Завтра меня здесь не будет. Завтра я поеду в Искандар.
     - Искандар, Искандар! Что все забыли в этом Искандаре? - рявкнул я.
     Такой вспышки Набир от меня не ожидал и откровенно растерялся.
     - Оракул говорит, что джихади...
     - ...появится в Искандаре, это я знаю. Об  этом,  по-моему,  все  уже
знают, - я хмуро посмотрел на мальчика. - Но тебе-то что? Ты не  похож  на
религиозного фанатика.
     - Конечно, - он сделал быстрый, рассеянный жест. - Я -  танцор  меча,
поэтому я туда и еду.
     Я яростно поскреб шрамы, радуясь, что хоть  наполовину  избавился  от
бороды.
     - Зачем молодому, предположительно неглупому  танцору  меча  ехать  в
Искандар? Там нечего делать.
     - Все туда едут, - сказал он. - Даже танзиры.
     Я безучастно посмотрел на Дел и эхом отозвался:
     - Танзиры?
     - Аджани, - решительно сказала Дел.
     Нахмурившись, я взглянул на Набира. Он терпеливо ожидал.
     - Ты сказал, что все едут... Танцоры мечей, танзиры, кто еще?
     Он пожал плечами.
     - Конечно все секты, даже Хамида и кеми. И  говорят,  даже  некоторые
племена: Ханджи, Талариан, и другие,  я  думаю.  Они  хотят  сами  увидеть
Оракула и услышать его предсказания.
     - Это угроза, - пробормотал я. - Танзиры его убьют, если он не  будет
работать на них, - я выпрямился и махнул Набиру рукой. - Иди  в  ближайшую
кантину - забыл название - и выпей за меня, -  я  прищурился.  -  И  скажи
Киме, что это я тебя послал.
     - Ты войдешь со мной в круг? - настаивал  Набир.  -  Ты  окажешь  мне
честь, согласившись танцевать со мной.
     Я  повнимательнее  вгляделся  в  его   лицо   -   молодое,   еще   не
сформировавшееся, и осмотрел его перевязь - новую, желтую,  поскрипывающую
при каждом движении.
     - Приходи через год, - сказал я ему, - а сейчас иди выпей.
     Дел закрыла за ним дверь и повернулась ко мне.
     -  Он  молод,  юн,  неопытен.   Может   ему   стоило   бы   с   тобой
потренироваться? По крайней мере ты его не покалечишь,  а  другие  танцоры
могут. Просто чтобы принять его в члены своего сообщества.
     - Я не могу так рисковать, баска. Я войду в круг только с мастером, с
кем-то, кто сможет бросить вызов в танце Чоса Деи.
     Невысказанный ответ Дел витал в воздухе. Я покачал головой.
     - И этот кто-то не ты.
     - Значит нужно найти этого кого-то, - сказала она, -  а  может  лучше
несколько таких кого-то. Ты совершенно не в форме. Если придется танцевать
до смерти...
     - Я не так глуп, чтобы  сейчас  наниматься  убить  кого-то.  И  кроме
того...
     - Иногда выбирать не приходится.
     - ...и кроме того... - я улыбнулся, - ты тоже не в форме.
     - Да, - спокойно согласилась Дел, - но я буду  танцевать  как  только
найду противника.
     Дел подошла к моей кровати.
     - А что... что теперь? - заинтересовался я.
     - Глупо терять время, - Дел надела перевязь и направилась к двери.  -
Догоню Набира... Нет, не поднимайся. Тебе еще половину лица брить.
     - Он еще мальчик! - закричал я ей вслед, неуклюже плескаясь в бочке.
     - Он ненамного моложе меня, - ласково успокоила меня Дел.



                                    5

     Дел была права, оказалось, что она действительно хорошо  меня  знает.
Набедренная повязка подошла идеально, так же  как  и  мягкие  ботинки  для
верховой езды  -  я  всегда  был  неравнодушен  к  сандалиям,  но  ботинки
оказались очень удобными - и  скучный  оранжевый  бурнус  прекрасно  сидел
поверх подпоясанного пустынного хитона. Я снова стал Южанином.
     Но на свой прекрасный Южный вид я любовался  недолго.  Едва  закончив
одеваться, я схватил меч в позаимствованных ножнах и выбежал из гостиницы,
крикнув по пути хозяину,  что  бочка  освободилась  и  желающие  могут  ею
воспользоваться. Хозяин начал что-то говорить, но я был уже на улице.
     Нетрудно найти танцора меча, особенно в  пограничном  городке,  таком
как Харкихал, все жители которого процветают за счет ставок, сделанных  во
время танцев. Достаточно подойти к  месту  наибольшего  скопления  народа,
преимущественно мужчин с мечами, и вы обнаружите то, что ищете.
     Найти Дел труда  не  составило  -  такие  женщины,  как  она,  всегда
привлекают внимание. Дел спокойно стояла в центре  человеческого  круга  -
собрания мужчин и женщин, ожидавших начала танца. Кто-то аккуратно рисовал
круг в  земле,  стараясь,  чтобы  линия  везде  была  одинаковой  глубины.
Вообще-то в танце физический круг не был нужен - танцор меча всегда держит
границы круга в голове, а нарисованный быстро стирают песок и ветер  -  но
создание круга это часть ритуала.
     Лицо у Дел было умиротворенным и спокойным, и такой же была поза. Дел
очень высокая для женщины - высокая даже для Южных мужчин - и держится она
всегда с достоинством. Даже  спокойно  стоя  около  круга  она  привлекала
внимание всех, пришедших  посмотреть  на  танец.  Особенно  удивлял  людей
Северный меч, устроившийся в ножнах за спиной. Я поискал глазами Набира  и
обнаружил, что он ожидает по другую сторону круга. По лицу я понял, что он
полон надежд и даже не пытается скрыть своего Южного  высокомерия.  Он  не
сомневался, что победит Северную  женщину.  Я  только  удивился,  как  Дел
вообще смогла уговорить его танцевать с ней.
     Хотя когда ты молод, горд  и  неопытен,  ты  готов  танцевать  с  кем
угодно. Набир, конечно, думал, что танцуя против  женщины,  он  не  уронит
своего достоинства. Он легко победит ее в присутствии пришедших посмотреть
на это зрелище танцоров мечей, некоторые из которых были его героями.
     Мне было почти жаль его.
     Я отбросил все предубеждения и  быстро,  вдумчиво  оценил  их  шансы.
Набир был ниже Дел пальца на четыре, что скорее всего ему  не  льстило.  У
него не было той жесткой собранности, которая приходит только с год